Vấn đề trước mắt bắt buộc phải được giải quyết.

Kể từ khoảnh khắc Amasir đưa ra quyết định chiến lược là phải giữ vững khu vực Adler, không lùi một bước, toàn bộ khu vực Adler đã biến thành một bàn đánh bạc khổng lồ.

Tất cả quân bài của đôi bên đều đã đặt lên bàn. Đầu tiên là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ tại từng điểm, ngươi thắng ta một chút, ta thắng ngươi một chút, mỗi bên đều có thắng bại, cho đến khi một bên mất kiên nhẫn hoặc bị tình thế bức bách mà lựa chọn "tất tay".

Dù là chiến trường quy mô nhỏ hay những chiến dịch lớn, đây đều là khiếm khuyết mà người hoạch định chiến thuật không thể dễ dàng bù đắp—sự thật chính là như vậy, quân đội của người Ossen-Emma "thông minh" hơn, trình độ học vấn cao hơn và có khả năng chỉ huy tốt hơn.

Thông qua năng lực này, họ có thể thu hẹp điểm yếu đến mức vô hạn—không phải người Ossen-Emma nào trên chiến trường cũng vì mệt mỏi kéo dài và thất bại bất ngờ mà sụp đổ sĩ khí, tan rã hoàn toàn. Nếu không, người Ossen-Emma đã không thể trở thành quốc gia cường thịnh nhất đại lục này. Nếu không phải có những địa hình được mỹ miều gọi là "kỳ quan của thần linh" ngăn cản, có lẽ họ đã sớm trở thành chủ nhân của đại lục.

Trong phòng họp rơi vào im lặng, không ai có thể đưa ra một ý kiến khả thi để đối phó. Cyril đan mười ngón tay vào nhau đặt trước mặt, hai tay chống lên bàn, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đã đi theo mình từ khi Siliki mới thành lập.

Ngồi đó có chuyên gia quân sự lưu lạc Artzk Anges, có những chiến binh cấp chuyên nghiệp xuất sắc, có những hiệp sĩ cao quý xuất thân từ quý tộc nhưng lại gia nhập Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, có cả những tinh linh đến từ rừng sâu, và cả nữ kiếm sĩ nổi loạn rời bỏ quê hương cuối cùng cũng đột phá lên cấp chuyên nghiệp—

Cái gánh xiếc rong mang tên Siliki này chính là nhờ sự góp sức của từng luồng thế lực khác nhau mà trưởng thành đến ngày hôm nay.

Nó trưởng thành quá nhanh, nhanh đến mức dù đã cố gắng hết sức để gia cố nền móng, thế lực đột ngột trở nên khổng lồ, hùng cứ phía đông La Rochelle này vẫn tỏ ra nhẹ bẫng.

Nó giống như một tòa thành trên mây, bay lên một cách nhẹ nhàng, nhưng lúc này đối mặt với nó lại là ngọn núi cao sừng sững, không thể vượt qua, cũng khó lòng va chạm.

Vị hầu tước trẻ tuổi nhìn những người đang im lặng bên dưới, hiểu rằng lúc này chính là lúc anh phải đứng ra dẫn dắt—cho dù bản thân anh cũng chỉ là một kẻ chơi game cùi bắp, chưa từng làm hội trưởng bang hội, khó lòng trở thành một nhà cầm quyền xuất sắc. Sau khi trở thành Bá tước Siliki, anh cũng gần như phó mặc cái gánh xiếc này cho Artzk Anges và Jean O'Connor quản lý.

Anh khẽ ho một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người rồi lên tiếng: "Chư vị, tôi nghĩ liệu chúng ta có đang bị thứ gì đó che mắt hay không?"

"Lãnh chúa đại nhân, ý ngài là..."

"Những điểm Ossen-Emma vượt trội hơn chúng ta, quả thực chúng ta khó lòng đuổi kịp."

"Nhưng, chẳng lẽ chúng ta không có ưu thế của riêng mình sao?"

"Liên minh đa chủng tộc, binh chủng đa dạng, sự hỗ trợ từ Viện nghiên cứu Lureia, cùng với những tín đồ tự nhiên đã kết minh với chúng ta—"

Lời nói của anh khiến ánh mắt của những vị nguyên lão Siliki sáng lên. Artzk đã cầm lại bút, bắt đầu viết vẽ trên sổ tay của mình.

"Lấy sở trường của mình, công vào sở đoản của địch, tránh né mũi nhọn của chúng—Chư vị, đây là Amasir, đây là La Rochelle, nơi này không phải địa bàn của Ossen-Emma!"

Lời vừa dứt, anh thấy đội trưởng kỵ binh Roberto Firmino đứng dậy, giơ tay phát biểu: "Hầu tước đại nhân, trong trận bảo vệ Haelia lần này, tôi dẫn dắt đội quân Thằn lằn hóa thạch tấn công hướng bắc thành Haelia, chỉ có ba trăm binh lính Ossen-Emma thoát khỏi vòng vây của chúng ta, và quân ta chỉ có chưa đầy mười người bị thương nhẹ."

"Ồ? Anh cho rằng mấu chốt chiến thắng nằm ở đâu?"

"Là Thằn lằn hóa thạch." Roberto kích động nói, "Tôi cho rằng tác dụng của Thằn lằn hóa thạch tương đương với quân đoàn Địa long của Ossen-Emma. Trong trường hợp không có kỵ binh thể hình lớn hơn hoặc hỏa lực tầm xa hung mãnh hạn chế, sự áp chế của Thằn lằn hóa thạch đối với bộ binh là tuyệt đối. Các trận pháp giáo, trận pháp khiên dùng để đối phó với kỵ binh nặng thông thường hoàn toàn vô hiệu trước Thằn lằn hóa thạch!"

"Artzk?" Cyril nghiêng đầu nhìn Artzk. Người sau vừa buông bút, một tay xoa cằm, tốc độ nói cực nhanh: "Hiệu quả của Thằn lằn hóa thạch tốt hơn chúng ta tưởng, tất nhiên khiếm khuyết về tính cơ động cũng rất rõ ràng... Thế này đi, đội quân Roberto dẫn dắt tạm thời tách ra khỏi biên chế kỵ binh, phân loại chuyên biệt thành 'Đội quân hạng nặng', sau đó sẽ giao cho cậu nhiệm vụ đặc biệt."

"Rõ, Anges đại nhân." Sau khi Roberto hành lễ rồi ngồi xuống, người đứng dậy tiếp theo là Leonardo—vị hiệp sĩ lưu lạc này lúc này đã tháo mũ giáp, để lộ khuôn mặt phong trần mà tuấn tú, "Vì phụ trách hướng cổng đông xa nhất, quân đội tôi dẫn dắt đều trang bị thiết bị đột kích Phi Điểu của Lureia. Theo quan sát của tôi, quân địch rất khó thích nghi với tốc độ hành quân của quân ta khi sử dụng thiết bị này, trong đợt xung phong đầu tiên có thể phá vỡ trận địa của đối phương một cách hiệu quả. Nhưng một khi rơi vào hỗn chiến, ưu thế sẽ nhanh chóng bị san bằng..."

"Binh lính trang bị thiết bị Phi Điểu thường có trang bị nhẹ hơn để nâng cao hiệu suất hành quân." Artzk gật đầu, "Trong hỗn chiến cận chiến không có ưu thế về giáp trụ, và cũng không có mục sư đi cùng ban phúc... Tôi hiểu rồi, sau này sẽ điều chỉnh biên chế đội ngũ."

"Ngoài ra, phía Viện nghiên cứu Lureia có thể cung cấp thêm hỗ trợ không? Tôi nhớ 'Xe chiến đấu bắn đạn nguyên tố' mới phát triển của họ đã trong thời gian thử nghiệm rồi phải không?"

"Tôi sẽ liên lạc với viện trưởng Lydia."

Bầu không khí thảo luận trên bàn họp dần trở nên sôi nổi. Khi họ không còn bị trói buộc bởi ưu thế của người Ossen-Emma, bắt đầu suy nghĩ cách mở rộng ưu thế của chính mình để lấn át điểm mạnh về sự phối hợp của đối phương, những ý tưởng vô tận giống như cỏ xuân mọc dài, dày đặc đâm chồi nảy lộc.

Bầu không khí sôi nổi đến mức Cyril cũng không chen miệng vào được. Khi anh ngước mắt nhìn ra ngoài cửa phòng họp, lại không khỏi ngẩn người—

Một bóng người vốn không nên xuất hiện ở đây đang đứng ở cửa, với ánh mắt từ bi và hài lòng quan sát mọi thứ trong phòng họp, mà những người ngồi đó không một ai phát hiện ra sự hiện diện của người đó.

Cyril lặng lẽ lùi lại, rời khỏi bàn họp, sau đó đi từ mép phòng họp đến cửa, đứng trước bóng người đó, cúi người hành lễ:

"Miện hạ, sao ngài lại ở Haelia?"

Lão giả mặc trường bào trắng sạch sẽ tháo mũ trùm đầu, ánh mắt ôn hòa đặt lên người thanh niên đang hành lễ với mình.

"À, Hầu tước Adrien, ta chỉ tiện đường ghé qua xem thử thôi—trước đó có nghe nói tình hình chiến sự Haelia gay gắt, không ngờ lại vừa vặn chứng kiến Hầu tước tung ra đòn phản công đặc sắc."

"Là con sơ suất, con nên chủ động ra đón tiếp Miện hạ mới phải." Cyril hổ thẹn nói.

"Haha, là ta cố tình trốn đi, vốn không muốn để con phát hiện." Lão giả cười lên, "Ta còn chưa chuẩn bị quà mừng con thăng chức Hầu tước, để con biết ta đến thì chẳng phải không thể lảng tránh được sao?"

"Sao con dám nhận quà của Miện hạ chứ?" Cyril cũng không nhịn được cười. Lão giả nhìn sợi dây chuyền treo trước ngực anh, trêu chọc: "Hầu tước cũng không cần khách sáo, trong lòng con chẳng phải đang mong được nhét hết bảo vật của Giáo đường Nguyên Sơ vào lòng mình sao?"

Vị lão giả này, tự nhiên chính là Giáo chủ Giáo đường Nguyên Sơ của La Rochelle.

Photius.

Từ Solkonan xuất phát, cưỡi xe ngựa băng qua nửa vùng La Rochelle, ông dừng chân ngắn ngủi tại Haelia, chuẩn bị bay một mạch qua rừng rậm và núi non để đến kinh thành Ossen-Emma xa xôi.

Ánh mắt Cyril đặt xuống sân dưới bậc thang, chiếc xe ngựa phi mã sang trọng dành riêng cho giáo chủ vẫn đỗ trong sân, cửa xe chưa đóng, rõ ràng vị giáo chủ này đúng là chỉ tiện đường ghé qua xem một chút chứ không có ý định chào hỏi nhiều.

Trong lòng anh chấn động, đã là tiện đường ghé qua chứng tỏ nơi Photius muốn đến nằm ở phía đông xa hơn, mà Haelia đã gần như nằm ở cực đông lãnh thổ La Rochelle, vậy đích đến của ông chỉ có thể là Ossen-Emma ở phía đông núi non và rừng rậm.

Anh không vội nói ra suy đoán của mình mà bước xuống bậc thang, đến bên cạnh xe ngựa đóng cửa xe lại, rồi mới quay đầu nhìn Photius vẫn đang đứng trên bậc thang.

"Miện hạ, nếu không vội... chi bằng cùng con đi dạo quanh Haelia một chút?"

Photius nhìn anh, sau đó bước xuống bậc thang, tay khẽ vung lên, chiếc xe ngựa kia liền tan biến vào hư không.

"Đã là Hầu tước Adrien mời, vậy ta cũng chẳng có lý do gì để từ chối."

Hai người rời khỏi sân, đi ra khỏi đại sảnh nghị sự Haelia, bước lên đường phố Haelia.

Đường phố lúc này vô cùng bận rộn—là "bận rộn", chứ không phải "phồn vinh". Những con người vội vã dùng xe đẩy vận chuyển đá hoặc bao lương thực, đang bận rộn chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Tu sửa tường thành, lấp đầy kho lương, sửa chữa trang bị, chữa trị thương binh, Haelia đã canh giữ thành suốt mười ngày không nghỉ, trước đó căn cứ không có thời gian xử lý những việc này, lúc này mới có thời gian vận chuyển thi thể binh lính tử trận từ trên tường thành xuống, từng xe từng xe kéo đến nơi an táng.

Photius đi cách vị Hầu tước trẻ tuổi một bước, ánh mắt ông đặt lên những khuôn mặt mệt mỏi, đầy bụi bặm và chẳng hề có nụ cười kia, không nhịn được khẽ thở dài.

"Ái—da!"

Bước chân ông khựng lại.

Một thân hình nhỏ bé vừa vặn đâm sầm vào trường bào của ông, để lại một vệt bẩn xám đen dài trên chiếc trường bào trắng sạch sẽ: đó là một cô bé, lúc này đang ngồi bệt xuống đất, nhìn ông lão đang nhìn mình, mũi sụt sịt, đột nhiên há miệng khóc lớn:

"Cha, cha không thấy đâu nữa, cha..."

Trong tiếng khóc, bóng dáng một người phụ nữ mặc áo vải từ con hẻm bên cạnh đi ra, cô lao đến bên cạnh cô bé, ôm chặt lấy cô bé vào lòng, sau đó liên tục xin lỗi Photius: "Vị đại nhân này, con gái tôi không cố ý mạo phạm, xin lỗi, xin lỗi..."

Cô vừa nói, lại vừa cúi đầu nhìn cô bé trong lòng, giọng nói nghẹn ngào, vùi đầu thật thấp, sát vào trán cô bé.

Photius khẽ lắc đầu, ông hơi nghiêng mắt nhìn về phía sau, nơi đó vừa có một chiếc xe đẩy chở thi thể binh lính đi qua.

Sau đó ông ngồi xổm xuống, để mình ở cùng độ cao với người phụ nữ đang quỳ ngồi trên đất, chậm rãi lên tiếng:

"Thưa bà, tôi rất xin lỗi... Tôi cảm thấy vô cùng xin lỗi vì tất cả những gì thành phố này, mảnh đất này phải gánh chịu. Người nên nói xin lỗi là tôi mới phải."

Người phụ nữ sững sờ, cô có chút không dám tin những lời này lại do vị lão giả trông vô cùng tôn quý trước mặt nói ra. Mà ánh mắt Photius đã đặt lên người con gái của cô, khẽ giọng nói:

"Con gái bà, nó tên là gì?"

"Jasmine, nó tên là Jasmine." Người phụ nữ vẫn còn ôm chút cảnh giác, nhưng vẫn trả lời.

"Vậy thì... Jasmine." Photius giơ một tay lên, trong tay cầm một mặt dây chuyền hình giọt nước, "Sau này khi con lớn lên, con có thể cầm mặt dây chuyền này đến Giáo đường Nguyên Sơ, con sẽ nhận được một công việc tử tế, trở thành người được Dania ưu ái—nếu con muốn."

Cô bé nhìn ông lão trước mặt, vẫn còn chút hoang mang, nhưng giọng nói của đối phương có ma lực, cô không biết từ lúc nào đã vươn tay ra, đón lấy mặt dây chuyền kia.

Mà Photius tiếp đó vươn tay đỡ người phụ nữ kia dậy, khẽ cúi người rồi mới bước về phía Cyril đang đứng đợi tại chỗ.

"Miện hạ." Cyril hít sâu một hơi, không biết nên phát biểu ý kiến gì về hành động của Photius, nhưng Photius đã ngắt lời anh, trực tiếp nói:

"Hầu tước Adrien, mỗi chữ ta nói đều là chân thành thực lòng, ta có thể đánh cược bằng đức tin của ta đối với Dania để thề."

"Không, Miện hạ, con không có ý nghi ngờ ngài, con chỉ là... không hiểu lắm."

Cyril nhìn Photius, lại phát hiện trên mặt lão giả lúc này mang theo nỗi đau đớn chân thực, mí mắt rủ xuống, dường như không đành lòng nhìn tiếp những cảnh thảm thương có thể xuất hiện trước mắt mình trong thành phố này nữa.

Hai người chậm rãi bước về phía tường thành, tường thành phía tây đã được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ là vết nứt trên tường thành trước mắt vẫn chưa được tu sửa, vết máu trên gạch thành cũng không thể xóa nhòa.

Mà Photius nhìn cánh đồng trống trải phía tây, cuối cùng lên tiếng:

"Hầu tước Adrien."

"Có con."

"Ta đứng ở vị trí gần như cao nhất toàn bộ La Rochelle, vị trí này khiến ta có thể nhìn thấy rất nhiều thứ người khác không nhìn thấy, nhưng cũng khiến ta không thể làm rất nhiều việc ta nên làm."

"Con có hiểu điểm này không?"

Cyril im lặng, một lát sau khẽ gật đầu: "Con hiểu."

"Thần Nguyên Sơ giáng sự che chở xuống cho con dân của Ngài, chứ không chỉ giới hạn ở những tín đồ của Ngài. Tín đồ của tự nhiên, tín đồ của Nguyên Sơ, tín đồ của biển cả, Ngài đối xử bình đẳng với tất cả mọi tồn tại, bởi vì Ngài là Nguyên Sơ. Nhưng với tư cách là người phụng sự Nguyên Sơ, chúng ta lại hoàn toàn không thể theo đuổi chân ý mà Ngài ban cho thế gian..."

Photius khẽ ngẩng đầu, lớn tiếng nói:

"Với tư cách là Giáo chủ Giáo đường Nguyên Sơ của La Rochelle, ta lại không thể ban cho kẻ xâm phạm mảnh đất này sự trừng phạt, đây mới là tội lỗi lớn nhất—"

Lời ông nghẹn ngào, Cyril nhìn lại ông, lại phát hiện trên mặt người sau đã xuất hiện hai vệt nước mắt.

"Dania ở trên, Nguyên Sơ ở trên, nguyện tinh tú phù hộ Amasir, nguyện tinh tú phù hộ La Rochelle—"

Trong lúc ông nói, trên người dần tỏa ra ánh sáng vàng, lấy ông làm trung tâm, dần dần mở ra một lồng sáng, bao trùm toàn bộ Haelia vào trong.

Thế là, trong không trung tiêu điều sau trận chiến mùa đông ở Haelia.

Xuất hiện một vệt cầu vồng bảy sắc.