Ngày 18 tháng 12, hai ngày sau khi quân đội Amasir tái chiếm Pakri.

Tại hướng Thánh Heitel, tin thắng trận của Quân đoàn 2 đã truyền tới Pakri.

"Quân đoàn 2 phối hợp cùng Quân đoàn 5 đang đồn trú tại Thánh Heitel, trong ngoài giáp công Quân đoàn 2 của quân Ilalilya cùng các đơn vị đi kèm. Tổng quân số tham chiến hai bên lên tới gần sáu vạn, sau hai ngày ác chiến, đã thành công đẩy lùi quân Ousheng Aima trở lại biển Adlai!"

Tin thắng trận theo giọng nói đầy phấn khởi của người đưa tin truyền khắp doanh trại chính. Các tướng sĩ ngồi trong lều ai nấy đều lộ vẻ vui mừng.

Việc tái chiếm Pakri, ngăn cản người Ousheng Aima thiết lập pháp trận truyền tống, xây dựng đại bản doanh trên lãnh thổ La Rochelle vốn rất quan trọng, nhưng việc giải tỏa được áp lực tại hướng Thánh Heitel đối với họ cũng mang tính quyết định không kém.

Thánh Heitel là nơi đồn trú lực lượng chủ lực của Quân đoàn 5. Một nửa quân số của quân đoàn hai vạn người này đều tập trung tại điểm trục khu vực Adler quan trọng nhất này. Cũng vì vậy, số lượng quân đội mà người Ousheng Aima dùng để vây hãm Thánh Heitel cũng đông đảo không kém.

Quân phòng thủ của Quân đoàn 5, cộng thêm viện quân từ Quân đoàn 2, mỗi bên tung ra khoảng ba vạn quân để tiến hành trận tác chiến cứu viện Thánh Heitel này, không nghi ngờ gì chính là trận chiến có quy mô quân số lớn nhất kể từ khi chiến tranh bùng nổ.

Một trận hội chiến chính diện quy mô lớn như vậy, thế mà lại tuyên cáo bằng thắng lợi của La Rochelle. So với vài lần thất bại "lặng lẽ" trước đó của người Ousheng Aima, trận hội chiến này có mức độ đẫm máu và thê thảm vô cùng lớn, truyền ra ngoài chắc chắn sẽ làm tăng mạnh sĩ khí cho La Rochelle.

Tuy nhiên, rõ ràng là tin tức tốt lành như vậy, nhưng khi ánh mắt Cyril rơi trên gương mặt Atsuk, lại phát hiện vẻ vui mừng trên gương mặt người sau đang dần biến mất, thay vào đó là đôi mày nhíu chặt.

Ngay sau đó, vị nguyên soái thực tế của quân Amasir này đập bàn đứng dậy, giữa bầu không khí hân hoan, ông trực tiếp chất vấn: "Tổn thất chiến đấu thì sao?"

"Tổn thất?" Người đưa tin sững sờ một chút, liền nghe Atsuk giải thích: "Quân đoàn 5 và Quân đoàn 2 tử trận bao nhiêu người, tiêu diệt được bao nhiêu quân Ousheng Aima? Có bao nhiêu là quân của Quân đoàn 2 Ilalilya, có bao nhiêu là tư binh quý tộc?"

"Cái này, tôi, không biết..." Người đưa tin ngẩn ngơ trả lời, "Nhưng thưa ngài Anges, điều này quan trọng sao?"

"Nếu điều này không quan trọng, ta không nghĩ ra được còn có việc gì quan trọng hơn nữa."

Sắc mặt Atsuk lạnh lẽo, đưa tay gõ nhẹ lên mặt bàn hai cái. Các tướng lĩnh nhận ra Atsuk không hề nói đùa liền lập tức thu lại nụ cười, sau đó bình tĩnh lại, bắt đầu suy ngẫm về ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Atsuk.

"Hạm đội chủ lực của Ousheng Aima đang ở đâu? Họ sẽ chọn dừng lại ở vùng biển ngoài thành phố nào? Sẽ là Pakri, Dumen hay Midenbrand?"

"Không đâu." Sau một hồi im lặng, đại đa số các tướng lĩnh đều đưa ra câu trả lời.

"Hạm đội của họ nằm ngay vùng biển ngoài Thánh Heitel, tên 'Rowell Oboan' đó đang ở trên soái hạm, bất cứ lúc nào cũng có thể nhận được tin tức từ đội quân vây hãm Thánh Heitel. Họ còn dư lực lượng để chi viện bất cứ lúc nào, với tư cách là trục chỉ huy, hai ngày là đủ để điều động quân đội từ Dumen, từ Midenbrand tới chi viện—"

"Nhưng tại sao, họ lại không làm như vậy, mà lại để liên quân Quân đoàn 2 và Quân đoàn 5 của chúng ta giành thắng lợi?"

Trong đôi mắt Atsuk như đang lóe sáng, từng chữ đều đanh thép: "Đừng quên, kế hoạch tác chiến ban đầu của chúng ta là sau khi đánh hạ Pakri sẽ nhanh chóng chi viện cho Thánh Heitel—"

Tại sao phải chi viện Thánh Heitel? Vì trận chiến này sẽ vô cùng gian nan. Trong dự tính của họ, cũng chỉ là đẩy lùi quân Ousheng Aima ra vùng đồng bằng ven biển phía đông Thánh Heitel, giảm bớt tình trạng bị vây hãm của Thánh Heitel.

Còn hiện tại thì sao? Cuộc vây hãm Thánh Heitel đã được giải tỏa hoàn toàn, những tên Ousheng Aima đó đều bị đánh rơi xuống nước, lủi thủi chạy trốn trở lại tàu—

Nghe có vẻ như đã vượt xa mục tiêu hoàn thành nhiệm vụ? Có phải là một đại thắng tuyệt đối không?

Nhưng suy ngẫm kỹ lại, sẽ hiểu ra, Quân đoàn 2 đang hành động theo cách vượt quá kế hoạch ban đầu, họ chọn truy kích quân Ousheng Aima. Có lẽ vì quân Ousheng Aima thể hiện bộ dạng bại trận quá thê thảm, hoặc vì nguyên nhân khác, dù sao cũng đã tạo cho Quân đoàn trưởng Quân đoàn 2 Yarlin Emir, cùng Quân đoàn trưởng Quân đoàn 5 Gerald Warton một cảm giác "đợt này đánh bừa cũng thắng, chúng ta vô địch".

Nhưng thực tế thì sao?

Ác chiến hai ngày, máu nhuộm đồng bằng.

Chiến tích huy hoàng đánh lui quân Ousheng Aima, trục xuất chúng về biển, được xây dựng trên tiền đề tổn thất to lớn do Quân đoàn 2 và Quân đoàn 5 truy kích gây ra.

Khi suy luận này được Atsuk chậm rãi đưa ra, hầu như tất cả mọi người đều sởn gai ốc, rùng mình.

"Người Ousheng Aima đang bán đứng chính mình, giống như cách chúng ta đánh Pakri, hy vọng tách được quân Ousheng Aima trong thành và ngoài thành ra vậy. Họ khao khát Quân đoàn 5 đang co cụm thủ thành phải đi ra, khao khát Quân đoàn 2 truy kích họ, khao khát đánh một trận chính diện—"

"Nhìn như là Quân đoàn 2, Quân đoàn 5 đang truy kích quân Ousheng Aima, thực chất là quân Ousheng Aima đã kéo chân Quân đoàn 2, Quân đoàn 5, ép chúng ta phải đổi mạng với họ."

"Cho nên, tình hình tổn thất chiến đấu tại Thánh Heitel vô cùng quan trọng, tình hình thương vong của quân Ousheng Aima cũng quan trọng không kém."

Người đưa tin rời khỏi quân doanh, phi ngựa nhanh chóng quay lại Thánh Heitel để yêu cầu hai vị quân đoàn trưởng cung cấp số liệu thống kê chiến quả.

Trong quân doanh một mảnh im lặng, không còn một chút không khí vui vẻ nào nữa.

"Vậy nên... Anges, ông cho rằng người Ousheng Aima tiếp theo sẽ làm gì?"

"Giống như những gì chúng ta đã nghĩ trước đó, họ sẽ vì Quân đoàn 2 chi viện Thánh Heitel mà chuyển mục tiêu tấn công sang Thánh Heitel, tập trung lực lượng đang vây hãm Dumen và Midenbrand về Thánh Heitel."

"Bây giờ cũng vậy."

"Nguyên bản sau khi giải tỏa nguy cơ bị vây hãm của Thánh Heitel, Quân đoàn 2 cộng với Quân đoàn 5 tổng cộng ba vạn quân, có thể phải đối phó với cuộc tấn công của sáu vạn quân Ousheng Aima sau khi đã tập trung binh lực."

"Hiện tại họ tự mình truy kích quân Ousheng Aima, bản thân cũng thương vong nặng nề—chúng ta cứ giả định họ và đội quân Ousheng Aima đó đổi mạng một chọi một, hai bên mỗi bên còn lại một vạn năm ngàn người, vậy thì Thánh Heitel sẽ phải dùng một vạn năm ngàn quân phòng thủ để chịu đựng cuộc tấn công của bốn vạn năm ngàn người."

"Cái trước trong điều kiện có đủ binh lực ngoài thành, có thể hình thành bố cục phòng thủ liên hoàn trong ngoài, còn cái sau do binh lực ngoài thành đã bị chặt mất một nửa, phòng tuyến ngoài thành cũng không vững chắc—các người thấy cái nào dễ phòng thủ hơn, hay cái sau dễ phòng thủ hơn?"

Atsuk ngắn gọn đưa ra phân tích của mình, một lần nữa chỉ ra yếu tố then chốt nhất khiến phe La Rochelle rơi vào thế suy yếu trên chiến trường Adler:

Họ ít người.

Cyril im lặng một lúc, rồi lên tiếng hỏi: "Quân đoàn 4 và Quân đoàn 3 còn mấy ngày nữa mới có thể tới nơi?"

"Nhiều đơn vị trong số họ là được điều từ biên cương phía Bắc tới chi viện, kỵ binh tiền tiêu nhanh nhất có thể tới trong năm ngày, nhưng đại quân bộ binh phía sau ước chừng còn phải nửa tháng nữa."

Biên cương phía Bắc của La Rochelle vốn luôn phải chịu áp lực từ đám vong linh, trước khi chiến sự Amasir bùng nổ, hướng đồn trú trọng điểm của vương quốc đều nằm ở phương Bắc.

Đó là vài tháng trước Anastasia Herman triệu tập các quân đoàn trưởng mở hội nghị, đề cập tới việc phải chú ý sự xâm nhập của người Ousheng Aima ở phía Đông, một phần lương thảo quân nhu đã được chuyển trước tới nơi gần Amasir, nếu không các quân đoàn này chắc chắn còn di chuyển chậm hơn.

Nhưng suy cho cùng, vẫn là công nghệ mới mà người Ousheng Aima phát triển đã lộ nanh vuốt trong trận chiến này—truyền tống không gian, khiến phòng tuyến đầu tiên của Amasir là biển Adlai thất thủ ngay lập tức, phòng tuyến thứ hai là khu vực Adler vốn có bị đẩy lên thành phòng tuyến đầu tiên.

Mọi thứ đều có phản ứng dây chuyền.

La Rochelle tuy có chuẩn bị, nhưng chỉ có thể nói chiêu thức mà người Ousheng Aima tung ra vẫn vượt quá phạm vi chuẩn bị của người La Rochelle—giống như thí sinh trước khi thi đại học đã thuộc lòng nội dung cấp ba, kết quả đề thi toán vừa vào câu đầu tiên đã là toán cao cấp vậy.

"Chúng ta vẫn phải theo kế hoạch ban đầu chi viện Thánh Heitel, đánh trận chiến chính diện này." Atsuk suy tư nói, "Tin tốt là binh lực của Ousheng Aima cũng có tổn thất, nhưng cũng chỉ giới hạn ở mức tổn thất—trừ khi Quân đoàn 2 và Quân đoàn 5 tranh khí đến mức tiêu diệt đủ quân chính quy của Quân đoàn 2 Ilalilya, nếu không chỉ tiêu diệt một ít tư binh quý tộc thì đối với chúng ta vẫn là lỗ."

"Số quân còn lại của Bức tường vây biển cũng phải điều tới Thánh Heitel, cứ để Bức tường vây biển ở trạng thái chờ lệnh đi, xác nhận người Ousheng Aima định quyết chiến với chúng ta tại Thánh Heitel thì toàn bộ đưa vào chiến trường chính diện."

Cyril thở dài một tiếng: "Cũng chỉ có thể cầu may rằng, ở đây chỉ là quân đoàn Ilalilya do Rowell Oboan chỉ huy, Io Vilos không có ở đây—"

Ông nói tới đây, bỗng nhiên sững người.

Binh lực vượt quá dự kiến mà Ousheng Aima tung ra trong giai đoạn đầu chiến tranh khiến ông thỉnh thoảng bỏ qua chuyện quan trọng như vậy—

Trên danh sách lấy được từ phía người Ousheng Aima, nguyên soái của đội quân viễn chinh phía Tây Ousheng Aima này chính là Io Vilos, Rowell Oboan chỉ xuất hiện trên danh sách với tư cách cấp phó, phó nguyên soái.

Nhưng chiến tranh đã một tháng, xuất hiện trên chiến trường lại chỉ có Rowell Oboan cùng với quân đoàn Ilalilya và tư binh quý tộc phía Tây Ousheng Aima do hắn chỉ huy.

Nguyên soái của họ, Io Vilos đâu? Đội quân do Io Vilos chỉ huy đâu?

Họ đi đâu rồi?

Cyril càng nghĩ lòng càng lạnh, cảm giác như đang trong lúc đối đầu kịch liệt ở đường dưới, đột nhiên phát hiện vị trí số hai của đối phương biến mất (miss) khiến ông cảm thấy như bị gai đâm sau lưng.

"Bản đồ đâu... không, sa bàn của chúng ta, sa bàn làm ở lâu đài Mandex đâu?"

Sa bàn khổng lồ được trải phẳng ở giữa quân doanh, bản đồ địa hình thu nhỏ của Amasir hiển hiện trực quan trước mặt tất cả mọi người. Hiện nay binh lực đều tập trung tại khu vực Adler ven biển Adlai, nơi đây dày đặc những quân cờ đỏ xanh đại diện cho binh lực hai bên.

"Nếu Io Vilos muốn nhập cuộc, họ sẽ đi từ đâu?"

Là vượt qua hành lang Nora, dọc đường chống chọi với chủng tộc tự nhiên và Rừng Đen, nghiền nát từ hướng rừng rậm tới?

Hay là đi vòng lên phía Bắc, thông qua Palania vốn có quan hệ tốt với Ousheng Aima, từ hướng lãnh địa của gia tộc Wade, đánh xuống phương Nam xâm nhập vào căn cứ địa Siliki của Cyril?

Hoặc là lại mở một con tàu biển tới, trực tiếp đưa vào chiến trường chính diện khu vực Adler?

Họ sẽ từ đâu tới?

Ba mũi tên đỏ tươi được đánh dấu trên sa bàn, mỗi mũi tên đều như những mũi tên bắn vào tim, vô cùng kinh tâm động phách.

"Họ sẽ có bao nhiêu quân đội? Cuộc tấn công sẽ dữ dội tới mức nào? Quân đội chúng ta để lại phía sau có thể cầm cự được bao lâu?"

Cyril nhắm chặt mắt, mạnh mẽ vỗ tay một cái, tiếng vỗ tay vang vọng khắp quân doanh.

"Được rồi." Ông nhìn các tướng lĩnh đang ngẩng đầu nhìn mình, nghiêm túc nói:

"Nhắc tới Io Vilos, chỉ để không quên rằng vẫn còn một kẻ địch mạnh tiềm tàng tồn tại."

"Quan trọng là, phải thắng được trận chiến trước mắt."

"Không thể đánh bại được quân Ousheng Aima trước mắt, thì cũng không có cơ hội nghênh đón những đơn vị quân Ousheng Aima mới sau này." Memphis nói nhỏ.

"Chính là đạo lý này." Cyril lại vỗ tay, "Các quân đoàn về thu dọn hành lý, chuẩn bị di chuyển tới Thánh Heitel—"

"Thưa Hầu tước đại nhân, vậy chúng ta còn cần phá hủy Pakri không?" Một vị tướng lĩnh lên tiếng hỏi.

"Còn cần thiết phải phá hủy Pakri sao?" Cyril mỉm cười hỏi ngược lại, "Sống chết tồn vong, đều nằm ở trận chiến Thánh Heitel này cả rồi."

"Thua, cửa ngõ Adler mở rộng, Thánh Heitel, Dumen, Midenbrand, thành nào không thể trở thành đại bản doanh của người Ousheng Aima?"

"Mà nếu thắng, Pakri, còn có thể rơi vào tay họ sao?"

Ông bước tới, vỗ vai vị tướng lĩnh đó, rồi dõng dạc nói: "Giải tán!"

---❊ ❖ ❊---

Fotius mở mắt.

Mái tóc và bộ râu bạc trắng của ông đều đã biến mất, chiếc áo choàng giám mục hoa lệ trên người rách nát không chịu nổi, những tia lửa nhảy múa trên các lỗ thủng bị đốt cháy của chiếc áo choàng dày, thỉnh thoảng lại bị cơn gió lạnh thổi bay vài mảnh tro tàn.

Trên cánh tay gầy guộc bị những sợi xích dày quấn chặt, trói trên cột đá đen kịt. Những chiếc đinh đen thô kệch đâm vào thân thể và lồng ngực ông, mỗi lần hít thở, ông đều vì thế mà đau đớn tột cùng.

Ông cố sức nhổ ra một ngụm máu bầm, vì động tác này, toàn thân lại một trận đau đớn khó lòng kiềm chế. Tầm nhìn vì thế mà tối sầm lại, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy trước bức tượng thần Danya cao lớn phía trước, một bóng người đang thành kính dập đầu.

"Nikol..."

Đàm phán đổ vỡ rồi—mặc dù đàm phán thậm chí còn chưa bắt đầu, nhưng khi Fotius mất đi ý thức trong nhà thờ, ông đã hiểu rõ, sứ mệnh mà mình gánh vác đã thất bại rồi.

Ông không biết tại sao vị giám mục của nhà thờ Nguyên Sơ Ousheng Aima đó, đứng ở vị trí cao nhất, có thể ngồi ngang hàng với hoàng đế Ousheng Aima, lại có thể làm ra chuyện như vậy. Cho dù quan hệ hai bên có cứng nhắc đến đâu, cho dù tình hình chiến sự giữa Ousheng Aima và La Rochelle hiện nay ra sao, ít nhất ông với tư cách là giám mục của nhà thờ Nguyên Sơ đồn trú tại La Rochelle, từ bề nổi cũng nên nhận được sự đối đãi lễ tiết tương ứng.

Ông nhìn chằm chằm vào bóng hình đó, đột nhiên đồng tử co rút—

Trước mặt Nikol, từng làn sương mù màu xám đang lan tỏa, lan tỏa dưới chân bức tượng thần Danya, vị thần Nguyên Sơ mà ông vô cùng sùng kính.

Ông bất lực lên tiếng, bóng hình đó quay người lại, cả gương mặt dường như đều bị bao phủ trong bóng tối.