Họ là "Thượng Đế Vũ Trang", một tổ chức hùng mạnh từng nhiều lần hiển lộ "thần tích" trước mặt hắn, một tổ chức có tiềm năng hơn cả Hội đồng An ninh Tối cao và Ủy ban Thứ ba. Thậm chí khi nhắc đến "Long Ngữ Giả", họ cũng mang bộ dạng "đừng khinh thiếu niên nghèo".
Những con người như vậy, vậy mà lại sợ một gã nhóc mới nổi không bao lâu?
Ngài J nghiêng đầu nhìn gương mặt của Zangawell. Điều kỳ lạ là, rõ ràng đó là một gương mặt vĩnh viễn không thay đổi, vậy mà hắn lại nhìn ra cảm xúc ẩn sau lớp mặt nạ. Hắn dùng giọng điệu chậm rãi và rõ ràng nói: "Tổ chức đã thu thập được một số tư liệu từ bên trong Đế quốc Mông Á."
Hắn im lặng một lát, rồi bồi thêm một câu: "Là về Đường Phương."
"Chẳng lẽ ngươi cũng cho rằng hắn là con lai giữa người Ipsilon và nhân loại? Thật nực cười!"
"Trước đây ta cũng không tin, giờ thì tin một chút." Ngài J nói: "Đáng tiếc, đây không phải là mấu chốt của vấn đề."
"Ồ?" Chân mày Zangawell khẽ động, chỉ khẽ động thôi, nhưng đã phủ lên gương mặt lạnh như băng huyền của hắn một chút sức sống: "Thú vị, thật thú vị, chẳng lẽ hắn cũng là người được Thần Mông che chở?"
Ngài J im lặng đối đáp, không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận.
Sự im lặng này kéo dài rất lâu, cho đến khi ngài J xoay người bước về phía cửa.
"Phương án thứ ba đã được khởi động."
"Phương án thứ ba?" Zangawell nhìn bóng lưng hắn, rõ ràng, phương án thứ ba này ngay cả Quốc vương bệ hạ cũng không biết.
"Lúc đó ngươi đang ăn cơm."
"Ngươi có thể nói cho ta biết ngay bây giờ."
"Ngươi sẽ sớm nhìn thấy thôi."
Zangawell rất không hài lòng với câu trả lời này.
Ngài J không giải thích thêm, ngay khoảnh khắc bước ra cửa, hắn ném lại một câu: "Chẳng phải ngươi luôn muốn gặp Athena sao?"
Gương mặt Quốc vương bệ hạ bắt đầu thả lỏng, như thể có vô số vụn đá lăn xuống từ vách núi.
Athena, đó là một vị đại nhân có địa vị còn cao hơn cả ngài J.
Biểu cảm trên mặt hắn nhanh chóng khôi phục tự nhiên, hắn xoay đầu tiếp tục nhìn vào ma trận màn hình hiển thị rồi im lặng.
Hệ thống điều hòa trong phòng vận hành bình thường, nhưng vẫn không thể hoàn toàn xua đi sự tù túng và u ám của không gian dưới lòng đất. Tất nhiên, điều này ít nhiều có liên quan đến việc không bật đèn.
Hắn không cần bật đèn, hắn đã quen suy nghĩ trong bóng tối.
---❊ ❖ ❊---
Hệ sao Nhĩ Nhĩ Na Già, nơi tiếp giáp giữa Đế quốc Mông Á và Tinh Minh.
Kể từ khi hai nước chính thức tuyên chiến, nơi đây đã trở thành căn cứ tiền tiêu của Đế quốc Mông Á để đối phó với hải quân đồn trú tại khu vực không người Kari-lan - Luto-nado của Tinh Minh.
Từ 21 hạm đội ban đầu, quân số liên tục tăng lên đến 35 hạm đội. Nếu tính thêm quân đoàn Hydra do Hoàng tử thứ 13 Halifax Stuart dẫn đầu, tổng cộng có hơn 40 hạm đội quy mô ngàn tàu lấy hệ sao này làm trung tâm tiếp tế, điều phối, phòng ngự và chỉ huy, đang tiến hành những công tác chuẩn bị cuối cùng trước chiến tranh.
Theo tin tức đáng tin cậy, phía Tinh Minh cũng tập trung một lượng lớn binh lực ở rìa khu vực không người, bao gồm cả liên đội Spartacus được điều động khẩn cấp để đối phó với quân đoàn Hydra, hiện cũng đã nghỉ ngơi hồi phục, sẵn sàng tiến vào chiến trường bất cứ lúc nào.
Mặc dù cao tầng hai bên từ đầu đến cuối không có bất kỳ trao đổi nào, đường biên giới cũng rất yên tĩnh, nhưng bất cứ ai cũng nhìn ra, cuộc chiến này giống như mũi tên đã đặt trên dây cung, chỉ chực chờ khai hỏa.
Người phá vỡ sự tĩnh lặng này đầu tiên không phải là Tinh Minh cố tình khiêu khích chiến tranh, mà là Đế quốc Mông Á.
Xung quanh trạm không gian Ptolemy ở rìa hệ sao Nhĩ Nhĩ Na Già, 5 quân cảng cấp 40 km đang nhả ra từng chiến hạm một. Trên luồng xuất cảng của một quân cảng hình nhíp, gần trăm chiến hạm đen khổng lồ với những hình tô-tem hung dữ trên mũi tàu từ từ tiến ra, hội tụ cùng một số chiến hạm nhỏ ở bến tàu gần đó, bay với tốc độ ổn định về phía luồng xuất chiến phía trước Ptolemy.
Theo ánh đèn pha của đơn vị cảnh báo quét qua, một số hình tô-tem được thắp sáng. Chúng to nhỏ khác nhau, tư thế không đồng nhất, nhưng có một điểm chung: đều có 9 cái đầu, đều có một cái tên - Hydra.
Là hạm đội tinh nhuệ lừng danh của Đế quốc Mông Á, là "thanh kiếm hành quyết" khiến các lãnh chúa khắp nơi kinh hồn bạt vía, là linh hồn của toàn bộ Hình quân, quân đoàn Hydra sở hữu sức chiến đấu có thể gọi là kinh hoàng.
Nó bao gồm 9 hạm đội quy mô ngàn tàu, tương ứng với 9 cái đầu của quái xà Hydra trong thần thoại Hy Lạp. Do đó, lớp sơn tàu của toàn bộ quân đoàn Hydra không hoàn toàn giống nhau, cái đầu rắn tương ứng với số hiệu hạm đội sẽ nổi bật hơn 8 cái còn lại. Tuy nhiên, nhìn chung, dù khác biệt thế nào, chúng đều là Hydra, đều có một chủ nhân - Hoàng đế Đế quốc Mông Á, Kirkla Stuart.
Chúng cũng như Cận vệ Celtic, trung thành tuyệt đối với Hoàng đế bệ hạ.
9 hạm đội Hydra dưới sự thống lĩnh của Hoàng tử thứ 13 Halifax đã đến "Nhĩ Nhĩ Na Già" được hơn một tháng, công tác chỉnh đốn cũng đã kết thúc từ nửa tháng trước.
Sự xuất hiện của chúng khiến sĩ khí hạm đội tiền tuyến tăng vọt, những lãnh chúa vốn không cam lòng xuất binh cũng phải thu lại sự lười biếng, xốc lại tinh thần để đối mặt với thử thách to lớn sắp tới.
Điều Đường Phương không biết là, trong số đó có những người quen cũ của hắn: hạm đội Nam Thập Tự của nhà họ Vệ, hạm đội Vạn Hoa Đồng của Thân vương Walker, hạm đội Kim Hoàn của Công tước Yadan, và một hạm đội Mị Ảnh khác do Hầu tước Kane kiểm soát ngoài hạm đội U Ảnh.
3 hạm đội trước đó từng bị trạm trung chuyển Ipsilon đánh tan trong trận đại chiến trước khi Đường Phương rời hệ sao Mỹ Gia Nhĩ. Trong đó, hạm đội Nam Thập Tự của nhà họ Vệ và hạm đội Kim Hoàn của Công tước Yadan chịu tổn thất nặng nề nhất, quân số chiến đấu giảm gần một phần ba. May mắn là sau nửa năm chỉnh đốn, họ đã bổ sung đủ quân số, rồi bị Kirkla I điều động đến "Nhĩ Nhĩ Na Già", chuẩn bị tham chiến chống lại Tinh Minh.
Bộ chỉ huy của những hạm đội này căm ghét Đường Phương nhất, cũng sợ hắn nhất. Tòa di tích Ipsilon cấp 500 km năm đó đã mang lại cho họ quá nhiều kinh ngạc, quá nhiều chấn động. Nó giống như một bóng ma, in sâu vào tận đáy lòng mỗi người từng trải qua cuộc chiến đó. Dù trận chiến kinh tâm động phách ấy đã trôi qua hơn một năm, họ vẫn thường xuyên bị bóng ma đó làm cho tỉnh giấc trong cơn mơ.
Tất nhiên, phía Đế quốc cam đoan rằng di tích Ipsilon khổng lồ năm đó sẽ không xuất hiện trên chiến trường biên giới Tinh Minh - Sulu. Có tin đồn rằng Hoàng tử thứ 12 Olado Stuart đang dẫn đầu một đội khoa học cùng một bộ phận Hải quân Hoàng gia phong tỏa chặt chẽ tinh cầu Tận Cùng của hệ sao Mỹ Gia Nhĩ. Dù chỉ nói đến đó, nhưng vẫn khiến người ta nảy sinh nhiều suy đoán. Ví dụ như liệu tòa di tích Ipsilon khổng lồ kia có ẩn giấu ở đó không? Tinh cầu Tận Cùng là một hành tinh khí khổng lồ, với năng lực hàng không vũ trụ của nhân loại thì không thể vượt qua bầu khí quyển của nó, nhưng không có nghĩa là người Ipsilon cũng không có cách.
Tóm lại, điều này khiến họ yên tâm hơn đôi chút. Chỉ cần không phải đối mặt với thứ vũ khí sát thương lớn như vậy, dù là hạm đội sinh thể của Đường Phương, họ cũng tự tin có thể đánh một trận. Huống hồ Hoàng đế bệ hạ còn phái đến quân đoàn Hydra tinh nhuệ nhất.
Ngay khi các tàu thuộc quân đoàn Hydra tập kết về luồng xuất chiến, trong một khoang tàu gần quân cảng kín chuyên dụng ở "Ptolemy", Hoàng tử thứ 6 của Đế quốc Mông Á, McIntosh, khoác áo choàng đỏ thẫm, nhìn người em trai đầy tự tin trước mặt nói: "Trên đường cẩn thận, tuyệt đối đừng coi thường đám người hải tặc Apollo đó."
"Ô hợp chi chúng." Halifax dùng những từ ngữ ngắn gọn để tóm tắt ấn tượng của hắn về hải tặc Apollo.
McIntosh nhíu mày, không hài lòng với sự khinh suất của Halifax. Hắn không hiểu tại sao phụ hoàng lại giao quân đoàn Hydra cho người em thứ 13. Là một hoàng tử phụ trách công tác khoa học kỹ thuật, thay vì dẫn quân chiến đấu, hắn nên đi nghe các nhà khoa học báo cáo học thuật mới đúng. Chuyện đánh trận không phải cứ tùy tiện phái một người đến là có thể đảm đương.
Hắn không phải thèm khát quyền chỉ huy quân đoàn Hydra, hắn chỉ nghi ngờ tại sao Kirkla lại đưa ra quyết định như vậy. Halifax rốt cuộc đã dùng cách gì để thuyết phục vị Hoàng đế vốn anh minh thần võ kia?
"Đệ thứ 13, nếu là ta, nhất định sẽ thận trọng hơn. Sau khi Đường Phương mang theo hạm đội sinh thể rời đi, khả năng phòng thủ của 'Dilar' đúng là có suy yếu, nhưng đệ đừng quên, hải tặc 'Apollo' đang kiểm soát một chiến hạm Ipsilon hoàn chỉnh. Có lẽ người khác không biết chiến hạm đó có năng lượng kinh khủng đến mức nào, chẳng lẽ đệ còn không biết?"
"Ta biết." Halifax gật đầu: "Nhưng ta có tự tin."
McIntosh muốn nói "Đệ đây là tự đại", nhưng cuối cùng không thốt ra lời.
"Huynh trưởng, hãy đợi ta khải hoàn trở về." Halifax là người rất dứt khoát, không giải thích nhiều, xoay người bước về phía cửa.
"Mong đợi được nghe tin tốt từ đệ." McIntosh nhìn vệt đỏ thẫm chảy dưới chân hắn, lại lặp lại một lần nữa: "Trên đường cẩn thận."
Halifax không trả lời, bóng dáng hắn từ từ biến mất trong đường nối dẫn đến tàu "Quetzalcoatl" (còn gọi là tàu Vũ Xà Thần).
McIntosh quay đầu nhìn chiếc PDA trên bàn trà, lẩm bẩm: "Hải tặc Bahamut, rốt cuộc các ngươi muốn làm gì?"
Khoa học là một môn học cầu chân, các nhà khoa học thích dùng dữ liệu để nói chuyện, dùng sự thật để nói chuyện. Điều này không có nghĩa là một nhà khoa học giỏi phải đi theo lối mòn, tư duy đột phá là thứ không thể thiếu.
Rất nhiều khi, khoa học và tưởng tượng chỉ cách nhau một lớp giấy mỏng.
Tất nhiên, trong chuyện đánh trận, Halifax coi trọng dữ liệu hơn là tư duy đột phá. Chỉ trong một số lĩnh vực nhân loại chưa biết, tư duy đột phá mới có chỗ đứng.
Sự thận trọng của McIntosh bắt nguồn từ tính cách trầm ổn, còn sự tự tin của Halifax lại đến từ những dữ liệu hắn thu thập được.
Nếu không phải vậy, sao hắn có thể hạ quyết tâm ra tay với 'Dilar'?
Nhiều người nhìn thấy Hydra xuất phát ra tiền tuyến, nhưng không ai biết mục tiêu thực sự của họ không phải là hải quân Tinh Minh ở khu vực không người Kari-lan - Luto-nado. Lệnh của Hoàng đế bệ hạ là tiêu diệt Đường Phương.
Hiện tại, công việc như vậy đã bị Zangawell giành mất, hắn chỉ có thể lùi lại chọn phương án thứ hai, đặt mục tiêu vào 'Dilar', phối hợp với Quốc vương bệ hạ triệt để phá hủy sự tồn tại của "Morning Star Foundry" (Xưởng đúc Sao Mai), vừa có thể giáng một đòn cảnh cáo cho Tinh Minh, vừa có thể làm suy yếu sĩ khí của quân phản kháng Garcia.
Hệ sao Dilar nằm bên trong khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal, là khu vực xa xôi kết nối vòng tròn kinh tế Tinh Minh với đường biên giới. Nếu là trước kia, có thể dễ dàng sử dụng chiến hạm tốc độ cao của quân đoàn Hydra để phát động một cuộc tập kích bất ngờ trước khi hải quân Tinh Minh kịp phản ứng, triệt để phá hủy hang ổ của "Morning Star Foundry".
Tuy nhiên, sự kiện Đường Phương công chiếm "Mubarak" đã mang lại nhiều ảnh hưởng. Một trong số đó là dưới điều kiện kép của dư luận trong nước và cân nhắc chiến lược, hải quân Tinh Minh vốn đóng quân ở vùng lõi khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal đã đẩy tuyến phòng thủ tiến về phía trước đến khu vực rất gần "Mubarak".
Điều này khiến việc phát động tập kích trở thành nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành. Dù sao thì Đế quốc Mông Á cũng không nắm rõ tình hình bố phòng, lộ trình tuần tra của hạm đội cảnh báo, hay triển khai quân lực tại khu vực không người, mạo hiểm tiến sâu rất dễ bị "đóng cửa đánh chó".
Nhưng thế bế tắc này đã bị phá vỡ từ hơn nửa tháng trước. Một thủ lĩnh khác của hải tặc Apollo là Albert đã đến "Nhĩ Nhĩ Na Già", gặp mặt Halifax và McIntosh, mang theo một tư liệu hình ảnh vô cùng quý giá. Đó chính là quá trình chiến đấu khi Byron lái tàu "Quyền Thiên Sứ" dẫn dắt hải tặc Apollo tiêu diệt hải tặc Ngọc Trai Đen.
Cho đến khi "Mubarak" thất thủ, "Ngọc Trai Đen" bị diệt vong, hải quân khu vực không người đẩy tuyến phòng thủ lên phía trước, Đường Phương đạt được một loạt lợi ích từ tay Tinh Minh, Albert và "Râu Trắng" Boyl dán nhãn "chó nhà có tang" mới nhận ra họ đã bị gã nhóc đó đùa giỡn.
Để tránh kết cục giống như hải tặc Ngọc Trai Đen, họ bắt đầu di chuyển đến khu vực tiếp giáp giữa khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal và khu vực không người Kari-lan - Luto-nado. Nơi đó có khoảng không bao la hơn, một mặt có thể tránh sự bóc lột của hải quân Tinh Minh, mặt khác cũng có thể phòng ngừa hải tặc Apollo của Byron.
May mắn là, vài ngày sau khi Byron tiêu diệt "Ngọc Trai Đen", Đường Phương đã mang ông ta đến Vương quốc Liên hiệp Turanks, để lại hải tặc Apollo phòng thủ "Dilar". Như vậy, tự nhiên không thể truy kích Albert, Boyl và những người khác.
Họ vốn tưởng Hạm trưởng Đường đi Vương quốc Liên hiệp Turanks không lâu sẽ quay lại, không ngờ hàng loạt sự kiện sau đó đã kéo chân hắn lại. Đừng nói là quay lại, ngay cả việc kinh doanh ở "Dilar" hắn cũng không rảnh để tâm đến.
Cái đầu khôn ngoan của Albert lại bắt đầu vận hành. Với lý lẽ "thỏ chết cáo đau", môi hở răng lạnh, hắn thuyết phục Rommel của hải tặc Rắn Hổ Mang, Hannibal của hải tặc Hannibal, cùng một số nhóm tội phạm nhỏ bị Tinh Minh truy nã lập thành một mặt trận thống nhất để đối phó với mối đe dọa từ "Morning Star Foundry". Họ bắt đầu hoạt động bí mật trong khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal, thám thính tình báo của "Morning Star Foundry", mưu đồ gây chuyện.
Vốn dĩ sau lưng Albert, Rommel và những người khác đều có chỗ dựa nhất định, ví dụ như Tomlinson Dal, người có thể cãi tay đôi với Terry Ferdinand. Onions, kẻ từng bại dưới tay Đường Phương, cũng đang thông qua một số tổ chức thương mại, bí mật viện trợ vũ khí cho họ để nuôi dưỡng lực lượng chống "Morning Star Foundry".
Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, cùng với việc Đường Phương làm ra ngày càng nhiều chuyện khiến người ta trợn mắt há mồm ở Vương quốc Liên hiệp Turanks, thái độ của chính phủ và nghị hội Tinh Minh đối với hắn bắt đầu thay đổi chậm rãi. Tomlinson Dal tuy vẫn liên lạc với họ đúng hẹn như trước, nhưng kẻ khôn ngoan như Albert có thể cảm nhận rõ sự lạnh nhạt, coi thường và do dự đang nảy sinh chậm rãi đó.
Điều này khiến Albert sinh lòng cảnh giác. Hắn cảm thấy nội bộ nghị hội chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó, rất có thể ảnh hưởng đến thái độ dung túng lâu nay của chính phủ Tinh Minh đối với các tập đoàn hải tặc. Một khi các hạm đội hải tặc ở khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal mất đi giá trị lợi dụng đối với chính phủ hoặc các nhân vật lớn trong nghị hội Tinh Minh, kết cục tương lai của đám hải tặc bọn họ sẽ ra sao, có thể tưởng tượng được.
Ngoài ra, còn một chuyện khác xảy ra nằm ngoài dự liệu của họ: hải tặc Bahamut vốn hoạt động quanh tuyến phòng thủ Sokana đột nhiên xuất hiện ở khu vực không người vì lý do gì đó, trục xuất và săn lùng các thế lực hải tặc còn sót lại trong khu vực. Phía hải quân Tinh Minh không những không trừng phạt mà còn giữ im lặng, ngồi nhìn khu vực kiểm soát của hải tặc Bahamut mở rộng nhanh chóng.
Liên minh tội ác của Albert chịu ảnh hưởng nặng nề. Hải tặc Rắn Hổ Mang thậm chí bị đối phương đánh mất nửa cái mạng trong một lần hoạt động. Phải biết đó là cuộc chạm trán ngẫu nhiên, không phải phục kích, cũng không phải bắn tỉa. Nếu không, dựa vào sức chiến đấu mạnh mẽ của Bahamut, "Rắn Hổ Mang" đã sớm bước vào vết xe đổ của "Ngọc Trai Đen", trở thành một trang lịch sử không vẻ vang gì ở khu vực không người Ayalos - Coplin - Slandal.
Sự thay đổi thái độ của phía Tinh Minh, cộng thêm sự can thiệp mạnh mẽ của hải tặc Bahamut, khiến Albert có một cảm giác vô cùng bất an. Hắn khác với Byron, là một tên trùm hải tặc chính hiệu chỉ biết đến lợi ích. Đối mặt với cục diện chết chóc này, sao hắn có thể ngồi chờ chết, giao tính mạng của mình vào tay chính phủ Tinh Minh.
Vì vậy, hắn làm phản. Một mặt giả vờ giả vịt với Tomlinson, mặt khác cố gắng tiếp cận Đế quốc Mông Á.
Nếu là trước kia, hắn tuyệt đối không làm vậy, vì nhiều năm cướp bóc đã khiến hắn đắc tội với một lượng lớn quý tộc Đế quốc Sulu. Một khi bị Đế quốc Mông Á bắt được, thứ chờ đợi hắn chỉ có con đường chết.
Nhưng bây giờ đã khác, thời thế thay đổi, với tình hình hiện tại, Đế quốc Mông Á chắc chắn sẽ vui vẻ tiếp nhận họ.
Là tập đoàn hải tặc hoạt động lâu năm ở hai khu vực không người, họ nắm rõ địa hình xung quanh, lại có thể cung cấp cho Đế quốc Mông Á và Đế quốc Sulu tin tức về động thái và bố phòng của hải quân Tinh Minh, thậm chí thực hiện những hành động nhỏ đủ để ảnh hưởng đến xu thế chiến tranh. Giá trị như vậy, vượt xa những hận thù trước kia.
Albert không hề giữ lại chút gì, đem suy nghĩ của mình, tình hình mà Liên minh tội ác phải đối mặt nói hết cho McIntosh và Halifax nghe. Quả nhiên, hắn đã giành được sự tin tưởng và khen thưởng của đối phương.
Hiện tại, hắn có thân phận kép: đối với Tinh Minh, hắn là thủ lĩnh của Liên minh tội ác, có quan hệ mập mờ với Tomlinson Dal; đối với Mông Á, hắn là vị Bá tước được Thân vương điện hạ đích thân hứa hẹn.
Đối với Halifax, có được tình báo và sự hỗ trợ do Liên minh tội ác cung cấp, mục tiêu gần như không thể đạt được kia đã trở nên dễ dàng như lấy đồ trong túi.
Ai cũng biết Albert và Byron có mối thâm thù đại hận, mà Byron lại là tướng lĩnh tâm phúc của Hạm trưởng Đường, mối quan hệ giữa hai bên tuyệt đối không thể điều hòa. Trước kia có Tomlinson Dal hỗ trợ, Albert còn có chút đường sống. Bây giờ thái độ của chính phủ Tinh Minh đối với Đường Phương đã thay đổi, biết đâu một ngày nào đó hắn sẽ trở thành vật tế thần chính trị, bị Tomlinson Dal vứt bỏ.
Lùi một bước mà nói, dù Tinh Minh không động đến thế lực hải tặc vào thời điểm nhạy cảm như vậy, thì nếu Tinh Minh giành được thắng lợi trong cuộc chiến này, khu vực không người sẽ không còn ý nghĩa tồn tại, vậy đường lui của hải tặc ở đâu? Những kẻ như Albert, có mấy ai tay chân sạch sẽ? Chỉ cần họ còn ở Tinh Minh, thì vĩnh viễn không thể tẩy trắng.