Lý phủ tọa lạc ở vị trí phía đông thành, tuy không hẳn là nơi hẻo lánh, nhưng cũng chẳng phải khu náo nhiệt phồn hoa. Nơi này có hơn trăm hộ tá điền, sở hữu hai ngàn mẫu ruộng tốt, gia tộc từng có người hiển đạt, nên rất được hương thân kính trọng, người đi đường ngang qua trước phủ đều không dám ồn ào.

Gần đó có một tiểu phô, mặt tiền hai gian, quét tước sạch sẽ, bên trong bày tám bộ bàn ghế, hai gã hỏa kế cần mẫn, cùng một lão giả ngũ tuần thoạt nhìn như chưởng quầy.

"Lão bản, cho một đĩa bánh bột ngô trắng nõn, chấm tương trám, thêm một cân thịt bò chín." Một người bước vào, chính là tùy tùng của một công tử nhà ai đó. Kẻ này trước mặt công tử thì nịnh hót, nhưng khi vào quán liền nghênh ngang hống hách.

Điếm chủ vội vàng đón tiếp, khúm núm nói: "Mời khách quan an tọa! Sáu Tử, thái một cân thịt bò mau lên!"

Trong buồng vang lên tiếng "Dạ", lát sau, một hỏa kế vén rèm bước ra, bưng một cân thịt bò. Lão bản cũng bưng ra đĩa bánh bột ngô vàng ruộm, thơm nức, cùng một đĩa tương, điểm thêm chút dầu mè. Gã kia liền vồ lấy bánh rán, ăn ngấu nghiến, miệng lớn gặm thịt, thỉnh thoảng lại liếc mắt nhìn ra phía cửa.

Chẳng mấy chốc, từ xa xa hiện ra hai bóng người đang tiến lại gần, nhìn kỹ, chính là Tạ Tương và Lục bá. Gã kia vừa thấy, mắt liền sáng rực lên, bỏ cả ăn, chăm chú nhìn theo. Thấy Lục bá gõ cửa, lát sau, cửa mở ra, một người hầu dẫn họ vào.

Gã tùy tùng sờ sờ đầu, lại tiếp tục ăn, tốc độ chậm hẳn đi. Chờ không bao lâu, cửa lại mở, hai người bước ra, rồi "Rầm" một tiếng, cánh cửa lớn đóng sập lại.

Tạ Tương lặng lẽ bước xuống thềm đá, ngoái đầu nhìn lại cánh cửa đóng kín. Dưới ánh thái dương, bóng hình nàng kéo dài, đôi tay siết chặt.

Lục bá theo sát phía sau, cuối cùng không nhịn được, cất tiếng: "Kẻ này lương tâm chó gặm rồi! Lúc trước lão quan chủ đã giúp hắn thế nào, thiệt thòi năm xưa còn xưng huynh gọi đệ..."

Tạ Tương khoát tay, giọng run run: "Không sao, vẫn còn hai nhà có giao tình với phụ thân, họ sẽ nói giúp chúng ta. Chúng ta đến đó xem sao, không thể nào tất cả đều như vậy được."

Thấy hai người ủ rũ rời đi, gã tùy tùng trong quán nở nụ cười: "Ha ha, quả nhiên là thức thời! Lý gia đã từ chối, hẳn là Nhị gia kia cũng vậy thôi. Nhưng đây không phải là việc ta để ý."

Gã cất cao giọng: "Lại thái thêm một cân gà!"

Nói thật, Trương Long Đào có thể hoành hành nhiều năm như vậy, một phần là nhờ hắn thưởng phạt phân minh với đám nô bộc tùy tùng, không hề hà khắc, nên việc ăn thịt với chúng không phải là chuyện khó.

Điếm chủ đáp lời, lát sau nửa con gà được bưng lên. Gã tùy tùng một tay cầm bánh, một tay gặm gà, ăn như hổ đói, chốc lát, đồ ăn thừa trên bàn đều bị quét sạch. Lúc này, gã mới đứng dậy, cười híp mắt bước đi.

Lỗ gia ở phía tây nam thành, về quy mô kém Lý phủ hai bậc, nhưng lại là đương nhiệm bộ trưởng, quản lý hơn trăm người, có thể gọi là "vị thấp quyền trọng".

"... Lỗ thúc, năm xưa tổ phụ ta đã giúp thúc lên chức bộ trưởng, ngài chung quy phải giúp cháu một việc. Nếu ngài hiềm bạc ít, cháu có thể gom thêm." Trong phòng khách, Tạ Tương tiến lên, hành lễ rồi nói.

Lỗ bộ trưởng trạc tứ tuần, đang nhâm nhi trà, liếc nhìn thiếu nữ trước mắt, thấy nàng thân thể nhu nhược, nhưng cử chỉ lại toát lên một vẻ khó tả, trong lòng thầm nghĩ: "Chẳng trách Trương công tử để ý."

Nghe xong lời Tạ Tương, vẻ mặt cương nghị của hắn lộ vẻ khó xử, nói: "Không, không, không, không phải chuyện tiền bạc, việc này ta thực sự không giúp được."

Từ chối xong, ánh mắt hắn không khỏi liếc nhìn thỏi bạc trắng như tuyết, nhớ tới lời uy hiếp cảnh cáo của Trương Tam thiếu, nhất thời giật mình: "Mời các vị trở về đi. Nương tử, tiễn khách!"

Hắn tham tài, nhưng phải có mệnh mà hưởng. Một kẻ bộ trưởng quèn như hắn sao dám đối đầu với cơn giận của Trương Tam thiếu? Hơn nữa, với cái chức quan nhỏ bé này, mỗi năm hắn cũng kiếm được trăm lạng bạc, hai trăm lạng bạc này không đáng để hắn mạo hiểm!

Tạ Tương nghe xong, sắc mặt trắng bệch, thân thể run lên. Lục Nhân vội đỡ lấy. Tạ Tương trấn tĩnh lại, nói: "Vậy chúng ta đi thôi!"

Nói rồi, nàng không thèm nhìn Lỗ bộ trưởng thêm một cái nào, xoay người rời đi.

Dương phủ, phủ của Huyện chủ bạc.

Huyện chủ bạc chưởng quản công văn, tham gia cơ mật, thực tế là nhân vật thứ ba trong huyện, địa vị rất cao, phủ đệ cũng tương đương với Lý phủ, trước cửa còn có hai con sư tử đá.

Tạ Tương và Lục bá đến nơi, từ xa đã thấy cổng lớn, trên biển đề hai chữ "Dương phủ". Bên cạnh có cửa nhỏ, nói chuyện với môn khách, lát sau có tiếng vọng ra: "Mời vào!"

Tạ Tương trong lòng lạnh lẽo, bước vào. Đây là một đại viện, nền lát gạch xanh mài nhẵn. Qua hai lớp cửa, có hành lang và lầu các.

Thấy mấy nha hoàn lui tới không ngớt, ăn mặc chỉnh tề, dẫn vào một tiểu thính. Bên trong có tiếng cười nói: "Nguyên lai là Tạ điệt nữ, mời vào!"

Chỉ thấy người đến cao tám thước, mặc lam bào, chân đi tạo ngoa, mặt đen sì, tự có một vẻ quan uy, chính là Huyện chủ bạc Dương Tôn Đạo. Tạ Tương định tiến lên hành lễ, đã thấy người này vội vàng đỡ: "Tạ điệt nữ không cần đa lễ, mời ngồi!"

Vào tiểu thính, hai bên phân chủ khách ngồi xuống. Dương Tôn Đạo nói: "Từ khi quý tổ phụ tạ thế, đã lâu không thấy cháu đến thăm, thật là hổ thẹn. Hôm nay gặp mặt, thực sự rất vui mừng."

Nói rồi, nha hoàn dâng trà. Dương Tôn Đạo lại hỏi: "Không biết việc làm ăn của người nhà dạo này thế nào?"

Tạ Tương đáp: "Đa tạ thúc phụ quan tâm, việc làm ăn của người nhà vẫn ổn."

Cứ như vậy, hai người nói chuyện một hồi. Dương Tôn Đạo thái độ vẫn rất nhiệt tình, nhưng toàn là chuyện vụn vặt. Tạ Tương nhẫn nại một lúc, cuối cùng không nhịn được, đứng dậy hành lễ, nói: "Thúc phụ, lần này cháu gái đến đây, là có việc muốn nhờ."

Lời vừa dứt, trong sảnh im phăng phắc. Dương Tôn Đạo lộ vẻ khó xử, đứng dậy chắp tay nói: "Cháu gái, việc cháu nói là việc Ngụy Hầu triệu tập phải không? Nếu là chuyện khác, thúc phụ đều có thể đáp ứng, chỉ là việc này, thúc phụ thực sự không thể giúp được..."

Nghe xong, sắc mặt Tạ Tương trắng bệch, đầu óc choáng váng, trước mắt tối sầm lại, phải đưa tay chống bàn.

Dương Tôn Đạo thấy Tạ Tương như vậy, lộ vẻ không đành lòng, muốn nói lại thôi, rồi phân phó hạ nhân: "Đem một trăm lạng bạc ròng tới đây, gọi một chiếc xe ngựa đưa các nàng về."

Tạ Tương nghe văng vẳng bên tai, nhưng vẫn cố gắng trấn tĩnh, nói với Dương Tôn Đạo: "Tạ thúc phụ thưởng ngân." Rồi nói với Lục bá: "Cất bạc đi, xe ngựa không cần đâu."

Nói rồi, nàng hành lễ, bước ra ngoài, biến mất sau rèm cửa.

Lúc này, sau tấm bình phong bước ra một phụ nhân, cau mày hỏi: "Huyện thừa không lớn hơn ngươi bao nhiêu, sao ngươi lại không đồng ý? Ngươi không đồng ý, cần gì phải biếu bạc trăm lạng?"

Dương Tôn Đạo thấy hai người rời đi, sắc mặt có chút buồn bã. Nghe xong lời vợ, hắn quát: "Ngươi kiến thức nông cạn!"

Nhưng đây là người vợ kết tóc se tơ, lại sinh con cho hắn, quát xong, hắn vẫn giải thích: "Huyện thừa danh phận lớn hơn ta một bậc, nhưng không nắm thực quyền. Luận về thực quyền, ta hơn hắn. Nhưng Trương gia có quan hệ với Ngụy Hầu, điểm này phải cân nhắc. Vì việc công mà trái ý Trương gia thì không sao, vì một tiểu tử Đại Diễn Quan mà gây thù chuốc oán thì không đáng. Cho nên ta mới từ chối Tạ Tương."

"Phu quân nói có lý. Vậy sao còn tặng trăm lạng bạc?"

Ánh mắt Dương Tôn Đạo lóe lên, nói: "Tạ Thành có ân với ta, ta có thể lên được chức chủ bạc này, hắn đã giúp không ít. Mấy năm qua chưa có dịp báo đáp, cũng không thể không báo đáp chút nào."

Thấy vợ không phản đối, hắn lại nhỏ giọng nói: "Dù sao Tạ Thành cũng là đệ tử Thành Bình Đạo, tuy nói hiện tại đã xa lánh, nhưng nói không chừng vẫn còn chút liên lụy. Đừng để lại sơ hở."

Người vợ nghe xong, nhất thời kinh hãi, ngẫm lại, liền hiểu ra.

"Hơn nữa, một trăm lạng bạc đối với chúng ta mà nói, cũng không tính là gì. Vạn nhất có chuyển cơ, cũng còn đường lui. Hơn nữa, dù không nói đến quan hệ với Thành Bình Đạo, Tạ Tương cũng không đơn giản. Nghe nói nàng đã được lão đạo chân truyền, chỉ là thể nhược không thể tu pháp. Nếu nàng vào cửa Trương gia, với bản lĩnh của nàng, sợ là có thể chen chân vào được, đến lúc đó lại phiền phức. Hà tất vì chút tiền mọn mà đắc tội nàng?"

Người vợ nghe xong, triệt để hiểu ra, liền đứng lên hành lễ: "Lão gia, ngài nói phải. Thiếp thiển cận, khó trách gia nghiệp chúng ta hưng thịnh, đều là công lao của lão gia."

Dương Tôn chỉ nghe vậy, cười ha ha, xua tay nói: "Lão gia bản lĩnh lớn đến đâu, cũng chỉ đến chức chủ bạc này là cùng. Chỉ hy vọng hai đứa con của chúng ta có thể cố gắng, đưa Dương gia tiếp tục đi lên."

Ngụy Hầu chỉ có một phủ sáu huyện, mỗi vị trí đều rất quý giá, không biết bao nhiêu người đang liều mạng tranh giành.

Từ một tiểu địa chủ mà leo lên được vị trí hiện tại, Dương Tôn Đạo đã phát huy vận may và trí mưu đến mức nhuần nhuyễn. Muốn leo cao hơn nữa, đã không phải là sức người có thể làm được.

Nhưng nếu đời sau có thể bảo trì được, thì có thể trở thành thế gia trong huyện.

Lúc này, trong xe ngựa, Lục bá ngồi bên cạnh Tạ Tương. Trong đôi mắt Tạ Tương tràn ngập thất vọng. Một lát sau, nàng thu hồi ánh mắt, nhẹ giọng nói với Lục Nhân: "Lục bá, chúng ta trở về..."

Lời còn chưa dứt, nàng đã ho khan dữ dội.

Mắt thấy xe ngựa phi ra, Trương Long Đào trong lầu hai tửu điếm cười hì hì, rồi đóng cửa sổ lại.

Một lát sau, có người bước vào: "Tam thiếu gia, có tin tức, chủ bạc không đồng ý, nhưng cho một trăm lạng bạc. Người xem..."

"Hừ, lão tặc này vẫn giảo hoạt như vậy. Một trăm lạng bạc không tính là gì, có tiền mà không có quyền cũng vô dụng... Nhưng phải canh chừng cẩn thận, đừng để chúng nó trốn thoát."

"Vâng, Tam thiếu gia, chúng ta đã nắm chắc. Các bến tàu gần đây đều có người của chúng ta, chúng không thoát được đâu." Mấy tùy tùng vội đáp.

Lúc này, phía dưới có tiếng người, lát sau có người đến: "Thiếu gia, hỏa kế tiệm thuốc Trương gia nói biết hành tung của tiểu tử kia, ngài có muốn gặp không?"

"Ồ, vậy ta gặp xem sao." Trương Long Đào nói.

Lát sau, Trương hỏa kế bước vào, thấy mấy đại hán đang nhìn chằm chằm mình, hắn vội bước lên, hai đầu gối mềm nhũn quỳ xuống: "Tam thiếu gia, tiểu nhân xin dập đầu."

Trương Long Đào cười như không cười, liếc nhìn: "Nghe nói ngươi có tin tức về tiểu tử kia?"

"Vâng, hắn đã đến tiệm nhà ta, bán hổ cốt, được 120 lạng!" Trương hỏa kế rành rọt nói.

"120 lạng, Đại Diễn Quan đúng là hổ tử kiêu căng!" Trương Long Đào trầm ngâm một lát, đột nhiên cười lạnh: "Đi, chúng ta đi gặp tiểu tử kia!"