Trong căn cứ, lối sống tự do nhất chính là theo đuổi cái gọi là nghiên cứu "khoa học thuần túy", sự thật này vốn dĩ đã có căn nguyên từ lâu. Mặc dù trong một thế kỷ rưỡi qua, căn cứ đã tích lũy được nguồn tài nguyên hữu hình khổng lồ, nhưng để xưng bá trong ngân hà, hay thậm chí chỉ là để sinh tồn, thứ mà căn cứ dựa vào vẫn là nền tảng công nghệ ưu việt vượt trội. Chính vì vậy, "nhà khoa học" sở hữu không ít đặc quyền; căn cứ cần các nhà khoa học, và bản thân họ cũng rất hiểu rõ điều đó.

Trong tất cả những người làm công tác "khoa học thuần túy" tại căn cứ, Ebling Mis – chỉ những kẻ không biết ông ta mới thêm bất kỳ tước hiệu nào vào tên ông – lại có lối sống tự do hơn bất cứ ai khác. Trên thế giới đặc biệt tôn trọng khoa học này, ông chính là "nhà khoa học" – đây là một nghề nghiệp cao quý và nghiêm túc, căn cứ cần ông, và bản thân ông cũng rất hiểu rõ điều đó.

Vì vậy, khi những người khác quỳ xuống hành lễ với thị trưởng, ông luôn từ chối tuân lệnh. Không những vậy, ông còn lớn tiếng hô hào rằng trong thời đại trước, tổ tiên ông chưa từng quỳ gối trước bất kỳ tên thị trưởng khốn kiếp nào. Hơn nữa, ở thời đại đó, thị trưởng dù sao cũng là do dân bầu ra, nếu không vừa ý thì bất cứ lúc nào cũng có thể đá bay họ đi. Ông còn thường xuyên nhấn mạnh rằng, thứ duy nhất mà một người vừa sinh ra đã có thể thừa kế chỉ có một, đó chính là sự ngu ngốc bẩm sinh.

Vì thế, khi Ebling Mis quyết định muốn Indbur triệu kiến mình, ông không hề tuân theo thủ tục xin gặp mặt chính thức, cũng chẳng trình đơn từ cấp này lên cấp khác rồi chờ đợi sự ban ơn của thị trưởng truyền xuống. Ông chỉ chọn lấy bộ đồ lịch sự nhất trong hai bộ mình có, khoác lên vai, rồi đội lệch một chiếc mũ có kiểu dáng kỳ quái lên đầu. Đáng nói hơn, ông còn ngậm một điếu xì gà mà thị trưởng tuyệt đối cấm kỵ, rồi mặc kệ tiếng quát tháo của hai tên vệ sĩ, cứ thế xông thẳng vào tư dinh của thị trưởng như thể chốn không người.

Thị trưởng lúc đó đang ở trong vườn, đột nhiên nghe thấy tiếng ồn ào ngày càng gần, trong đó có tiếng gầm thét cảnh cáo ngăn cản cùng những lời chửi bới thô tục, mới biết có kẻ xông vào.

Indbur chậm rãi đặt chiếc xẻng nhỏ trong tay xuống, chậm rãi đứng dậy, rồi lại chậm rãi nhíu mày. Indbur cho phép bản thân sau những giờ phút bận rộn với công việc, mỗi ngày vẫn có một khoảng thời gian nhàn rỗi – thường là hai tiếng vào buổi chiều. Chỉ cần thời tiết cho phép, ông đều ở trong vườn.

Trong khu vườn được quy hoạch tỉ mỉ của ông, các luống hoa đều được cắt tỉa thành hình tam giác hoặc hình chữ nhật, hoa đỏ và hoa trắng đan xen nhau theo quy luật. Tại mỗi đỉnh của luống hoa còn điểm xuyết vài đóa hoa màu tím, xung quanh khu vườn là thảm cỏ xanh mướt được cắt tỉa gọn gàng. Trong khu vườn của mình, ông không cho phép bất cứ ai làm phiền – tuyệt đối không ai được phép làm phiền!

Indbur vừa đi về phía cổng vườn vừa tháo đôi găng tay dính đầy bùn đất.

Ông không tránh khỏi việc hỏi một câu: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Kể từ khi nhân loại xuất hiện, trong vô số dịp tương tự như hôm nay, câu hỏi này – không sai một chữ – đã từng được thốt ra từ miệng đủ loại người. Thế nhưng chưa từng có ghi chép nào cho thấy câu hỏi này ngoài việc thể hiện uy phong ra, còn có mục đích hay công dụng nào khác.

Tuy nhiên lần này, Indbur lại nhận được một câu trả lời cụ thể. Bởi lúc này, cơ thể Mis đang gầm rú lao tới, hai tên vệ sĩ mỗi người một bên, túm chặt lấy bộ lễ phục đã bị rách nát của ông. Mis vừa chạy vừa chửi, lại còn liên tục vung nắm đấm, đánh tới tấp vào hai tên vệ sĩ.

Indbur giữ vẻ nghiêm nghị, nhíu mày đầy khó chịu, ra hiệu cho hai tên vệ sĩ lui ra. Lúc này Mis mới cúi người nhặt chiếc mũ đã nát bét, phủi sạch đống bùn đất, rồi kẹp chiếc mũ vào nách, sau đó lên tiếng: "Nhìn xem, Indbur, lũ nô tài chết tiệt của ông phải đền cho tôi một bộ lễ phục tử tế đấy, bộ này tôi vốn còn có thể mặc tốt thêm một thời gian dài nữa." Ông thở hổn hển, dùng động tác khoa trương lau mồ hôi trên trán.

Thị trưởng đầy vẻ không vui, thân hình cao năm thước hai đứng thẳng tắp ở đó, nói bằng giọng kiêu ngạo: "Ông..."

Ebling Mis cúi đầu nhìn thị trưởng, rõ ràng không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Ông đáp: "Trời đất ơi! Indbur, chẳng lẽ hôm qua ông không nhận được tờ giấy nhắn của tôi sao? Tôi đã đưa cho một tên đầy tớ mặc đồng phục màu tím từ hôm kia rồi. Lẽ ra tôi nên đưa trực tiếp cho ông, nhưng tôi biết ông thích hình thức đến mức nào mà."

"Hình thức!" Indbur trừng đôi mắt đầy giận dữ, kích động nói: "Ông đã nghe nói về quản lý hành chính ưu việt là gì chưa? Từ nay về sau, bất kể lúc nào ông muốn đến gặp tôi, đều phải chuẩn bị sẵn đơn từ làm ba bản, nộp cho cơ quan chính phủ chuyên trách việc này. Sau đó ông cứ ngoan ngoãn mà chờ, đợi đến khi công văn theo đúng quy trình phê duyệt xuống, sẽ thông báo cho ông ngày giờ gặp mặt. Đến lúc đó ông mới được xuất hiện, và đừng quên phải mặc trang phục phù hợp – trang phục phù hợp, ông hiểu không? Và phải thể hiện sự tôn trọng cần thiết. Giờ ông có thể đi được rồi!"

"Quần áo của tôi lại có gì không ổn nữa?" Mis giận dữ hỏi vặn lại: "Đây là bộ lễ phục đẹp nhất của tôi, cho đến khi hai con quỷ chết tiệt kia đặt móng vuốt lên nó. Sau khi tôi nói xong những điều cần nói với ông, không cần ông đuổi, tôi cũng sẽ tự động rời đi ngay lập tức. Trời đất ơi! Nếu chuyện này không liên quan đến Khủng hoảng Seldon, tôi thật sự muốn bỏ đi ngay bây giờ."

"Khủng hoảng Seldon!" Indbur cuối cùng cũng lộ ra chút hứng thú. Ông biết Mis là một nhà tâm lý học vĩ đại – ngoài ra ông ta còn là một kẻ dân chủ, một gã nhà quê, và chắc chắn là một kẻ phản bội, nhưng dù sao ông ta cũng là một bậc thầy về tâm lý học.

Mis tiện tay ngắt một đóa hoa, đầy kỳ vọng đưa lên mũi ngửi, nhưng ngay lập tức lại nhíu mày vứt bỏ đóa hoa đi. Dù thị trưởng đã chứng kiến tất cả, nhưng vì trong lòng có chút do dự, ông đã quên mất việc biến nỗi đau bất chợt thành lời nói.

Indbur chỉ nói bằng giọng lạnh nhạt: "Đi theo tôi được không? Ở trong khu vườn này không thích hợp để bàn chuyện chính sự."

Sau khi đến văn phòng, thị trưởng lập tức ngồi vào chiếc ghế đặc chế phía sau chiếc bàn làm việc lớn, cảm thấy tâm trạng khá hơn nhiều. Giờ ông có thể nhìn xuống Mis, nhìn thấy mái tóc còn sót lại ít ỏi trên đầu ông ta, cùng với lớp da đầu màu hồng không cách nào che giấu nổi. Mis tự nhiên nhìn quanh, tìm kiếm một chiếc ghế khác vốn không hề tồn tại, cuối cùng đành đứng im tại chỗ đầy khó chịu. Thị trưởng nhìn thấy phản ứng này, tâm trạng lại càng tốt hơn. Sau đó, thị trưởng thận trọng chọn một cái nút rồi nhấn, ngay lập tức có một tiểu lại mặc đồng phục xuất hiện, cúi người cung kính.

"Bây giờ," Indbur cảm thấy mình đã nắm lại được tình thế, liền nói bằng giọng thoải mái: "Để cuộc gặp gỡ không được phê duyệt này kết thúc sớm, hãy nói tóm tắt những gì ông cần trình bày đi."

Ebling Mis lại không hề vội vã nói: "Ông biết gần đây tôi đang nghiên cứu những gì không?"

"Báo cáo của ông đang ở ngay tay tôi đây," thị trưởng đắc ý trả lời: "Còn có bản tóm tắt chính thức mà thư ký làm cho tôi nữa. Theo tôi biết, ông đang nghiên cứu cấu trúc toán học của tâm lý lịch sử, hy vọng có thể tái dẫn xuất những khám phá của Hari Seldon. Mục tiêu cuối cùng là muốn vẽ ra quỹ đạo lịch sử tương lai đã định sẵn cho căn cứ."

"Không sai chút nào." Mis đáp nhạt nhẽo: "Khi Seldon thành lập căn cứ, ông ấy đã suy tính rất chu đáo, không để nhà tâm lý học đi cùng với các nhà khoa học khác, nên căn cứ vẫn luôn mù quáng phát triển theo quỹ đạo tất yếu của lịch sử. Trong quá trình nghiên cứu của mình, tôi đã áp dụng rất nhiều manh mối tìm thấy trong Mái vòm (The Vault)."

"Điểm này tôi cũng biết, Mis, ông lặp lại những điều này chỉ là lãng phí thời gian thôi."

"Tôi không phải muốn lặp lại điều gì cả," Mis rống lên bằng giọng the thé: "Bởi vì những điều tôi sắp nói với ông, tất cả đều không có trong những báo cáo đó."

"Tất cả đều không có trong báo cáo, ông nói vậy là ý gì?" Indbur ngây người nói: "Làm sao có thể..."

"Trời đất ơi! Để tôi tự nói hết câu được không? Đồ lùn đáng ghét, đừng có cố ngắt lời, cũng đừng chất vấn từng câu tôi nói, nếu không tôi sẽ bỏ đi ngay lập tức mà không thèm ngoảnh đầu lại, để mặc cho tất cả những gì xung quanh ông bị hủy diệt. Nhớ kỹ, đồ ngốc chết tiệt, căn cứ dù thế nào cũng có thể vượt qua khó khăn, bởi vì đây là tất yếu, nhưng nếu bây giờ tôi quay đầu bỏ đi – thì ông sẽ không qua nổi đâu."

Mis ném chiếc mũ xuống sàn, những cục đất dính trên đó lập tức bay tứ tung. Sau đó ông nhảy phắt lên bệ đá nơi đặt chiếc bàn lớn, quét sạch đống tài liệu trên bàn rồi ngồi phịch xuống một góc bàn.

Indbur suýt chút nữa mất hồn mất vía, ông không biết nên gọi vệ sĩ vào, hay là rút khẩu súng lục giấu trong bàn ra. Nhưng khi ông ngẩng đầu lên, thấy Mis đang trừng mắt nhìn mình từ trên xuống dưới, thì chẳng làm được gì nữa, chỉ có thể sợ sệt cười gượng gạo.

"Tiến sĩ Mis," ông bắt đầu nói bằng giọng chính thức hơn: "Ông cần phải..."

"Câm miệng lại, nghe cho kỹ đây!" Mis quát lên hung dữ.

"Nếu những thứ này –" bàn tay ông đập mạnh vào tập hồ sơ kim loại: "chính là báo cáo tôi viết, thì mới được gửi đến chỗ ông; rồi bất kỳ chỉ thị nào của ông, lại phải qua tay hơn hai mươi người mới được ban xuống. Nếu ông vốn không muốn giữ bí mật thì làm vậy cũng chẳng sao. Nhưng, những thứ tôi có ở đây lại là cơ mật, là cơ mật tuyệt đối, ngay cả những trợ lý của tôi cũng không rõ rốt cuộc trong hồ lô bán thuốc gì. Đương nhiên, công việc nghiên cứu đa phần là do họ làm, nhưng mỗi người chỉ phụ trách một phần nhỏ không liên quan đến nhau, cuối cùng tôi mới là người chắp vá kết quả lại – ông có biết Mái vòm rốt cuộc là gì không?"

Indbur gật đầu lia lịa, nhưng Mis lại càng đắc ý, lại lớn tiếng gầm lên: "Được rồi, dù sao tôi cũng sẽ nói cho ông biết, bởi vì tôi đã tưởng tượng ra cơ hội chết tiệt này lâu như cả đời người rồi. Tôi có thể nhìn thấu tâm tư của ông, đồ lừa đảo không làm nên trò trống gì, tay ông đang đặt cạnh một cái nút, bất cứ lúc nào cũng có thể gọi hơn năm trăm tên vệ sĩ vũ trang đến giết tôi. Thế nhưng, ông lại đang lo lắng về những điều tôi biết – ông đang lo lắng về Khủng hoảng Seldon. Tôi nói cho ông biết, nếu ông chạm vào bất cứ thứ gì trên bàn, trước khi có bất cứ ai xông vào, tôi sẽ vặn cổ ông trước. Bố ông là một tên cướp, ông nội ông là một tên trộm, còn ông cũng chẳng khác gì họ, căn cứ đã bị gia đình các người hút máu quá lâu rồi."

"Ông đây là phản loạn." Indbur thốt ra một câu mơ hồ.

"Rõ ràng là vậy," Mis trả lời đầy thỏa mãn: "Nhưng ông định làm gì tôi? Để tôi nói cho ông biết tất cả về Mái vòm – Mái vòm là do Hari Seldon xây dựng năm xưa, mục đích là để giúp chúng ta vượt qua khó khăn. Đối với mỗi cuộc khủng hoảng đã định trước, Seldon đều chuẩn bị một đoạn ghi hình để đích thân giải thích, đồng thời giải thích ý nghĩa của cuộc khủng hoảng cho chúng ta. Cho đến nay, căn cứ đã trải qua tổng cộng bốn cuộc khủng hoảng, Seldon cũng đã xuất hiện bốn lần. Lần thứ nhất, ông ấy xuất hiện ở cao trào của cuộc khủng hoảng; lần thứ hai khi ông ấy xuất hiện là lúc cuộc khủng hoảng vừa được giải quyết viên mãn. Hai lần trước, tổ tiên chúng ta đều đến Mái vòm để xem bài diễn thuyết ghi hình của ông ấy. Thế nhưng khi cuộc khủng hoảng thứ ba, thứ tư ập đến, Seldon lại bị lãng quên, có lẽ vì căn bản không cần sự chỉ dẫn của ông ấy. Nhưng theo nghiên cứu gần đây của tôi – báo cáo trong tay ông hoàn toàn không đề cập đến những điều này – Seldon lúc đó vẫn từng xuất hiện ở Mái vòm, và đều xuất hiện vào đúng thời điểm. Ông hiểu chưa?"

Điếu xì gà trong tay Mis sớm đã nát bét, giờ ông mới vứt đi, lại lấy ra một điếu khác châm lửa, bắt đầu nhả khói mù mịt.

Ông không đợi thị trưởng trả lời, liền nói tiếp: "Bề ngoài, công việc của tôi là cố gắng tái thiết môn khoa học tâm lý lịch sử. Tuy nhiên, không ai có thể đơn độc hoàn thành công việc này, ngay cả khi có rất nhiều người cùng nỗ lực, trong vòng một thế kỷ cũng không thể thành công. Nhưng tôi đã có được một vài đột phá ở những khâu đơn giản hơn, tận dụng những thành tích này, tôi có thể dự đoán được ngày chính xác Seldon xuất hiện lần tới – đây là một suy đoán rất đáng tin cậy. Tôi có thể nói cho ông biết ngày này, nói cách khác, chính là thời điểm cuộc khủng hoảng Seldon tiếp theo – cuộc khủng hoảng thứ năm – lên đến đỉnh điểm."

"Còn bao lâu nữa?" Indbur lo lắng hỏi dồn.

Mis nói bằng giọng thoải mái, vui vẻ nhưng đầy vẻ xem thường, kích nổ quả bom mà ông mang tới: "Bốn tháng, bốn tháng thiếu mất hai ngày chết tiệt."

"Bốn tháng?" Indbur không còn làm bộ làm tịch nữa, ông kích động nói: "Không thể nào!"

"Không thể nào? Tôi có thể thề chết tiệt đấy."

"Bốn tháng, ông có biết điều này đại diện cho cái gì không? Nếu bốn tháng sau sẽ có khủng hoảng ập đến, nghĩa là cuộc khủng hoảng này đã nhen nhóm từ mấy năm nay rồi."

"Có gì không thể? Chẳng lẽ có định luật tự nhiên nào quy định khủng hoảng phải nhen nhóm dưới ánh sáng ban ngày sao?"

"Nhưng căn bản không có bất kỳ dấu hiệu nào, không có bất kỳ sự kiện nào cận kề." Indbur lo lắng đến mức gần như vặn gãy cả tay. Đột nhiên, như bị điện giật, ông lấy lại vẻ hung hăng, hét lên: "Ông leo xuống khỏi bàn đi, để tôi dọn dẹp mặt bàn cho gọn gàng được không? Thế này thì bảo tôi suy nghĩ kiểu gì?"

Câu nói này làm Mis giật mình, ông vội vàng rời thân hình đồ sộ khỏi mặt bàn, đứng sang một bên.

Indbur lập tức bận rộn sắp xếp mọi thứ về vị trí cũ, rồi nói trôi chảy: "Ông không có quyền tự tiện xông vào như vậy, nếu ông trình bày lý thuyết của mình một cách chính thức..."

"Đây không phải lý thuyết."

"Tôi nói là lý thuyết thì chính là lý thuyết. Nếu ông trình bày lý thuyết của mình một cách chính thức, kèm theo bằng chứng và lập luận, sắp xếp theo định dạng quy định, nó sẽ được gửi đến Cục Khoa học Lịch sử. Ở đó sẽ có người chuyên trách xử lý thỏa đáng, rồi trình kết quả phân tích lên cho tôi, sau đó, đương nhiên, tôi sẽ chỉ thị các biện pháp thích hợp cần thực hiện. Bây giờ ông làm loạn như thế này, chỉ làm tâm trạng tôi rối bời – à, ở đây!"

Thị trưởng chộp lấy một tờ giấy bạc trong suốt, lắc qua lắc lại trước mặt nhà tâm lý học béo mập.

"Đây là bản tóm tắt các công việc ngoại giao hàng tuần mà tôi tự chuẩn bị. Ông nghe đây – chúng ta đã hoàn tất đàm phán hiệp ước thương mại với Mores; sẽ tiếp tục đàm phán tương tự với Leonis; cử đại diện đến Bondi tham dự một lễ kỷ niệm gì đó; nhận được một bản kháng nghị từ Kalgan, chúng ta đã hứa sẽ nghiên cứu; kháng nghị với Aspoda về chính sách thương mại quá khắt khe của họ, họ cũng hứa sẽ nghiên cứu, vân vân, vân vân."

Đọc xong, ánh mắt thị trưởng tập trung vào một dòng mục lục, rồi cẩn thận nâng tờ giấy bạc đó lên, đặt xuống.

"Tôi nói cho ông biết, Mis, nhìn khắp ngân hà, không nơi nào là không tràn đầy trật tự, hòa bình..."

Chưa nói hết câu; một cánh cửa ở phía xa đột nhiên mở ra, một quan chức ăn mặc giản dị bước vào.

Indbur muốn đứng dậy, nhưng động tác đứng lên lại cứng đờ giữa chừng. Gần đây đã xảy ra quá nhiều chuyện bất ngờ, khiến ông cảm thấy chóng mặt, như thể đang nằm mơ. Vừa nãy có Mis xông vào cãi vã với ông một hồi lâu, giờ thư ký của ông lại không một tiếng động bước vào, hành động này thật sự quá không đúng mực, ít nhất thư ký cũng phải biết quy củ.

Lúc này, thư ký đã quỳ một gối trước mặt thị trưởng.

Indbur gầm lên bằng giọng chói tai: "Thế nào!"

Thư ký cúi đầu, đối diện với sàn nhà nói: "Thưa thị trưởng, Đại úy Han Pritcher của Cục Tình báo đã từ Kalgan trở về. Do ông ấy chống lệnh của ngài, căn cứ theo chỉ thị trước đó của ngài – Lệnh thị trưởng số 201522 – đã bắt giữ ông ấy, chờ sau khi tuyên án sẽ đưa vào tù. Những người trở về cùng ông ấy cũng bị giữ lại để thẩm vấn, báo cáo đầy đủ đã được trình lên."

Indbur tức giận nói: "Báo cáo đầy đủ đã nhận được rồi, thế nào!"

"Thưa thị trưởng, trong lời khai của Đại úy Pritcher, có đề cập đến một số âm mưu nguy hiểm của thống lĩnh mới ở Kalgan. Căn cứ theo chỉ thị trước đó của ngài – Lệnh thị trưởng số 201651 – không được tổ chức phiên điều trần chính thức cho loại người như ông ta. Tuy nhiên, lời khai của ông ta đều đã được ghi chép lại, báo cáo đầy đủ đã được trình lên."

Indbur gầm lên bằng giọng khản đặc: "Báo cáo đầy đủ đã nhận được rồi, thế nào!"

"Thưa thị trưởng, cách đây một khắc, chúng ta nhận được báo cáo từ biên giới Salin. Có rất nhiều tàu chiến của Kalgan cưỡng ép xông vào lãnh thổ căn cứ, những tàu chiến đó đều có vũ trang, hiện đã giao chiến rồi."

Đầu thư ký ngày càng cúi thấp, Indbur đứng sau bàn làm việc không hề nhúc nhích. Ebling Mis lắc đầu, rồi bước từng bước lại gần thư ký, vỗ mạnh vào vai thư ký.

"Này, tốt nhất bây giờ anh hãy bảo họ mau thả viên đại úy đó ra, rồi đưa ông ta đến đây, mau đi đi."

Thư ký rời đi ngay lập tức, Mis lại quay sang thị trưởng nói: "Indbur, chính phủ của ông có nên bắt đầu chuẩn bị không? Bốn tháng, ông biết rồi đấy."

Indbur vẫn đứng đó, ánh mắt đờ đẫn, toàn thân dường như chỉ còn một ngón tay là còn có thể cử động – ngón tay đó đang vẽ hết hình tam giác này đến hình tam giác khác trên mặt bàn nhẵn bóng trước mặt ông.