Ngô Ưu không hề biết mình đã bị chấp sự liệt vào danh sách công cụ nhân dự bị cho các đặc tính phi nhân của Giáo hội Tường Vi. Lúc này, cô đã ngồi xe ngựa đến Viện Chấp chính, nơi vốn là cung điện cũ.
Đám quý tộc đứng ngay ngắn ở cửa. Vệ binh không được phép tiến vào, nhưng hơn tám trăm quý tộc cùng hai trăm quý tộc cung đình ở Vương đô tụ tập lại, con số này vô cùng đông đảo.
"Mười lãnh địa công tước, mỗi lãnh địa có từ tám đến mười hai bá tước, bốn đến bảy tử tước, bảy mươi đến một trăm năm mươi nam tước. Ngươi tự tính xem, trừ những kẻ đã chết, còn lại đều ở đây cả, không đông sao được?"
Theo sự dẫn dắt của lễ tân, đám quý tộc bắt đầu tiến vào cung điện. Trên đường đi, các quý tộc Vương đô thì thầm to nhỏ. So sánh với họ, những quý tộc từ phía Nam lên Vương đô lại lặng lẽ hơn nhiều. Sắc mặt họ u ám, có người đi đứng còn phải nhờ người khác dìu. Những thị dân không biết chuyện, nhìn vẻ mặt họ cứ ngỡ như đang đi dự tang lễ của Đại công vậy.
Nhưng cũng không thể trách họ, hôm qua lúc qua sông suýt chút nữa đã toàn quân bị diệt, ai biết được đại điển hôm nay sẽ ra sao. Dù sao thì lễ kế vị Tổng chấp chính của Đại công họ đều không tham dự, việc này chắc chắn không phải là để bù đắp cho họ.
Về chuyện sắc phong, nói thật, có người đã viết sẵn di chúc từ lâu. Vấn đề phân chia tài sản, một khi mình chết đi, lập tức sai hộ vệ đưa về lãnh địa bên kia con sông, ít nhất cũng để đám hậu duệ đừng có làm loạn.
Đi qua ba tầng thành, tiến vào đại sảnh cung điện, thấy bên trong bày gần hai ngàn chiếc ghế, lại còn mô phỏng theo Viện Tham nghị bên phía Đế quốc.
Dưới sự sắp xếp của lễ tân, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ. Mỗi chiếc ghế đều có tên và tước vị riêng. Ngô Ưu thuộc hàng phong thần của Lạp Khế Đắc, cả hai được sắp xếp ngồi cạnh nhau. Thuộc về Bá quốc chỉ có hai chiếc ghế, so với các lãnh địa bá tước khác thì khí thế yếu hơn nhiều, dù sao thì ngoài việc không có bá tước ở đó ra, số lượng tử tước và nam tước cộng lại cũng ít nhất mười chiếc ghế.
"Trước đây không nghĩ kỹ, giờ nhìn lại, bá tước tổng cộng không quá ba mươi người. Mười lãnh địa công tước mà chỉ còn lại chừng này bá tước thôi sao."
"Phải đó, hèn gì lúc viện trợ cho Công tước Khải Mông chẳng có ai đi, xem ra tranh đấu ở phía Nam cũng không nhẹ nhàng gì."
"Biết bao gia tộc trăm năm, cứ thế mà tan biến."
Các quý tộc Vương đô ngồi riêng một góc không chút áp lực, chỉ trỏ vào đám quý tộc kia. Thế nhưng, Lạp Khế Đắc và Đỗ Duy Khắc cùng vài người khác lại ngồi ngay bên cạnh họ. Trong đó có mấy bá tước sau khi nghe những lời này đã xúc động mà bật khóc thành tiếng.
"Các vị bên dưới hãy yên lặng, yên lặng chút nào. Chuyện này là sao đây, Tổng chấp chính sắp đến rồi." Công tước Tư Mễ Nhĩ Tân bước lên bục, nhìn về phía vị bá tước đang khóc mà nói: "Ngài có nỗi oan ức gì lát nữa có thể nói, nhưng xin đừng khóc nữa."
"Tôi không có oan ức, chỉ là cảm tạ Mệnh lệnh Xây dựng Thị trấn của Đại công. Nếu không có mệnh lệnh này, có lẽ vài ngày nữa thôi, bá tước như tôi cũng đã bị đám loạn thần tặc tử giết chết rồi." Vị bá tước đứng dậy khóc lóc nói.
"Đều là những gia tộc lớn mấy trăm năm cả đấy."
Đúng lúc vị bá tước đang đau khổ, Đại công A Địch Lợi bước vào. Trong khoảnh khắc, lễ tân vội vàng vẫy tay, mọi người vội đứng dậy, có mấy kẻ còn chạy thẳng ra lối đi để quỳ lạy.
"Ngồi xuống, ngồi xuống cả đi. Ta là Chấp chính chứ không phải Quốc vương. Sau này mọi người đều là quan chức, giữa chúng ta chỉ có sự phân chia chức vụ cao thấp, không còn phân biệt chủ tớ nữa. Chuyện này mà truyền ra các thành phố khác, người ta lại tưởng ta muốn làm Quốc vương mất."
Đại công hòa ái vẫy tay về phía dưới. Đám quý tộc thấy ngài không phải khách sáo, liền lục tục ngồi lại vào ghế. Ngay sau đó, ngài nhìn về phía vị bá tước đang đứng khóc kia nói: "Chuyện của các ngươi ta đều đã nghe rồi, thật sự vô cùng đau xót và tiếc nuối. Trước kia đều là phong thần và lãnh chúa, cuối cùng lại đi đến bước đường này."
"Đại công phải làm chủ cho tôi! Hãy giết đám người phản loạn đó!" Vị bá tước nghe vậy lập tức khóc lớn, khiến hơn mười nam tước ở phía bên kia đồng loạt biến sắc. Những kẻ này đều là con cưng của vận mệnh có người phụ tá, trong dự ngôn không hề có chuyện họ phải chết ở Vương đô.
"Bá tước Khẳng Địch, đừng kích động. Lần này ta gọi mọi người đến là để phong thưởng, không phải để giết người." Đại công nghe vậy khẽ xua tay, "Về phần tổn thất và an toàn cá nhân sau này của các ngươi, lát nữa ta sẽ chủ trì một đại hội mới, đảm bảo khiến các ngươi hài lòng. Thậm chí bây giờ ta có thể đảm bảo, tước vị của các ngươi sẽ được thăng một cấp, trở thành Hầu tước."
"Từ 'Hầu tước' này không ổn, cái này cùng với Tử tước đều là những người gia nhập sau, phần lớn đều nhậm chức quan." Lạp Khế Đắc nghe thấy lời trên bục thì nhíu mày, hắn quay đầu nhìn Đỗ Duy Khắc bên cạnh, nói nhỏ: "Tên Khẳng Địch đó chẳng lẽ đã đầu quân cho Đại công từ lâu rồi sao?"
"Chưa chắc." Đỗ Duy Khắc nhìn sang phía đó, nhíu mày nói, "Nghe nói khi hộ vệ quân của đám thương nhân thành phố giải cứu các bá tước bị vây hãm, kỵ sĩ thủ thành của hắn đã đói đến mức phản bội. Nếu không phải Hội trưởng tạm thời của các thành phố thương nhân đứng ra trả tiền chuộc, Khẳng Địch đã bị đập nát sọ rồi."
"Lát nữa chủ trì đại hội chắc chắn không phải chuyện tốt lành gì. Ngoài tên yếu đuối kia ra, những người như chúng ta đều nắm giữ lãnh địa bá tước thực thụ." Bá tước Lạp Khế Đắc thở dài, nhưng cũng chẳng có cách nào hay hơn.
Thế là hai người cùng thở dài, rồi dồn ánh mắt về phía Ngô Ưu.
Ngô Ưu nghiêng đầu nhìn hai người mỉm cười, rồi tiếp tục xem Đại công trên bục biểu diễn.
"Hiện tại có không ít nam tước tới đây, sau này đều sẽ được trao tước vị Tử tước. Tử tước là quý tộc thành phố, điều này không có nghĩa là lãnh địa trước đây của các ngươi bị thu hồi, mà là sau này ở các thành phố mới nổi, việc kinh doanh của các ngươi sẽ không phải nộp thuế!"
Đại công nhìn đám quý tộc bên dưới, tung ra một tin tức chấn động.
Đám nam tước vài trăm người không có phản ứng gì, nhưng đám quý tộc Vương đô thì nổ tung.
"Cái gì? Tử tước!" Một quý tộc Vương đô đứng dậy, trừng mắt nhìn Đại công, "Ngài đang đùa cái gì vậy, lại phong cho bọn chúng tước vị Tử tước!"
"Nhiều tử tước như vậy! Chẳng phải loạn hết rồi sao? Chúng tôi không đồng ý!"
Một lão quý tộc Vương đô cũng dậm chân gào thét, giọng vang dội khiến cả đại sảnh chấn động. Điều này làm đám nam tước ngơ ngác, lão già này là ai, mình có đắc tội gì ông ta đâu.
Họ không có phản ứng quá lớn, dù sao đám nam tước vẫn còn lo mình bị "làm thịt" ở Vương đô, việc nâng tước vị chỉ là cái danh xưng. Ba tháng qua ở lãnh địa, họ đã giết không biết bao nhiêu kẻ có tước vị cao hơn mình rồi.
Chỉ là những kẻ kia phản đối như thể muốn giết cả nhà họ, khiến họ có chút tò mò.
"Gia tộc ta đời đời trung thành với vương thất, cũng chỉ là một Tòng nam tước. Dù giờ đã đổi Đại công, ngài cũng không thể bên trọng bên khinh như vậy được!"
"Ngươi còn đỡ, chúng ta mới chỉ là Huân tước, chỉ là cái danh xưng, hơn nữa còn không được miễn thuế!"
"Tôi không đồng ý!"
"...Không đồng ý!"
Đám quý tộc Vương đô tranh nhau lên tiếng nói không đồng ý, lần lượt phát biểu ngăn cản. Trong khi đám nam tước đang mơ hồ thì bên cạnh họ có những người hiểu chuyện. Vài kẻ từng đi học ở Đế quốc bắt đầu giải thích cho họ.
Thị trấn vừa xây xong, tất nhiên sẽ thu hút nông nô trở thành dân tự do. Nông nô mất đi, đất đai sản xuất lương thực sẽ ít lại, sản lượng ít thì thu nhập ít. Mà đất đai của một lãnh địa nam tước một năm có thể làm ra bao nhiêu lương thực, nuôi được bao nhiêu ngựa?
Nhưng thị trấn lại khác. Người buôn ngựa bán mười con ngựa, ít nhất phải lãi hai con, một năm có thể bán mấy trăm con. Một người buôn ngựa bằng cả mấy lãnh địa nam tước của các ngươi cộng lại, cho nên thương mại mới là nguồn thu chính.
Mà trong đó, thuế thương mại và thuế thông hành cũng là nguồn thu lớn. Có tước hiệu Tử tước, các ngươi ở các thành phố lân cận sẽ không phải nộp thuế. Người buôn ngựa mười con lãi hai con, các ngươi mười con lãi bốn con, một năm chỉ riêng số thuế tiết kiệm được đã nhiều hơn cả việc các ngươi cày ruộng!
Cái gì? Không có tiền làm ăn? Não ngươi bị con lừa nhà Tom bên cạnh đá à? Ngươi cứ để thương nhân trong thành phố treo tên dưới danh nghĩa của ngươi, họ là nô bộc của Tử tước nên trực tiếp được miễn thuế, số thuế được miễn đó chia cho ngươi tám chín phần, thậm chí là một nửa thôi là ngươi đã phát tài rồi!
Hãy nghĩ xem một thị trấn có bao nhiêu thương gia, một năm thuế là bao nhiêu? Ngươi không phải chưa từng đến thành phố, toàn bộ lương thực trong lãnh địa đều thuộc về ngươi, số thuế một năm của một thành phố có nhiều không?
Đến đây thì biết tại sao đám quý tộc Vương đô kia không đồng ý rồi chứ? Họ ghen tị đấy!
Dưới sự giải thích của những nam tước có trình độ văn hóa cao, đám nam tước đều hiểu ra. Hóa ra mình sắp nhận được lợi ích to lớn, hèn gì bọn họ lại đỏ mắt.
Sau khi hiểu rõ đối phương đang muốn từ chối cái gì của mình, sát khí của đám nam tước lập tức nổi lên. Chỉ là xung quanh toàn là hộ vệ của Viện Chấp chính, họ cố nén cơn giận nên không ra tay. Kết quả là đám quý tộc Vương đô kia lại không chịu thôi!
"Ngài hạ lệnh này chẳng khác nào bắt tôi đi chết!" Lão quý tộc thấy sau khi luân phiên phát biểu mà Đại công vẫn lắc đầu, liền cầm lấy sợi dây không biết lấy từ đâu ra, treo thẳng lên xà nhà, "Tôi treo cổ chết ở đây cho xem!"
"Lão nam tước!" Một quý tộc trẻ tuổi nhìn lão nam tước sắp treo cổ, mắt lập tức đỏ ngầu. Hắn quay sang Đại công đang định mở miệng khuyên can trên bục, "Ngài không thu hồi mệnh lệnh này thì tôi liều mạng với ngài!"
Nói rồi hắn lao lên bục, "A Địch Lợi, cút xuống đây cho ta!"
Đám nam tước nhà quê nào đã thấy cảnh này bao giờ. Thấy Đại công vì giành lợi ích cho mình mà suýt bị ám sát, họ lần lượt đứng dậy muốn giúp đỡ.
May thay hộ vệ của Đại công rất dũng mãnh, tên đó vừa chạm vào bục đã bị sáu bảy hộ vệ đá văng xuống, rồi lôi ra ngoài.
"Đại công, quý tộc Vương đô cảm thấy oan ức, chuyện này không ổn đâu. Hay là ngài xem xét hoãn lại đề nghị này đi." Tư Mễ Nhĩ Tân khuyên nhủ.
"Không được!" Đại công nghe vậy vung tay, sắc mặt nghiêm nghị, "Đây là chính lệnh đầu tiên sau khi ta trở thành Đại công, kẻ nào dám trái lệnh, ta sẽ dùng phi thuyền san phẳng trang viên của hắn!"
Đại công nổi giận, hiện trường lập tức im phăng phắc. Nhìn khuôn mặt dữ tợn như hổ đó, đám quý tộc Vương đô đang định treo cổ cũng dừng lại.
"Ta chỉ hỏi các ngươi một câu, có đồng ý hay không! Không đồng ý thì tất cả lôi ra ngoài xử tử! Ta hỏi các ngươi," Đại công trừng mắt nhìn đám quý tộc Vương đô, "có đồng ý không!"
Cảnh tượng này đừng nói là quý tộc Vương đô, ngay cả đám nam tước bên dưới cũng cảm thấy tim đập thình thịch. Nhưng nhiều hơn cả là sự cảm động, cái cảm giác hơi thở dồn dập, tuyến lệ không tự chủ được mà tiết ra nước mắt.
Mọi người nín thở, nhìn về phía đám quý tộc Vương đô vừa gào thét lúc nãy. Quả nhiên, họ đã bị trấn áp. Lão quý tộc được cứu xuống thở dài nói: "Tôi đồng ý."
"Tốt!" Đại công nghe vậy lập tức vui mừng, nhìn xuống đám nam tước đã bắt đầu sùng bái mình bên dưới, nói: "Vậy ta tuyên bố..."
"Nhưng số lượng này quá đông, người được sắc phong Tử tước chỉ có thể là một trong số họ thôi." Lão quý tộc lại ngắt lời Đại công.
"Là ai!" Đại công trừng mắt nhìn về phía đó quát, mọi người đều biết ngài đang hỏi kẻ nào dám xen ngang.
Thế nhưng lão quý tộc kia dường như đã lú lẫn, tưởng rằng Đại công hỏi ông ta phong cho ai.
"Nếu nói về việc làm Tử tước, tôi thấy chỉ có một người phù hợp, những người khác đều không xứng." Lão quý tộc chậm rãi nói, "Người đó chính là Thập Nam Trảm, bằng sức một mình bình định cả lãnh địa bá tước cùng vùng phụ cận, giúp bá tước thống nhất lãnh địa, giết nam tước như chém chó - Nam tước Ngô Ưu!"
"Thập Nam Trảm? Người này là ai?" Có nam tước dũng mãnh không phục nói, "Sao ta chưa từng gặp!"
"Đúng vậy, là ai đây? Dựa vào đâu cô ta có tư cách, ta còn là Bá tước Trảm đây này!" Một nam tước đứng dậy, "Ai là Ngô Ưu, đứng dậy cho ta!"
Đúng lúc này, một luồng sáng từ trên đỉnh đại sảnh bất ngờ chiếu thẳng xuống người Ngô Ưu, kèm theo những cánh hoa hồng rơi xuống. Trong khoảnh khắc, hơn một ngàn đôi mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía cô.
"Chuyện này liên quan gì đến tôi chứ." Ngô Ưu ngẩng đầu lên, nhìn những nam tước đang giận dữ kia nói.
