Tin tức Giả Triều Hiên bị kỷ luật kép lan truyền nhanh chóng, Tiêu Hồng Lâm và Viên Tích Phiên biết tin ngay trong đêm. Tiêu Hồng Lâm phấn khích hẹn Viên Tích Phiên đến văn phòng đánh cờ. Viên Tích Phiên đến đúng hẹn, nhưng không hề phấn khích như Tiêu Hồng Lâm, ngược lại còn tỏ ra đầy tâm sự. Tiêu Hồng Lâm đã bày sẵn bàn cờ tướng, nhưng không phải ván mới, mà là một tàn cuộc.

"Hồng Lâm, sao lại là tàn cuộc?" Viên Tích Phiên khó hiểu hỏi.

"Đúng vậy, Tích Phiên, cậu không thấy Đông Châu hiện tại chính là một tàn cuộc sao? Tàn cuộc tốt lắm, khai cuộc và trung cuộc thiếu đi sự kích thích và hồi hộp, chỉ có tàn cuộc mới đầy rẫy biến số của số phận, mỗi một nước đi đều đối mặt với cái kết của vận mệnh." Tiêu Hồng Lâm thâm trầm nói.

"Hồng Lâm, ý cậu là chúng ta là người dọn dẹp tàn cuộc?"

"Tích Phiên, không đơn giản như thế đâu. Thế nào gọi là tàn cuộc? Tàn cuộc là việc sử dụng lực lượng quân cờ yếu ớt, không trọn vẹn để tiến hành quyết chiến ở giai đoạn cuối bàn cờ. Còn cục diện chiếm ưu thế áp đảo, thực ra chỉ thuộc về trung cuộc, không thể tính là tàn cuộc."

"Hồng Lâm, tôi nghe càng lúc càng thấy hồ đồ. Lẽ nào cục diện hiện tại của chúng ta vẫn chưa gọi là cục diện ưu thế áp đảo?"

"Nếu là như vậy thì chẳng còn gì thú vị nữa. Kết cục của tàn cuộc, một là bị đối phương tiêu diệt, hai là tiêu diệt đối phương. Đây là lúc ván cờ phân thắng bại. Quan điểm của tôi về tàn cuộc có ba: một là ưu thì mưu đồ chiến thắng, hai là liệt thì mưu cầu hòa, ba là thế trận cân bằng thì phải tạo ra cơ hội chiến đấu, tranh thủ lập thế bất bại."

"Hồng Lâm, cục diện hiện tại cậu đánh giá thế nào?"

"Tích Phiên, cậu nhìn ván tàn cuộc này xem: Mã ít đi thì bớt bị cản chân, tính tấn công tăng lên; Pháo ít đi giá đỡ, tính tấn công suy giảm; Tướng, Sĩ, Tượng vốn không nên dễ dàng di chuyển giờ lại dần dần hoạt động tích cực trên chiến trường; Tốt lại nâng cao tỷ trọng, gần như trở thành thiên chi kiêu tử nhất thời. Xe dũng mãnh thần tốc, vì để phối hợp với các quân cờ yếu hơn, đôi khi phải thể hiện tư thế nhu thuận ẩn chứa sự xa xôi, cương kiện mà lại mềm mại. Ván cờ giống như chiến trường, cũng hệt như cuộc đời vậy. Không có tướng nào là thắng mãi, cũng khó tìm thấy người không bao giờ phạm sai lầm. Huống hồ mỗi người chơi đều dốc toàn lực trong ván cờ, phát huy tối đa, tạo ra và lợi dụng sai lầm của đối phương, mở rộng ưu thế của mình, cuối cùng trói buộc con rồng xanh. Chỉ là đôi bên đều tính toán như ý, vậy thì chỉ có thể xem ai công thâm mưu cao, kinh nghiệm lão luyện, phát huy thực tế một cách triệt để nhất. Tuy tàn cuộc không còn khung cảnh hoành tráng và cục diện phức tạp, biến hóa khôn lường như giai đoạn trung cuộc, nhưng tuyệt đối không được xem thường. Bố cục hợp lý, trung cuộc chiếm ưu, nhưng nếu tàn cuộc sơ sẩy một nước, vẫn sẽ công dã tràng, ưu thế hóa thành hư vô. Đúng như người ta nói, một nước cờ sai, cả ván cờ thua! Vì thế, hiện tại chính là giai đoạn chúng ta phải cẩn trọng hơn bao giờ hết."

Tiêu Hồng Lâm nói xong, Viên Tích Phiên hít một hơi lạnh. Tiêu Hồng Lâm thấy sắc mặt Viên Tích Phiên không ổn, nghi hoặc đầy bụng hỏi: "Tích Phiên, tâm trạng hôm nay của cậu có chút không ổn, dường như có tâm sự gì đó, không ngại thì nói ra đi, kẻo ván cờ này tôi thắng cũng không vẻ vang gì!" Tiêu Hồng Lâm nói xong cười ha hả, cười đến mức mặt Viên Tích Phiên méo xệch đi.

"Hồng Lâm, Tiền Học Lễ cũng xảy ra chuyện rồi." Viên Tích Phiên thận trọng nói.

"Tôi nghe nói rồi, Tiền Học Lễ chỉ là một con Tốt nhỏ, vào trong đó cũng chẳng đe dọa gì đến chúng ta."

"Hồng Lâm, thằng nhãi Tiền Học Lễ này nhận bảy triệu của em vợ Tân Trạch Kim, thằng nhãi này tiêu đời rồi."

"Nó nhận bảy triệu của người ta thì có liên quan gì đến chúng ta? Nó tiêu đời thì chẳng phải càng tốt sao?"

"Hồng Lâm, nhưng tôi đã đi sai một nước cờ." Mặt Viên Tích Phiên đỏ bừng, ấp úng nói.

"Tích Phiên, hôm nay cậu bị sao thế? Cứ ấp a ấp úng, chẳng lẽ cậu nhận tiền bẩn của thằng nhãi này?"

"Không phải tôi nhận, là cậu nhận!"

"Lời này nghĩa là sao?" Tiêu Hồng Lâm vội vã lớn tiếng hỏi.

"Hồng Lâm, cậu đừng vội, nghe tôi nói từ từ đã. Chẳng phải cậu bảo tôi tìm một khối đá điền hoàng sao, thế là tôi tìm Tiền Học Lễ. Không bao lâu sau Tiền Học Lễ mang đến cho tôi một bức tượng Phật Phúc Thọ Như Ý, tôi lại chuyển nó cho cậu..."

"Cậu đã trả tiền cho nó chưa?" Tiêu Hồng Lâm không đợi được nữa hỏi ngay.

"Chưa, chưa có..." Viên Tích Phiên càng nói càng đuối lý, cúi đầu nói.

Tiêu Hồng Lâm tức giận hất đổ bàn cờ xuống đất: "Viên Tích Phiên, cậu hồ đồ! Đồ ngốc! Giờ hay rồi, đây gọi là một nước cờ sai..." Tiêu Hồng Lâm không nói hết bốn chữ "cả ván cờ thua", ông biết tàn cuộc chỉ mới bắt đầu, chưa đến lúc thua. Tiêu Hồng Lâm bồn chồn đi qua đi lại trên nền đất, trong lòng không ngừng tính toán phương án cứu vãn.

"Lão Viên, sao cậu không nói sớm với tôi?" Tiêu Hồng Lâm vừa đi vừa chỉ tay vào Viên Tích Phiên.

"Tôi vốn định thông qua Viện kiểm sát thành phố, nếu chuyện không lớn thì bảo họ thả người ngay. Không ngờ, vừa hỏi thăm thì biết thằng nhãi này mấy năm nay nhận hối lộ, tống tiền cộng thêm tham ô, kiếm được hơn mười triệu, tiêu đời rồi, không thể chạy chọt gì được nữa. Hai hôm nay tôi định nói với cậu, nhưng cậu lại bận tiếp Richard, tôi biết Hội chợ Triển lãm Hoa có vị thế thế nào trong lòng cậu, sợ nói ra ảnh hưởng tâm trạng cậu nên không dám làm phiền. Không ngờ Giả Triều Hiên cũng xảy ra chuyện. Giả Triều Hiên đấu đá với chúng ta bao năm nay, biết quá nhiều chuyện của chúng ta, đoàn tuần tra trung ương lại đang ở Đông Châu, tôi sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nên mới phải nói với cậu." Viên Tích Phiên như cái túi da xì hơi, ủ rũ nói.

"Tích Phiên, cậu tiếp tục đi cửa Viện kiểm sát thành phố, tìm cách giữ mạng cho Tiền Học Lễ, và tìm cách gặp mặt nó, nói với nó chuyện tôi bảo đảm giữ mạng cho nó. Chỉ cần nó giữ được mạng, sẽ không nói bậy, phán tử hình treo, qua mười năm tám năm là có thể ra ngoài. Cứ làm vậy đi. Hỏi nó còn yêu cầu gì không, chúng ta lo cho nó. Tóm lại, dùng mọi cách bịt miệng nó lại." Tiêu Hồng Lâm nói đến đây, ngược lại trở nên bình tĩnh.

"Hồng Lâm, cậu yên tâm, tôi nhất định làm tốt chuyện theo ý cậu."

"Tích Phiên, chẳng phải vừa rồi cậu hỏi tôi tàn cuộc phải dọn dẹp thế nào sao? Tôi nói cho cậu biết, kẻ ưu thế phải gắng sức tránh kiêu ngạo nóng nảy, nên đuổi cùng giết tận, không được mềm lòng; kẻ yếu thế tuyệt đối không được nản chí, phải mở rộng tư duy, kháng cự ngoan cường, tranh thủ xoay chuyển tình thế. Còn khi thế trận ngang tài ngang sức, phải tìm cách tạo cơ hội chiến đấu, tung kỳ binh, giành lấy thế chủ động. Tôi hy vọng cậu làm người anh hùng lưng dựa sông dựng trận, đánh canh bạc cuối cùng, ngược dòng giành chiến thắng, chứ không làm tráng sĩ như nước sông đổ về đông, lực bất tòng tâm, đành ném cờ chịu thua. Lại đây, nhặt cờ lên, chúng ta nghiêm chỉnh đấu một ván."