Mấy ngày nay tâm trạng Tiêu Hồng Lâm rất bực dọc. Chuyến công du Canada vừa rồi, do vi phạm kỷ luật ngoại giao, tự ý gặp Thủ tướng Canada lại còn phát ngôn những lời thái quá, nên đã bị Bộ Ngoại giao phát hiện và báo cáo lên Quốc vụ viện. Lãnh đạo Quốc vụ viện đã ra chỉ thị phê bình nghiêm khắc hành vi của Tiêu Hồng Lâm, đồng thời giao cho Tỉnh trưởng tỉnh Thanh Giang là Triệu Trường Chinh xem xét xử lý việc này.

Tiêu Hồng Lâm đích thân đến văn phòng Triệu Trường Chinh để kiểm điểm. Sau khi về, những lời phê bình của Triệu Trường Chinh cứ lởn vởn trong đầu anh ta: "Ông Tiêu Hồng Lâm à, tham vọng của ông không nhỏ đâu nhé!" Triệu Trường Chinh ném tờ "Đông Châu Nhật báo" xuống trước mặt Tiêu Hồng Lâm: "Còn dám viết là hai bên đã có cuộc hội đàm hữu nghị, ông là cái gì? Là lãnh đạo Quốc vụ viện à?"

Lời của Triệu Trường Chinh đã đánh trúng chỗ đau của Tiêu Hồng Lâm. Bởi trong mắt Tiêu Hồng Lâm, Triệu Trường Chinh chỉ là một vị tỉnh trưởng tầm thường, ít nhất là so với bản thân anh ta thì Triệu Trường Chinh là kẻ tầm thường. Một người như vậy lại chẳng nể mặt anh ta chút nào ngay trước mặt mọi người, điều này đã làm tổn thương lòng tự tôn của anh ta một cách sâu sắc.

Tiêu Hồng Lâm nhân cơ hội đi khảo sát dự án vườn triển lãm hoa, trút hết giận dữ lên đầu Lâm Đại Khả. Chuyện là, chi nhánh phòng cháy chữa cháy thành phố soi mói nhà triển lãm mẫu đơn, nói rằng thiết bị phòng cháy của nhà triển lãm không đạt chuẩn. Lâm Đại Khả không coi đó là chuyện lớn, vì trong nhà triển lãm mẫu đơn có tới một phần ba là hồ nước, độ ẩm trong nhà kính lên tới bảy mươi phần trăm. Chi nhánh phòng cháy chữa cháy không buông tha mà kiện lên tận chỗ Tiêu Hồng Lâm, Tiêu Hồng Lâm nhân cơ hội đó mắng cho Lâm Đại Khả một trận tơi bời, mắng đến mức cổ Lâm Đại Khả đỏ gay, mặt cũng đỏ bừng, giận mà không dám nói, đành phải nín nhịn làm theo ý của lãnh đạo.

Tiêu Hồng Lâm mắng Lâm Đại Khả xong, thấy tâm trạng khá hơn một chút. Trở về văn phòng, còn chưa ngồi ấm chỗ, Viên Tích Phiên đã nghênh ngang bước vào.

"Hồng Lâm, đoàn thanh tra Trung ương đến Đông Châu đã gần một tháng rồi, mà chẳng có động tĩnh gì, anh không thấy lạ lắm sao?"

"Đúng vậy, họ vốn quen lối vi hành, thần bí khó lường, thực sự là khó mà đề phòng! Tích Phiên, Tiền Học Lễ gần đây có phát hiện gì mới không?"

"Hồng Lâm, tôi thấy Giả Triều Hiên có vẻ không ngồi yên được nữa rồi. Hai hôm trước tại khu phong cảnh rừng Thảo Hà Khẩu, hắn đã lén gặp Đinh Năng Thông một lần," Viên Tích Phiên nói đầy bí hiểm.

"Năng Thông lại về Đông Châu rồi sao? Sao thằng nhóc này không đến gặp tôi? Tích Phiên, anh nói xem Giả Triều Hiên gặp Đinh Năng Thông để làm gì?"

"Không rõ lắm, theo lời Tiền Học Lễ, sau khi Đinh Năng Thông rời chỗ Giả Triều Hiên thì cùng Tô Hồng Tụ đến gặp Thạch Tồn Sơn."

"Có chút thú vị đây. Không chừng là Năng Thông phát hiện ra cái gì đó nên mới báo cho Thạch Tồn Sơn. Thằng nhóc này với Thạch Tồn Sơn là chỗ anh em cốt cán, khéo khi Giả Triều Hiên lại "gậy ông đập lưng ông", bị Năng Thông bán đứng cũng nên. Chúng ta cứ việc ngồi trên núi xem hổ đấu là được, thằng nhóc Đinh Năng Thông này quỷ quyệt lắm, không dễ bị thiệt đâu!" Tiêu Hồng Lâm nói với giọng đầy tán thưởng.

"Hồng Lâm, tôi lại thấy anh nên chủ động tiếp xúc với đoàn thanh tra Trung ương một chút. Lễ nhiều không trách, người sợ gặp mặt, cây sợ bóc vỏ mà. Đoàn thanh tra Trung ương nghe thì có vẻ đáng sợ vậy thôi, chứ thực ra cũng chỉ là lối cũ ấy mà: dạo qua sân khấu, ngắm cảnh chơi nước, ăn uống tí chút rồi phủi mông đi thẳng."

"Tích Phiên, nếu đoàn thanh tra Trung ương mà như anh nói, thì đã đến cả tháng nay mà không có động tĩnh gì sao? Đừng có xem thường những người này, họ là 'Bát phủ tuần án' thực thụ đấy! Tôi thấy sớm muộn gì họ cũng sẽ lộ diện thôi, chủ động bắt chuyện chưa chắc đã là chuyện hay, cứ thuận theo tự nhiên thì tốt hơn."

Biểu cảm của Tiêu Hồng Lâm rõ ràng là có sự lo ngại đối với đoàn thanh tra Trung ương, hoàn toàn không dám hành động thiếu suy nghĩ. Viên Tích Phiên nhìn ra nỗi lo của Tiêu Hồng Lâm, biết rằng người đến không tử tế, nên cảm thấy đây là một cơ hội hiếm có!

"Hồng Lâm, ít nhất thì cũng phải phản ánh tình hình thực tế của Đông Châu lên trên chứ, đây là cơ hội hiếm có đấy!"

"Chuyện này anh yên tâm, tôi tự có chừng mực. Ngay cả khi chúng ta không phản ánh, thì cũng có người phản ánh thôi. Tôi nghe nói dạo này Vương Nguyên Chương chạy lên tỉnh rất thường xuyên."

"Hồng Lâm, tôi thấy Vương Nguyên Chương thông minh hơn anh. Chắc hẳn hắn ta đã tiếp xúc với đoàn thanh tra Trung ương rồi. Nên nhớ, đoàn thanh tra Trung ương không chỉ gồm các thành viên Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương, mà còn một nửa là người của Ban Tổ chức Trung ương. Đừng quên, cuối năm nay tỉnh ta sẽ tiến hành thay đổi nhân sự, đến lúc đó Lâm Bạch sẽ được điều lên Trung ương, Triệu Trường Chinh lên thay làm Bí thư Tỉnh ủy, còn vị trí Tỉnh trưởng thì anh và Vương Nguyên Chương là hai ứng cử viên nặng ký nhất. Nếu Trung ương không điều người mới từ nơi khác về, thì tất yếu sẽ chọn một trong hai người các anh. Vương Nguyên Chương lúc này cứ chạy đôn chạy đáo lên Tỉnh ủy, thì tâm tư của hắn ai mà chẳng rõ!"

"Hắn ta chẳng có thành tích gì nên mới sốt ruột đấy mà!" Tiêu Hồng Lâm đột ngột chuyển chủ đề, hỏi: "Vợ nhỏ của anh khi nào thì sinh?"

"Còn lâu, lần trước bị Trần Phú Trung làm loạn nên sảy mất rồi. Thằng khốn nạn đó muốn tuyệt hậu nhà tôi đây mà!"

"Tích Phiên, thật ghen tị với anh, có thể cưới được cô vợ trẻ xinh đẹp như vậy, sau này sinh thêm đứa con trai kháu khỉnh, xem ra anh cũng khổ tận cam lai rồi!"

"Hồng Lâm, tôi biết anh đang bực bội với bà vợ ở nhà, nhưng Bạch Lệ Na cũng đâu đến nỗi nào!"

"Tích Phiên, anh không được nói bậy bạ với tôi đâu nhé, đây là chuyện tối kỵ đấy. Đừng quên đoàn thanh tra Trung ương đang ở Đông Châu, nếu anh không muốn hại tôi thì cái miệng phải giữ cho kỹ. Đừng quên, anh còn cách vị trí Thường vụ chỉ một bước nữa thôi đấy!"

"Hồng Lâm, đây không phải không có người ngoài sao, chúng ta là ai với ai chứ!"

Viên Tích Phiên bị Tiêu Hồng Lâm nói cho mặt đỏ bừng rồi lại tái mét, nhưng vì tương lai của chính mình, sự hèn mọn chính là cách nịnh bợ tốt nhất.