"Cleon II... người đời xưng tụng là "Đại đế Ngân hà", là vị hoàng đế quyền lực cuối cùng của Đế quốc thứ nhất. Cống hiến quan trọng nhất của ông chính là sự phục hưng về chính trị và văn nghệ mà ông đã thúc đẩy trong suốt thời gian dài trị vì."

"Tuy nhiên, trong các ghi chép dã sử, điều nổi tiếng nhất lại là mối quan hệ giữa ông và Bel Riose; còn trong tâm trí người thường, ông đơn giản chính là "vị hoàng đế của Riose"."

"Chúng ta không thể vì những sự kiện xảy ra trong năm cuối cùng của thời kỳ tại vị mà phủ nhận những gì ông đã làm trong suốt bốn mươi năm trước đó..."

—— "Bách khoa toàn thư Ngân hà"

Cleon II là vị chủ nhân chung của thiên địa; Cleon II, đang phải chịu đựng căn bệnh nan y không rõ nguyên nhân — cuộc đời có vô vàn những khúc quanh khó tin, vì vậy hai sự thật nêu trên không hề mâu thuẫn, thậm chí cũng chẳng thể coi là quá bất hòa. Trong lịch sử, những ví dụ kiểu này nhiều không đếm xuể.

Thế nhưng, Cleon II chẳng hề quan tâm đến những tiền lệ đó, việc hoài niệm về một chuỗi dài các bậc đế vương cùng chung cảnh ngộ chẳng thể làm giảm bớt dù chỉ một chút nỗi đau ông đang gánh chịu. Ngay cả khi ông nghĩ đến việc cụ cố chỉ là một tên thổ phỉ chiếm núi làm vua trên một hành tinh nhỏ bé như hạt bụi, còn bản thân mình lại kế thừa chính thống truyền đời của Đế quốc Ngân hà, hiện đang nằm trong tòa ly cung do Đại đế Amenidic xây dựng; hoàng phụ từng dẹp tan vô số cuộc nổi loạn khắp ngân hà, khôi phục hòa bình và thống nhất cho đế quốc, tái thiết thời kỳ thịnh trị của Stanniel VI, vì vậy trong hai mươi lăm năm tại vị của mình, ông không để xảy ra bất kỳ cuộc nổi loạn nào làm vấy bẩn vinh quang — tất cả những điều đắc ý ấy cũng chẳng khiến ông cảm thấy an ủi được chút nào.

Lúc này, vị hoàng đế của Đế quốc Ngân hà, kẻ thống trị vạn vật, đang vừa rên rỉ vừa nhấn phần sau gáy vào trường năng lượng tràn đầy sinh lực trên chiếc gối, tận hưởng một sự mềm mại vô hình. Trong sự kích thích nhẹ nhàng, cơn đau của Cleon II thuyên giảm đôi chút, ông cố sức ngồi dậy, nhăn nhó nhìn chằm chằm vào bức tường phía xa. Cung điện này quá lớn, ông nghĩ, thật sự không thích hợp để ở một mình. Thật ra, khi ở một mình, bất kỳ căn phòng nào cũng trở nên quá rộng lớn.

Tuy nhiên, khi cơn đau bộc phát, toàn thân không thể cử động, thì ở một mình vẫn tốt hơn, ít nhất không phải chịu đựng phong cách ăn mặc lòe loẹt của đám triều thần, cùng với sự đồng cảm giả tạo và những hành động quỵ lụy ngu xuẩn của họ. Ở một mình, cũng sẽ không nhìn thấy những chiếc mặt nạ khiến ông buồn nôn. Ông hiểu rất rõ, dưới những chiếc mặt nạ đó toàn là những gương mặt đầy ác ý, tất cả đều đang đoán xem khi nào ông băng hà, lại còn mơ mộng rằng mình có thể may mắn kế thừa ngai vàng.

Dòng suy nghĩ của ông bắt đầu chạy như ngựa đứt cương — ông nghĩ đến ba vị hoàng tử của mình, ba chàng trai trẻ đầy sức sống, tràn ngập đức hạnh và hy vọng. Trong những ngày khốn khó này, họ đã chạy đi đâu cả rồi? Đang làm cái gì vậy? Chắc chắn họ đều đang chờ đợi, ba anh em giám sát lẫn nhau, đồng thời lại chằm chằm nhìn vào hoàng phụ của mình.

Lúc này, đại thần Brodrig cầu kiến bên ngoài, Cleon II bất an cử động thân mình, lại bắt đầu nghĩ đến Brodrig, kẻ xuất thân hèn mọn mà trung thành này. Brodrig trung thành với ông, là vì hắn là đối tượng bị tất cả mọi người trong triều đình căm ghét — triều thần chia làm mười hai phe phái, tranh đấu lẫn nhau không ngày nào yên, mà điểm chung duy nhất của họ chính là đều căm thù Brodrig.

Brodrig — vị sủng thần trung thành, vì thế mà buộc phải trung thành gấp bội với Đại đế. Bởi vì vào ngày Đại đế băng hà, nếu hắn không thể lái chiếc phi thuyền nhanh nhất ngân hà để cao chạy xa bay, chắc chắn ngày hôm sau sẽ bị đưa vào phòng phóng xạ để hành hình.

Cleon II vươn tay, chạm vào chiếc nút tròn nhẵn bóng trên tay vịn của chiếc ghế dài khổng lồ, cánh cửa một bên cung điện lập tức biến mất không dấu vết.

Brodrig lập tức đi dọc theo tấm thảm màu đỏ sẫm, rồi quỳ xuống trước mặt Đại đế, hôn lên bàn tay yếu ớt của ông.

"Bệ hạ vẫn khỏe chứ?" Trong lời hỏi thăm trầm thấp của vị Xu mật đại thần này, tất nhiên còn pha lẫn sự lo lắng vừa phải.

"Đại đế này vẫn còn sống đây," Đại đế gầm lên giận dữ: "Nếu đây có thể coi là cuộc sống của con người. Lũ khốn đó, chỉ cần biết vài chữ, đọc hiểu y thư, là đã dám mạo nhận làm ngự y, coi Đại đế này thành vật thí nghiệm sống. Bất kể thế giới phát hiện ra phương pháp trị liệu mới nào, chỉ cần là chưa qua thử nghiệm lâm sàng, dù là hóa trị, vật lý trị liệu hay liệu pháp hạt nhân, thì ngươi cứ chờ xem, ngày mai chắc chắn sẽ có những kẻ tự cho mình là đúng chạy từ xa tới, muốn lấy mạng sống của Đại đế này ra làm thí nghiệm. Hoặc là, bất kể có y thư mới nào được phát hiện, dù nhìn như đồ giả, đều sẽ được đám người đó phụng làm thánh điển y học."

Ông tiếp tục gầm thét thô bạo: "Đại đế này dám thề với tiên đế, hiện nay hầu như không có một loài linh trưởng nào có thể tự mình dùng mắt để chẩn đoán bệnh tình. Ai ai cũng phải cầm một cuốn y thư của người xưa, mới dám bắt mạch đo huyết áp cho người khác. Đại đế này rõ ràng đã ốm, bọn họ lại nói "bệnh không rõ nguyên nhân", lũ ngu ngốc này! Trong các thế hệ tương lai, nếu cơ thể người lại nảy sinh căn bệnh mới nào, tám phần mười sẽ vì bác sĩ cổ đại chưa từng nghiên cứu qua, mà vĩnh viễn không ai chữa được. Những người xưa đó thật sự nên sinh ra ở thời nay, hoặc là Đại đế này nên sống ở thời cổ đại."

Đại đế cuối cùng kết thúc bài than vãn dài dòng bằng một câu chửi thề trầm thấp, Brodrig từ đầu đến cuối đều cung kính hầu hạ bên cạnh. Sau đó Cleon II mới hỏi với giọng khó chịu: "Có bao nhiêu người đang đợi bên ngoài?" Vừa nói, ông vừa hất đầu về phía cánh cửa.

Brodrig trả lời rất kiên nhẫn: "Người chờ đợi diện kiến trong đại sảnh, vẫn đông như thường lệ."

"Được, cứ để họ đợi đó, nói là Đại đế này đang bận tâm nhiều việc quốc gia, bảo đội trưởng cấm vệ quân ra thông báo — khoan đã, đừng nhắc đến việc quốc gia gì cả, cứ thông báo là Đại đế này không tiếp bất kỳ ai. Hãy để đội trưởng cấm vệ quân tỏ vẻ đau buồn, những kẻ có ý đồ xấu trong đám đó, sẽ lộ nguyên hình hết cả thôi." Nói xong, Đại đế nở nụ cười lạnh hiểm độc.

"Khởi bẩm Bệ hạ, bên ngoài đang có một lời đồn đang lan truyền," Brodrig điềm tĩnh nói: "Nói là tim của Bệ hạ không được khỏe."

Nụ cười trên mặt Đại đế lập tức giảm đi vài phần: "Nếu có người tin lời đồn này, không kiềm chế được mà hành động, thì kẻ đó chắc chắn sẽ gặp họa trước tiên. Nhưng ngươi lại đến đây làm gì? Chúng ta cùng bàn bạc đi."

Brodrig nhìn thấy Đại đế làm động tác muốn ngồi dậy, lúc này mới dám đứng lên trả lời: "Khởi bẩm Bệ hạ, là về việc của Tổng đốc Chính phủ quân sự khu Siwenna, Tướng quân Bel Riose."

"Riose?" Cleon II cau chặt đôi mày: "Đại đế này không nhớ là có người này. Đợi đã, có phải là vị tướng quân đã dâng lên một bản kế hoạch hoang tưởng vài tháng trước không? Đúng rồi, ta nhớ ra rồi, hắn khao khát có được sự phê chuẩn của Đại đế này, để hắn xuất chinh vì vinh quang của đế quốc và hoàng đế."

"Khởi bẩm Bệ hạ, hoàn toàn chính xác."

Đại đế cười lạnh một tiếng: "Brodrig, ngươi nghĩ bên cạnh Đại đế này còn có thể có loại tướng quân này sao? Người này rất thú vị, hắn dường như khá mang phong cách cổ xưa. Bản tấu chương đó đã phê duyệt thế nào? Tin rằng ngươi đã xử lý trước rồi."

"Khởi bẩm Bệ hạ, thần đã xử lý thay cho người. Lệnh hắn nhận được là yêu cầu hắn tiếp tục cung cấp tư liệu chi tiết hơn, trước khi Bệ hạ ban hành thánh mệnh khác, hạm đội dưới quyền hắn không được phép manh động."

"Ừm, như vậy đủ an toàn rồi. Riose này, hắn rốt cuộc là loại người thế nào, đã từng làm việc trong cung đình chưa?"

Brodrig gật đầu, khóe môi còn hơi nhếch lên: "Ban đầu hắn làm sĩ quan tập sự trong cấm vệ quân, đó là chuyện của mười năm trước. Trong sự kiện tinh đoàn Lemo, hắn thể hiện không tệ."

"Tinh đoàn Lemo? Ngươi cũng biết, trí nhớ của ta không được... Ồ, có phải là chuyện một sĩ quan trẻ tuổi đã ngăn chặn hai chiếc phi thuyền đâm vào nhau không... ừm... hình như là chuyện đó." Ông mất kiên nhẫn vẫy vẫy tay: "Ta không nhớ chi tiết, dù sao cũng là một hành động anh dũng."

"Sĩ quan đó chính là Riose, hắn nhờ công lao này mà được thăng chức." Brodrig nói bằng giọng lạnh nhạt: "Sau đó được điều ra hạm đội tinh tế, đảm nhận vị trí hạm trưởng một chiếc phi thuyền."

"Hiện tại, hắn lại là Tổng đốc Chính phủ quân sự ở tinh hệ biên giới, vẫn còn rất trẻ. Brodrig, đây là một người rất có tài năng."

"Khởi bẩm Bệ hạ, hắn thực sự là một nhân vật nguy hiểm. Hắn sống trong quá khứ, phớt lờ sự thay đổi của thời đại, tư tưởng của hắn dừng lại ở thời cổ đại, hay nên nói là, tràn đầy mơ mộng về những thần thoại truyền thuyết cổ xưa. Loại người hay mơ mộng giữa ban ngày này, bản thân thì cũng không có gì nguy hiểm, nhưng sự ngoan cố không chịu chấp nhận thực tại của họ, lại sẽ tạo ra tấm gương xấu cho người khác." Sau đó Brodrig bổ sung thêm: "Thần còn biết, thuộc hạ của hắn ai nấy đều tâm phục khẩu phục, hoàn toàn bị hắn nắm giữ, hắn là một trong những vị tướng quân được lòng người nhất của Bệ hạ."

"Quả thực như vậy sao?" Đại đế trầm ngâm một chút: "Ừm, Brodrig, như vậy cũng tốt. Đại đế này không hy vọng bên cạnh toàn là lũ sâu mọt uống rượu ăn hại, kẻ vô năng cũng căn bản sẽ không trung thành tuyệt đối với Đại đế này."

"Kẻ phản bội vô năng thực ra không nguy hiểm, những kẻ có năng lực, mới là đối tượng cần đặc biệt đề phòng."

"Brodrig, ngươi cũng là một trong số đó sao?" Cleon II vừa mới cười một cái, lập tức lại lộ ra vẻ mặt đau đớn: "Được rồi, ngươi đừng thuyết giáo nữa. Vị dũng tướng trẻ tuổi này, gần đây lại có hành động gì mới? Ta hy vọng ngươi đến diện kiến, không phải chuyên để nhắc lại những chuyện cũ rích."

"Khởi bẩm Bệ hạ, Tướng quân Riose lại gửi tới một bản tấu chương khác."

"Ồ? Về chuyện gì?"

"Hắn đã dò la được căn cứ địa của đám man di đó, đề nghị dùng vũ lực để chinh phục chúng. Báo cáo của hắn viết vừa dài vừa thối, Bệ hạ hiện nay long thể bất an, không đáng để bận tâm vì tấu chương của hắn. Huống hồ trong "Hội nghị Quý tộc", sẽ có cuộc thảo luận chi tiết về chuyện này." Nói xong, Brodrig liếc nhìn Đại đế một cái.

Cleon II cau mày nói: "Quý tộc? Brodrig, loại vấn đề này cũng liên quan đến bọn họ sao? Ngươi biết làm vậy có ý nghĩa gì không? Bọn họ chắc chắn sẽ mượn cớ này để yêu cầu mở rộng giải thích "Hiến chương", lần nào cũng y như vậy."

"Khởi bẩm Bệ hạ, đây là chuyện không thể tránh khỏi. Năm đó tiên đế anh minh thần võ, lúc bình định cuộc nổi loạn cuối cùng, thật sự không cần thiết phải chấp nhận hiến chương đó. Nhưng đã thông qua rồi, chúng ta đành phải tạm thời nhẫn nhịn một thời gian."

"Đại đế này cho rằng ngươi nói không sai, vậy chuyện này bắt buộc phải thảo luận với quý tộc. Hừ, nhưng tại sao phải trịnh trọng như vậy? Đây dù sao cũng chỉ là một vấn đề nhỏ. Ở biên giới xa xôi, tiến hành cuộc chinh chiến quy mô nhỏ với binh lực hữu hạn, căn bản không tính là đại sự quốc gia."

Brodrig lộ ra một nụ cười, điềm tĩnh trả lời: "Nhân vật chính của chuyện này, là một kẻ ngốc không thực tế, nhưng ngay cả một kẻ ngốc không thực tế như vậy, nếu bị một kẻ phản bội thực dụng lợi dụng, cũng sẽ trở thành một vũ khí chí mạng. Khởi bẩm Bệ hạ, người này trước đây ở thủ đô đã rất được lòng người, nay đến biên giới vẫn cực kỳ được ủng hộ, hắn lại còn rất trẻ, nếu hắn nuốt chửng một hai hành tinh hoang dã, sẽ trở thành một kẻ chinh phục. Một kẻ chinh phục trẻ tuổi như hắn, mà rõ ràng lại có khả năng kích động cảm xúc của quân nhân, công nhân, thương nhân, và quần chúng các tầng lớp khác, loại người này bất cứ lúc nào cũng có thể mang lại nguy hiểm. Ngay cả khi bản thân hắn không muốn đối xử với Bệ hạ như tướng phản bội Leko đối xử với tiên đế, thì trong đám quý tộc trung thành của chúng ta, khó tránh khỏi có người nghĩ đến việc dùng hắn làm vũ khí."

Cleon II đột nhiên vung cánh tay, lập tức lại cảm thấy một cơn đau dữ dội, khiến toàn thân ông cứng đờ. Phải một lúc lâu sau, ông mới hơi thả lỏng một chút, nhưng nụ cười trên mặt gần như biến mất hoàn toàn, giọng nói nghe yếu ớt như tiếng thì thầm: "Brodrig, ngươi quả thực là một bề tôi trung thành hiếm có, sự nghi ngờ của ngươi luôn vượt quá nhu cầu thực tế. Lời cảnh báo ngươi đưa ra cho Đại đế này, Đại đế này chỉ cần áp dụng một nửa, thì tuyệt đối đảm bảo có thể kê cao gối mà ngủ. Chúng ta cứ đưa chuyện này ra trước các quý tộc, xem bọn họ nói thế nào, rồi mới quyết định chúng ta nên áp dụng sách lược gì. Người thanh niên đó, ta hy vọng hắn vẫn chưa manh động."

"Trong tấu chương hắn nói vẫn chưa có bất kỳ hành động nào, nhưng hắn đã yêu cầu chúng ta tăng viện."

"Tăng viện?" Đại đế nheo mắt lại, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Binh lực của bản thân hắn thế nào?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, hắn sở hữu mười chiếc chiến hạm tinh tế, mỗi chiếc phi thuyền đều có đầy đủ các tàu phụ trợ đi kèm. Trong đó động cơ của hai chiếc phi thuyền là được tháo từ phi thuyền của "Đại hạm đội" thời cũ, ngoài ra, còn có hệ thống pháo của một chiếc phi thuyền cũng tiếp nhận từ "Đại hạm đội". Các phi thuyền khác là loại mới đóng trong năm mươi năm qua, tuy mới không bằng cũ, nhưng vẫn dùng được."

"Mười chiếc phi thuyền, nên đủ để thực hiện bất kỳ nhiệm vụ chính đáng nào rồi. Hừ, năm đó hoàng phụ đánh bại nhóm tiếm vị đầu tiên, trong tay số phi thuyền còn không nhiều bằng. Hắn muốn đi đánh, rốt cuộc là loại man di nào?"

Xu mật đại thần nhướng đôi mày kiêu ngạo, trả lời: "Riose gọi căn cứ địa của đám man di đó là "Căn cứ" (Foundation)."

"Căn cứ? Đó là cái thứ gì?"

"Khởi bẩm Bệ hạ, thần đã từng lục soát kỹ lưỡng các hồ sơ, nhưng không phát hiện bất kỳ ghi chép nào. Nơi mà Riose nhắc đến, nằm ở tỉnh Anacreon thời cũ, từ hai thế kỷ trước, khu vực đó đã rơi vào trạng thái tội ác, hoang dã, vô chính phủ. Trong tỉnh đó, không có hành tinh nào gọi là "Căn cứ". Tuy nhiên, có một ghi chép rất mơ hồ — không lâu trước khi tỉnh đó thoát khỏi sự bảo hộ của đế quốc, có một nhóm nhà khoa học từng được phái đến đó, họ đến đó để biên soạn một bộ bách khoa toàn thư." Brodrig cười nhạt: "Thần tin rằng, họ gọi hành tinh đó là "Căn cứ Bách khoa toàn thư"."

Cleon II trầm ngâm suy nghĩ một cách nghiêm túc, rồi nói: "Được rồi, sự liên quan gượng ép như vậy, căn bản không đáng để đưa ra."

"Khởi bẩm Bệ hạ, thần không định đưa ra ý kiến gì. Kể từ khi khu vực đó rơi vào trạng thái vô chính phủ, thì không còn tin tức gì về nhóm nhà khoa học đó nữa. Nếu hậu duệ của họ vẫn còn sống trên hành tinh đó, thì họ chắc chắn cũng đã thoái hóa về thời kỳ hoang dã rồi."

"Mà hắn còn yêu cầu tăng viện?" Ánh mắt nghiêm khắc của Đại đế đổ dồn vào sủng thần: "Chuyện này thật sự quá kỳ lạ, hắn lên kế hoạch dùng mười chiếc phi thuyền để tấn công đám người man di đó, mà chưa phát một phát súng nào đã yêu cầu tăng viện. Ta bây giờ cuối cùng cũng nhớ ra Riose này rồi, hắn là một mỹ nam tử, xuất thân từ gia tộc trung thành. Brodrig, chuyện này còn có ẩn tình, ta nhất thời chưa nghĩ ra, có lẽ bên trong có vấn đề quan trọng hơn, nhưng bề ngoài thì không nhìn ra được."

Vừa vuốt ve tấm chăn dày phủ trên đôi chân cứng đờ, ông vừa nói: "Đại đế này phải phái một người đến đó, một người có mắt và đầu óc đều sáng suốt, hơn nữa còn phải trung thành tuyệt đối, Brodrig —"

Đại thần lập tức cung kính cúi đầu: "Khởi bẩm Bệ hạ, còn những chiếc phi thuyền hắn yêu cầu tăng viện thì sao?"

"Thời cơ chưa đến!" Đại đế cẩn thận từng chút một cử động thân mình, nhưng vẫn phát ra tiếng rên rỉ trầm thấp. Ông giơ một ngón tay run rẩy lên nói: "Trước khi chúng ta hiểu rõ nội tình hơn, đừng đáp ứng hắn. Tuần sau vào ngày này sẽ triệu tập hội nghị quý tộc, đây cũng là thời điểm tốt để đưa ra dự án ngân sách tổng thể mới. Đại đế này nhất định phải để dự án ngân sách này được thông qua, nếu không thì căn bản không sống nổi nữa."

Nói xong, Đại đế nhấn cái đầu đau như muốn nứt ra vào chiếc gối trường năng lượng, cơn đau đầu được xoa dịu đôi chút dưới sự kích thích nhẹ nhàng. Sau đó ông lại nói với Brodrig: "Brodrig, ngươi lui ra đi. Gọi ngự y vào, mặc dù lão ta là một kẻ quan liêu nhỏ mọn nhất."