Xay-mơn Béc-lai toàn thân đẫm máu, đứng ngây dại trên vùng bình nguyên ngoài thành Hải Lợi Á. Anh quen thuộc từng tấc đất nơi này, quen cả mùi đất khô khốc trong cơn gió lạnh tháng Mười Một bên bờ biển. Thế nhưng lúc này, mùi máu tanh nồng xung quanh lại khiến anh cảm thấy vô cùng xa lạ. Điều khiến anh thấy xa lạ, còn có chính bản thân mình.

Anh dùng tay phải sờ lên bên trái, nơi đó trống rỗng—cánh tay trái của anh đã bị một tên lính Áo Thánh Ái Mã chém đứt, rơi vào đống thi thể, không sao tìm lại được nữa. Anh quay đầu nhìn lại, máu che khuất tầm nhìn, anh mơ hồ nhận ra bóng dáng đồng đội: những người cùng anh sát cánh đột phá vòng vây ra khỏi thành dường như chỉ còn lại vài bóng người thưa thớt. Người gần anh nhất là một tinh linh, trên gương mặt tuấn tú ấy có một vết chém sâu hoắm, máu vẫn không ngừng tuôn rơi.

Một trận chiến thảm khốc.

Xay-mơn Béc-lai không thể dùng lời lẽ để mô tả trận chiến này so với cuộc chiến bảo vệ Hải Lợi Á kéo dài mười ngày trước đó, rốt cuộc trận nào thảm khốc hơn. Anh chỉ biết những kẻ Áo Thánh Ái Mã đó cứ ùn ùn kéo đến, anh và đồng đội không ngừng vung đao, máu văng tung tóe, thịt nát rơi rụng, hết người này đến người khác ngã xuống, có kẻ là địch, cũng có người là bạn.

Anh nhìn về phía trước, thấy một lá cờ rồng đen của quân Áo Thánh Ái Mã đang phấp phới. Một đám lính Áo Thánh Ái Mã mặc trọng giáp đen kịt, những chiến binh tinh nhuệ của quân đoàn Y Lạp Lý Lợi Á đang ồ ạt tràn về phía họ.

A, vẫn chưa kết thúc sao—

Vậy thì đến đây đi—

"Các quý ông, đây sẽ là trận chiến cuối cùng của chúng ta—vì Hải Lợi Á!!" Anh cúi người, nhặt một thanh chiến đao của quân Áo Thánh Ái Mã dưới đất lên, dùng cánh tay duy nhất còn lại giơ cao, gầm lên.

"Vì Hải Lợi Á!!!" Phía sau vang lên những tiếng hưởng ứng thưa thớt, dường như còn chẳng lớn bằng tiếng bước chân từ phía đối diện, nhưng lại khiến Xay-mơn Béc-lai cảm thấy một sự an tâm đã lâu không thấy.

"Hải Lợi Á!!!" Anh hét lên bằng giọng khàn đặc hơn, rồi nhấc đôi chân mệt mỏi, là người đầu tiên lao về phía quân Áo Thánh Ái Mã.

Anh nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của chính mình, mỗi nhịp thở như muốn tống cả trái tim ra ngoài cổ họng. Cánh tay anh mỏi nhừ đến mức không nhấc nổi đao, chỉ có thể kéo lê nó về phía trước.

Những tên lính Áo Thánh Ái Mã ngày càng gần, chúng mặc giáp đen sáng loáng, chiến kỳ bay loạn trong gió, lá cờ rồng đen trông thảm hại như sắp rơi khỏi cán. Anh nhìn rõ tên lính dẫn đầu đối phương, gương mặt đó đầy vẻ hoảng loạn, không ngừng quay đầu nhìn lại phía sau...

"Ừm?"

Anh chợt cảm thấy, thứ mình đang đối mặt dường như không phải là quân đội đang tiếp tục vây quét, mà là một... tàn quân đã bị đánh bại?

Ý nghĩ này vừa lóe lên, anh bỗng nghe thấy tiếng vó ngựa, tiếp đó là tiếng kêu thảm thiết của quân Áo Thánh Ái Mã vang lên. Những bóng dáng bạc cao lớn từ phía sau đâm xuyên vào đám đông quân Áo Thánh Ái Mã đó.

Tên lính Áo Thánh Ái Mã dẫn đầu dường như vẫn đang gào thét gì đó, nhưng một mũi thương bạc nhuốm máu đã đâm xuyên qua lưng hắn, nhấc bổng hắn lên không trung—

Chỉ trong chớp mắt, đội quân tinh nhuệ của quân Áo Thánh Ái Mã trước mặt đã hoàn toàn bị đánh tan ngay trước mắt Xay-mơn Béc-lai.

Xay-mơn Béc-lai không kìm được mà dừng bước, ngơ ngác nhìn về phía trước.

Kỵ sĩ dẫn đầu hất xác tên lính Áo Thánh Ái Mã khỏi mũi thương, cưỡi chiến mã bạc, chậm rãi đi đến trước mặt anh. Sau đó, kỵ sĩ ấy xuống ngựa, tháo mũ giáp, quỳ một chân, tay đặt lên vai, chân thành nói:

"Cảm ơn ông vì những đóng góp cho Hải Lợi Á, quân đoàn trưởng Béc-lai."

"Chúng tôi đến muộn."

---❊ ❖ ❊---

A-từ-khắc bước vào cổng thành Hải Lợi Á, theo sau anh là xạ thủ tinh linh cấp chuyên nghiệp Mạnh Phỉ Lạp. Sau lưng cô là cây cung dài, bên hông trái treo một thanh chiến đao tinh linh, còn bên hông phải là một cái đầu lâu.

Hai người không đi vào trong thành mà rẽ thẳng lên tường thành.

Cảnh tượng trên tường thành thật kinh hoàng, gạch đá vỡ vụn khắp nơi, cứ vài bước lại là thi thể binh lính chưa kịp chuyển đi. Thân thể những binh lính đó hầu hết đều không nguyên vẹn, có những chiếc mũ giáp bay mất cùng một nửa cái đầu, chỉ còn lại nửa gương mặt đẫm máu.

A-từ-khắc ngửi mùi máu tanh này, đưa tay che mũi, nhưng rồi lại nhanh chóng buông xuống. Xạ thủ tinh linh phía sau mặt không cảm xúc nhìn thẳng về phía trước. Không phải cô không có cảm giác, mà là cô cố tập trung ánh nhìn vào một điểm phía trước để tránh nhìn thấy những cảnh tượng tàn khốc hơn.

Đi hết một đoạn tường thành phía Tây, Mạnh Phỉ Lạp mới khẽ thở dài: "Chiến tranh... đây chính là chiến tranh sao?"

"Chẳng phải cô cũng từng tham gia cuộc chiến chống vong linh ở biên giới phía Bắc sao?"

"Cái đó khác." Mạnh Phỉ Lạp trả lời: "Vong linh là thứ đã chết, không có sự sống. Chúng vốn không nên tồn tại, đi ngược lại quy luật tự nhiên, không nằm trong hàng ngũ tín đồ của ngài Nặc Lạp. Dùng sức mạnh tự nhiên để đưa cái chết trở về với cái chết, đó là điều những tín đồ tự nhiên như chúng ta nên làm."

"Nhưng ở đây..."

Cô im lặng, với hiểu biết của mình, cô không thể nói thêm được gì nữa.

A-từ-khắc đặt tay lên một viên gạch thành bị vỡ, nhìn về hướng Đông—tại đây, anh có thể thấy biển A-đức-lai vẫn còn bao phủ trong làn sương mù buổi sớm, ánh mặt trời mùa đông mới ló dạng thấp thoáng trong sương.

Sau đó anh lên tiếng: "Ít nhất... chiến trường Hải Lợi Á đã kết thúc rồi."

"Dù sao quân Áo Thánh Ái Mã vẫn đông gấp bội chúng ta, dù có thể đánh tan chúng, nhưng để truy kích cho đến khi chúng hoàn toàn rút lui, hẳn vẫn cần không ít thời gian chứ?" Mạnh Phỉ Lạp nghi hoặc hỏi.

"Cô nhìn xem." A-từ-khắc chỉ về phía ngoài thành: "Thấy không, quân Áo Thánh Ái Mã các ngả đều đang rút về phía bờ biển phía Đông."

"Người phụ trách cổng phía Đông Hải Lợi Á hẳn là Lai-ông-na-đô? Số quân ông ấy mang theo không nhiều, nếu quân truy kích phía sau không theo kịp, áp lực ở đó sẽ rất lớn."

"Lai-ông-na-đô đã chủ động nhường bờ biển cho đám quân Áo Thánh Ái Mã đó rồi." A-từ-khắc bình tĩnh nói: "Chủ tướng tử trận, lòng quân tan rã, cộng thêm sự tàn phá tâm lý từ một trận đại bại chưa từng có, chúng chỉ nghĩ đến việc chạy thoát khỏi mảnh đất như quỷ dữ này, trở về bên cạnh nguyên soái của chúng rồi mới tính tiếp."

"Vậy chẳng phải chúng ta càng nên giữ vững đường bờ biển sao?" Mạnh Phỉ Lạp càng thêm nghi hoặc: "Số quân Áo Thánh Ái Mã còn lại tính thế nào cũng còn gần năm nghìn người, nếu để lực lượng này quay về..."

"Đừng quên, ngài lãnh chúa của chúng ta không phải là không làm gì cả." A-từ-khắc ngắt lời cô. Câu nói này khiến xạ thủ tinh linh chợt hiểu ra—

Đúng vậy, họ còn vị hầu tước trẻ tuổi đó. Đêm qua ngài đã bí ẩn dẫn người xuất phát đi tìm thị tộc Hải Đào, với hiệu suất làm việc của ngài, lúc này hẳn đã có kết quả rồi.

Cô dùng "Ưng nhãn thuật" nhìn xa về phía bờ biển, chỉ thấy từng con tàu vận tải khổng lồ đang cập bến. Hai bên bờ biển dường như đã bị binh lính của La-rô-xê-le chiếm giữ, đang dùng tên bắn điên cuồng vào những con tàu vận tải đó. Những tên lính Áo Thánh Ái Mã ở xa chỉ còn là những chấm đen, làm sao còn bận tâm đến những mũi tên từ trên bờ? Chúng như những kẻ chết đuối vớ được phao cứu sinh, dẫm lên bãi cạn, điên cuồng chạy về phía tàu. Một con tàu đầy là lập tức rời bến hướng ra biển A-đức-lai. Ngay cả lúc này, tính hiệu quả và khả năng phối hợp của quân Áo Thánh Ái Mã vẫn được thể hiện khá tốt, ít nhất chúng không vì tranh giành chỗ trên tàu mà đánh giết lẫn nhau, đồng thời hoàn tất việc rút lui tàn quân với hiệu suất cực cao.

Một con, hai con, ba con... ba con tàu vận tải chở hết những tàn quân Áo Thánh Ái Mã bị truy sát dọc đường và liên tục chịu tổn thất. Quân La-rô-xê-le truy đuổi đến tận bờ biển, đến tận lúc này vẫn không từ bỏ, mấy pháp sư đứng trên bờ cùng cất tiếng ngâm xướng, ngay khoảnh khắc con tàu vận tải cuối cùng rời bến, một ngọn lửa lớn bùng lên trên tàu. Lửa lan nhanh, nhưng con tàu đó đã hướng ra biển A-đức-lai.

"Chỉ có một con tàu vận tải bốc cháy... dù chúng không thể dập tắt lửa, cũng có thể để những con tàu khác chia sẻ việc chở tàn quân trên con tàu này." Mạnh Phỉ Lạp hơi thất vọng báo cáo tình hình cô nhìn thấy: "Hơn nữa chiến hạm của Áo Thánh Ái Mã đã đến, một con... hẳn là gọi là tuần dương hạm nhỉ? Phải để binh lính trên bờ chú ý tránh né, pháo kích của chúng có thể gây sát thương rất lớn cho quân trú phòng gần bờ... Ơ kìa!!"

Cô bỗng kêu lên, cảnh tượng trước mắt khiến cô không thể hiểu nổi: Chiến hạm của quân Áo Thánh Ái Mã đã khai hỏa, nhưng không phải hướng vào quân La-rô-xê-le trên bờ, mà là nhắm vào hai con tàu vận tải Áo Thánh Ái Mã còn lại!

"Là, là ngài lãnh chúa làm!" Cô lập tức hiểu ra.

Những con tàu vận tải Áo Thánh Ái Mã bị pháo kích vẫn còn đang ngơ ngác, hứng trọn hai loạt đạn từ chiến hạm, sau đó chúng mới phản ứng lại rằng con chiến hạm trước mặt không còn thuộc về chúng nữa. Những tên Áo Thánh Ái Mã đó vừa thoát khỏi địa ngục lại rơi xuống địa ngục khác, đứa nào đứa nấy điên cuồng thả thuyền nhỏ xuống nước, cố gắng lái những con thuyền nhỏ như vậy để chạy trốn.

Nhưng thực tế cho chúng biết, chúng đã sớm ở trong địa ngục, dù có đi thế nào, cũng chỉ có thể đi sâu hơn vào tầng địa ngục mà thôi—

Mặt biển tĩnh lặng bị xẻ đôi bởi những bóng đen kịt trồi lên từ đáy biển, ba con tàu cướp biển kiểu cổ xưa nổi lên mặt nước. Xoáy nước khiến không ít thuyền nhỏ bị lật, binh lính Áo Thánh Ái Mã rơi xuống nước còn chưa kịp tìm được chỗ bám đã bị những mũi tên bắn xuống từ tàu cướp biển kết liễu.

Máu nhuộm đỏ cả mặt biển, mùi máu tanh nồng nặc thu hút những con hải ma thú vốn không chịu tĩnh lặng ngay cả trong mùa đông. Khi từng đàn hải ma thú bơi đến dưới chân quân Áo Thánh Ái Mã, việc dọn dẹp tàn cuộc đã không cần đến các tinh linh phải nhúng tay vào nữa.

Trận chiến bảo vệ Hải Lợi Á kéo dài mười ngày, đã đi đến hồi kết.

Tổng số thương vong của hai bên tham chiến vượt quá hai mươi nghìn người, quân phòng thủ thành Hải Lợi Á và quân đoàn Ba Văn chỉ còn lại chưa đầy năm trăm người, trong khi quân Áo Thánh Ái Mã phía tấn công tử trận hơn tám mươi phần trăm, bị bắt làm tù binh một nghìn ba trăm người.

Vũ Đức La-Áo Bác An, vị tướng cấp cao chỉ huy quân Áo Thánh Ái Mã tấn công Hải Lợi Á, đã tử trận; năm nghìn quân của quân đoàn 3 Y Lạp Lý Lợi Á gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Còn quân A-mã-tây-nhĩ với tư cách là phe hỗ trợ tuy chiếm được nhiều lợi thế, nhưng kết quả lại không như mong đợi.

Sau khi bại trận, quân Áo Thánh Ái Mã vẫn có thể kịp thời tổ chức phòng thủ trận địa quy mô nhỏ. Không phải quân A-mã-tây-nhĩ nào cũng có tướng lĩnh với khả năng nghiền nát đối phương, trong các cuộc đối đầu trực diện quy mô nhỏ, quân A-mã-tây-nhĩ không chiếm được bao nhiêu ưu thế.

Số người tham chiến tám nghìn, thương vong gần một nghìn—tỉ lệ tổn thất này tuyệt đối không đẹp mắt, may mắn là số người chết không nhiều, phần lớn đều là bị thương.

Sau khi trận chiến kết thúc, các kỵ sĩ của Tây Lợi Cơ đã tiến hành một đợt quét sạch dọc theo đường từ pháo đài Bàn Thạch đến biển A-đức-lai, đảm bảo rằng bên trong góc nhọn kéo dài vào rừng rậm của khu vực A-đức-lặc, nơi Hải Lợi Á tọa lạc, không còn bất kỳ đơn vị quân Áo Thánh Ái Mã nào.

Còn Tây Lý Nhĩ-Á Đức Lý Ân, vào giữa trưa đã triệu tập tất cả tướng lĩnh tham chiến, họp tại nghị sự sảnh của Hải Lợi Á.

Từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, giữa hai bên vẫn chưa từng bùng nổ một trận chiến thực sự, dàn trận và đối đầu trực diện. Dù là việc quân đoàn Địa Long bị tiêu diệt trước đó, quân tư nhân Áo Thánh Ái Mã tấn công pháo đài Bàn Thạch thất bại, hay trận phản công Hải Lợi Á hiện tại, phe Tây Lý Nhĩ ít nhiều đều chiếm được ưu thế "địch ngoài ta trong".

Mà ưu thế này, theo thời gian, sẽ thu hẹp vô hạn. Tin tức Áo Thánh Ái Mã mất quyền kiểm soát Hải Lợi Á sẽ sớm truyền về tổng chỉ huy quân đoàn Y Lạp Lý Lợi Á, và thất bại này cũng sẽ khiến Áo Thánh Ái Mã nâng mức coi trọng lực lượng trú phòng khu vực A-đức-lặc lên thêm vài bậc—

Dù là Tây Lý Nhĩ, A-từ-khắc, hay Lai-ông-na-đô, Mạnh Phỉ Lạp, Tạ Nhĩ, tất cả đều cho rằng họ sẽ sớm phải đối mặt với một trận chiến lớn, trực diện.

Và điều họ cần làm, chính là thông qua thông tin thu được từ trận chiến lần này, từ đó tổng kết đặc tính của quân đội Áo Thánh Ái Mã, để giành được ưu thế lớn hơn trong những trận chiến sắp tới.

"Chúng rất giỏi đánh các trận chiến quy mô nhỏ, khả năng phối hợp giữa các phân đội vô cùng xuất sắc. Quân của chúng ta đã rất nhiều lần trong quá trình truy kích chiếm ưu thế lại đụng phải hai tàn quân hợp nhất, sau đó bị phản công, rơi vào tình thế khó khăn." Tạ Nhĩ lên tiếng trước.

Sắc mặt cô không tốt lắm, quanh eo vẫn quấn một vòng băng dày, dù đã được tinh linh chữa trị, nhưng tổn hao ma lực bên trong vẫn chưa hoàn toàn phục hồi. Nhưng trạng thái tinh thần của cô lại xuất sắc chưa từng thấy, giọng nói cũng lớn hơn trước, trên mặt mang theo nụ cười lười biếng, khiến người ta không đoán được rốt cuộc cô đang toan tính điều gì.

"Điểm này có liên quan mật thiết đến việc học viện quân sự của chúng thu nhận học viên rộng rãi." A-từ-khắc nhanh chóng ghi chép, đồng thời đưa ra câu trả lời tương ứng: "Đừng quên, mức độ phổ cập giáo dục của quân đội Áo Thánh Ái Mã là vô cùng khủng khiếp, tố chất quân sự của lính của chúng đứng đầu cả đại lục."

"Vậy chúng ta có phương pháp nào nhắm vào điểm này không?" Tạ Nhĩ hỏi thẳng: "Nói gì cũng vô ích, chúng ta không thể trong thời gian ngắn khiến binh lính của mình ai ai cũng biết chỉ huy, ai ai cũng biết đánh trận."

"Rất khó." A-từ-khắc nói: "Tránh được những trận đánh quy mô nhỏ như vậy là lý tưởng nhất."

"Nhưng điều này không thực tế." Tạ Nhĩ phản bác: "Sự phối hợp như vậy sẽ tồn tại ở mọi ngóc ngách của chiến trường, đây là điều chúng ta không thể tránh khỏi, cũng là vấn đề bắt buộc phải giải quyết."