Vào đêm trước ngày Tiêu Hồng Lâm chuẩn bị dẫn đoàn tới trụ sở Hiệp hội Sản xuất Hoa Thế giới tại The Hague, Hà Lan để tham gia phần phản biện cho việc xin đăng cai, Đinh Năng Thông đã từ văn phòng đại diện tại Bắc Kinh vội vã trở về Đông Châu. Trước đó, anh đã nhận được quyết định bổ nhiệm chức Phó thư ký trưởng Ủy ban nhân dân thành phố.

Đinh Năng Thông là do một tay Tiêu Hồng Lâm gọi về. Bởi càng gần đến ngày khởi hành, áp lực trên vai Tiêu Hồng Lâm càng lớn. Ông thừa hiểu rõ, chuyến đi Hà Lan lần này thực chất là "phá phủ trầm chu", đánh một trận tử chiến.

Tiêu Hồng Lâm vẫn luôn đau đáu một vấn đề: Đông Châu có cái gì? Trong ấn tượng của đại diện hàng chục quốc gia thành viên đang nắm giữ quyền phủ quyết, Đông Châu vốn chỉ là một thành phố công nghiệp nặng từng đội chiếc mũ "thô kệch cồng kềnh", một thành phố phương Bắc đầy nợ nần về môi trường, nên khả năng thắng thầu là rất thấp.

Tiêu Hồng Lâm đã quen với phương thức hỗ trợ "điểm xuyết cho rồng" của Đinh Năng Thông khi anh còn làm thư ký cho mình. Mỗi khi gặp vấn đề trọng đại, Đinh Năng Thông luôn tìm ra cao kiến vào những thời điểm gay go nhất, khiến lòng Tiêu Hồng Lâm bỗng chốc bừng sáng.

Sau khi xuống máy bay, Đinh Năng Thông không về nhà mà đi thẳng từ sân bay Đông Châu đến văn phòng của Tiêu Hồng Lâm. Tiêu Hồng Lâm đã dặn thư ký Trịnh Vệ Quốc rằng không được phép để bất cứ ai làm phiền.

Đinh Năng Thông chăm chú đọc báo cáo phản biện, đôi mày nhíu chặt chìm vào suy tư. Đột nhiên, ánh mắt anh lóe lên, anh châm một điếu thuốc rồi nói: "Thị trưởng Tiêu, từ trước tới nay, Triển lãm Hoa thế giới đều được tổ chức ở những thành phố phương Nam có khí hậu ấm áp. Chúng ta là thành phố phương Bắc, điều kiện cơ bản không tốt bằng, muốn so tài với các thành phố xin đăng cai của quốc gia khác, bắt buộc phải có quân bài tẩy."

"Cậu đừng có úp mở nữa, mau nói quân bài tẩy của cậu là gì đi!" Tiêu Hồng Lâm mất kiên nhẫn nói.

"Thị trưởng Tiêu, Đông Châu hoàn toàn dựa vào thực lực của chính mình, tài nguyên của chính mình để tổ chức sự kiện trọng đại này, điều này là độc nhất vô nhị trong lịch sử Triển lãm Hoa thế giới. Tuy nhiên, nếu làm như vậy, một khi giành quyền đăng cai thành công, vốn liếng sẽ trở thành nút thắt cổ chai của triển lãm. Chẳng khác nào chúng ta tự gây khó cho mình."

"Năng Thông, cậu hiến kế hay lắm. Chúng ta tạm thời không bàn chuyện vốn liếng, chỉ cần giành được quyền đăng cai, tôi tin rằng vốn không phải là vấn đề."

"Còn nữa, thưa Thị trưởng, đừng che giấu những thiếu sót của chúng ta, ngược lại phải thẳng thắn thừa nhận, phải nói rõ những hạn chế đó. Người nước ngoài thích sự chân thành, một bản trình bày đầy đủ và xác thực rất có thể sẽ chinh phục được các quan chức của Hiệp hội Sản xuất Hoa Thế giới."

"Đây gọi là đi ngược lại lẽ thường, chúng ta phải tạo ra một cuốn biên niên sử xanh cho Đông Châu."

Tiêu Hồng Lâm nghe xong đề nghị của Đinh Năng Thông thì vô cùng phấn khích. Thực tế, trên chính trường Trung Quốc, ẩn giấu một tầng lớp đông đảo các thư ký đầy mưu trí chính trị. Những người này vì lý do thể chế mà không thể nổi bật, chỉ có thể nương tựa vào người khác như thái giám. Nương tựa vào lãnh đạo tốt thì còn có tiền đồ, nếu đi theo nhầm người, thậm chí có thể hủy hoại cả một đời.

Đinh Năng Thông không đi cùng Tiêu Hồng Lâm tới Hà Lan. Ngày Tiêu Hồng Lâm lên đường, lãnh đạo bốn ban ngành cùng tập trung tại sân bay Đông Châu để tiễn đưa, đặc biệt là Bí thư Thành ủy Vương Nguyên Chương, kể từ khi bắt đầu phối hợp làm việc với Tiêu Hồng Lâm, đây là lần đầu tiên ông đích thân tới sân bay tiễn hành.

Tiêu Hồng Lâm đầy vẻ phong quang mang theo hy vọng của tám triệu người dân Đông Châu bay tới Hà Lan - đất nước của các loài hoa. Trong khi đó, Giả Triều Hiên lại rơi vào sự chờ đợi khó nhọc. Bởi vì Giả Triều Hiên đã làm rất nhiều công tác chuẩn bị tiền kỳ cho việc xin đăng cai Triển lãm Hoa, đặc biệt là những lời Tiêu Hồng Lâm nói trước truyền thông tại sân bay khiến ông ta có không ít suy nghĩ.

"Đăng cai thành công thì đó là gấm thêu hoa cho đất nước chúng ta, nếu không trúng tuyển cũng chẳng sao cả, chỉ có thể nói rằng Đông Châu cần phải tiếp tục hoàn thiện chính mình mà thôi."

Nếu việc xin đăng cai thất bại, thực sự là "chẳng sao cả" sao? Không đâu, đến lúc đó giấc mộng làm Tỉnh trưởng của Tiêu Hồng Lâm có thể tan thành mây khói, như vậy hắn sẽ bám trụ lại Đông Châu không đi, thì giấc mộng Thị trưởng của mình sao có thể trọn vẹn? Nếu xin đăng cai thành công, liệu Tiêu Hồng Lâm có thực sự ngồi được vào ghế Tỉnh trưởng không?

Tâm trạng của Giả Triều Hiên vô cùng phức tạp. Thật ra hắn thừa hiểu, Tiêu Hồng Lâm chẳng qua chỉ là "thú bị nhốt còn vùng vẫy", bởi việc có thể leo lên được vị trí thống đốc một phương hay không, vốn chẳng liên quan gì nhiều đến cái Triển lãm Hoa nhỏ bé này, thậm chí chẳng có lợi hại gì lớn lao với việc kinh tế Đông Châu có thể bước lên một tầm cao mới hay không. Đó căn bản không phải là chuyện có thể xoay chuyển chỉ bằng một chút thành tích chính trị, thứ duy nhất có thể quyết định chuyện này chỉ có một nơi, đó chính là điện Cần Chính ở Trung Nam Hải.