"Ư..." Na Sênh ngẩn người, cầm khăn tay chống xuống đất, nhìn hắn xoay người sang bên.

Mộ Dung Tu lấy con dao nhỏ mang theo bên người, rạch mở ống quần bị căng chặt ra, nhìn thấy bắp chân của Dương Công Tuyền đã biến thành màu tím sẫm sưng tấy, từ một cái lỗ nhỏ bằng mũi kim chảy ra mủ đen, không khỏi nhíu mày, nhớ tới một câu tiền bối để lại trong "Dị Vực Ký": "Thiên Khuyết lam bò cạp, tính hàn độc, chỉ có Dao thảo mới cứu được."

Dương Công Tuyền thấy Mộ Dung Tu nhíu mày, biết là khó giải quyết, sợ đối phương sẽ vứt mình lại trên núi, vội vã cố gượng dậy: "Tiểu huynh đệ, không sao, không sao cả! Ta có thể cùng các ngươi xuống núi."

Thế nhưng, hắn còn chưa đứng vững, chân vừa dùng lực, một luồng mủ lớn phun ra từ vết thương, bắn lên đầy mặt Mộ Dung Tu. Dương Công Tuyền cũng đau đớn kêu lên một tiếng, ngã trở lại mặt đất. Bên cạnh, Mao Giang Phong vẫn đang khúm núm dỗ dành Giang Sở Bội đang khóc lóc nỉ non, căn bản không bận tâm nhìn tới chuyện bên này.

"Thôi vậy, vẫn là dùng đi." Mộ Dung Tu lau mặt, như đã hạ quyết tâm, xoay người cởi cái gùi treo trước ngực xuống — cái gùi đó vốn dĩ hắn đeo trên lưng suốt dọc đường, sau khi cõng Dương Công Tuyền lên thì treo trước ngực, thế mà chẳng rời nửa bước.

Hắn không mở nắp gùi, chỉ đưa tay vào trong, cẩn thận từng li từng tí lấy ra một món đồ.

Na Sênh hiếu kỳ ghé sát vào xem, đợi Mộ Dung Tu xòe bàn tay ra, nắm trong lòng bàn tay hắn lại là một cành cỏ khô héo. Mộ Dung Tu ngắt lấy một chiếc lá hình kiếm, đặt gần vết thương trên chân Dương Công Tuyền, chuyện kỳ lạ liền xảy ra: từng luồng khí đen tựa như ngấm vào trong lá cỏ, bị lá cỏ chậm rãi hấp thụ, lan dần lên trên — mà chiếc lá khô vàng kia cũng xảy ra biến hóa kinh người, màu sắc trước tiên biến thành xanh non, sau đó biến thành xanh thẫm, cuối cùng đột nhiên hóa thành ngọn lửa, cháy rụi trong chớp mắt.

"Dao thảo! Dao thảo!" Na Sênh chưa kịp vỗ tay tán thưởng, bất ngờ Dương Công Tuyền trừng mắt nhìn chằm chằm, thốt lên kêu lớn: "Đó là Dao thảo!... Lạy trời, đó là Dao thảo!"

"Cái gì chứ, chẳng phải đó là khổ ngải sao?" Na Sênh bĩu môi, nhìn một cái là nhận ra đó chẳng qua là loại khổ ngải thường thấy ở Trung Châu, "Thật là ếch ngồi đáy giếng."

"Khổ ngải của Trung Châu, qua khỏi Thiên Khuyết thì được gọi là Dao thảo." Mộ Dung Tu cười cười, hòa giải sự bất đồng giữa hai người, "Được người trên đại lục Vân Hoang tôn làm thần thảo tiên ba."

"Á, vậy chắc là đáng giá lắm nhỉ?" Na Sênh nhìn nửa "Dao thảo" còn lại, nhìn trái nhìn phải vẫn chỉ là một phiến khổ ngải, bỗng nhiên cảm thấy vô cùng chán nản, "Hóa ra Vân Hoang không có khổ ngải à? Sớm biết vậy ta đã vác cả gùi qua đây rồi!"

Mộ Dung Tu nhìn đôi mắt mở to của nàng, không khỏi bật cười: "Dĩ nhiên không phải khổ ngải nào cũng là Dao thảo, cần phải có bí phương luyện chế qua, mới có hiệu quả khắc chế trăm loại độc trên Vân Hoang."

"À... ta hiểu rồi." Dương Công Tuyền nhìn thanh niên trước mặt, bừng tỉnh đại ngộ, "Ngươi là thương nhân châu báu! Là thương nhân từ phương Đông tới mang theo Dao thảo để đổi lấy dạ minh châu phải không?"

Mộ Dung Tu hơi thẹn thùng gật đầu, cười: "Mộ Dung Tu mới tới Vân Hoang, sau này còn nhờ Dương lão huynh chiếu cố nhiều hơn."

"Đâu có đâu có! Tiểu huynh đệ, ngươi đã cứu mạng ta đấy." Dương Công Tuyền liên tục xua tay, sau đó đá đá chân, phát hiện cơn đau trên chân đã hoàn toàn biến mất, liền đứng dậy, "Chúng ta mau xuống núi thôi, hàn xá ở ngay dưới núi không xa, mọi người cứ ở tạm đó đi."

Khi đứng lên, Dương Công Tuyền nhìn cái gùi kia, thầm lè lưỡi không thôi: "Trời ạ, cả một gùi Dao thảo!"

Nhóm năm người dìu nhau đi xuống núi, dọc đường đi Na Sênh nhìn trái ngó phải, kinh ngạc lạ thường.

Dưới ánh chiều tà, phong cảnh trên Thiên Khuyết kỳ dị, đẹp như ảo cảnh, kỳ hoa dị thảo, chim bay thú chạy đều là những thứ chưa từng thấy. Có đại thụ, thân như trúc mà có đốt, lá như lá chuối. Trên dây leo trong rừng, hoa tím như chiếc mâm, bướm năm màu bay lượn giữa đó, cánh to như cái quạt. Giữa cành lá thỉnh thoảng thấy dị thú thong dong đi qua, hình dạng như dê mà có bốn sừng, Dương Công Tuyền gọi là "Thổ Lâu", ăn thịt người; lại có chim năm màu như chim loan, bay lượn trên ngọn cây, tên là "La La", tiếng hót uyển chuyển như tiếng người.

Thế nhưng những loài chim bay thú chạy kia chỉ nghiêng đầu nhìn nhóm người đi qua trong rừng, bình thản dõi theo mà thôi.

Cây Mộc Nô kia uốn lượn dẫn đường, dọc đường nghểnh cao ngọn, vút vút quất trong không khí, phát ra âm thanh cảnh cáo, khiến hung cầm mãnh thú rình rập xung quanh không dám động đậy.

Trong vách đá có suối sơn tuyền trào ra, màu xanh biếc, dần dần tụ lại, men theo đường núi rơi xuống chân núi leng keng theo bước chân người.

"Đây chính là đầu nguồn của Thanh Thủy phải không?" Nhìn dòng nước ngày càng lớn dần bên chân, Mộ Dung Tu hỏi. Dương Công Tuyền gật đầu: "Vị tiểu ca này quả nhiên kiến thức sâu rộng — không sai, đây chính là đầu nguồn của Thanh Thủy, trong hai dòng sông Thanh Xích của Vân Hoang."

"Trên Thiên Khuyết, Thanh Thủy xuất ra từ đó, chảy chéo xuyên qua đại lục, chảy về phía tây đổ vào Kính Hồ. Từ núi đến hồ dài ba ngàn sáu trăm dặm, ở giữa toàn là đầm lầy, nên gọi là Trạch Quốc. Nơi này nhiều chim lạ, quái thú, cá lạ, đều là vật dị thường. Nước sông cam mỹ, nhiệt độ ổn định, trong nước nhiều vỏ ốc đẹp, người trong nước phần nhiều sống bằng nghề chài lưới."

— Nhớ lại ghi chép trong "Dị Vực Ký", Mộ Dung Tu thầm gật đầu.

Giang Sở Bội vốn dĩ dọc đường khóc lóc, nhưng khi nhìn thấy kỳ cảnh trước mắt cũng không khỏi mở to đôi mắt, ngừng tiếng khóc.

"Cảnh tượng trên trời, không phải thứ thế gian có..." Mao Giang Phong đang đỡ nàng vốn đang lòng dạ rối bời, cũng không biết phải khuyên giải biểu muội thế nào, lúc này tâm cảnh cũng đã tốt hơn, nhớ tới điều gì đó, không nhịn được lắc lư đầu óc thốt lên ngâm thơ:

"Tần phi quyển liêm bắc song hiểu，Song tiền thực đồng thanh phượng tiểu。

"Vương tử xuy sanh nga quản trường，Hô long canh yên chủng dao thảo。"

Mộ Dung Tu đỡ Dương Công Tuyền, nghe đó là bài "Thiên Thượng Dao" của Trung Châu, không khỏi lắc đầu, nhìn vị thư sinh lão huynh đã chịu bao nhiêu khổ cực này, nhưng vẫn coi Vân Hoang là chốn đào nguyên trên trời.

"Á!" Mao Giang Phong đang ngâm say sưa, đột nhiên trán đụng phải một thứ gì đó, theo bản năng ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi sắc mặt tái mét, hét lớn một tiếng rồi buông tay nhảy lùi lại phía sau, Giang Sở Bội bị hắn đẩy như vậy liền ngã xuống đất, ngẩng đầu nhìn lên cũng kêu lên thất thanh.

Hóa ra thứ treo lơ lửng từ cái cây lớn bên đường là một người đã thối rữa, phần thân trên vắt ngang trên cây đã chỉ còn lại bộ xương, phần thân dưới lại còn nguyên vẹn, đang treo lủng lẳng đung đưa trên cây.

"Là Vân Báo... là Vân Báo." Dương Công Tuyền cũng lùi lại một bước, lẩm bẩm, "Vân Báo thích tha đồ ăn lên cây cất để ăn dần."

Quả nhiên, lời còn chưa dứt, trong tán lá truyền đến một tiếng gầm thấp. Con báo trắng muốt tưởng rằng có người động vào thức ăn của nó, từ trong cành lá ló đầu ra, gầm thét giận dữ về phía mọi người dưới gốc cây. Mộc Nô nghểnh cao ngọn, "bốp" một tiếng quất một roi vào hư không, xem như cảnh cáo. Vân Báo giấu móng vuốt, gầm lên với vài người một tiếng, lười biếng tiếp tục chợp mắt.

"Ôi chao, tiểu huynh đệ, ngươi thật là lợi hại, không những thân thủ tốt, còn thông linh nữa à?" Thấy dây leo linh dị, dọc đường đã chứng kiến Mộ Dung Tu bao lần lợi hại, Dương Công Tuyền chậc chậc khen ngợi, "Nếu không phải gặp được tiểu huynh đệ, mạng già này của ta chắc chắn đã bỏ lại ở Thiên Khuyết rồi."

"Đi thôi." Mộ Dung Tu cười cười, cũng không nói nhiều, đỡ Dương Công Tuyền đang đi khập khiễng tiếp tục lên đường.

Dọc đường nhìn thấy rất nhiều thi thể, nằm ngang dọc trong rừng rậm, vì khí hậu ẩm ướt, động vật đông đúc, đều đã tàn khuyết không nguyên vẹn, bắt đầu thối rữa, nghĩ cũng biết đều là những lữ khách từ Trung Châu tới, nhưng lại chết ở cửa ải cuối cùng này.

"Đừng xem thường cái gò đất nhỏ này, người chết ở đó còn chẳng ít hơn ngọn núi tuyết này đâu. Ngươi có thể một mình đi qua, coi như ngươi lợi hại." — Đột nhiên, lời nói của gã khôi lỗi sư trên đỉnh núi tuyết Mộ Sĩ Tháp Cách vang lên bên tai, Na Sênh rùng mình một cái, nhìn một khuôn mặt người thối rữa lộ ra trong hốc cây bên cạnh, đang được đám nấm vây quanh.

"Ư... Xử Liễu lại ăn thịt người rồi." Dương Công Tuyền lắc đầu thở dài, vội gọi Na Sênh, "Mau quay lại, đừng đứng dưới gốc cây! Cẩn thận Xử Liễu kéo ngươi vào làm phân bón hoa đấy."

Thế nhưng đã không kịp nữa, cái cây lớn giống cây liễu kia dường như bị ai đánh một cái, đột nhiên run rẩy lên, hàng ngàn hàng vạn cành cây rủ xuống không gió mà tự động, tựa như một tấm lưới khổng lồ trùm xuống đầu Na Sênh.

"Á!" Na Sênh kêu lên kinh hãi, theo bản năng giơ tay tự bảo vệ mình, cành Xử Liễu lập tức quấn lấy cổ tay nàng, kéo về phía hốc cây — đột nhiên, cái cây đó nhanh chóng buông lỏng tay Na Sênh, phát ra một tiếng kêu thảm thiết, như bị sét đánh, từ ngọn cây đến tận gốc đều run rẩy dữ dội, lá cây xào xạc rơi xuống, cả cái cây với tốc độ kinh người héo vàng khô chết, gốc cây chảy ra dịch máu đỏ thẫm...

"Hả?" Na Sênh xoa cổ tay, nhảy lùi ra sau, nhìn cảnh tượng quỷ dị trước mắt.

"Mau qua đây!" Thế nhưng Mộ Dung Tu không kịp nói nhiều, bước tới kéo thiếu nữ Đông Ba vẫn còn đang ngẩn người ra, lôi nàng về đường lớn, tránh xa cái cây Xử Liễu đang chết dần kia.

"Kỳ lạ... chuyện gì thế nhỉ?" Na Sênh vẫn còn kinh ngạc nhìn cái cây đó, cho đến khi nhìn thấy bên dưới rễ cây lộ ra bộ xương trắng hếu, mới nhíu mày quay đầu đi không nhìn nữa.

Mộ Dung Tu buông tay nàng ra, hơi kinh ngạc: "Tay phải của cô nương bị thương sao?"

"Ư... phải phải! Trật khớp rồi." Na Sênh giơ bàn tay phải đã được băng bó kín mít của mình lên, nhìn một chút, trong lòng chợt hiểu ra, vội vàng đáp lời.

Màn đêm đã ngày càng đậm, nhóm người cũng sắp tới chân núi, thôn làng nhà cửa bên dưới rõ mồn một, khói bếp vương vấn, đường ngang ngõ dọc, nhìn có vẻ khá phồn hoa.

"Dưới núi chính là quê ta —" Dương Công Tuyền dừng bước, đứng trên đường núi chỉ xuống dưới núi, giới thiệu, "Là một trong mười hai quận của Trạch Quốc, vì nơi này dựa vào Thiên Khuyết, khi tiên dân Trạch Quốc từ Trung Châu tới sớm nhất, đều nói là đào nguyên đã đến, thế nên nơi này đời đời truyền tụng, liền gọi là Đào Nguyên quận."

Mao Giang Phong thở dài một hơi thật dài, cùng với Giang Sở Bội đều lộ vẻ vui mừng, mỉm cười với nhau.

"Này, căn nhà rách không có khói bếp kia chính là hàn xá." Dương Công Tuyền khổ sở, chỉ về một nơi nào đó, "Lão bà nhà ta chắc lại không có gạo nấu cơm rồi... Lần này ta chạy đến Thiên Khuyết một chuyến vô ích, cũng chẳng mang về được gì có thể ăn. Chỉ sợ ngoài việc cho các vị trọ lại, cũng chẳng còn cách nào tiếp đãi khách khứa, xin cáo lỗi trước."

Mộ Dung Tu nhìn Dương Công Tuyền vẻ mặt hốc hác, y phục rách rưới, suy nghĩ một chút, lấy từ trong gùi ra một cành Dao thảo, đặt vào lòng bàn tay hắn: "Dương huynh không cần phiền não, đợi xuống núi, mang cành Dao thảo này đi bán, cũng đủ để tạm sống qua ngày."

Một cành Dao thảo đủ để mua được ruộng tốt nhà cao, Dương Công Tuyền đại hỷ, vội vàng nắm chặt lấy, liên tục cảm ơn không thôi, thậm chí đến cả chân cũng không còn thấy đau nữa.

"Ta cũng muốn!" Na Sênh nhìn thấy mà động lòng, kêu lớn, mà cặp thư sinh tiểu thư kia chỉ đứng xa nhìn, ánh mắt lộ vẻ hâm mộ, nhưng người đọc sách dù sao cũng tự trọng, không hề mở miệng.

Mộ Dung Tu trầm ngâm một lát, bước tới đem nửa cành Dao thảo còn lại sau khi chữa thương cho Dương Công Tuyền đưa cho Mao Giang Phong, chắp tay: "Tuy chưa từng quen biết, nhưng dù sao cũng đã đồng hành một đoạn đường cùng vị huynh đài này — tiểu khả tay trói gà không chặt, đành nhìn Giang tiểu thư gặp phải bất hạnh, trong lòng thấy hổ thẹn. Nay sắp chia ly, vật mọn này huynh đài cứ giữ lấy làm kỷ niệm."

Mao Giang Phong cầm Dao thảo trong tay, biết vật này vô cùng trân quý, thầm hiểu đối phương là vì thương xót cho bất hạnh của hai người bọn họ, trong lòng lập tức dâng lên khí phách cứng cỏi muốn từ chối. Nhưng nghĩ lại tiền đồ mịt mù, thân không tấc sắt đến Vân Hoang rốt cuộc cũng không ổn, liền không khỏi cúi đầu nhận lấy, cũng chắp tay đáp lễ: "Như vậy, đa tạ Mộ Dung huynh đại lễ, ơn đức này, trọn đời không quên."

"Còn ta thì sao! Còn ta thì sao!" Thấy Mộ Dung Tu lấy Dao thảo ra tặng người này người kia, Na Sênh càng thêm ngứa ngáy, vươn tay ra, lòng bàn tay hướng lên đưa tới trước mặt hắn. Thế nhưng Mộ Dung Tu chỉ liếc nhìn nàng một cái, nhàn nhạt nói: "Na Sênh cô nương, Nữ Tiên đã ủy thác tại hạ dọc đường chăm sóc cô, chuyện ăn mặc ở của cô dĩ nhiên không cần lo lắng, hà tất phải đòi hỏi Dao thảo?"

Na Sênh nhíu mày, không phục: "Ta chỉ là hiếu kỳ muốn lấy xem thôi mà, keo kiệt."

Mộ Dung Tu không nhìn nàng, chỉ cúi đầu nhìn bàn tay băng bó kín mít của nàng, cười cười: "Hoặc là, cô nương nếu nguyện ý lấy thứ trên tay đổi với ta, thì cũng được thôi."

Na Sênh nhìn ánh mắt ôn hậu nhưng sắc bén của hắn đang chằm chằm nhìn vào bàn tay phải đã được băng bó của mình, đột nhiên như bị bỏng nhảy lùi ra xa, đỏ mặt: "Cái gì, cái gì cơ... băng gạc bốc mùi mà ngươi cũng muốn à? Thật kỳ quặc."

Mộ Dung Tu cười cười, không nói gì thêm, tiếp tục lên đường.

Đi thêm một đoạn nữa, Dương Công Tuyền bên cạnh đột nhiên kêu lên kinh hãi: "Mau nhìn xem! Chuyện gì thế này? Những người này đều chết cả rồi!"

Nhóm người nghe tiếng đi tới, nhìn thấy Dương Công Tuyền đang lật xem vài thi thể mới chết bên đường núi — dưới ánh tà dương ảm đạm, chỉ thấy những người kia cũng là trang phục Trung Châu, bụi bặm phong trần y phục rách rưới, chồng chất lên nhau, máu chảy đầy đất.

Thế nhưng, điều đáng ngạc nhiên là, nguyên nhân tử vong của những người đó lại không phải do hung cầm mãnh thú mà bọn họ nhìn thấy dọc đường gây ra — những mũi tên gãy trên người, những vết đao chằng chịt, rõ ràng là bị người ta đồ sát.

Nơi này đã rất gần dưới chân núi rồi, chẳng lẽ lại có cường đạo xuất hiện?

Đang lúc nghĩ ngợi, bụi cỏ dưới núi đột nhiên tách ra, hàng chục cây kính nỏ lộ ra từ giữa đám lá cỏ, nhắm thẳng vào nhóm người.

Dương Công Tuyền nhìn thấy đám cung tiễn thủ mặc một màu áo lông vũ xen lẫn xanh trắng, nhận ra đó là thị vệ đội đi lại trong quan nha của Trạch Quốc, vội vàng vẫy tay hét lớn: "Quan gia đừng bắn! Quan gia đừng bắn! Đây đều là người từ Trung Châu tới, không phải cường đạo kẻ xấu!"

"Chính là muốn giết người từ Trung Châu tới." Tên thị vệ cầm đầu vừa nghe thấy, ngược lại hừ lạnh một tiếng, dùng sức vung tay, "Sáng nay Tổng đốc đại nhân nhận được truyền dụ từ Thánh Thành: Phàm là người hôm nay từ phía đông Thiên Khuyết tới, toàn bộ giết không tha!"

Tiếng vừa dứt, kính nỏ rít lên lao tới, nhóm người vội vàng tránh né, chạy ngược lại phía sau. Giang Sở Bội chân nhỏ đi không nổi, ngã nhào trên đường núi, Mao Giang Phong muốn kéo nàng, nhưng kính nỏ như mưa trút xuống, hắn vội vàng rụt tay tránh né, chạy mất.

"Cẩn thận!" Thấy những mũi tên đó bắn về phía Giang Sở Bội, Na Sênh không kịp nghĩ ngợi liền nhảy tới đó, căn bản cũng không biết phải chống đỡ thế nào, nàng đánh liều dang tay chắn phía trước, nhắm mắt lại, nhanh chóng mặc niệm — nhẫn ơi nhẫn, nếu ngươi thực sự có ích thì hiển linh đi!

Tiếng rít, tiếng xé gió. Nàng nhắm chặt mắt không dám mở ra, chỉ biết hét lớn về phía Giang Sở Bội: "Mau chạy! Mau chạy!"

"Mau chạy!" Đột nhiên, bên tai lại có người gầm lên với nàng, tóm lấy cổ áo nàng lôi mạnh ra phía sau.

Na Sênh mở mắt ra, nhìn thấy những mũi tên bắn tới đều đã rơi rụng trước mặt nàng, tạo thành một đống đen ngòm, mà đám thị vệ Trạch Quốc trên đường núi đã nhảy ra khỏi bụi cỏ, cầm đao kiếm truy sát tới, đã đến trong vòng mười trượng.

"Mau chạy!" Mộ Dung Tu tiến lên tóm lấy nàng dùng sức kéo ngược trở lại, hét lớn vào mặt nàng đang ngẩn người.

"Á!" Na Sênh giật mình, vội vàng xoay người, bám lấy cánh tay Mộ Dung Tu, lảo đảo chạy bán sống bán chết.