Đoạn Ngọc Phân là Giám đốc chi nhánh Ngân hàng Xây dựng Trung Sơn tại thành phố Đông Châu, là bạn học cùng lớp đại học với Đinh Năng Thông. Một người là Chủ tịch hội sinh viên, người kia là Lớp trưởng. Khi còn ở đại học, Đinh Năng Thông vốn nhiệt tình với các hoạt động xã hội, thành tích học tập chỉ ở mức trung bình. Đoạn Ngọc Phân lại thuộc kiểu nữ sinh vô cùng chính thống, là người đầu tiên trong lớp được kết nạp Đảng, thành tích học tập luôn đứng đầu.

Có một lần thi cuối kỳ môn Kinh tế chính trị, Đinh Năng Thông bí lù, hai câu hỏi lớn không hề có chút ấn tượng nào. Cậu ta ngồi ngay phía sau Đoạn Ngọc Phân, nhân lúc giám thị không chú ý, bèn dùng ngón tay chọc nhẹ vào Đoạn Ngọc Phân. Đoạn Ngọc Phân quay đầu nhìn Đinh Năng Thông một cái, biết cậu ta đang bí, nhưng không hề biểu lộ ý muốn giúp đỡ, trái lại còn chẳng thèm quan tâm mà tiếp tục làm bài.

Hoa khôi của trường là Y Tuyết ngồi ngay cạnh chứng kiến hết cảnh này, lòng đầy lo lắng, vì Y Tuyết đã sớm đem lòng yêu Đinh Năng Thông. Cô lén đưa cho Đinh Năng Thông một mẩu giấy. Đinh Năng Thông như vớ được báu vật, mở ra xem, trên đó viết một dòng chữ nhỏ thanh tú:

“Anh đừng nộp bài, em sẽ làm hộ anh một bài rồi nộp.”

Đinh Năng Thông cảm kích gật đầu. Quả nhiên Y Tuyết đã làm hai bài thi rồi nộp lên. Sau khi có kết quả, Đinh Năng Thông không ngờ lại được hơn tám mươi điểm.

Vốn dĩ Đinh Năng Thông rất có thiện cảm với Đoạn Ngọc Phân, sau sự việc này, Đinh Năng Thông bỗng dưng nảy sinh ác cảm, cảm thấy cô quá nghiêm túc, quá nguyên tắc, quá cứng nhắc. Về sau, Đoạn Ngọc Phân cũng rất hối hận, nhưng muốn hối tiếc thì đã muộn, chỉ vì một thử thách nhỏ như vậy mà người đẹp băng giá này đã đánh mất tình yêu. Hoa khôi Y Tuyết vừa xinh đẹp vừa hoạt bát chẳng tốn chút sức lực nào đã có được Đinh Năng Thông.

Sau khi tốt nghiệp, Đinh Năng Thông được phân về Văn phòng Ủy ban Nhân dân thành phố, Đoạn Ngọc Phân tới Ngân hàng Xây dựng thành phố, còn Y Tuyết đến Đài truyền hình Đông Châu. Sau khi Đinh Năng Thông kết hôn với Y Tuyết, Đoạn Ngọc Phân vẫn chưa lập gia đình, nhưng mối quan hệ của ba người vẫn luôn rất mật thiết.

Đinh Năng Thông tháp tùng Chủ tịch Chính hiệp thành phố Trương Hoành Xương bị các phóng viên truyền thông chuốc cho một bụng rượu tại Bắc Kinh Garden, lúc này mới say khướt lái xe về văn phòng đại diện.

Lần này Trương Hoành Xương đến Bắc Kinh, triệu tập phóng viên truyền thông tổ chức họp báo cho "Lễ hội Đuốc hoa quốc tế" thành phố Đông Châu là theo ủy thác của Bí thư Thành ủy Vương Nguyên Chương.

Về Lễ hội Đuốc hoa quốc tế, Tiêu Hồng Lâm vẫn luôn có ý kiến trái chiều. Đông Châu là cơ sở công nghiệp cũ, nền tảng văn hóa công nghiệp sâu sắc, đại diện cho Đông Châu nhất chính là văn hóa công nghiệp. Đuốc hoa vốn là sản phẩm của nông dân nơi đồng ruộng, đẳng cấp thấp, đại diện cho văn hóa nông nghiệp thì được, nhưng không đại diện nổi cho văn hóa công nghiệp, càng không đại diện được cho văn hóa Đông Châu, huống chi bản thân Đuốc hoa vốn chẳng phải sản phẩm mang tính quốc tế, gọi là Lễ hội Đuốc hoa quốc tế thì tự thân nó đã không đầu không cuối, chẳng ra làm sao cả.

Thế nhưng, Lễ hội Đuốc hoa quốc tế là sản phẩm từ thời Vương Nguyên Chương nhậm chức Thị trưởng, hiện tại ông lại là Bí thư Thành ủy Đông Châu, Tiêu Hồng Lâm dù có tâm lý bài xích cũng không tiện dẹp bỏ. Thật ra, Tiêu Hồng Lâm đại diện cho quan điểm của đa số người dân Đông Châu. Cũng vì chuyện này mà mối quan hệ giữa Vương Nguyên Chương và Tiêu Hồng Lâm ngày càng vi tế, vi tế đến mức Vương Nguyên Chương phải đích thân ủy thác cho Chủ tịch Chính hiệp Trương Hoành Xương đại diện Thành ủy, Ủy ban Nhân dân thành phố mở họp báo tại Bắc Kinh. Dù sao Trương Hoành Xương cũng là cấp dưới cũ của Vương Nguyên Chương, luôn đứng về phía Vương Nguyên Chương.

Lễ hội Đuốc hoa quốc tế ở Đông Châu tuy gây nhiều tranh cãi, nhưng Bí thư Thành ủy Vương Nguyên Chương lại rất được lòng dân. Biện pháp điều hành có ảnh hưởng nhất của Vương Nguyên Chương chính là ngay khi mới nhậm chức Bí thư Thành ủy, ông đã thiết lập "Đường dây nóng Bí thư Thành ủy", số điện thoại là 12345, đường dây chuyên biệt đặt tại Văn phòng Thành ủy, bình thường có hơn mười nhân viên tiếp nhận, nhưng mỗi tuần Vương Nguyên Chương đều định kỳ trực vài lần. Chính nhờ đường dây nóng này đã kéo gần khoảng cách giữa Đảng và nhân dân, trong dân gian lưu truyền không ít câu chuyện cảm động về Vương Nguyên Chương. Thú vị nhất là Vương Nguyên Chương có rất nhiều bạn là tài xế taxi, những người này đều là nhờ ông đi taxi mà quen biết. Vương Nguyên Chương thường xuyên đi taxi để kiểm tra tình hình giao thông thành phố Đông Châu, tài xế taxi là những người hiểu rõ nhất con đường nào tắc nghẽn, con đường nào tình trạng không tốt. Tiêu Hồng Lâm thường không hài lòng với việc Vương Nguyên Chương can thiệp vào hành chính, trong riêng tư thường nói, bản lĩnh lớn nhất của Vương Nguyên Chương là làm màu. Hai người không chỉ bất đồng về quan điểm chính trị, mà trong vấn đề dùng người cũng thường xuyên trái ý nhau, việc người đứng đầu Đảng và chính quyền bất hòa đã là sự thật không thể bàn cãi.

Trương Hoành Xương lưu trú tại khách sạn Bắc Kinh Garden gần tòa nhà Poly, đây là miếng mồi béo bở mà Đinh Năng Thông luôn để mắt tới, vì khách sạn năm sao này nằm ở khu sầm uất, sát cạnh trung tâm thương mại, cách sân bay chỉ nửa tiếng đi xe. Nếu biến được Bắc Kinh Garden thành văn phòng đại diện thành phố Đông Châu tại Bắc Kinh, thì giấc mơ xây dựng "Cung Vương Phủ Đông Châu" ngay tại Bắc Kinh của mình về cơ bản đã thực hiện được.

Mượn ánh đèn neon dưới màn đêm, Đinh Năng Thông nhìn kỹ tòa kiến trúc cao lớn kết hợp Đông Tây này một lần, rồi đạp mạnh chân ga, chiếc xe Mercedes lao vút đi, biến mất trong màn đêm.

Tám giờ sáng, trên những cây dương cao lớn trong khuôn viên văn phòng đại diện tại Bắc Kinh, lũ chim khách kêu quác quác, Đinh Năng Thông vẫn còn say giấc trong mộng đẹp, chiếc điện thoại trên bàn đầu giường đổ chuông. Đinh Năng Thông mặc kệ điện thoại cứ reo không dứt, nhất quyết không nghe. Đột nhiên điện thoại di động cũng đổ chuông, cậu ta lẩm bẩm trong lòng: "Là ai nhỉ? Phiền phức thật, đến ngủ cũng không để người ta ngủ yên!"

Đinh Năng Thông uể oải đưa tay cầm lấy điện thoại trên đầu giường, giọng ngái ngủ hỏi: "Ai đấy?"

"Anh Đinh, làm phiền giấc mộng đẹp của anh rồi à?"

"Ồ, là Vệ Quốc à, có chỉ thị gì không?"

Trịnh Vệ Quốc, người tiếp nối công việc của Đinh Năng Thông, hiện là thư ký của Tiêu Hồng Lâm. Nếu nói Tiêu Hồng Lâm là sư phụ, thì Đinh Năng Thông chính là đại sư huynh. Nhờ có mối quan hệ đặc biệt này, Trịnh Vệ Quốc vô cùng tôn trọng Đinh Năng Thông.

"Anh Đinh, trưa nay sếp đáp máy bay đến, anh chuẩn bị đón tiếp đi, em thấy cứ ở khách sạn Côn Luân là được."

"Vệ Quốc, chuyện quan trọng thế này sao hôm qua không báo cho anh?" Đinh Năng Thông bật dậy khỏi giường, nghiêm giọng hỏi.

"Sáng nay sếp mới quyết định đột xuất ạ."

"Sếp có nói đến Bắc Kinh làm chuyện gì không?"

"Sếp bảo khi nào đến Bắc Kinh gặp mặt rồi nói chuyện."

Đinh Năng Thông vội vã rời giường vệ sinh cá nhân, rồi xuống nhà ăn ăn sáng. Tại nhà ăn, Đinh Năng Thông vừa ăn vừa dùng điện thoại gọi Trưởng phòng Tiếp đón Hoàng Mộng Nhiên đến.

"Mộng Nhiên, cô mau tới sân bay sắp xếp đi, trưa nay sếp đến, tiện thể đặt một phòng suite hạng sang ở khách sạn Côn Luân, nhớ kỹ, đừng tiết lộ nơi ở của sếp."

"Sếp ơi, có phái tài xế đi không?"

"Không phái, cô đích thân lái xe."

Hoàng Mộng Nhiên vội vã rời đi, đúng lúc đó, Quản lý khách sạn văn phòng đại diện Bạch Lệ Na uyển chuyển như cành liễu trước gió tiến lại gần. Đây là một người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa quyến rũ, đã ly hôn hai lần, nhưng năng lực làm việc lại rất mạnh, vô cùng tháo vát.

Mỗi khi nhìn thấy Bạch Lệ Na, Đinh Năng Thông lại thấy cô ấy đúng là "cỏ gần hang" ngon nhất, thế nhưng Đinh Năng Thông chưa bao giờ dám quên câu tục ngữ: "Thỏ không ăn cỏ gần hang". Mặc dù trong lòng cậu ta đã tự khuyên mình vô số lần: "Đã có cỏ ngay bên cạnh, hà cớ gì để thỏ phải chạy khắp núi?". Thế nhưng Đinh Năng Thông là người có hoài bão chính trị to lớn, cậu ta hiểu rõ nhất trong chốn quan trường, chỉ những người quản được miệng, quản được cái ấy, quản được cái đuôi mới có tương lai. Thêm vào đó, Đinh Năng Thông rất kiêng dè "Độc Nhãn Long" (người một mắt), những toan tính trên quan trường đều là sống chết có nhau, mặc dù chỗ dựa của mình rất vững chắc, nhưng Độc Nhãn Long cũng chẳng phải hạng dễ đụng vào. Bản thân mình còn có việc lớn phải làm, tuyệt đối không được để lật thuyền trong mương nhỏ.

Đinh Năng Thông không hổ là người xuất thân từ thư ký thị trưởng, có khả năng kiểm soát bản thân cực tốt. Mặc dù không muốn đụng đến "cỏ gần hang", nhưng cậu ta cũng không bỏ lỡ việc thưởng thức vẻ đẹp của nó. Cậu ta rất tán thưởng, cũng rất tin tưởng Bạch Lệ Na. Bạch Lệ Na rất cảm kích sự tán thưởng và tin tưởng của Đinh Năng Thông, tự coi mình là người của Chủ nhiệm Đinh. Vì vậy, tại văn phòng đại diện, Đinh Năng Thông, Hoàng Mộng Nhiên, Bạch Lệ Na được mệnh danh là bộ ba sắt thép.

"Sếp ơi, sếp lớn sắp tới à?" Bạch Lệ Na cười quyến rũ, đi thẳng vào vấn đề hỏi.

"Sao cô biết?"

Đinh Năng Thông biết tính khí của Tiêu Hồng Lâm, ghét nhất là đến Bắc Kinh mà tiền hô hậu ủng, thế nên ngay cả Bạch Lệ Na cậu ta cũng giấu.

"Sếp ơi, em thấy Hoàng Mộng Nhiên lái chiếc Mercedes 600 đi, đoán là sếp lớn tới."

"Tính khí sếp cô hiểu rõ, đã biết rồi thì trưa cùng đi sân bay đi." Bạch Lệ Na trong lòng thoáng xúc động.

Sau khi chiếc máy bay Boeing 737 hạ cánh, nó không cập vào cầu ống lồng. Máy bay vừa dừng hẳn, hai chiếc Mercedes màu đen liền đỗ lại bên cạnh máy bay. Từ trong xe bước ra bốn người, chính là Đinh Năng Thông, Hoàng Mộng Nhiên, Bạch Lệ Na và một người nữa là Quản lý phòng khách quý sân bay Thủ Đô Vu Hân Hân. Khi Tiêu Hồng Lâm bước xuống từ cầu thang máy bay, Bạch Lệ Na tay cầm hoa tươi là người đầu tiên chạy tới đón.

"Thị trưởng Tiêu, vất vả rồi ạ."

Bạch Lệ Na nói xong, vừa tặng hoa vừa như tình nhân khoác lấy cánh tay Tiêu Hồng Lâm. Tiêu Hồng Lâm nhận lấy bó hoa Bạch Lệ Na đưa tới, hài lòng ngửi một cái, rồi tiện tay đưa cho Trịnh Vệ Quốc. Hoàng Mộng Nhiên cất hành lý vào cốp sau xe Mercedes, Đinh Năng Thông đích thân mở cửa xe, mọi người cùng chui vào trong xe Mercedes.

Đúng lúc này, từ trên máy bay bước xuống một vị hành khách đặc biệt, người này chính là Lưu Phượng Vân của Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương. Bà nhìn hai chiếc Mercedes đang đi xa lắc đầu, rồi chậm rãi bước lên xe trung chuyển.

Lưu Phượng Vân đến Đông Châu là để thăm người cha già của mình. Cha bà là Anh hùng lao động toàn quốc những năm năm mươi, trong thời kỳ Cách mạng Văn hóa bị vu khống thành phản cách mạng, vợ mất sớm, ông cụ cả đời khổ sở. Lưu Phượng Vân luôn muốn đón ông cụ lên Bắc Kinh, nhưng khổ nỗi ông cụ nặng tình với đất đai, không muốn rời khỏi Đông Châu, vì thế Lưu Phượng Vân cứ hễ rảnh là lại chạy về Đông Châu.

Tại phòng khách quý sân bay, Vu Hân Hân để nhân viên phục vụ mang khăn ấm, đĩa trái cây và đồ uống lên, đồng thời pha một ấm Long Tỉnh thượng hạng.

"Hân Hân này, mỗi lần đến Bắc Kinh đều phải làm phiền cô, khi nào cho tôi cơ hội đến Đông Châu dạo chơi, lúc đó tôi sẽ mời cô nghe điệu Nhị nhân chuyển chính gốc." Tiêu Hồng Lâm khách sáo nói.

"Vậy thì tốt quá, nhưng Đông Châu dù sao cũng là cơ sở công nghiệp cũ, ngoài ống khói san sát thì còn gì đẹp đâu ạ?" Vu Hân Hân rất thân với Tiêu Hồng Lâm, giọng điệu ngọt ngào, từng cử chỉ đều toát ra nét hương ngọt đặc trưng của nữ giới làm việc chuyên nghiệp.

"Phải rồi, để Hân Hân cười chê rồi, nhưng chỉ cần Hân Hân chịu nể mặt, tôi sẵn sàng xây cho cô một khu vườn lớn."

"Lời này thật chứ?"

Vu Hân Hân bị sự hào sảng của Tiêu Hồng Lâm chinh phục, nhưng lại không biết rằng Bạch Lệ Na ngồi bên cạnh vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Bạch Lệ Na là một người phụ nữ tôn sùng quyền lực, cô luôn cho rằng chỉ có người đàn ông nắm giữ quyền lực mới là người đàn ông xuất sắc. Tiêu Hồng Lâm tuy đã năm mươi lăm, năm mươi sáu tuổi, nhưng tục ngữ có câu "Gái Mễ Chi, trai Tuy Đức", quê quán của Tiêu Hồng Lâm chính là huyện Tuy Đức, tỉnh Thiểm Tây, đúng là người đàn ông đẹp mã vùng Tây Bắc. Người đàn ông như vậy, Bạch Lệ Na đã thèm khát từ lâu.

Ngay lúc chiếc máy bay chở Tiêu Hồng Lâm vừa hạ cánh, Phó Bí thư Thành ủy Lý Vi Dân nhíu mày bước vào văn phòng của Vương Nguyên Chương. Ông vừa họp xong cuộc họp Bí thư về việc giải quyết các dự án bỏ hoang, tham dự cuộc họp gồm lãnh đạo các ban ngành xây dựng thành phố, lãnh đạo các ngân hàng cho các dự án này vay vốn, và các công ty bất động sản sở hữu các dự án bỏ hoang đó. Sau khi tan họp, Giám đốc chi nhánh Ngân hàng Xây dựng Trung Sơn Đoạn Ngọc Phân đã phản ánh với Lý Vi Dân một tình hình, khiến Lý Vi Dân phải lo lắng thay cho Phó Thị trưởng thường trực Giả Triều Hiên. Lý Vi Dân là người có gì nói nấy, trong ban lãnh đạo Thành ủy, người tâm đầu ý hợp nhất với ông vẫn là Bí thư Thành ủy Vương Nguyên Chương.

Vương Nguyên Chương nhiệt tình pha một tách trà cho Lý Vi Dân, rồi cười nói: "Đồng chí Vi Dân, tâm trạng không ổn lắm nhỉ!"

"Nguyên Chương, tôi vừa họp xong cuộc họp Bí thư về việc giải quyết các dự án bỏ hoang, Giám đốc chi nhánh Ngân hàng Xây dựng Trung Sơn Đoạn Ngọc Phân phản ánh với tôi một tình hình, khiến tôi phải lo sốt vó cho đồng chí Triều Hiên đây!" Lý Vi Dân nhăn mặt thở dài.

"Vi Dân, sao thế, đồng chí Triều Hiên đi Bắc Kinh học tập cũng không được yên à? Lại còn điều khiển từ xa sao?" Vương Nguyên Chương khó hiểu hỏi.

"Nguyên Chương, Giả Triều Hiên không phải điều khiển từ xa, mà là đang làm lá chắn bảo vệ cho cái gọi là doanh nghiệp tư nhân!" Lý Vi Dân phẫn nộ nói.

"Vi Dân, doanh nghiệp tư nhân là bộ phận quan trọng của kinh tế quốc dân, bảo vệ cho doanh nghiệp tư nhân là chuyện tốt mà!" Vương Nguyên Chương nhấp một ngụm trà cười nói.

"Nguyên Chương, anh không hiểu ý tôi, tập đoàn Bắc Đô của Trần Phú Trung dùng một dự án bỏ hoang thế chấp, vay tiền ba lần rồi, mỗi lần vay đều hơn trăm triệu, lần nào cũng là Giả Triều Hiên đích thân phê duyệt cho ngân hàng giải ngân. Lần này lại phê xuống chi nhánh Ngân hàng Xây dựng Trung Sơn, Đoạn Ngọc Phân cứ kiên quyết không làm. Ba trăm triệu đấy, đây chẳng phải là cướp ngân hàng sao? Nếu lần này lại cho Trần Phú Trung vay tiếp, thì dự án bỏ hoang đó chính là thế chấp lần thứ tư rồi. Tôi bảo Đoạn Ngọc Phân kiên quyết không cho vay."

Do nói quá kích động, mẩu thuốc lá sắp cháy hết trong tay Lý Vi Dân suýt nữa làm bỏng ngón tay ông. Vương Nguyên Chương lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề.

"Tôi đã nghe phong phanh từ lâu, Trần Phú Trung của tập đoàn Bắc Đô và Giả Triều Hiên đi lại rất gần gũi, Giả Triều Hiên này thật khiến người ta lo lắng mà!"

"Nguyên Chương, tôi nghe nói Giả Triều Hiên ở Bắc Kinh học tập cũng không an phận, hoạt động rất dữ dội, đến cả Tiêu Hồng Lâm cũng ngồi không yên nữa rồi." Lý Vi Dân thở dài nói.

"Đồng chí Hồng Lâm lần này đi Bắc Kinh rất kín tiếng, cũng chẳng chào hỏi tôi một tiếng, tôi lo là ông ta dùng chiêu 'lấy gậy ông đập lưng ông' đấy!" Vương Nguyên Chương cảm thán.

"Đồng chí Nguyên Chương, tôi cảm thấy anh quá nhân nhượng trong việc xử lý mối quan hệ giữa Đảng và chính quyền. Không thể vì sợ mất hòa khí giữa Đảng và chính quyền mà dung túng cho Tiêu Hồng Lâm làm loạn, đòi độc lập với Thành ủy. Phải phê bình chấn chỉnh thôi, đằng sau quyền lực tuyệt đối là sự hủ bại tuyệt đối đấy!"

Lý Vi Dân vốn luôn thẳng thắn bộc trực, nhưng mấy câu này nói ra lại rất nặng nề. Vương Nguyên Chương nhíu mày, trầm tư hồi lâu rồi nói: "Vi Dân, anh phê bình đúng lắm. Mấy năm nay vì giữ gìn sự đoàn kết trong ban lãnh đạo mà tôi quá mềm yếu. Từ việc cải tạo tòa nhà Ủy ban Nhân dân thành phố mà không báo với Thành ủy, tôi đã nên nghiêm khắc ngăn chặn rồi. Giờ thì hay rồi, ông ta - Tiêu Hồng Lâm - các dự án lớn, vấn đề tài chính quan trọng thì một mình quyết định, bổ nhiệm nhân sự quan trọng thì độc đoán chuyên quyền, chẳng khác nào hộ kinh doanh cá thể trong Đảng vậy."

"Đồng chí Nguyên Chương, tôi kiến nghị anh nên tìm đồng chí Hồng Lâm nói chuyện tử tế, phải 'đả thảo kinh xà' (đánh cỏ động rắn) đi!"

"Được, xong Lễ hội Đuốc hoa quốc tế, tôi sẽ tìm ông ta nói chuyện."

Lý Vi Dân đứng dậy nhìn đồng hồ nói: "Nguyên Chương, tôi đến là muốn mời anh cùng đi xem tình hình tiến triển của công trình khu nhà ở giáo viên mới, góp ý một chút, toàn thể giáo viên thành phố đang ngóng trông được ở nhà mới đấy!"

"Anh không tìm tôi, tôi cũng định tìm anh đây! Nhiều giáo viên có ý kiến về phương án phân nhà. Đi thôi, chúng ta vừa đi vừa bàn bạc." Vương Nguyên Chương vừa nói, vừa ra hiệu cho thư ký chuẩn bị xe, hai người vai kề vai bước ra khỏi văn phòng, ngoài hành lang vang lên tiếng cười sảng khoái của hai người.