Thanh Minh học cung tọa lạc tại nam cảnh Đại Sở, nơi giáp giới Tấn quốc và Quỷ Nhung.
Ngụy Lai và Từ Nguyệt, hai người một ngựa, sải bước trên đường. Từ Nguyệt cố ý tăng tốc, song Ngụy Lai lại e ngại Lữ Nghiễn Nhi khó bề đuổi kịp. Bởi vậy, hắn đành kìm tốc độ, chỉ đi chừng hai trăm dặm mỗi ngày.
Vào bữa ngọ và lúc xế chiều, khi hai người dừng chân nghỉ, Ngụy Lai còn phải hao phí rất nhiều thời gian để nhập vào cảnh giới thân hợp thiên địa, cảm ứng vị trí Lữ Nghiễn Nhi, xác định nàng có thể theo kịp bước chân của họ.
Từ Nguyệt chứng kiến hết thảy. Nàng từng âm thầm theo dõi Ngụy Lai thi triển pháp môn Hậu Chu Vây, song chẳng nghe được bất kỳ thanh âm nào.
Dẫu Ngụy Lai đã giải thích một lần về sự tình Lưu Hỏa, Từ Nguyệt vẫn khó bề tin lời hắn. Mỗi khi trông thấy Ngụy Lai khoanh chân tĩnh tọa, lẩm bẩm một mình vào hư không, nàng lại chau mày thêm một phần.
Chín ngày sau, hai người đặt chân tới Dương Châu, nơi Thanh Minh học cung tọa lạc.
Cũng như Ung Châu nơi có Vô Nhai Học Viện, dân chúng Dương Châu được Thanh Minh học cung hun đúc giáo hóa. Dọc đường, họ thấy không ít kẻ sĩ.
Song, điều khác biệt ở Dương Châu là, giới sĩ phu nơi đây dường như chẳng mấy bận tâm đến vẻ bề ngoài như đám Nho sinh quanh Vô Nhai Học Viện.
Họ chẳng mấy để ý chuyện y phục, không như đám Nho sinh Ung Châu, hễ bước ra ngoài là phải vận áo choàng trang trọng, cài trâm cài tóc cho ngay ngắn, và đeo bên hông những món ngọc bội quý giá hay giản dị. Giới Nho sinh Ung Châu xem đó là phong nhã: người phong nhã, ăn mặc phong nhã, lời nói cũng phải phong nhã.
Bởi vậy, kẻ sĩ đích thực phải là người tài cao hơn chúng sinh tầm thường.
Nhưng giới sĩ phu Dương Châu dường như chẳng hề bận tâm đến những điều ấy. Tuy vẫn có người ăn vận chỉnh tề, nhưng họ lại chẳng ngại kết giao hay cùng luận đàm với những kẻ ăn mặc lôi thôi, phóng khoáng.
Nội dung đàm luận của họ cũng khác xa với những gì giới Nho sinh Ung Châu thường bàn tới.
Giới sĩ phu Ung Châu ưa thích bàn về danh nhân cổ kim, hay thi từ ca phú.
Còn giới sĩ phu Dương Châu lại dường như ưa thích luận bàn về sử sách, bình luận thời cuộc, cùng với pháp luật các quốc gia, đạo trị quốc và thuật dụng binh.
Chẳng hạn, trong suốt mười ngày hành trình vừa qua, thư tín từ Vô Nhai Học Viện đã được gửi đi khắp chốn. Bắc cảnh gió mưa vần vũ, tin tức Đại Sở sẽ khai chiến với các quốc gia lan truyền, khắp các châu trong cảnh nội đều điều binh khiển tướng. Tại các tửu quán Dương Châu, tiếng ủng hộ Đại Sở dụng binh, hay tiếng nguyền rủa Lý Lâm Phượng vì lo sợ hắn sẽ giẫm vào vết xe đổ của tiên đế, vang lên không ngớt bên tai. Ít nhất trong nửa canh giờ Ngụy Lai dùng bữa tại khách điếm, đã có đến bốn năm lượt khách lui tới bàn luận về chuyện này.
Đó mới chỉ là trong cảnh nội Đại Sở. Ai hay tám quốc còn lại, khi nghe được tin này, sẽ phải đối mặt với một cục diện hoang mang lòng người đến nhường nào.
Nghĩ đến đây, Ngụy Lai khẽ thở dài, rồi dùng bữa tối qua loa. Xong xuôi, hắn cùng Từ Nguyệt cùng lên lầu nghỉ ngơi.
Vốn Ngụy Lai định để hai người nghỉ riêng, bởi lẽ trong tình cảnh hiện tại, hắn chẳng cần lo Từ Nguyệt bỏ trốn. Thế nhưng, trên suốt chặng đường này, Từ Nguyệt lại nhất quyết đòi cùng ở với hắn. Nàng bảo, là để tiện bề chăm sóc Ngụy Lai hơn.
Ngụy Lai chẳng muốn dây dưa thêm về chuyện này. Lúc này, trăm mối lo vướng bận, vạn sự ngổn ngang như mớ tơ vò, hắn chỉ mong mau chóng cứu được Lữ Nghiễn Nhi, rồi quay về Trữ Châu giải quyết mọi rắc rối.
Thế nhưng, liệu tình trạng của Lữ Nghiễn Nhi có thực sự được giải quyết chỉ bằng cách đưa nàng tới Thanh Minh học cung? Kẻ đứng sau kia vì sao lại thi triển Đại Yên chi pháp lên nàng? Vì sao những người thân cận bên Ngụy Lai lại lần lượt bị cắt đứt nhân quả? Liệu hắn còn lãng quên những ai, những chuyện gì nữa chăng? Và đằng sau tất cả, rốt cuộc ẩn giấu bí mật gì, khiến Hắc Thủ phải dùng thủ đoạn ấy để che đậy?
Mọi điều đó đều ngầm ẩn chứa những điều bất thường.
Với tâm tính Ngụy Lai, hắn dễ dàng nhận ra những điều này, song hắn vẫn chẳng muốn nghĩ sâu thêm. Bởi lẽ, đằng sau đó là quá nhiều điều liên quan, nhiều đến mức chỉ cần nghiêm túc suy xét, người ta sẽ bị vô vàn lớp màn che kín kẽ vây bọc đến ngạt thở, tựa như bị bóp nghẹt.
Chợt, hắn như hiểu ra vì sao nỗi tuyệt vọng của Lữ Quan Sơn thuở trước lại sâu đậm đến thế.
Hắn trầm tĩnh tâm thần, nhập vào cảnh giới thân hợp thiên địa, rồi thi triển pháp môn 《 Thanh Triệt Hoàn Vũ 》. Chỉ đến khi nghe được tiếng Lữ Nghiễn Nhi, hắn mới thấy lòng mình bình an hơn nhiều. Hắn dặn dò nàng đôi lời, bảo nàng đừng lo, hắn nhất định sẽ cứu nàng.
Xong xuôi, hắn thu pháp, đứng dậy.
Toàn bộ quá trình đều lọt vào mắt Từ Nguyệt đứng bên. Thiếu nữ cau mày nhìn hắn. Từ khi quen biết Ngụy Lai, số lần nàng chau mày còn nhiều hơn mấy ngày cộng lại trước đây; dĩ nhiên, với điều kiện nàng nhớ rõ quãng thời gian ấy là cuộc đời thực sự của mình.
"Nàng..." Từ Nguyệt chần chừ một lát, rồi vẫn cất lời hỏi: "Nàng sao rồi?"
"Chẳng đáng ngại, nhưng thân thể nàng rất suy yếu, chẳng thể giao tiếp nhiều với ta." Ngụy Lai đáp. Nói đoạn, sắc mặt hắn chợt ảm đạm vài phần, giọng cũng nhỏ dần: "Giá như... Giá như thuở trước ta có thể sớm nhận ra việc này... sớm tìm đến nàng, có lẽ mọi chuyện đã chẳng đến nông nỗi này..."
"Lữ Quan Sơn đã phó thác nàng cho ta, vậy mà ta suýt chút nữa đã bỏ mặc nàng..."
Từ Nguyệt nhìn thấu nỗi u uất và đau khổ của Ngụy Lai lúc này tuyệt không phải giả dối. Lòng nàng chợt rúng động, bèn thăm dò cất lời: "Ngươi không thể cứ tiếp tục như vậy nữa!"
"Ngươi ngày ngày thúc giục pháp môn ấy, hễ giao cảm với Lữ Nghiễn Nhi là khí cơ trong thân lại hỗn loạn một lần. Dẫu vài lần đầu còn có thể nhờ tu vi cường hãn mà điều chỉnh lại, song cứ kéo dài như thế, tu vi của ngươi ắt sẽ chịu tổn hại."
Ngụy Lai ngẩn người. Hắn biết những gì Từ Nguyệt gọi là khí cơ hỗn loạn, thực chất là do bị sức mạnh trời đất phản phệ khi câu thông với người Đại Yên. Mạc Cổ Sanh cũng từng gặp phải tình cảnh tương tự. Lần đầu câu thông với Lữ Nghiễn Nhi, Ngụy Lai cũng từng chịu đựng, nhưng sau đó, mỗi lần giao cảm với Lữ Nghiễn Nhi, dẫu vẫn bị sức mạnh thiên địa phản phệ, sức phản phệ ấy chẳng còn hung hãn như ban đầu.
Tuy vậy, quả thực như lời Từ Nguyệt, nếu kéo dài như vậy, tu vi của Ngụy Lai ắt sẽ bị tổn hại.
"Ta phải cứu nàng." Đối mặt với nỗi lo của Từ Nguyệt, Ngụy Lai đáp lời dứt khoát, chẳng cho phép nửa lời chất vấn.
Mày Từ Nguyệt chau sâu hơn nữa. Nàng nhìn Ngụy Lai thật lâu, cuối cùng đành nén cơn giận muốn nói thêm, trầm mặc gật đầu, không nói gì nữa.
Đêm đó, hai người bình an vô sự. Từ Nguyệt an giấc trên giường, còn Ngụy Lai, như mọi khi, trải chăn đệm dưới đất mà ngủ say.
...
"Trời hanh vật khô, cẩn thận lửa bén!"
Người tuần đêm gõ ba hồi la cổ, từ ngoài khách điếm theo lối đường đi qua, lúc đó đã là canh ba.
Đại Sở sắp xuất binh đánh giặc, toàn bộ cảnh nội đã tiến vào trạng thái chiến bị từ ba ngày trước. Các châu huyện đều ban bố lệnh giới nghiêm. Giờ trên phố chỉ còn người tuần đêm và binh lính tuần tra, chẳng còn bóng người nào khác.
Trong gian phòng khách điếm, Ngụy Lai đã ngủ say. Bỗng chốc, trên giường, Từ Nguyệt lại mở bừng mắt.
Nàng ngồi dậy, bước tới bên Ngụy Lai, rồi ngồi xuống. Ánh mắt nàng bình tĩnh nhìn thiếu niên đang say ngủ trước mặt, trong đó có tia sáng lấp lánh, dường như đang đắn đo điều gì.
Nỗi nghi hoặc kéo dài chừng nửa khắc, song nàng vẫn chẳng thể đưa ra quyết định.
Đó là một cảm giác thật kỳ lạ, một điều Từ Nguyệt chưa từng trải qua bao giờ.
Kỹ càng ngẫm lại, nàng chẳng hề cùng Ngụy Lai trải qua chuyện gì kinh thiên động địa. Chẳng qua chỉ là theo hắn đi cùng mấy tháng đường, gặp gỡ vài người, đa phần thời gian nàng chỉ đứng ngoài quan sát, song lại cứ không khỏi bị hắn hấp dẫn, tựa như họ vốn đã định là như vậy.
Từ Nguyệt nghĩ mãi không thông, cuối cùng chỉ đành quy kết đó là nhân quả.
Vì lẽ đó, nàng thậm chí nảy sinh tư tâm, nghĩ rằng không nên vội vã cắt đứt nhân quả với Ngụy Lai, mà hãy chờ mọi chuyện ở đây được giải quyết.
Chuyện... Rồi sẽ ra sao?
Nàng là Cung chủ Trảm Trần Thần Cung, được sư tôn hết mực coi trọng, là người có chí lĩnh ngộ vô thượng thiên đạo. Làm sao có thể chỉ vì chút tình cảm nhi nữ mà bỏ lỡ Đại Đạo tươi đẹp này?
Đại Đạo ở trước, hồng trần nên dứt, đó là châm ngôn của Trảm Trần Cung.
Từ Nguyệt hiểu rõ điều này, cái gọi là cân nhắc chẳng qua chỉ là xuất phát từ tư tâm, muốn ghi nhớ đối phương thêm chút thời gian mà thôi, nhưng kết cục vẫn chẳng thể tránh khỏi.
Song, thiên đạo mênh mông, nào phải phàm nhân có thể dò xét.
Tình trạng của Ngụy Lai chỉ trong một ngày đã đến mức này. Suốt mấy ngày qua, Từ Nguyệt ngày ngày trông thấy Ngụy Lai lẩm bẩm vào hư không, mỗi ngày tựa như mộng du, ép buộc bản thân nhập vào cảnh giới thân hợp thiên địa, rồi lại tự mình thúc giục lực lượng, gặm nhấm chính thân thể mình. Hắn hoàn toàn mê muội, cứ thế mà mơ tưởng cứu một người vốn dĩ không tồn tại.
Từ Nguyệt không thể trơ mắt nhìn Ngụy Lai cứ tiếp diễn như vậy. Nàng ý thức được, nếu bỏ mặc hắn, chẳng mấy chốc hắn sẽ phải chết dưới tay tâm ma của mình. Và biện pháp duy nhất nàng có thể nghĩ ra, chính là...
Cắt đứt nhân quả giữa nàng và Ngụy Lai, thì tâm ma do nhân quả hỗn loạn mà sinh ra tự khắc sẽ tiêu tan.
Việc Từ Nguyệt ban đầu sắp xếp cho mọi người rời đi, và nàng cùng Ngụy Lai độc hành, kỳ thực đã nằm trong kế hoạch từ thuở ban sơ. Song, mỗi khi sắp ra tay, nàng lại chần chừ không xuống. Tình trạng Ngụy Lai ngày càng tệ, cuối cùng, nàng đã hạ quyết tâm vào ngày hôm nay.
Nàng đưa mắt dịu dàng nhìn thiếu niên đang say ngủ, một tay chậm rãi vươn ra, muốn chạm vào gương mặt hắn trước khi quên đi người đó.
Nàng khẽ căng thẳng, tim đập chẳng khỏi nhanh hơn nhiều.
Đang khi tay nàng sắp chạm đến gương mặt thiếu niên, đôi mắt thiếu niên vốn dĩ vẫn nhắm nghiền say ngủ bỗng nhiên mở bừng. Hắn vươn một tay, nắm lấy tay nàng.
"Đi qua bao ngày như vậy, hôm nay ngươi rốt cuộc quyết định ra tay sao?" Cùng lúc đó, giọng Ngụy Lai vang lên.
Từ Nguyệt sững sờ. Nàng toan rút tay về, song phát hiện bàn tay mình đã bị đối phương nắm chặt không buông, mặc nàng dốc sức thế nào cũng khó lòng thoát khỏi.
Sắc mặt Từ Nguyệt hơi khó coi. Nàng nhìn về phía Ngụy Lai, trầm giọng hỏi: "Ngươi tỉnh giấc ngay từ đầu?"
"Có Từ cô nương mỹ nhân ở bên, Ngụy Lai sao dám an tâm ngủ say?" Ngụy Lai cười nói.
Từ Nguyệt chau mày. Nàng lại thử vài lần rút tay khỏi tay Ngụy Lai, song đều thất bại. Nàng bèn nói: "Nếu Ngụy Vương Điện hạ đã biết, Từ Nguyệt cũng chẳng giấu diếm Điện hạ nữa."
"Tâm ma trong thân Điện hạ nay đã đến tình trạng nguy kịch, Từ Nguyệt cảm thấy không thể kéo dài thêm nữa, chi bằng dứt khoát giải quyết chuyện này. Chỉ cần Điện hạ gật đầu, Từ Nguyệt lập tức có thể vì Điện hạ giải quyết phiền toái này."
Ngụy Lai nhìn thiếu nữ nghiêm nghị trước mắt. Mấy ngày trước, khi Từ Nguyệt sắp xếp lộ trình riêng cho từng người, hắn đã nhận ra ý đồ của nàng. Nàng vẫn cứ quy mọi tội lỗi cho tâm ma quấy phá trong thân Ngụy Lai, một quan niệm đã thâm căn cố đế, Ngụy Lai khó lòng thay đổi.
Hắn tin tưởng, chỉ cần đến được Thanh Minh học cung, cứu được Lữ Nghiễn Nhi, mọi chuyện sẽ tự khắc sáng tỏ. Bởi vậy, hắn chẳng tốn nhiều lời lẽ cố gắng thuyết phục Từ Nguyệt thêm nữa.
Đối mặt với lời ấy của Từ Nguyệt, hắn cười lắc đầu, hỏi: "Vậy nếu ta không gật đầu thì sao?"
"Vậy vì sự an nguy của Ngụy Vương Điện hạ, Từ Nguyệt e rằng cũng đành phải..." Từ Nguyệt lạnh giọng nói, ngữ khí kiên quyết.
"Cô nương có nghĩ rằng mình là đối thủ của ta chăng?" Ngụy Lai hỏi ngược lại.
Nghe vậy, thần sắc Từ Nguyệt chợt đờ đẫn. Sau một lúc sững sờ, nàng mới đáp: "Từ Nguyệt có lẽ học nghệ chưa tinh, nhưng nguyện ý lấy tính mạng ra đánh cược một phen."
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Ngụy Lai càng thêm sâu đậm. Hắn ghé sát lại, mặt gần như chạm vào mặt Từ Nguyệt, nói: "Từ cô nương tu hành Trảm Trần chi pháp cường hãn vô cùng. Theo ta được biết, chỉ cần cô nương nguyện ý, hoàn toàn có thể quay về Trảm Trần Thần Cung, rồi dùng Trảm Trần chi pháp từ từ cắt đứt nhân quả với tại hạ. Chẳng qua chỉ tốn thêm chút thời gian, cớ gì lại phải liều mạng đến thế?"
Từ Nguyệt không hiểu vì sao Ngụy Lai biết rõ mà vẫn cố hỏi. Song, vì lo cho sự an nguy của Ngụy Lai, nàng vẫn nghiêm nghị đáp: "Tâm ma của ngươi đã đến tình trạng cực kỳ nghiêm trọng. Kéo dài thì với ta chẳng ngại gì, nhưng sẽ ảnh hưởng đến tính mạng của ngươi!"
"Lẽ nào ngươi không hiểu đạo lý này?"
"Nhưng nếu ta chẳng màng đến tính mạng này thì sao?" Ngụy Lai lại lần nữa hỏi ngược.
Từ Nguyệt sững sờ, lập tức trên mặt lộ vẻ khó hiểu và bối rối. Nàng nhìn chằm chằm Ngụy Lai, truy vấn: "Vì sao?"
"Ngươi cứ thế mà xác định đây không phải do tâm ma quấy phá sao? Lẽ nào ngươi không ý thức được vô vàn điều bất thường ẩn chứa trong đó?"
Từ Nguyệt cất lời hỏi, giọng nàng không khỏi nâng cao vài phần, nỗi lo trong đó là điều nàng chưa từng có bao giờ.
Trước lời chất vấn của Từ Nguyệt, Ngụy Lai vẫn giữ nụ cười trên môi.
"Ta đương nhiên biết, nhưng thì đã sao?"
"Ta chỉ là chọn tin tưởng bản thân mình, giữa người khác và chính mình."
Ngụy Lai nói vậy, ánh mắt thẳng tắp nhìn vào Từ Nguyệt. Ánh mắt ấy nóng bỏng, tựa hồ muốn thiêu rụi tất thảy. Dưới ánh nhìn ấy, Từ Nguyệt có chút luống cuống, nàng theo bản năng dời mắt đi, không dám đối mặt với Ngụy Lai.
Song, Ngụy Lai vẫn chẳng buông tha Từ Nguyệt. Hắn nghiêng người về phía trước, miệng vẫn tiếp lời: "Nhưng còn cô nương thì sao?"
"Cô nương cảm thấy, điều gì là quan trọng nhất trong cuộc đời người sống?"
"Cô nương nói là thiên đạo, nhưng thiên đạo rốt cuộc là gì, cô nương đã từng nghĩ đến chăng? Dẫu cho nó quả thực là đạo vô thượng tuyệt vời như lời người đời ca tụng, thì đó có thực sự là điều cô nương mong muốn? Hay cái gọi là 'truy cầu thiên đạo' chỉ là những ý niệm người khác gieo vào tâm trí cô nương, còn bản thân cô nương thì chưa từng thực sự nghĩ xem những điều ấy có phải là điều mình muốn hay không? Cô nương đã từng thực sự sống vì chính mình chăng?"
Những lời Ngụy Lai chất vấn tựa như sấm sét nổ vang trong tâm trí Từ Nguyệt. Nàng hơi ngẩn ngơ, như rơi vào mộng cảnh, bởi đây là điều nàng chưa từng suy nghĩ tới trước đây.
Nàng chỉ nhớ rõ, từ khi có nhận thức, nàng đã tu hành bên cạnh sư tôn mình. Sư tôn bảo nàng, tu hành thiên đạo là việc cực kỳ trọng yếu, rằng mỗi người trong Trảm Trần Thần Cung đều phải nỗ lực vì lẽ đó. Từ Nguyệt kính trọng sư tôn mình như một đứa trẻ kính trọng cha mẹ, tự nhiên chẳng hoài nghi những lời sư tôn dạy.
Tâm thần nàng lay động, thần sắc trở nên mê mang. Sự mê mang ấy nhanh chóng biến thành một sự chấn động đủ sức lay chuyển đạo tâm của nàng. Nàng thậm chí quên mất cuộc đối thoại với Ngụy Lai trước đó về sự tồn tại của tâm ma, hay liệu tình trạng của Lữ Nghiễn Nhi có phải là căn cứ để phán đoán mọi chuyện. Thay vào đó, trong lòng nàng không ngừng tự vấn: rốt cuộc điều gì mới là thứ mình thực sự mong muốn, và liệu con đường bản thân đang theo đuổi có phải là một điều thực sự tồn tại chăng?
Ban đầu Ngụy Lai thấy Từ Nguyệt ngẩn người, còn tưởng lời mình đã thuyết phục được nàng, lòng thầm vui mừng.
Song, chưa đến nửa khắc, hắn đã nhận ra sự dị thường của Từ Nguyệt. Hắn vội vàng tiến tới, nắm lấy hai vai nàng, hỏi: "Từ cô nương! Nàng không sao chứ?"
Thế nhưng, đôi mắt Từ Nguyệt vô hồn, thân thể run rẩy khẽ khàng, với lời ân cần hỏi han của Ngụy Lai nàng vẫn như không nghe thấy gì.
Lòng Ngụy Lai giật mình, thầm nhủ không ổn. Hắn đang định thúc giục linh lực dò xét tình trạng trong cơ thể Từ Nguyệt.
Đúng lúc này, thân thể Từ Nguyệt chấn động mạnh, một đạo kim quang sáng chói đột nhiên thoát ra từ trong cơ thể nàng. Vài đạo đường cong vàng rực hiện ra quanh thân nàng, những kim tuyến ấy đều vô cùng non yếu, tựa hồ chỉ cần khẽ chạm vào sẽ đứt gãy. Chỉ có một kim tuyến duy nhất liên kết với Ngụy Lai là sáng chói và chắc chắn.
"Là nhân quả kim tuyến." Ngụy Lai sững sờ, rồi chợt bừng tỉnh.
Keng!
Nhưng chưa kịp để Ngụy Lai nghĩ thông vì sao nhân quả của Từ Nguyệt lại tự chủ hiển hiện, một tiếng giòn vang chợt dội đến. Ngụy Lai liếc mắt nhìn sang, thì ra tiếng vang phát ra từ đạo kim quang vừa thoát ra khỏi thân Từ Nguyệt. Khi kim quang ấy thu lại, Ngụy Lai thấy rõ vật bị kim quang bao bọc — một thanh trường kiếm toàn thân trắng như tuyết.
"Trảm Trần Thần Kiếm!" Trong chớp mắt, Ngụy Lai liền nhận ra thanh kiếm này.
Hắn vẫn còn kinh ngạc trước một loạt biến hóa này. Bấy giờ, Trảm Trần Thần Kiếm bỗng nhiên toàn thân hào quang bùng lên mãnh liệt, kèm theo từng trận kiếm minh cao vút. Thần Kiếm đột nhiên run lên, rồi mũi kiếm mang theo lực lượng hùng hậu chém về phía kim tuyến nhân quả nối Ngụy Lai và Từ Nguyệt.