Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã tới hai tháng cuối cùng của mùa đông. Chuyện cũng thật kỳ lạ, mùa đông năm nay đặc biệt lạnh giá, những ngày rét đậm rét hại kéo dài đến mức khó tin. Mọi năm vào thời điểm này, khí hậu đã sớm ấm áp trở lại, cỏ cây xanh tốt, vạn vật hồi sinh, bắt đầu một chu kỳ trưởng thành mới. Nhưng năm nay, mùa xuân lại đến muộn hơn rất nhiều.
Thoáng cái, Đinh Tỉnh đã ở quê nhà được ba tháng. Lần trở về này vốn là để tránh tai mắt thiên hạ, bí mật luyện chế linh tửu từ quýt diệp. Hiện giờ linh tửu đã thành, số linh quả hắn mua ở chợ nhỏ cũng đã dùng hết, không còn lý do gì để lưu lại quê nhà thêm nữa. Hắn bèn từ biệt cha mẹ, lên đường trở về Kim Rượu Hoa Quả Trang.
Vốn định chọn một ngày nắng đẹp để khởi hành, đáng tiếc mấy ngày liền trời đều âm u sương mù, hắn không muốn chờ đợi thêm nữa. Ngày hôm đó, Đinh Tỉnh đánh xe lộc, xuyên qua làn sương dày đặc, dưới ánh mắt bịn rịn của người thân, rời xa quê quán Thái Ninh Trấn.
Nhìn ra xa, tuyết đọng vẫn chưa tan hết. Đinh Tỉnh điều khiển xe lộc vội vã lướt trên mặt tuyết, khung cảnh hoàn toàn khác biệt so với lúc bác Đinh Trần Chi đón hắn vào năm ngoái. Bản thân Đinh Tỉnh cũng có nhiều thay đổi, hắn đã lớn thêm một tuổi. Có lẽ nhờ mấy tháng ở nhà được cha mẹ chăm sóc tận tình, ăn uống đầy đủ nên vóc dáng hắn cao lớn hơn không ít. May mắn thay, chiếc xe lộc này khá rộng rãi, không lo không chứa nổi hắn.
Trong thùng xe trải đầy da gấu đen giữ ấm, Đinh Tỉnh duỗi thẳng hai chân, ngồi thoải mái dựa vào vách xe. Trong tầm tay hắn bày một đống chai lọ, tất cả đều là những mẫu linh tửu hắn tự tay luyện chế ở quê nhà. Hắn thường xuyên xách một bình lên, nhấp vài ngụm nhỏ. Từ khi học nghề ủ rượu tại Kim Rượu Hoa Quả Trang, hắn dần hình thành thói quen uống rượu. Đến khi nắm giữ được thần thông luyện rượu, hắn đã trở thành người "rượu không rời tay".
"An Hồn Khúc
Rượu phương: Lấy 500 quả thanh keo chín một năm, ba đoạn rễ cây hỏa phong trăm năm, một con lượng giáp bò cạp nhất giai yêu thú, hầm ủ thời gian bất định, giao hòa tế luyện, có thể được một vò An Hồn Khúc.
Công hiệu: Có khả năng phá giải yêu hồn phù ấn."
Đinh Tỉnh cầm thẻ tre, quan sát tửu phương do chính mình sáng tạo. Đây cũng là đạo tân phương đầu tiên trong đời hắn tự nghĩ ra. Sau nhiều lần thử nghiệm phối hợp, cuối cùng mới đúc kết được phương thuốc kỳ lạ này. Loại linh tửu này chính là loại mà năm ngoái Đinh Tỉnh và Mạnh Tiểu Canh vô tình tạo ra. Dù màu sắc hay mùi vị đều giống hệt, vì loại rượu này có thể giúp yêu thú thoát khỏi nô ấn linh hồn, nên Đinh Tỉnh đặt tên là "An Hồn Khúc".
Hồi tưởng lại quá trình sáng chế, Đinh Tỉnh đã trải qua không ít gian nan. Ban đầu hắn lấy thanh keo quả nho và giáp bò cạp làm nguyên liệu, sau khi ra hầm lại thành loại rượu lâu năm "Hóa Thần Tán". Hắn tiếp tục thêm linh quả hỏa phong quýt vào, nhưng sau khi ra rượu lại mất đi công hiệu đặc thù, chỉ còn là loại linh tửu dưỡng hồn bình thường. Sau đó, hắn nhớ tới hắc ngọc tửu lu được chôn ở gốc cây hỏa phong quýt, liền lấy vài đoạn rễ già ngâm rượu. Động phủ của hắn chất đầy cành và rễ quýt, vốn là những thứ Đinh Trần Chi để lại từ trước. Chiếc cày ruộng "Hỏa Nham Lê" kia chính là được chế tạo từ gỗ cây quýt.
Thực ra, "An Hồn Khúc" không quá khắt khe về rễ cây, ba đoạn hay năm đoạn đều được, quan trọng là phải thu lấy linh lực hỏa phong tàn lưu trong rễ. Trước kia cũng từng có tu sĩ dùng trái huyết tửu để hấp thụ linh lực hỏa phong, nhưng thời gian hấp thụ quá ngắn, không thể tạo ra sự lột xác về công hiệu, chỉ đơn thuần là để tăng khẩu vị. Đinh Tỉnh trực tiếp lấy rễ hỏa phong ngâm rượu rồi thực hiện hầm ủ, lúc này mới chế ra được "An Hồn Khúc".
Hiện tại chỉ còn bước cuối cùng, đó là tìm một đầu yêu nô để thực nghiệm, kiểm chứng khả năng an hồn của loại linh tửu này. Làm xong bước đó, Đinh Tỉnh mới coi như hoàn thiện tửu phương. Khi còn ở quê nhà, hắn từng nghĩ đến việc dùng tọa kỵ của Cữu công Ngũ Sĩ Khanh để làm thực nghiệm, nhưng sau khi cân nhắc, hắn đã từ bỏ ý định này. Thứ nhất, Cữu công cho hắn mượn tọa kỵ là vì lòng tốt bảo hộ, hắn không thể lấy oán báo ân, khiến Cữu công mất đi yêu nô. Thứ hai, vạn nhất tọa kỵ này giống như Bạch Đề, sau khi có được tự do liền quay sang phệ chủ, cắn chết Ngũ Sĩ Khanh, thì đó chính là tội lỗi của Đinh Tỉnh. Vì vậy, Đinh Tỉnh muốn tìm một thời cơ thích hợp, tìm một đầu yêu nô khác không liên quan để tiến hành kiểm chứng.
Đinh Tỉnh đang mải mê nhìn tửu phương thì bỗng thấy thùng xe xóc nảy dữ dội. "Ca!" một tiếng, xe dừng lại tại chỗ.
Đinh Tỉnh vén rèm, thò đầu ra đánh giá con lộc yêu kéo xe: "Có chuyện gì vậy, Thanh Phong đại ca?"
Con lộc ngẩng đầu kêu vang, làm động tác hút miệng, đôi mắt lộc liếc nhìn về phía sau. Đinh Tỉnh ở quê nhà mấy tháng, sớm chiều chung đụng với nó nên đã hiểu cách giao tiếp. Vừa thấy thần thái này, hắn liền biết ý nó: "Mới đi được mấy chục dặm mà ngươi đã đòi uống rượu, thật là tham ăn!"
Con lộc nghe hắn không chịu cho rượu, liền nâng móng trước dậm chân liên hồi, thân mình vặn vẹo, tỏ vẻ rất nóng nảy. Sự rung lắc dữ dội này khiến thùng xe càng thêm xóc nảy. Đinh Tỉnh lại nói: "Ngươi thành thật chút đi! Đừng có được đằng chân lân đằng đầu, ta mà không cần ngươi nữa, tự đi bộ về tửu trang, xem ngươi tìm ai mà đòi ăn!"
Con lộc rõ ràng nghe hiểu ý Đinh Tỉnh, lập tức đứng im không nhúc nhích. Đinh Tỉnh lấy túi rượu trong xe, nhảy xuống đất, bước tới chỗ đầu lộc, kẹp lấy sừng hươu rồi đưa túi rượu vào miệng nó, mỉm cười nhìn nó uống.
Con lộc này có lớp da màu xanh lá mạ. Mỗi khi nó chạy nhanh, dưới chân có thể cuốn lên sóng gió, nên chủ nhân Ngũ Sĩ Khanh đặt tên nó là "Thanh Phong". "Thanh Phong" không có thân hình cường tráng như Bạch Đề, cũng không có sức bộc phát mạnh mẽ, nhưng khi nó băng đèo vượt suối, thùng xe luôn tứ bình bát ổn. Nó cẩn thận và điềm tĩnh hơn Bạch Đề, lại còn thích uống rượu hơn.
Đinh Tỉnh đã chuẩn bị quà cho người thân ở quê. Cho cha mẹ là loại "Dưỡng Nguyên Khúc" giúp cố bản, cho anh chị em là loại "Hột Táo Dịch" giúp tráng cốt. Đây là loại rượu ủ từ táo đen có hoa văn, có thể cường hóa cơ thể và tăng độ cứng cáp cho da thịt. Khi còn ở Linh Thú Điện, Thanh Phong thường được cho uống "Hột Táo Dịch". Nhưng vì táo đen hoa văn khá quý hiếm, năm năm mới thu hoạch một lần, mỗi năm trang trại luyện chế được rất ít, trong khi yêu nô ở Linh Thú Điện lại đông, chia đều ra thì nó chẳng uống được bao nhiêu.
Tuy nhiên, trong mấy tháng ở nhà Đinh Tỉnh, nó coi như được hưởng lộc. Đinh Tỉnh lâu lâu lại lấy "Hột Táo Dịch" cho nó uống, nó cũng không coi mình là người ngoài, cứ tham ăn là lại tìm Đinh Tỉnh đòi. Sau khi uống rượu xong, Thanh Phong vui mừng khôn xiết, tiếp tục lên đường, thỉnh thoảng còn kêu lên hai tiếng đầy thỏa mãn.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, mới đi được hơn mười dặm, Thanh Phong tiến gần tới một rừng tuyết thì đột ngột phanh gấp lại. Đinh Tỉnh cứ ngỡ con lộc lại làm nũng, vén rèm xe nhìn ra, lập tức nhíu mày.
Cách đó không xa, trên những cây sam cao vút, có mấy con rắn không rõ loài đang chiếm cứ. Thân rắn treo lơ lửng trên cành, đầu rắn vươn ra giữa không trung, xa xa nhìn xuống chiếc xe lộc. Đinh Tỉnh không muốn gây chuyện, liền nắm chặt dây cương: "Quay đầu, chúng ta đi đường vòng!"
Ai ngờ Thanh Phong nhìn chằm chằm về phía trước, vẫn đứng yên không nhúc nhích. Ánh mắt nó dần mất đi vẻ nghịch ngợm thường ngày, thay vào đó là sự hung ác tột độ. Đây là trạng thái súc thế trước khi đại chiến bắt đầu. Đinh Tỉnh lập tức nhảy ra khỏi thùng xe, đứng trên nóc xe nhìn quanh bốn phía, chỉ cảm thấy tim đập liên hồi không kiểm soát được.
Xuy xuy!
Xi xi!
Trên mặt đất phủ đầy tuyết, từng con rắn lớn đang trườn tới, hàng ngàn hàng vạn con, khiến người ta nhìn mà tê dại cả da đầu. Chúng đang dàn thành thế trận, bao vây lấy chiếc xe lộc.