Trận tuyết đầu mùa vốn dĩ chỉ lất phất, sau một trận mưa phùn lẫn tuyết tan rồi lại tạnh. Nhưng lần này lại khác, đến xế chiều, mưa dứt, tuyết lại càng rơi dày, bông tuyết từng mảng từng mảng trút xuống.

Nhìn sắc trời, tầng mây vẫn cuồn cuộn kéo đến, xem chừng tuyết còn rơi nữa. Thời tiết này chẳng ai muốn ra ngoài buôn bán, người đi đường cũng thưa thớt. Thế nhưng lúc này, vẫn có một kỵ mã băng băng trên đường tuyết.

Móng ngựa đạp trên con đường phủ đầy tuyết, vó câu hất tung bọt nước, in lại những dấu chân dài trên nền tuyết trắng.

Mộc Thanh nghiến răng nhìn trời, tầng mây như tấm lụa, tối đen khiến người ta khó thở. Y siết chặt chiếc áo bông trên người, cắn răng thúc ngựa phi nhanh.

Sáng sớm nay, hắn nhận được lệnh của Nhị công tử, phải đến mời quan chủ Vương Tồn Nghiệp của Đại Diễn quan đến dự tiệc.

Mộc Thanh vốn là gia sinh tử, đương nhiên không dám thất lễ, lập tức lên đường, phi nhanh đến Đại Diễn quan. Chưa kịp nghỉ ngơi, y hay tin Vương quan chủ đã về nhà thăm thân nhân, bèn vội vàng ăn vội bát mì, rồi tức tốc quay về hướng Tiểu Điền thôn.

Đến nơi mới biết, cả nhà họ đã chuyển đi từ mấy ngày trước, đến một tòa tinh xá lớn ngoài trấn. Mộc Thanh không khỏi bất đắc dĩ, tiếp tục thúc ngựa chạy tới, chỉ mong lần này không uổng công.

Khi bóng đêm buông xuống, y mới đến được trước tinh xá. Cả người lẫn ngựa đều phủ một lớp tuyết trắng. Mộc Thanh nhảy xuống ngựa, vận động thân thể đã tê cóng, móc từ trong ngực ra một bầu rượu mạnh, ngửa cổ tu ừng ực. Một lát sau mới cảm thấy ấm áp hơn chút.

Y tiến lên gõ cửa lớn. Theo tiếng "thùng thùng" vang lên, một tiểu hài tử chừng mười hai mười ba tuổi ra mở cửa. Mộc Thanh hỏi: "Đây là nhà của Vương Tồn Nghiệp, Vương đạo trưởng phải không?"

"Dạ, Nhị ca đang ở bên trong ạ!" Tiểu hài đáp, có chút ngạc nhiên quan sát người đến.

Tòa tinh xá này vốn thuộc về Phạm gia, Mộc Thanh đã từng đến. Lúc này y quan sát kỹ lại, thấy một cỗ xe ngựa đang đậu bên ngoài, ngựa đã được đưa ra phía sau ăn uống. Xem tình hình, có lẽ đêm nay hoặc ngày mai sẽ lên đường. Trong lòng y thầm kêu may mắn.

Lúc này, một thiếu niên bước ra. Thiếu niên có tướng mạo chỉ chừng mười lăm mười sáu tuổi, nhưng lại đội ngân quan, hiển nhiên thân phận bất phàm. Y lại mặc một chiếc đại bào, tay áo phấp phới, mang theo một khí độ bình thản. Đây chính là Vương Tồn Nghiệp.

Vương Tồn Nghiệp thấy vậy, liền nói: "Tam đệ, ngươi vào trước đi."

Tiểu hài cười một tiếng, nhanh chóng chạy vào. Vương Tồn Nghiệp chắp tay với Mộc Thanh: "Ta là Vương Tồn Nghiệp, không biết ngươi có việc gì?"

Mộc Thanh thấy đúng là Vương Tồn Nghiệp, không khỏi thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng không cần phải bôn ba nữa. Lập tức y kính cẩn hành lễ với Vương Tồn Nghiệp, nói: "Tiểu nhân là Mộc Thanh, người của Phạm phủ,奉 Nhị công tử lệnh, thỉnh quan chủ đến phủ dự tiệc."

"Dự tiệc? Chuyện gì?" Vương Tồn Nghiệp khẽ nhíu mày, rồi hỏi: "Là khi nào vậy?"

Tuy là biểu hiện nhỏ, nhưng gia sinh tử Mộc Thanh đã quen hầu hạ, đặc biệt giỏi đoán ý. Thấy y cau mày, hắn nói: "Việc này là sáng sớm hôm nay, nói là vẫn chưa chính thức设宴 cảm tạ quan chủ, Nhị công tử mới cố ý mời."

Vương Tồn Nghiệp im lặng, đứng giữa trời tuyết, nhìn bông tuyết rơi, không hề cảm thấy lạnh. Chỉ là trong lòng âm thầm suy nghĩ, Phạm Thế Vinh này có ý gì?

Suy nghĩ hồi lâu vẫn không ra kết quả, y ngước mắt nhìn một hồi, lát sau hỏi: "Nhị công tử muốn ta đi khi nào?"

"Thiếu gia không nói rõ, nhưng tiểu nhân nghĩ càng nhanh càng tốt!"

Vương Tồn Nghiệp gật gù, lấy từ trong lòng ra một thỏi bạc, ném cho Mộc Thanh: "Mưa tuyết lớn như vậy, ngươi đến đây không dễ dàng gì, chút tiền này cầm lấy uống rượu dọc đường. Về nói với Nhị công tử, cứ bảo ta ngày mai sẽ trực tiếp đến phủ thành dự tiệc!"

Mộc Thanh thấy bạc, vội vàng đón lấy. Nghe thấy câu nói kế tiếp, vội đáp: "Tiểu nhân nhất định truyền lời lại. Tiểu nhân xin cáo lui!"

Nói rồi, y định dắt ngựa lui ra.

"Trời sắp tối rồi, cần gì phải vội vàng như vậy, cứ ở lại đây dùng bữa, ngày mai cùng đi với ta!"

"Trong phủ quy củ lớn, tiểu nhân sao dám thất lễ như vậy. Quan chủ ngày mai dự tiệc, tiểu nhân tối nay nhất định phải trở về." Mộc Thanh vội nói.

Vương Tồn Nghiệp khoát tay: "Dù ngươi muốn suốt đêm trở về, cũng không cần đến mức cơm cũng không ăn. Chút thời gian ấy có lỡ làng gì đâu. Ta bảo nhà bếp hâm nóng ít đồ ăn cho ngươi rồi về."

Đang nói, Vương Tồn Nghiệp cười: "Ngươi xem, vừa hay có người mang rượu tới!"

Mộc Thanh nhìn theo, quả nhiên thấy mấy người dân làng, khiêng rượu, còn có không ít đồ ăn, có cá chép, lòng lợn, từng khối thịt dê mang đến.

Vương Tồn Nghiệp liền dặn dò: "Mau vào bếp, làm nhanh mấy món cho vị này."

Dứt lời, y vào nhà. Mộc Thanh thực sự đói bụng, cũng theo vào trong. Đến nơi, có người rót một bình rượu đặt lên bếp lò hâm nóng.

Trong phòng, đầu bếp nữ vốn đang nấu ăn, nghe xong lời này, lập tức xào thịt dê. Mùi thịt thơm lừng, Mộc Thanh không khỏi nuốt nước miếng.

Chốc lát sau, hai đĩa thức ăn, một chén rượu lớn đã được dọn lên. Mộc Thanh không kịp nghĩ nhiều, liền ăn như hổ đói. Ăn xong, y lập tức đi ra ngoài.

Bên ngoài gió lạnh căm căm. Mộc Thanh lên ngựa, cảm thấy hai bắp đùi đau nhức, sờ soạng, thì thấy vết máu thấm y phục. Lập tức y cắn răng, cầm chặt dây cương, biến mất trong màn đêm tuyết lớn, hướng về phủ thành mà đi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Phạm phủ, Mộc Thanh kéo thân thể mệt mỏi rã rời, mang theo đầy mình tuyết, đứng trước mặt Phạm Thế Vinh, bẩm báo sự tình.

"Vậy là, Vương Tồn Nghiệp hôm nay sẽ đến?" Phạm Thế Vinh thấy người này đầy mình tuyết, mặt mày tái nhợt, khẽ nhếch mép, hỏi.

Mộc Thanh cúi đầu, đáp: "Vâng, y nói vậy."

Phạm Thế Vinh khẽ gật đầu, nói: "Ngươi lui xuống đi, đến trướng phòng lĩnh năm lượng bạc, cho ngươi một ngày nghỉ, về nghỉ ngơi cho tốt!"

"Vâng! Tiểu nhân xin cáo lui!" Nói rồi, Mộc Thanh lui ra khỏi phòng Nhị công tử.

"Ngươi đến nói với nhà bếp, tối nay có khách đến, bảo họ chuẩn bị một bàn tiểu yến." Phạm Thế Vinh dặn dò.

Nha hoàn đứng hầu nghe xong, vội vã đáp lời rồi lui xuống.

Lúc này, Vương Tồn Nghiệp đang ngồi trên xe ngựa, hướng phủ thành mà đi.

Trên đường tuyết đọng, sương thảo lá rụng đều không thấy, chỉ có một màu trắng xóa. Vương Tồn Nghiệp ngồi trong xe, khép hờ mắt, phòng ngừa ánh tuyết chói mắt, ngắm nhìn cảnh tuyết hiếm thấy.

Thủy lộ đã đóng băng, nếu không, đi đường thủy sẽ nhanh hơn một chút.

Đến xế chiều, đoàn xe mới đến phủ thành. Xe ngựa không dừng lại, chỉ đưa ra một tấm biển hiệu. Binh sĩ canh gác thấy là đạo quan, không dám thất lễ, vội vã cho qua, không hề kiểm tra.

Vào thành, xe ngựa đi chậm lại. Vương Tồn Nghiệp ra lệnh hướng Phạm phủ mà đi, tiện thể quan sát xung quanh.

Đây là góc đông nam của thành, có một con phố nhỏ, trên đường cửa hàng san sát, lại có một cổ miếu nhỏ. Đi thêm một đoạn, liền thấy phố xá phồn hoa. Xa hơn chút nữa, liền thấy một tòa nhà sơn son thếp vàng, cửa lớn có đôi sư tử đá trấn giữ, cửa chính không mở, chỉ có cửa hông cho người ra vào.

Trên cửa chính có một tấm biển, trên biển đề hai chữ "Phạm phủ".

Tường cao hào sâu, không nhìn thấy bên trong. Vương Tồn Nghiệp nhìn, khẽ mỉm cười, trong lòng thầm nghĩ, chính là nơi này rồi!

Vương Tồn Nghiệp biết quy củ, mình ít nhất phải là đạo quan bát phẩm, mới có thể ra vào cửa chính. Y bèn đến cửa hông. Nơi này có hai môn đinh đứng canh cửa. Thấy Vương Tồn Nghiệp một thân vũ y tinh quan đến, vội vã chắp tay: "Không biết đạo trưởng đến đây có việc gì? Có hẹn trước không?"

Vương Tồn Nghiệp thấy gia đinh Phạm phủ đúng mực, trong lòng khẽ gật đầu, nói: "Các ngươi vào bẩm báo Nhị công tử, cứ nói Đại Diễn quan Vương Tồn Nghiệp ứng ước mà đến!"

Gia đinh nghe thấy là Vương Tồn Nghiệp, không khỏi giật mình, chắp tay nói: "Tiểu nhân có mắt không tròng, đạo trưởng kính xin vào trong. Nhị công tử đã sớm dặn dò, nếu Vương đạo trưởng đến, bảo chúng ta không được ngăn cản, lập tức dẫn vào trong!"

Vương Tồn Nghiệp khẽ gật đầu. Gia đinh vội vã dẫn đường.

Tất cả những điều này đều lọt vào mắt một người giúp việc trong quán trà đối diện. Gã rót trà xong, liền vào trong, lát sau mới đi ra.

Một lát sau, ở cửa sau, một người tiến vào xe ngựa, dặn dò: "Đến phủ Thế tử Tạ!"

Phu xe không nói lời nào, vung roi ngựa, thúc ngựa chạy nhanh. Nửa nén hương sau, xe ngựa dừng lại trước cửa hông Ngụy Hầu phủ.

Một người từ trong xe bước ra, đi vào cửa hông. Thân binh bảo vệ cửa thấy người này, không những không dám ngăn cản, còn vội vã tránh đường, khoanh tay im lặng.

Người này đi vào, liền hướng sân của Ngụy Thế tử mà đi. Thế tử phủ trên thực tế cùng Ngụy Hầu phủ là một thể, chỉ cách một hoa viên. Người này là thành viên nòng cốt được Ngụy Hầu phân cho Thế tử, phụ trách thu thập tình báo, lại chưởng tư ngục, bởi vậy mọi người trong phủ đều vô cùng kiêng kỵ gã.

Chốc lát, gã đến trước cửa Thế tử.

Thế tử phủ rộng rãi phi thường, điêu lan ngọc họa. Trước cửa có một cái ao. Lúc này thời tiết đã vào đông, ao đóng băng, như một khối hổ phách, càng thêm phần mỹ lệ.

Hai nha hoàn trước cửa thấy người này đến, vội vã khom người hành lễ, hỏi: "Đại nhân đến tìm Thế tử phải không, có cần chúng tôi bẩm báo không?"

Người này gật gù, vẫn phải giữ quy củ, nói: "Các ngươi cứ vào bẩm báo một tiếng, nói ta đến."

"Dạ." Hai nha hoàn khom người, một người chạy nhanh vào báo với Thế tử.

Chốc lát, nha hoàn đi ra, nói với người này: "Đại nhân, Thế tử cho ngài vào."

Nói xong, nàng tránh đường, im lặng không nói. Nhìn kỹ còn thấy thân thể nàng khẽ run. Người này liếc nhìn thần thái của nha hoàn, nhưng căn bản không để ý, trực tiếp bước vào.

Đến bên trong, gã thấy Thế tử đang thưởng thức tranh chữ. Nhìn kỹ, thấy tranh vẽ dòng sông cuồn cuộn, trên sông có mây mù, một chiếc xe ngựa ẩn hiện trong mây, phía sau có hơn trăm người đi theo. Toàn bộ bức họa mơ hồ mang theo một vẻ uy nghiêm và mị lực khó tả, khiến người xem động lòng.

Người này liếc nhìn, rồi đến trước mặt Thế tử, chỉnh sửa quần áo, lễ bái: "Chấp sự Cảnh Hoài Trung của Thanh Y Các, bái kiến Thế tử!"

Thanh Y Các là cơ cấu tình báo và ám sát của Ngụy Hầu, thu nạp không ít kỳ nhân dị sĩ, đặc biệt là những hào khách giang hồ. Vốn là cơ cấu tư mật, sau dần dần tiết lộ, liền định ra cấp bậc.

Các sự định bát phẩm, chấp sự định trên cửu phẩm, bởi vậy cũng coi là viên chức.

Thế tử nghe xong, không lên tiếng, nâng chén trà, phẩm trà thơm, mắt nhìn bức họa. Một lát sau, y đặt chén trà xuống, ánh mắt chuyển sang người này, nói: "Đứng lên đi, tìm ta có việc gì?"