Tại thành Sa Lâm, Ngải Lỵ Sâm đứng lặng hồi lâu nhìn kẻ ám sát đã biến mất. Thế giới này chẳng nơi nào là an toàn, cô vừa mới trở về đã có kẻ nhăm nhe tính kế.

Nếu không phải đối phương có món nguyền vật kia, thì gần như cô đã lật thuyền trong mương rồi.

Cô liếc nhìn bầu trời đêm, vung tay thả "Giám sát giả thất nhân chúng" ra ngoài. Trong phút chốc, những con rối bước đi, bồ câu bay tán loạn, lấy căn nhà gỗ làm trung tâm mà tỏa ra bốn phía. Cô muốn giám sát toàn bộ lãnh địa Sa Lâm, ngăn chặn kẻ địch tiếp cận.

Làm xong tất cả, Ngải Lỵ Sâm mới quay lại nhà gỗ nghỉ ngơi. Thế nhưng, chuyện trước mắt vẫn chưa kết thúc. Người không ở thì vạn sự đều yên, người đã về thì mọi rắc rối cũng theo đó mà kéo tới.

Chuyện Ngải Lỵ Sâm trở về, ngoài việc Tiêu Ân đánh điện báo về đế quốc, thì trong cả bá tước lĩnh cũng không ít người biết.

Đặc biệt là tại Bá tước bảo, nơi có các thương nhân truyền tin, đám kỵ sĩ canh giữ mỏi mòn nghe tin đều không ngồi yên được nữa. Nếu không phải thương nhân đã báo lại rằng chuyện này đã được nhắc đến trong tiệc chào mừng và bị từ chối, thì kẻ đến vào đêm đó e là không chỉ có một mình Tiêu Ân.

"Chuyện này nhất định phải thành công ngay từ đầu. Cô bé còn trẻ, không biết lợi ích của tiền bạc và quyền lực, chúng ta có thể giảng giải bằng lẽ phải, khiến nó trở nên hợp tình hợp lý."

Ngay lúc Ngải Lỵ Sâm đang nghỉ ngơi trong nhà gỗ, hội trưởng hội thương nhân địa phương nhìn đám người đang ngồi mưu tính.

"Thương nhân chúng ta trọng chữ tín." Hội trưởng trầm giọng hỏi, "Không biết tín ấn của bá tước còn đó không?"

"Làm vậy có được không?" Đám kỵ sĩ nghe vậy kinh hãi.

"Nếu có chuyện gì không hay, các vị cứ đổ hết lên đầu tôi." Hội trưởng thương nhân cam đoan.

"Được!" Đám kỵ sĩ và thương nhân lập tức reo hò đầy cảm động.

Thế là vào buổi sáng ngày thứ tư kể từ khi Ngải Lỵ Sâm trở lại thành Sa Lâm, sau khi dùng bữa sáng xong, dưới lời mời của Vi La Ni, kỵ sĩ Sa Lâm và Ca Đức, cùng đám thương nhân thị trấn, Ngải Lỵ Sâm đến lâu đài triệu kiến họ hàng xa của bá tước cùng đám thân vệ.

Trong phòng họp của nam tước, sau khi Ngải Lỵ Sâm ngồi vào vị trí chủ tọa, liền thấy gần trăm kỵ sĩ và kỵ sĩ tùy tùng trong phòng quỳ rạp dưới đất. Họ hành lễ với Ngải Lỵ Sâm, còn hội trưởng thương hội đứng đầu thì bò rạp xuống đất, hành đại lễ với cô.

"Tử tước đại nhân ơi, cuối cùng cũng mong được ngài trở về!"

Hội trưởng thương hội khóc lóc thảm thiết đầy kích động, Ngải Lỵ Sâm thì vẻ mặt nghiêm nghị, ra hiệu cho hắn nói tiếp.

Thấy vậy, hội trưởng thương hội gật đầu, giơ tay làm hiệu: "Năm ngoái, điện hạ không nỡ khai chiến với Vương đô khiến dân chúng lầm than nên mới không phản đối họ thành lập Chấp chính viện. Ai ngờ A Địch Lợi lại làm cho dân chúng lầm than, cái chế độ tổng chấp chính và thị trấn này căn bản không phù hợp với quốc tình của chúng ta, nhất là ở bá tước lĩnh, giờ đây ngay cả thương nghiệp cũng bị tổn thương nghiêm trọng!"

"Cứ kéo dài thế này, đất nước sẽ không còn là đất nước. Chỉ khi Tử tước điện hạ nắm giữ được cục diện bá tước lĩnh Lạp Khế Đắc, vạn dân mới có thể được cứu."

Hội trưởng thương hội vừa nói vừa dập đầu, nhân lúc ngẩng đầu lên liền liếc nhìn biểu cảm của Ngải Lỵ Sâm.

Lúc này Ngải Lỵ Sâm nhướng mày, cô nhìn hội trưởng thương hội và đám kỵ sĩ bên dưới. Nếu không phải bộ giáp họ đang mặc là hàng thật, Ngải Lỵ Sâm còn tưởng đây là người do thành Sa Lâm thuê đến.

Nhưng ngay cả khi là thật, Ngải Lỵ Sâm cũng không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này.

"Lãnh địa của ta khá nhỏ, lại xuất binh không danh chính ngôn thuận, không gánh vác nổi trọng trách này." Ngải Lỵ Sâm khẽ lắc đầu.

Hội trưởng thương hội nghe vậy lập tức hô lên: "Lãnh địa ngài tuy nhỏ nhưng kỵ sĩ rất đông. Tổ tiên bá tước Lạp Khế Đắc ngày trước cũng dựa vào vũ lực mới thống trị được nơi này. Hơn nữa, chúng ta không phải không có lý do, khi bá tước rời đi, ngài ấy có để lại di thư."

"Hửm?" Ngải Lỵ Sâm nghe vậy ngẩn người. Di thư gì chứ, bá tước Lạp Khế Đắc hình như vẫn chưa chết mà.

Nghe thấy sự nghi ngờ của Ngải Lỵ Sâm, hội trưởng thương hội lập tức đưa mắt nhìn về phía sau. Một kỵ sĩ thân vệ của bá tước đứng dậy, lấy từ trong ngực ra một bức thư cung kính dâng lên tay Ngải Lỵ Sâm.

Ngải Lỵ Sâm nhận lấy bức thư, thấy bên trên là thư truyền vị viết bằng bút tích của bá tước.

"Nay Nam tước Ngải Lỵ Sâm, dưới gối không con, ngoài không họ hàng xa, lần này đi Vương đô, sợ rằng khó lòng trở về."

"Không nỡ để cơ nghiệp trăm năm của tổ tiên hủy hoại trong tay kẻ tiểu nhân, đặc biệt ủy nhiệm Ngải Lỵ Sâm..."

"Thực hiện quyền năng lãnh chúa, Lạp Khế Đắc ký tên."

Ngải Lỵ Sâm nhìn nội dung trên bức thư mà sững sờ. Không phải vì nét chữ giống thật, mà là vì đám kỵ sĩ bên dưới này, vì lợi ích mà chuyện gì cũng dám làm.

Bá tước ở xa tận Vương đô, thế mà họ đã đem lãnh địa của ngài ấy bán đứng.

Nếu bá tước biết chuyện này, e là với tâm tính của ngài ấy sẽ tức chết mất.

Lâm vào cảnh khốn cùng không giúp đỡ thì thôi, đằng này còn phản bội ngài ấy.

Ngải Lỵ Sâm cầm bức thư chớp chớp mắt. Đây chính là lòng người.

Hội trưởng thương hội thấy Ngải Lỵ Sâm xem xong thư vẫn không tỏ thái độ, không nhịn được nhìn sang Nam tước Sa Lâm bên cạnh: "Nam tước đại nhân, lãnh địa của ngài nhỏ như vậy, liệu có nuôi nổi số binh lính của Ngải Lỵ Sâm đại nhân không?"

"Nói thật lòng, là không nuôi nổi." Nam tước Sa Lâm lên tiếng thừa nhận sự thật.

"Tôi cũng cảm thấy như vậy." Hội trưởng thương hội thở dài, sau đó nhìn Ngải Lỵ Sâm: "Tử tước đại nhân, ngài có thể thực hiện tâm nguyện của bá tước đại nhân không?"

Ngải Lỵ Sâm nghe vậy nhìn về phía hội trưởng thương hội. Kẻ kia lập tức giật thót, cảm giác như con ếch bị rắn nhìn chằm chằm. Chỉ trong vài giây, hắn đã bị một luồng uy áp vô hình đè nén đến mức không thở nổi.

Tử tước đại nhân biết bức thư là giả!

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán hội trưởng thương hội, hắn định thừa nhận sai lầm của mình thì đột nhiên luồng khí thế kia buông lỏng.

"Nếu đã như vậy, ta sẽ miễn cưỡng nhận lời!" Ngải Lỵ Sâm gấp bức thư lại, lập tức nhìn về phía Đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn đang có mặt.

"Đoàn trưởng."

"Thuộc hạ có mặt!"

"Dẫn ba ngàn kỵ sĩ, giải trừ toàn bộ vũ trang ngoại lai và những kẻ không phục trong lãnh địa bá tước. Cấm không được chuộc tù binh, bắt chúng làm việc cho lãnh địa."

"Rõ." Đoàn trưởng nghe vậy lập tức đứng dậy hành động.

Ngải Lỵ Sâm khẽ gật đầu, sau đó nhìn đám kỵ sĩ và thương nhân bên dưới: "Các ngươi đã hài lòng chưa?"

Tất cả mọi người tại đó thấy Ngải Lỵ Sâm ra tay, ai nấy đều kích động.

"Ngải Lỵ Sâm đại nhân vạn tuế!"

Họ đồng loạt quỳ xuống reo hò.

Để tránh phân tán lực lượng gây tổn thất kỵ sĩ, Đoàn trưởng Thánh điện kỵ sĩ đoàn dẫn người tấn công từng nơi một. Số kỵ sĩ nòng cốt dưới trướng các vị tử tước không nhiều, đa phần chỉ khoảng ba mươi đến một trăm người, cộng thêm đám dân trấn bị cưỡng ép thì cũng chỉ khoảng một ngàn người. Khi nhìn thấy Thánh điện kỵ sĩ đoàn, họ lập tức bỏ chạy tan tác, kẻ nào chạy không thoát liền trở thành tù binh.

Trong ba ngày, Lạp Khế Đắc khói lửa khắp nơi, kỵ sĩ đoàn không ngừng nghỉ thu phục toàn bộ lãnh địa Lạp Khế Đắc, thậm chí còn được vài thị trấn lân cận bên ngoài bá tước lĩnh thỉnh nguyện sáp nhập, khiến lãnh địa mở rộng thêm một vòng.

Giữa chừng, kỵ sĩ đoàn có bị phía chính quyền thành phố ngăn cản, nhưng đều bị đoàn trưởng lấy lý do "không phải sự kiện dị thường, không có quyền can thiệp" để thoái thác.

"Thật là một hiện tượng hai mươi năm chưa từng thấy." Người phụ trách Cục điều tra nhìn đám Thánh điện kỵ sĩ gầm rú chạy qua thành phố, không nhịn được quát lớn:

"Đừng tưởng các người không có quyền quản lý chuyện này là các người không sao. Tôi nghĩ thư chất vấn của Vương quốc sẽ sớm đến đây thôi, đến lúc đó xem các người thu dọn thế nào."

Việc các vị tử tước bỏ chạy đến Vương đô kiện cáo không phải các kỵ sĩ không nghĩ tới, nhưng họ cũng chẳng buồn đuổi theo. Bá quốc phục辟, chuyện lớn nhường này rốt cuộc cũng không giấu được.

"Những chuyện này không phải việc các người cần lo lắng. Tôi chỉ hỏi ông, ngày mai bá tước đại nhân tới Nội Tạp Sâm, nhà nhà đều phải cắm cờ huy hiệu, ông đã mua được chưa?" Một kỵ sĩ nhìn người phụ trách Cục điều tra tại Nội Tạp Sâm hỏi.

Người phụ trách nghe vậy khóe miệng giật giật. Nội Tạp Sâm tuy là nơi đóng quân của Cục điều tra, nhưng thương nghiệp cũng bị ảnh hưởng. Nhiều cửa hàng cờ vốn đóng cửa nay mới bắt đầu mở lại, nhưng cung không đủ cầu.

"Chuyện này không cần ông bận tâm." Người phụ trách hừ lạnh.

Sáng ngày thứ chín kể từ khi Ngải Lỵ Sâm trở về, trời chưa sáng.

Dưới sự chăm chút kỹ lưỡng của đám đầy tớ, Ngải Lỵ Sâm được bôi một lớp hương liệu dày, mặc áo khoác bó sát, đội vương miện sắt nạm hồng ngọc, rời thành Sa Lâm, dưới sự hộ tống của hai mươi kỵ sĩ giáp vàng, tiến về thành Nội Tạp Sâm.

Hôm nay là ngày cô kế vị.

Cô chỉ muốn đám Thánh điện kỵ sĩ chưa đầy năm ngàn người kia có cơm ăn, không ngờ lại gây ra chuyện phiền phức thế này.

Nhưng các quan chức mà A Địch Lợi phái đến khắp các thị trấn quá nhiều, nếu không tách rời khỏi Chấp chính viện thì rất nhiều mệnh lệnh chính trị không thể thực thi.

Trời vừa sáng, cổng thành Nội Tạp Sâm đã mở rộng. Cỗ xe ngựa của Ngải Lỵ Sâm tiến vào, thấy hai bên đường thị dân đứng chào đón, nhiều nhà thậm chí còn dùng giấy dán cờ hoa tulip để đón chào cô.

"Ngải Lỵ Sâm bá tước vạn tuế!"

Thị dân hai bên đường reo hò vang dội, trong giọng nói có vài phần chân thành, không biết là vì cô đánh đuổi đám tử tước kia, mở kho phát lương, hay là vì giá bánh mì sau đó giảm xuống nữa.

Khi xe ngựa đến tòa thị chính, Ngải Lỵ Sâm xuống xe, thấy một đám quan chức hệ cũ đang vây quanh đó, chờ được diện kiến cô.

"Bá tước bệ hạ, chính sách của Đại công rất tốt, chỉ là chuyện miễn thuế làm hỏng bét cả. Chế độ thị trấn thúc đẩy sự phồn vinh thương nghiệp của lãnh địa, ngài nhất định đừng đem lãnh địa phân phong cho các kỵ sĩ nhé!"

Đám quan chức bắt đầu bày tỏ suy nghĩ, nhưng nhanh chóng bị đám kỵ sĩ chặn lại.

"Nói bậy gì thế! Nếu không phải các thị trấn không có nam tước đóng quân, thì đám tử tước kia làm sao hoành hành nơi đây được?" Mấy kỵ sĩ nghe vậy tức giận muốn đánh người.

"Giờ Ngải Lỵ Sâm bá tước đại nhân ở đây rồi, tình trạng đó sẽ không còn nữa." Đám quan chức không phục.

"Các người muốn chết à!" Đám kỵ sĩ rút kiếm thẳng ra.

Trước khi đuổi đám tử tước miễn thuế đi, họ có mục tiêu chung. Giờ đây mục đích đã đạt được, mỗi người lại có tính toán riêng.

Thấy họ sắp đánh nhau, thị dân xung quanh đều đứng xem kịch vui. Ngải Lỵ Sâm khẽ ôm trán, sau đó lớn tiếng nói: "Đoàn trưởng, giúp ta trông chừng một chút, lát nữa nếu có kẻ nào đánh nhau thì trói trước đài làm đuốc, hâm nóng bầu không khí."

"Rõ." Đoàn trưởng vội vàng đồng ý, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đám quan chức và kỵ sĩ, khiến hành động của cả hai bên khựng lại.

Lừa chở được thợ săn đuổi lợn rừng, nhưng cũng vĩnh viễn trở thành vật cưỡi rồi.

Ngải Lỵ Sâm dặn dò xong xuôi liền tiến vào tòa thị chính. Cô không có thói quen xây dựng tâm lý cho người khác.

Nghi thức kế vị của cô vẫn đang chờ, cô chỉ mong sớm kết thúc.

"Yến tiệc kế vị do các thương nhân trong thành chia sẻ chi phí, danh sách ở đây cả rồi. Nghi thức lát nữa là cầu nguyện trước, sau đó cầu khẩn thần linh, nhận quyền lực từ tay thần để đạt được sự chính thống. Sau đó giáo chủ sẽ ra ban phúc cho ngài, việc này do tôi đảm nhận. Ngoài ra, vương miện này tốt nhất ngài nên tháo xuống trước."

Mục sư phụ trách lễ nghi nhìn Ngải Lỵ Sâm nhắc nhở.

Ngải Lỵ Sâm nghe vậy ném thẳng vương miện cho mục sư. Nói thật, thứ đó nặng lắm.

Lại còn vướng tóc nữa.

"Mục sư Mễ La Tư đâu, khi nào thì tiếp quản đám Thánh điện kỵ sĩ này?" Ngải Lỵ Sâm ngồi trên ghế da bên cạnh hỏi.

"Giáo chủ đại nhân đang trốn trong hầm ngầm tầng tám của giáo hội, chuyện cụ thể cần ngài đích thân hỏi ngài ấy mới được." Mục sư cúi đầu nói.

"Ông ấy đang làm gì mà phải trốn sâu thế?" Ngải Lỵ Sâm nghe vậy có chút kinh ngạc, "Có người ám sát ông ấy à?"

Mục sư bất lực gật đầu: "Thực ra sau khi ngài rời đi, các mục sư của giáo hội đã chết gần hết rồi. Mục sư bên ngoài Nội Tạp Sâm cũng sống trong nơm nớp lo sợ. Mấy người chúng tôi còn sống được cũng là nhờ tiêu tốn rất nhiều nguyền vật. Nếu không phải hôm nay ngài triệu kiến, bình thường chúng tôi chẳng bao giờ rời khỏi đại giáo đường."

"Ai ra tay?" Ngải Lỵ Sâm nhíu mày hỏi.

"Người phụ trách Cục đặc sự." Mục sư nói, "Hắn là thần chức nhân viên của giáo hội Nước Nông, mục đích có lẽ là để thanh trừng chúng tôi, tiện cho việc giáo hội Nước Nông cắm rễ ở đây sau này."

"Chắc chắn chứ?" Ngải Lỵ Sâm hỏi.

"Chắc chắn, chúng tôi đã hỏi bên giáo hội đế quốc rồi." Mục sư nói.

"Sau khi kế vị, ta sẽ triệu tập người của Cục bốn, thẩm phán thiện ác của bọn chúng." Ngải Lỵ Sâm nói.

"Cảm ơn sự thẩm phán công chính của ngài." Mục sư nghe vậy khẽ hành lễ, "Tôi nghĩ khi giáo chủ đại nhân không còn cảm thấy nguy hiểm nữa, chắc chắn sẽ ra khỏi địa đạo."

Sau khi bàn bạc với mục sư một lát, dân chúng khắp lãnh địa cũng đã tụ tập về thành Nội Tạp Sâm. Ngải Lỵ Sâm được đám đầy tớ vây quanh tiến ra ngoài, bắt đầu nghi thức rườm rà.

"Đấng Vĩ đại không thể gọi tên, ngài là xúc tu đen tối, là sợi dây thòng lọng siết cổ chư thần, là ngọn lửa vận mệnh đốt cháy vạn vật, là chiếc giường lớn Long Miêu..."

Khi Ngải Lỵ Sâm quỳ trên đệm, mở kinh thánh ra đọc lời cầu nguyện, miệng lưỡi cô bắt đầu líu lại. Để đám dân chúng bên dưới không nghe rõ, cô nói lầm bầm, chỉ có mục sư đứng sau là vẻ mặt đau khổ.

Sau đó là giáo chủ ban phúc, theo như bàn bạc trước đó, giáo chủ điểm cho cô chút nước thường. Cuối cùng khi đội vương miện, Ngải Lỵ Sâm trực tiếp đưa tay lấy, khiến mục sư trông chẳng khác nào một tên hầu cầm mũ.

Việc này khiến những người dự lễ bên dưới đều kinh ngạc.

"Ta nói ta không cố ý, chắc chắn ngươi không tin đâu." Ngải Lỵ Sâm đội vương miện, thở dài với mục sư.

"Tin." Mục sư ngẩng đầu nhìn Ngải Lỵ Sâm nói, sau đó nhìn xuống bên dưới, "Hãy cùng reo hò cho Ngải Lỵ Sâm bá tước, thần đã thừa nhận sự chính thống của ngài ấy!"

Đám người bên dưới ngẩn người, sau đó liền reo hò theo.

Tiếp theo là ăn tiệc.

Trên đài cao, Ngải Lỵ Sâm vẫy tay với mọi người bên dưới, sau đó quay người trở về tòa thị chính. Lúc này, mấy đội trưởng cải trang trong Thánh điện kỵ sĩ đoàn cũng áp giải hơn chục người, đã đợi ở đó từ lâu.

"Đây là phóng viên báo chí của Vương quốc đóng tại Nội Tạp Sâm." Đội trưởng nói ngắn gọn, sau đó đưa cho Ngải Lỵ Sâm một xấp sổ tay.

Ngải Lỵ Sâm nhận lấy, xem từng cuốn một. Bên trong hầu hết đều là những câu hỏi theo khuôn mẫu.

Ví dụ: Ngài sắp kế vị bá tước, ngài làm vậy có hợp pháp không? Có căn cứ kế thừa nào không hay là do Chấp chính viện phân phong?

Hoa Gai hiện tại là chế độ thị trấn, mọi sự vụ đều trực thuộc Chấp chính viện, ngang nhiên thành lập Bá quốc, đây là công khai đối đầu với Chấp chính viện sao?

Hiện nay trong phạm vi Vương quốc có lưu truyền "Chuyện kỳ ngộ ma quốc" của ngài, xin hỏi có thật không? Nơi đó thực sự là XX của XX sao? Cơ thể ngài vẫn ổn chứ?

Ngài còn có thể gả chồng không?

Ngải Lỵ Sâm lặng lẽ nhìn những câu hỏi bên trên, cũng như phân tích dạng sơ đồ tư duy sau khi đưa ra các câu trả lời khác nhau, trả lời hay không trả lời thì nên hỏi thế nào...

Những cái trước còn tạm được, cái cuối cùng này đúng là giết người tru tâm.

Ngải Lỵ Sâm vỗ vỗ xấp sổ tay, sau đó hỏi đội trưởng: "Chuyện về sách cấm và cấm thảo luận, đã thông báo toàn quốc rồi đúng không?"

"Vâng." Đội trưởng gật đầu, sau đó nhìn đám phóng viên báo chí, "Bá tước đại nhân, không thể coi họ là nghề nghiệp bình thường được, những kẻ này tuyệt đối có thân phận thám tử."

"Tôi không phải, tôi không có!" Đám phóng viên nghe vậy vội vàng lắc đầu. Thực hiện chức trách và đối đầu với lãnh chúa là hai tính chất khác nhau, cái sau là sẽ mất mạng đấy.

Ngải Lỵ Sâm nghe vậy gật đầu, đưa tay lấy "Thôi miên thuật của A Bộ Khoan" đập vào trán, sau đó chỉ vào phóng viên cuối cùng: "Hắn nói thật không?"

"Phải, cũng không phải." Phóng viên khẽ lắc đầu, "Chấp chính viện mới thành lập, hiện tại thám tử được đào tạo chưa nhiều, hạn ngạch phân bổ có hạn."

Hắn vừa nói vừa chỉ vào một phóng viên khác bên cạnh: "Nội Tạp Sâm chỉ có hai chúng tôi, chủ yếu chịu trách nhiệm giám sát xây dựng lãnh địa, quan hệ quan chức, tình báo..."

Phóng viên đó nói lia lịa, đồng bọn bên cạnh nhìn hắn mà tuyệt vọng.

"Xấp sổ tay này là ý của các người à? Chưa từng nhận được thông báo sao?"

"Nhận được rồi, nhưng làm thế này mới khiến ngài không xuống đài được."

"Cũng phải nhỉ." Ngải Lỵ Sâm gật đầu, "Các người không sợ chết à?"

"Sợ, nhưng người bên đế quốc đã bắt đầu đàm phán với Vương quốc rồi. Trước khi họ đến Nội Tạp Sâm, không thể để ngài có quá nhiều thế lực."

"Họ đến làm gì?"

"Đòi mỏ khoáng."