Phu nhân Như Ý vừa bước vào liền xoay tay đóng cửa, định châm đèn bốn xung quanh.
“Không cần châm đèn đâu, dù sao cũng chẳng nhìn thấy gì.” Một giọng nói đột nhiên truyền ra từ trong bóng tối của căn phòng, giọng điệu lạnh nhạt và mệt mỏi. Tiếng nước xao động vang lên, một người vắt những lọn tóc ướt sũng, ngẩng đầu lên từ chậu rửa mặt.
Dưới ánh nến lờ mờ, phu nhân Như Ý nhìn thấy mái tóc dài vốn dĩ đen tuyền của hắn nay đã phai màu, lộ ra một sắc xanh thẫm kỳ dị. Tuy là nam tử, nhưng trên mười ngón tay của vị khách lạ này lại đeo những chiếc nhẫn kỳ lạ, từ trên nhẫn tỏa ra những sợi tơ trong suốt phản quang nhè nhẹ—đầu kia của sợi tơ, nối liền với một con rối nhỏ nằm trong lòng hắn.
Phu nhân Như Ý ngẩn ngơ nhìn vị khách lạ trong bóng tối, toàn thân người đàn ông cao lớn kia đều chìm trong bóng đêm, chỉ nhìn thấy được đường nét. Một tia nến chiếu vào mặt nghiêng của hắn, khiến nửa khuôn mặt hắn nổi bật lên giữa màn đêm.
Tuy chỉ là nửa khuôn mặt đó, nhưng đã khiến vị phu nhân Như Ý từng trải đời bao nhiêu năm phải sững sờ.
“Ngài, ngài là…” Nàng run rẩy cất tiếng, nhìn người đang đứng trong bóng đêm, vì quá kích động mà không nói nên lời.
Nửa khuôn mặt nổi bật trong bóng tối bỗng nở một nụ cười kỳ lạ, hắn ném khăn mặt vào chậu, chậm rãi bước ra khỏi bóng râm: “Như dì, không nhận ra con sao? Mọi người vẫn còn đang đợi con trở về chứ?”
“Thiếu gia Tô Ma!” Phu nhân Như Ý bỗng chốc lao tới quỳ rạp dưới chân người nọ, ôm lấy chân hắn, trán không ngừng chạm vào mũi chân hắn, kích động đến run rẩy, bật khóc thành tiếng, “Thương Hải Tang Điền đều đang đợi ngài trở về!”
Bảy, Đào Nguyên
Khi màn đêm bao phủ lấy Đào Nguyên quận, bên ngoài một căn nhà tranh tồi tàn vang lên tiếng gõ cửa dồn dập, làm lũ chó vàng nhà hàng xóm sủa vang inh ỏi. Người gõ cửa giật bắn mình, nhìn quanh quất rồi hạ thấp giọng: “Bà lão, bà lão, mau mở cửa!”
“Ai đấy?” Trong phòng, ánh đèn leo lét như hạt đậu, truyền ra tiếng hỏi rệu rã của một người phụ nữ, tiếng bước chân lê lết tiến lại gần. Đến cửa, nghe thấy giọng người đàn ông ngoài cửa, người phụ nữ kia trái lại dừng bước, dựng ngược lông mày, không những không mở cửa mà còn chống nạnh mắng xối xả qua cánh cửa: “Đồ lão tặc chết tiệt! Cả ngày hôm nay chết đâu rồi? Trong nhà bếp lạnh nồi nứt, đến một hạt gạo, một cọng rau cũng chẳng còn, là muốn bỏ đói bà đây sao! Lang thang cả ngày, thế mà còn mặt mũi quay về!”
Bị bà mắng lớn tiếng, lũ chó vàng nhà hàng xóm càng sủa dữ dội hơn, đập phá đòi nhảy qua tường.
“Bà lão, bà lão, mở cửa trước đã được không?” Dương Công Tuyền sợ kinh động đến hàng xóm, dùng ống tay áo rách che miệng, nhỏ giọng cầu khẩn, “Để ta vào trước đã, rồi nàng muốn mắng bao nhiêu tùy ý, được không?”
Người phụ nữ mở cửa, cười lạnh một tiếng: “Muốn mắng? Muốn mắng thì cũng phải có sức! Lấy phải thứ vô dụng như ngươi, mệnh bà đây đúng là mệnh chết đói!” “Bộp” một tiếng, bà đóng sầm cửa lại, thẳng bước đi vào nhà, dọc đường không ngừng chửi bới đủ loại từ ngữ khó nghe.
Dương Công Tuyền sầm mặt bước vào nhà, không hề hạ mình dỗ dành vợ như mọi ngày, chỉ múc một gáo nước trong vại ở góc nhà uống cạn, quệt miệng, ngồi xuống dưới ánh đèn dầu vàng vọt, mặc kệ người phụ nữ lải nhải, từ trong tay áo lấy ra một vật, khua trước đèn rồi liếc mắt nhìn người phụ nữ: “Nàng xem, đây là cái gì?”
Người phụ nữ liếc nhìn, cười khẩy: “Vài chiếc lá rách cũng coi là báu vật? Nghèo đến điên rồi à?”
“Đồ đàn bà kiến thức hạn hẹp!” Dương Công Tuyền hừ lạnh một tiếng khinh bỉ, đặt nửa cành lá cỏ kia lên trên ngọn nến, hơ nóng một chút, bỗng chốc chiếc lá héo úa kia chuyển sang màu sắc kỳ lạ, hương thơm ngát tỏa khắp phòng.
“Ái chà!” Người phụ nữ nhìn đến ngẩn người, tưởng mình hoa mắt, dụi dụi mạnh vài cái, thốt lên, “Trời ơi, đó là gì vậy?”
“Dao Thảo đấy! Chưa thấy bao giờ à?” Dương Công Tuyền đắc ý, lấy cành cỏ ra khỏi ngọn nến, “Biết đáng giá bao nhiêu không? Nói ra hù chết nàng!”
Người phụ nữ đưa tay ra định cầm lấy xem, Dương Công Tuyền lại nhanh tay đoạt lại, tự mình nhét vào tay áo, cười lạnh: “Bà lão nhà cô, đến một quả trứng cũng chẳng đẻ được, suốt ngày chỉ biết lải nhải, ta đã chịu bao nhiêu là uất ức rồi! Lần này có được kỳ bảo, ta sẽ mua thật nhiều ruộng tốt nhà đẹp để hưởng thụ, cưới một cô vợ trẻ, không bao giờ phải nghe cô lải nhải nữa.”
Người phụ nữ nghe Dương Công Tuyền nói thế, trong lòng hoảng sợ, mặt nở nụ cười, níu lấy tay áo hắn: “Ông đừng có mà thực sự giận tôi, tôi cũng là vì muốn tốt cho ông, thúc giục ông cầu tiến, chứ có khi nào thực sự chê bai ông đâu?”
Dương Công Tuyền hừ lạnh một tiếng, quay mặt vào tường ngồi. Người phụ nữ lại tiến lên mềm giọng cầu xin, hắn cứ mặc kệ.
Người phụ nữ nói vài câu cũng thấy ngại, đành ngậm miệng lại, trong phòng im ắng đến lạ thường, chỉ nghe thấy tiếng gió rít xuyên qua khe cửa sổ rách, thổi đèn trên bàn lắc lư, lạnh thấu xương. Trong lúc im lặng, người phụ nữ bỗng che mặt, khóc nức nở: “Gả cho ông hơn mười năm, bữa nào cũng không ăn no, chẳng lẽ không được nói một câu sao? Nếu tôi thực sự chê ông, tôi đã sớm tìm đường khác rồi, đâu có ở đây chịu đói hằng ngày?”
Dương Công Tuyền thở dài, quay mặt lại nhìn khuôn mặt vàng vọt như cỏ khô của vợ mình, quần áo thô kệch, đầu tóc bù xù, người phụ nữ mới ngoài bốn mươi đã bạc trắng nửa đầu, trong lòng cũng thấy xót xa, biết bà ấy nói không sai. Nghĩ thầm giờ nếu mình còn thừa cơ làm tới, thì đúng là kẻ có tiền bỏ bê vợ tào khang. Thế là hắn cũng hạ giọng, lên tiếng hỏi: “Hôm nay đã ăn cơm chưa?”
Người phụ nữ nghe chồng mở lời hỏi mình, mừng rỡ cười lên, vừa lau nước mắt vừa nói: “Chưa hề! Sau khi ông ra ngoài hôm qua, đã hai ngày không mở nồi rồi, lấy đâu ra cơm!”
Dương Công Tuyền kinh ngạc: “Sao không sang nhà thím Cố bên cạnh mượn ít gạo nấu cơm?”
“Còn mặt mũi nào mà sang?” Người phụ nữ lau mắt, cười khổ, “Mấy hôm trước mượn liên tục được một thăng, lần nào cũng chưa trả. Ngày thường ngẩng đầu thấy mặt nhau, người ta dù không thúc ép, da mặt tôi vẫn nóng ran.”
Nói đoạn người phụ nữ đứng dậy, đi vào bếp, bưng một chiếc bát mẻ ra, đặt lên bàn, bên trong đựng một miếng bánh táo: “Hôm kia nhà họ Trần ở phía đông thêm đứa con trai béo tốt, chia bánh hỷ cho hàng xóm trong phường—tôi sợ ông đi ra ngoài về đói bụng, nên để dành đến giờ, chỉ sợ cũng đã hơi thiu rồi.”
“Bà lão à,” Dương Công Tuyền ngắt một miếng nếm thử, quả nhiên đã bắt đầu thiu, khóe mắt cay cay, “Khổ cho bà rồi.”
Người phụ nữ quệt mắt, gắng gượng cười: “Mấy ngày này ông đi đâu thế? Làm sao mà có được bảo bối này? Làm tôi ở nhà thót tim, sợ ông xảy ra chuyện.”
“Ta suy đi tính lại, thực sự không tìm ra cách nào, liền muốn tới ngọn núi tuyết bên Thiên Khuyết vận may một chút, đào Tuyết Anh Tử.” Dương Công Tuyền liền kể lại chuyện gặp phải hai ngày nay một năm một mười cho bà lão nghe, thở dài, “Lúc xuống núi cuối cùng, đám quan binh kia không nói không rằng đòi chém giết chúng ta, mấy người liền tản ra. May mà lúc đó trời tối, ta lại quen đường trong núi Thiên Khuyết, bò lăn bò lết tìm được lối tắt xuống núi—không biết Mộ Dung công tử bọn họ thế nào rồi.”
“Ái chà! Chả trách hôm nay người trong thôn đều nói quan phủ phái rất nhiều người đến phong tỏa núi, người đi từ phía bên kia núi tới đều bị giết sạch, thi thể chất đầy trên đường.” Người phụ nữ nghe đến khiếp đảm, trắng bệch mặt mày, gõ đầu hắn một cái, “Đồ quỷ chết tiệt! Sao ông lại chạy đến đó? Không cần mạng nữa à? Bị quan phủ biết được là bị bắt chém đầu đấy!”
“Không liều mạng thì làm sao có được bảo bối này.” Dương Công Tuyền cười, đặt nửa nhánh Dao Thảo vào tay vợ, “Bà cất giữ cho kỹ, tìm lúc nào đó lên trấn bán đi, rồi mua nhà mua đất, sống cho tử tế.”
Người phụ nữ mừng không kể xiết, vội vàng cẩn thận lấy khăn gói lại, nói: “Đói bụng không chịu nổi! Lão già, ông cũng đói rồi nhỉ? Để tôi đi làm chút rượu thịt, ăn một bữa thật ngon.”
“Thím Cố còn cho bà mượn gạo sao?” Dương Công Tuyền cười cợt, “Nhìn là biết kiểu người chỉ có vào không có ra.”
Người phụ nữ ấn ấn Dao Thảo trong lòng ngực, nhổ một ngụm: “Bà đây giờ có bảo vật trong người, còn sợ không mượn được sao? Đợi ngày mai họ còn phải đến hỏi mình mượn tiền ấy chứ!” Nói rồi tất tưởi chạy ra ngoài.
Dương Công Tuyền nhìn người phụ nữ đi ra, một mình ôm gối ngồi đó, co rụt đầu lại trong cơn gió lùa, trong lòng lại hối hận, cảm thấy không nên đem Dao Thảo giao cho vợ dễ dàng như vậy. Bụng đói cồn cào, nằm trên sạp trằn trọc không yên.
Ngoài cửa sổ bỗng truyền đến tiếng sột soạt, lúc đầu hắn còn tưởng là gió thổi giấy dán cửa sổ, nhưng âm thanh đó lại cứ tiếp tục tiến đến tận ngoài cửa rồi dừng lại. Chẳng lẽ kẻ xấu đã biết trong nhà có kỳ bảo, mò đến nhanh thế sao? Dương Công Tuyền kinh hãi ngồi dậy, dựng tai trên sạp nghe ngóng động tĩnh bên ngoài. Chỉ nghe thấy quả nhiên có người bên ngoài đang hạ thấp giọng nói chuyện.
“Chắc là ở đây rồi.” Một giọng nam thanh niên nói.
“Chàng không nhớ nhầm chứ?” Người phản bác lại là một nữ tử, “Chàng nhìn thoáng qua như vậy mà trong đêm tối có thể tìm được nhà người ta? Ngộ nhỡ nhầm, bị người ta phát hiện chúng ta từ phía Thiên Khuyết tới mà tố giác ra thì chúng ta gặp rắc rối đấy!”
“Suỵt…” Thanh niên ra hiệu cho đối phương hạ thấp giọng, nói, “Xem thử đã.”
Sau đó Dương Công Tuyền chỉ nghe tiếng bước chân hai người dời xuống dưới cửa sổ, hiểu ra là ai, không khỏi tự cười thầm. Nghe dưới cửa sổ khẽ động một tiếng, mở ra một khe hở, bốn con mắt cùng xếp hàng nhìn vào. Ánh đèn trong nhà lờ mờ, còn chưa kịp để hai người nhìn rõ, cửa sổ bỗng kẽo kẹt mở tung ra. Na Sênh thốt lên kinh ngạc, khiến con chó vàng nhà hàng xóm sủa lên.
“Suỵt, mau vào đi!” Dương Công Tuyền vốn định hù hai người, lại bị Na Sênh dọa cho giật mình, vội vàng chạy ra mở cửa.
Mộ Dung Tu kéo Na Sênh vào nhà, Dương Công Tuyền nhìn quanh một vòng, thấy không kinh động đến hàng xóm, liền lập tức chốt cửa, dưới ánh đèn nhìn hai người từ đầu đến chân, vừa kinh vừa hỷ: “Mộ Dung công tử, sao hai người lại trốn xuống được? Làm ta lo lắng trắng cả nửa ngày!”
“Chúng tôi trốn trên núi đến tận tối mịt, Mộc Nô quay về tìm Quỷ Cơ tới, Quỷ Cơ để Tỷ Dực Điểu đưa chúng tôi xuống núi đấy.” Mộ Dung Tu cũng vẻ mặt mệt mỏi, nhưng đối đáp vẫn ung dung, “May mà vẫn nhớ hướng căn nhà ông chỉ ban ngày, mò mẫm trong đêm dắt theo cô nương Na Sênh liền chạy tới đây—phiền Dương huynh rồi.”
“Đâu có, đâu có.” Dương Công Tuyền xoa tay cười rộ lên, vội vã nhường hai người vào trong, “Nếu không có Mộ Dung công tử, tôi sớm đã bị cướp giết, bị thú dữ xé xác trên Thiên Khuyết rồi!—Đúng rồi, Mao công tử và Giang tiểu thư thế nào rồi?”
“Lạc mất rồi, không thấy họ.” Na Sênh thở dài, nghĩ tới mà khó chịu.
“Na Sênh cô nương đừng buồn, biết đâu họ cát nhân thiên tướng, giờ này cũng đã thoát hiểm rồi.” Dương Công Tuyền nhìn trong nhà không còn vật gì khác, chỉ đành múc hai bát nước trong tới, “Bà lão nhà tôi vừa ra ngoài mua đồ ăn rồi, hai vị chờ chút là được.”
Tuy nhiên, vì mệt mỏi kiệt sức, Mộ Dung Tu nói một tiếng cảm ơn rồi nhận lấy uống cạn một hơi.
Na Sênh lại ngồi ngẩn ngơ, trong lòng biết rõ lời Dương Công Tuyền chỉ là an ủi: Hai người Mao Giang vừa không như mình và Mộ Dung có được sự trợ giúp của Quỷ Cơ, cũng không quen thuộc địa hình như Dương Công Tuyền, bản thân lại không có kỹ nghệ hộ thân, muốn bình an e là vạn khó. Nàng không có chút thiện cảm nào với Mao Giang Phong, nhưng với tiểu thư Giang Sở Bội kia, có lẽ vì đồng bệnh tương lân, nghĩ đến việc cô ấy sống sót sau sự chà đạp của bọn cướp, Vân Hoang ngay trước mắt mà cuối cùng vẫn khó thoát khỏi cái chết, liền không nhịn được mà ngẩn ngơ rơi lệ.
“Sao thế?” Mộ Dung Tu uống nước xong, lấy lại hơi sức, thấy Na Sênh vốn dĩ phóng khoáng dọc đường nay bỗng nhiên khóc, kinh ngạc nhìn sang.
“Mệnh Giang cô nương thật khổ.” Na Sênh lau nước mắt, hốc mắt đỏ hoe.
Mộ Dung Tu không ngờ cô gái Đông Ba này lại vì một người lạ mặt gặp dọc đường mà đau lòng, nhớ tới cảnh cô không màng hiểm nguy lao ra dùng thân mình chắn tên cho Giang Sở Bội lúc đó, liền không nhịn được mà nhìn Na Sênh thêm vài cái.
“Ai, đàn bà mệnh khổ, đa phần là vì chọn nhầm người đàn ông—cô không thấy cái vẻ yếu đuối của gã thư sinh kia dọc đường bị bọn cướp bắt đi à!” Dương Công Tuyền cũng thở dài theo, nhìn đôi nam nữ trẻ tuổi phong trần mệt mỏi trước mặt, cười cợt, “Đâu giống Na Sênh cô nương có con mắt tinh đời, gửi gắm cho người như Mộ Dung công tử?”
Na Sênh đang uống nước, nghe câu này suýt thì sặc, nhưng nhìn Mộ Dung Tu, mặt lại hơi đỏ lên, trong lòng hí hửng cười thầm. Còn Mộ Dung Tu vốn thẹn thùng lập tức đỏ bừng cả mặt, liên tục xua tay: “Dương huynh, không phải…”
Lời còn chưa dứt, nghe tiếng đập cửa ngoài kia vang lên, ba người trong phòng lập tức nín thở.
“Đồ quỷ chết tiệt! Đóng cửa làm cái gì? Bà đây tay xách đầy đồ, làm sao mà mở?” Giọng người phụ nữ bên ngoài kêu lên, dùng chân đạp cửa, “Nặng chết đi được, mau ra mở cửa!”
“Không sao, là bà lão nhà ta về rồi.” Dương Công Tuyền thở phào, nói với hai người, rồi chạy ra mở cửa.
Người phụ nữ bước vào cửa, vẫn không ngừng lải nhải càm ràm, chỉ thấy bà: Tay trái ôm một đấu gạo, trên gạo đặt một miếng thịt bò chín, vài món lòng mề, tay phải xách một bầu rượu, còn bắt một con gà mái đang cục tác kêu loạn.
“Bà lão, sao lại mua nhiều thế?” Dương Công Tuyền đóng cửa lại, quay đầu nhìn thấy bộ dạng bà như vậy, cũng ngẩn người, thốt lên.
“Lão già, hai vị này là…” Người phụ nữ lại nhìn hai vị khách không mời mà đến trong phòng, kinh nghi bất định.
“Ồ ồ, bà lão, đây chính là Mộ Dung công tử và Na Sênh cô nương mà ta vừa nói với bà!” Dương Công Tuyền vội vàng tới giới thiệu, “Là ân nhân cứu mạng của ta đấy, nếu không mạng ta đã bỏ lại trên Thiên Khuyết rồi!—Đây là bà lão nhà ta, họ Hoàng.”
Giới thiệu xong, hai bên hành lễ chào hỏi, bà Hoàng liền đặt đống đồ trong tay xuống, khuôn mặt tươi cười hớn hở: “Hai vị là khách quý! Ngồi chơi chút, vừa hay mua được đồ, để ta vào bếp thái lát rồi bưng lên—Lão già, ông ngồi nói chuyện với khách.” Dương Công Tuyền đã quen phục tùng, liền gật đầu đáp ứng, ngồi tiếp hai người nói chuyện. Bà Hoàng quay vào bếp phía sau thái thức ăn không nói.
Chốc lát đã chuẩn bị xong, Na Sênh giúp bưng lên, bày đầy một bàn, bốn người vây quanh nhập tiệc cầm đũa. Ai nấy đều đói lả, chẳng còn tâm trí khách sáo, cúi đầu ăn uống, đợi ăn gần no mới thở phào, rót rượu ra. Bà Hoàng vì ông cứu chồng mình mà kính Mộ Dung Tu một ly, nở nụ cười hỏi: “Công tử từ Trung Châu đến, có phải định đi Diệp Thành buôn bán không?”
Mộ Dung Tu gật đầu: “Tại hạ mang theo chút hàng hóa, định xuất một ít ở Trạch Quốc, rồi sau đó đi về hướng Diệp Thành.”
“Như vậy thì hãy ở lại vài ngày. Bên ngoài mấy hôm nay không biết thế nào, cứ chực chém giết khách khứa từ Thiên Khuyết đông tới, hai vị công tử tốt nhất nên tránh đầu sóng ngọn gió rồi hẵng lên đường.” Người phụ nữ miệng lưỡi lanh lẹ, liền ân cần giữ khách, “Cứ ở lại nhà ta, cũng coi như báo đáp ơn cứu mạng của công tử.”
“Vậy thì, đa tạ.” Mộ Dung Tu vội dùng tay kéo ống tay áo Na Sênh, hai người cùng cảm ơn.
Chốc lát ăn xong, bà Hoàng bảo chồng dọn dẹp bát đũa, tự mình xuống dưới dọn dẹp một gian phòng đã nhiều năm không dùng tới, chăn đệm trong nhà chỉ có một bộ, lại không tiện ra ngoài mượn để người ta biết trong nhà có thêm người, đành ôm chăn đệm rách trong phòng mình ra trải lên, bước ra nói với Mộ Dung Tu: “Chỉ có hai gian phòng, chăn đệm cũng rách nát, khiến hai vị chê cười rồi—tạm bợ nghỉ một đêm, ngày mai sẽ đi mua bộ mới.”
“Cái gì?” Na Sênh không hề nhìn cái chăn rách đó, nhảy dựng lên, chỉ Mộ Dung Tu, “Bắt tôi ngủ cùng hắn một đêm sao?”
“Sao nào… hai vị không phải là một đôi vợ chồng nhỏ sao?” Bà Hoàng dù sao cũng không rõ ngọn ngành, chỉ nghe nói hai người cùng từ Trung Châu tới, lại không giống anh em, liền suy đoán như vậy.
“Không phải, không phải…” Mộ Dung Tu đỏ mặt, vội vã xua tay, “—Tôi ngủ ngoài bàn ở ngoài là được rồi, không cần bận tâm.”
“À…” Bà Hoàng tính tình khôn ngoan, thấy Mộ Dung Tu khó xử, trầm ngâm một lát liền nảy ra ý định, “Thế này đi, nếu Na Sênh cô nương không chê bà lão này, tối nay ngủ cùng ta một chỗ; Mộ Dung công tử ở cùng một phòng với lão già nhà ta, thế nào?”
“Được, được.” Mộ Dung Tu thở phào, liên tục gật đầu.
Na Sênh liếc hắn một cái, thấy hắn đỏ bừng mặt, trông càng thêm tuấn tú, trong lòng bỗng vô cùng hối hận.
Trước khi ngủ, bà Hoàng bưng một chậu nước tới, mời Na Sênh rửa mặt, liếc nhìn tay phải Na Sênh quấn kín mít, liền kinh ngạc: “Cô nương bị thương sao? Quấn như thế này dễ làm vết thương mưng mủ lắm, mau đắp chút thảo dược mới tốt.”
