Tiết trời ba tháng xuân sang, cảnh sắc yên bình.
Đinh Tỉnh cưỡi xe ngựa rời khỏi quê nhà Thái Ninh Trấn, dọc theo quan đạo hướng về phía nam mà đi.
Đi được hơn trăm dặm trên bình nguyên, phía trước xuất hiện một dòng sông lớn. Nước sông chảy xiết, chẳng thấy bóng dáng cây cầu nào, thế nhưng xe ngựa vẫn không có dấu hiệu dừng lại.
Khi tới sát bờ, chỉ thấy con ngựa màu mận chín kéo xe hí vang một tiếng, bốn vó dậm mạnh xuống đất rồi lao thẳng xuống lòng sông.
Vào nước mà không hề chìm, con ngựa vẫn tiếp tục phi nước đại trên sóng dữ.
Đinh Tỉnh là lần đầu đi xa, cũng là lần đầu tận mắt chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ như vậy. Cậu vén mành xe, thò đầu ra ngoài tò mò quan sát xung quanh.
Càng nhìn càng thêm kinh ngạc.
Con ngựa vốn toàn thân màu đỏ, không một chút tạp sắc, nhưng khi xuống nước bỗng nhiên biến đổi. Bốn chân nó tụ lại một tầng sương trắng, tựa như hái mây trên trời xuống treo dưới chân, giúp nó đằng vân giá vũ, khiến cả cỗ xe ngựa cũng có thể lướt đi vững vàng trên mặt nước.
Hiển nhiên, con ngựa này không phải phàm vật, đã có khả năng hóa yêu.
Thế nhưng Đinh Tỉnh không hề sợ hãi. Bởi lẽ những câu chuyện tiên thần kỳ bí vốn đã lưu truyền rộng rãi ở quê nhà. Cậu lớn lên trong những lời kể đó, biết thế gian này có rất nhiều cao nhân sở hữu pháp thuật thần thông, cũng có không ít cao yêu có thể hô mưa gọi gió.
Con ngựa kia chính là một vị cao yêu.
Ngồi cùng xe với Đinh Tỉnh, đang cầm một bầu rượu, vừa nhâm nhi vừa vuốt chòm râu dê là một vị cao nhân.
"Được rồi, đừng nhìn nữa!" Râu Dê vén tay áo, lau vết rượu trên bầu.
Giọng ông hơi ngà ngà say, dường như đã chếnh choáng, nhưng thần trí vẫn tỉnh táo: "Qua sông rồi sẽ vào đường núi, nơi đó có thác nước dòng xiết, hãy buông màn trúc xuống để tránh bọt nước bắn vào trong."
"Dạ!"
Đinh Tỉnh vâng lời làm theo.
Cậu năm nay mười hai tuổi, diện mạo tuấn lãng, thông tuệ hiếu học, thủ lễ tôn trưởng, quan trọng nhất là có căn cốt tu hành. Nếu không phải vì thế, cậu đã chẳng được Râu Dê lựa chọn, thu làm đệ tử để truyền thụ y bát.
Thực ra, cậu và Râu Dê không chỉ có danh phận thầy trò mà còn là người thân huyết thống. Tổ phụ của Đinh Tỉnh là anh em ruột với Râu Dê, tính theo bối phận, Đinh Tỉnh phải gọi Râu Dê một tiếng ‘Nhị bá tổ’.
Vị ‘Nhị bá tổ’ này ở Thái Ninh Trấn là một nhân vật vô cùng ghê gớm. Ngay cả trấn trưởng khi gặp ông cũng phải cung kính nói một câu: "Bái tạ Trần Chi tiên trưởng, đã bảo hộ quê nhà mưa thuận gió hòa, che chở bá tánh giàu có bình an!"
‘Nhị bá tổ’ Đinh Trần Chi khi còn thiếu niên đã rời nhà, đến một nơi gọi là ‘Kim Lộ Tiên Trang’ để tu hành, học được một thân tiên gia thần thông, liên tiếp giúp quê nhà Thái Ninh Trấn tiêu tai trừ họa.
Ban đầu, người nhà họ Đinh đều cho rằng Đinh Trần Chi đã bái nhập một đại phái tu tiên nào đó, sau này mới biết ‘Kim Lộ Tiên Trang’ thực chất chỉ là một tửu trang, chuyên ủ rượu cho các đại môn phái. Trong trang nuôi một đám phàm phu tục tử, so với các thánh địa tiên môn ở Đại Nguy lãnh thổ thì khác biệt một trời một vực.
Hơn nữa, Đinh Trần Chi thường trú tại tửu trang, chẳng khác nào ở rể.
Lần này Đinh Trần Chi trở về quê quán, dự định mang đi một luyện rượu đồng tử, và ông đã nhắm trúng Đinh Tỉnh. Cha mẹ Đinh Tỉnh vốn không muốn đồng ý. Trong nhà không phải không có đứa trẻ nào khác có căn cốt tu hành, nhưng Đinh Tỉnh là đứa có ngoại hình sáng sủa nhất. Đinh Trần Chi chọn cậu, chưa chắc không có ý niệm muốn cậu cũng phải ở rể.
Nhờ có sự che chở của Đinh Trần Chi, nhà họ Đinh từ vài chục năm trước đã bắt đầu kinh doanh rượu, tích góp được gia tài bạc triệu, con cháu đầy đàn, thi thư gia truyền. Dù không đến ‘Kim Lộ Tiên Trang’ học nghề ủ rượu hay học pháp thuật, tương lai vẫn có thể đại phú đại quý.
Đinh Trần Chi liền nói: ‘Ta sẽ để A Tỉnh lập chí tu hành, đoạn tuyệt hồng trần tục duyên, tương lai nó sẽ không phải ở rể nhà ai cả.’
Nhận được lời hứa này, cha mẹ Đinh Tỉnh mới miễn cưỡng đồng ý. Thực ra, họ cũng sợ chọc giận Đinh Trần Chi, bị ông gán cho tội ngỗ nghịch bất hiếu thì không biết phải làm sao.
Cứ như vậy, Đinh Tỉnh từ biệt cha mẹ, rời xa quê nhà, ngồi lên xe ngựa của ‘Nhị bá tổ’ để đến cái nơi mang màu sắc thần tiên kia: ‘Kim Rượu Hoa Quả Trang’.
Dọc đường đi, Đinh Tỉnh có thắc mắc gì đều hỏi, ‘Nhị bá tổ’ luôn trả lời ôn hòa, dường như ông rất khuyến khích Đinh Tỉnh không ngại học hỏi, dám tìm tòi.
"Ông bác, Mã đại ca có phải là yêu tiên không ạ?" Đinh Tỉnh buông màn xe, hỏi về lai lịch con ngựa màu mận chín.
"Đạo hạnh của nó còn thấp, linh trí chưa thông, chỉ có thể sử dụng vài yêu thuật thô thiển, cũng chưa hoàn toàn thoát khỏi thú tính, nên nó chỉ được coi là một con yêu thú, còn lâu mới thành tiên được." Đinh Trần Chi ợ một tiếng mùi rượu: "Bạch Đề là giống cái, con đừng gọi bậy!"
A? Hóa ra là Mã tỷ tỷ! Đinh Tỉnh thầm nghĩ, nguyên lai nàng tên là Bạch Đề. Ông bác nuôi được một con bảo mã thần tuấn như vậy, sau này về nhà cũng tiện. Chờ tới nơi, mình sẽ mua cho Bạch Đề tỷ tỷ ít mã lương, rồi tắm rửa cho nàng, thả lỏng gân cốt, biết đâu nàng sẽ nhận mình làm đệ đệ, kết thành kim lan chi giao.
Đinh Tỉnh cảm thấy Bạch Đề rất thông linh, không coi nàng là súc sinh, trong lòng cứ một tiếng tỷ tỷ, hai tiếng tỷ tỷ, lại còn ảo tưởng tới lúc đến Kim Rượu Hoa Quả Trang sẽ lấy lòng Mã tỷ tỷ thế nào.
Nhưng Đinh Tỉnh không hề hay biết, Bạch Đề không phải là tài sản riêng của ông bác.
Chờ Bạch Đề bay qua sông lớn, trở về mặt đất, quả nhiên như lời ông bác, dãy núi ven đường dần xuất hiện nhiều hơn. Để tránh lật xe, Bạch Đề cũng giảm tốc độ.
Đi được mấy chục dặm đường núi như thế, trời cũng đã tối.
Khi Đinh Tỉnh cảm thấy đói bụng, Đinh Trần Chi đưa cho cậu một bầu rượu: "Rượu này tên là ‘Lưu Hà’, uống một ngụm có thể tích cốc ba ngày!"
Tích cốc nghĩa là không ăn ngũ cốc, nhưng rượu mà cũng thay cơm được sao? Đinh Tỉnh nghĩ thầm, rồi ực một hơi, nuốt cạn bầu rượu ‘Lưu Hà’ tinh khiết vào bụng. Ngay lập tức, một luồng lửa nóng bừng thiêu đốt trong cơ thể khiến cậu suýt chút nữa thốt lên thành tiếng.
Chờ cảm giác nóng rát đó qua đi, tửu lực xông thẳng lên đỉnh đầu, làm tầm mắt cậu tối sầm lại, rồi cứ thế chìm vào giấc ngủ.
Những câu hỏi trong đầu cũng không thể thốt ra được nữa.
‘Lưu Hà’ là loại linh tửu chuyên dành cho tu sĩ. Phàm nhân tuy có thể uống và có hiệu quả tích cốc, nhưng di chứng rất rõ ràng: say nhanh, tỉnh chậm.
Đinh Tỉnh uống một ngụm, ngủ li bì suốt cả đêm.
Ngày kế tỉnh dậy, trời đã sáng rõ, đích đến cũng đã tới từ lâu.
Đinh Tỉnh vén màn xe nhìn ra, không khỏi thầm khen, đúng là chốn tiên cảnh. Kim Lộ dám xưng là ‘Tiên trang’ quả không phải lời nói suông, ít nhất cảnh trí nơi đây, bên ngoài trang tuyệt đối không thể nhìn thấy.
Hai bên đường, những hàng cây ăn quả tỏa hương thơm ngát được sắp xếp chỉnh tề. Lúc này đang là đầu xuân, cây cối vào mùa nở hoa, phóng tầm mắt nhìn lại, chỉ thấy nhụy hoa đủ màu sắc, tranh nhau khoe sắc.
Xa xa trong rừng, thấp thoáng vài bóng người đang múa kiếm, trên thân kiếm lóe lên ánh quang mang. Đinh Tỉnh nhìn từ xa vẫn thấy rõ, dường như họ còn đang bay lượn giữa không trung, khiến cậu cảm thấy vô cùng mới lạ.
Đinh Trần Chi thấy cậu si mê, bỗng nhiên nhắc nhở: "Trang này chuyên luyện rượu trái cây, mỗi mẫu vườn trong lãnh địa đều cần trang dân chăm sóc. Chờ con vào trang, có hộ tịch rồi, cũng phải phụ trách chăm sóc vườn quả."
Đinh Tỉnh không hiểu mức độ ‘chăm sóc’ sâu xa đến đâu, liền hỏi: "Ông bác, chẳng lẽ hài nhi phải giống như nông phu, đi cày ruộng, bắt sâu, tỉa cành cho mấy cây này sao?"
Đinh Trần Chi không đáp: "Việc này không vội, cứ vào nhà ổn định trước đã, ta sẽ từ từ giảng giải cho con."
Một lát sau, xe ngựa ra khỏi khu vườn quả, đến dưới chân một dãy núi. Đinh Trần Chi phất tay: "Tới rồi, xuống xe thôi!"
Đinh Tỉnh bước xuống đất, phát hiện phía trước là một mảnh sơn đàn. Mắt thường không nhìn rõ quy mô cụ thể, chỉ cảm thấy mây khói sương mù bao phủ, thật là mờ mịt.
Chỉ có hương rượu thoang thoảng giữa không trung thấm vào mũi, khiến cậu khó lòng quên được.
Thu hồi ánh mắt, cậu thấy xe ngựa dừng trước một tòa thạch điện dưới chân núi.
Đinh Trần Chi bảo Đinh Tỉnh đợi tạm, ông một mình vào điện. Một lúc lâu sau, ông cùng một thanh niên dáng người to mọng bước ra.
Đinh Tỉnh mới tới trang mới, nhớ kỹ lời cha mẹ dạy bảo phải biết nhìn mặt đoán ý. Cậu phát hiện gã thanh niên mập mạp kia mặt lạnh tanh, bước đi kiểu bát tự, ra vẻ uy phong như quan sai.
Ngược lại, ông bác của cậu, tuổi tác lớn hơn gã mập nhiều, lại không nhận được chút tôn trọng nào từ gã. Ông cúi đầu khom lưng đi theo bên cạnh, dù vẫn luôn cười làm hòa, gã mập kia vẫn không hề nể mặt.
Cảnh tượng này khiến Đinh Tỉnh cảm thấy khó chịu, vô cớ chán ghét gã mập kia.
"Đây là cháu trai của ngươi à? Dáng vẻ trông cũng đoan chính, dù tư chất không đủ thì cũng có thể mang đi giao lưu với ngoại trang, ít nhất cũng xứng với mặt mũi nhà ta!" Gã mập liếc nhìn Đinh Tỉnh, rồi đưa tay định nắm lấy dây cương.
Đinh Tỉnh thấy gã mập muốn kéo xe ngựa đi, trong lòng hiểu ra, hóa ra con ngựa này không phải của ông bác.
Cậu quyến luyến không rời, hô một tiếng: "Cảm ơn Mã tỷ tỷ đã chở con suốt chặng đường, tỷ vất vả rồi!"
Gã mập nghe vậy, sa sầm mặt mày, quát lớn: "Đứa trẻ hoang dã nơi thâm sơn cùng cốc thật không có giáo dưỡng! Ta lấy xe ngựa ra đón ngươi, không thấy ngươi cảm ơn một câu, lại đi xưng huynh gọi tỷ với yêu súc!"
Gã còn giận cá chém thớt sang Đinh Trần Chi: "Lão Đinh, quản giáo nó cho tốt vào, phải nhanh chóng học đủ lễ nghĩa đi!"
Đinh Trần Chi không phải không biết cảm ơn, mà là chưa kịp bảo Đinh Tỉnh chắp tay thi lễ gọi người. Huống hồ xe ngựa này là vật của trang, không thuộc về gã mập, Đinh Trần Chi là bỏ tiền thuê sử dụng, Đinh Tỉnh không nói gì cũng chẳng hề đuối lý.
Gã mập buông lời ác ý trước, Đinh Trần Chi dù tính tình tốt đến đâu cũng không thể nhịn được, nhưng ông lại nén giận. Trước kia có lẽ ông đã thường xuyên chịu đựng sự khuất nhục này, dường như đã thành thói quen, sắc mặt không hề thay đổi, chỉ muốn mau chóng rời đi, mắt không thấy tâm không phiền.
Ai ngờ con ngựa màu mận chín bỗng nhiên nổi giận. Nghe thấy gã mập chỉ trích Đinh Tỉnh, nó dậm mạnh chân trước, giáng thẳng vào xương hông của gã.
"Ái chà, đau chết mất!" Gã mập khom lưng kêu gào như heo bị chọc tiết: "Được lắm, đồ súc sinh này, dám đánh lén ta, xem ta có đánh cho ngươi ba ngày không được ăn cám không!"
Gã lập tức vung roi ngựa, nghiến răng nghiến lợi quất tới tấp lên lưng ngựa.
Đinh Tỉnh thấy Bạch Đề bị đánh, định đưa tay kéo tay áo Đinh Trần Chi, hy vọng ông có thể can thiệp.
Nhưng Đinh Trần Chi làm ngơ, ngược lại còn vung tay ngăn Đinh Tỉnh lại, không cho cậu quay đầu nhìn.
Gã mập này tên là Năm Ngày Đức, chẳng có chút đạo đức nào, ỷ vào quan hệ họ hàng với trang chủ mà chưởng quản việc điều động linh thú, lại hay nhũng nhiễu, tâm địa hẹp hòi.
Nếu Đinh Tỉnh đối mặt với gã, cây roi kia rất có thể sẽ rơi xuống người cậu. Vì thế, Đinh Trần Chi thúc giục Đinh Tỉnh mau rời đi, nhẫn nhịn cho qua chuyện, tránh để tình thế tồi tệ hơn.
Động tác nhỏ này khiến những lời nói của Đinh Tỉnh nghẹn lại trong cổ họng. Tình cảnh và địa vị của ông bác tại ‘Kim Lộ Tiên Trang’, cậu cũng đã hiểu được phần nào.