Hai mươi bảy thế giới do các thương nhân độc lập tạo thành, vì bất mãn với hành tinh mẹ của Đế quốc (Foundation), đã quyết định đoàn kết lại để thành lập một liên minh. Mỗi thế giới thương nhân này đều tự phụ và cố chấp như ếch ngồi đáy giếng, hơn nữa vì quanh năm làm bạn với hiểm nguy nên tất cả đều đầy rẫy vẻ hung hãn. Trước khi tổ chức đại hội lần đầu tiên, họ đã trải qua vô số cuộc thương thảo và giao thiệp sơ bộ, mục đích là để giải quyết một vấn đề nhỏ mà ngay cả người kiên nhẫn nhất cũng phải phát điên.

Vấn đề nhỏ này không liên quan đến các chi tiết kỹ thuật của đại hội, chẳng hạn như phương thức bỏ phiếu—đại biểu tính theo thế giới hay tính theo dân số, bởi vì những vấn đề đó dính dáng đến các yếu tố chính trị quan trọng. Nó cũng không liên quan đến chỗ ngồi của các đại biểu—bao gồm chỗ ngồi tại bàn họp và bàn ăn, vì đó là những vấn đề dính dáng đến các yếu tố xã hội quan trọng.

Vấn đề nhỏ này thực chất chính là địa điểm tổ chức hội nghị, vì đây mới là vấn đề liên quan thiết thân nhất đến các đại biểu tham dự. Sau những cuộc đàm phán ngoại giao quanh co khúc chiết, cuối cùng thế giới Lador đã được chọn. Thực tế, khi các cuộc thương thảo mới bắt đầu, một số bình luận viên tin tức đã đoán trước được kết quả này, bởi vì vị trí của Lador rất trung tâm, là lựa chọn hợp lý nhất.

Lador là một thế giới rất nhỏ, xét về tiềm lực quân sự, có lẽ cũng là thế giới yếu nhất trong hai mươi bảy thế giới. Tuy nhiên, đây cũng chính là một lý do khác khiến nó được chọn.

Nó là một thế giới "vành đai"—loại hành tinh này rất phổ biến trong Ngân hà, tuy nhiên, nơi thích hợp cho sự sống lại vô cùng hiếm hoi, vì hiếm khi có được điều kiện tự nhiên vừa vặn. Cái gọi là hành tinh thế giới vành đai, nghĩa là hai bán cầu của nó nằm trong hai thái cực nhiệt độ, chỉ ở vùng chuyển tiếp hình vành đai tại trung tâm mới có thể xuất hiện sự sống.

Những người chưa từng đến thế giới này chắc chắn sẽ cho rằng nó chẳng có gì hấp dẫn. Thực ra, trên đó có không ít địa điểm cực kỳ giá trị, thành phố duy nhất của Lador—thành phố Lador chính là một trong số đó.

Thành phố này trải dài dọc theo sườn dốc của chân núi, sát cạnh là mấy ngọn núi cao chót vót hiểm trở, che chắn cho luồng không khí lạnh giá từ bán cầu nhiệt độ thấp phía sau, đồng thời cung cấp nguồn nước cần thiết cho thành phố. Còn bán cầu kia bị mặt trời hun nóng lại mang đến luồng không khí ấm áp khô ráo. Thành phố Lador nằm giữa hai bán cầu, trở thành một khu vườn xuân bốn mùa, quanh năm như đang tắm mình trong buổi sáng tháng Sáu.

Mỗi ngôi nhà trong thành phố đều có vườn lộ thiên bao quanh, trong đó mọc đầy những loài hoa cỏ quý hiếm, tất cả đều được nuôi trồng bằng phương pháp tăng tốc nhân tạo. Những nghề làm vườn này đã đổi lấy cho người dân địa phương một lượng lớn ngoại tệ, ngày nay, Lador gần như đã biến thành một thế giới nông nghiệp, chứ không còn là một thế giới thương nhân điển hình nữa.

Vì vậy, trên hành tinh đầy rẫy những núi cao vực thẳm này, thành phố Lador có thể coi là một chốn bồng lai tiên cảnh nhỏ bé. Và điểm này cũng chính là lý do nó được chọn làm địa điểm triệu tập đại hội.

Các đại biểu hội nghị, người nhà, thư ký, phóng viên tin tức, tàu chiến và thủy thủ đoàn đến từ hai mươi sáu thế giới thương nhân khác đã khiến dân số Lador gần như tăng gấp đôi trong thời gian ngắn. Mọi nguồn tài nguyên của Lador gần như bị tiêu thụ sạch bách, mọi người thỏa sức ăn uống, thỏa sức vui chơi, hoàn toàn không ai muốn nghỉ ngơi.

Tuy nhiên, trong đám đông ăn chơi trác táng này, chỉ có số ít người mơ mơ màng màng, không biết rằng khói lửa chiến tranh đã lặng lẽ lan ra khắp Ngân hà. Còn trong số đa số những người hiểu rõ tình hình, lại có thể chia nhỏ thành ba loại chính.

Loại thứ nhất chiếm đa số, họ không biết nhiều nhưng lại vô cùng tự tin.

Ví dụ, phi công tàu vũ trụ có gắn chữ "Hwen" trên khóa mũ chính là điển hình của nhóm người thứ nhất. Chàng thanh niên trẻ tuổi đó đang nâng ly thủy tinh lên trước mắt, qua ly thủy tinh nhìn cô gái Lador đang mỉm cười đối diện, đồng thời nói: "Chúng tôi đã đi xuyên qua vùng chiến sự để đến đây—một cách cố ý. Sau khi qua Horigor, chúng tôi tắt động cơ, tiếp tục bay một khoảng cách một năm ánh sáng..."

"Horigor?" một người bản địa chân dài chen ngang hỏi, chính anh ta là người chủ trì buổi tụ họp này. Anh ta nói thêm: "Chính là nơi mà tuần trước Mule bị đánh cho tơi bời hoa lá đúng không?"

"Anh nghe được từ đâu nói rằng Mule bị đánh cho tơi bời hoa lá?" người phi công hỏi ngược lại với giọng điệu kiêu ngạo.

"Nghe từ đài phát thanh của Foundation."

"Vậy sao? Nói bậy, thực ra là Mule đã đánh chiếm Horigor. Chúng tôi suýt nữa đâm vào một tàu hộ tống của ông ta, họ chính là từ Horigor đến. Nếu Mule thực sự bị đánh cho tơi bời hoa lá, sao có thể vẫn thong dong ở lại đó, trong khi hạm đội Foundation đánh ông ta tơi bời lại bỏ chạy mất dạng?"

Một người khác dùng giọng điệu cao vút và mơ hồ nói: "Anh đừng nói vậy, Foundation theo lệ thường luôn chịu thiệt trước hai cái đã. Anh cứ chờ xem, mở to mắt ra mà nhìn, Foundation lão làng sớm muộn gì cũng đánh trả, đến lúc đó—bùm!" Người đàn ông nói năng không rõ ràng này nói xong, trong đôi mắt say lờ đờ tràn đầy ý cười.

Người phi công đến từ Hwen im lặng một lát, sau đó lại nói: "Dù thế nào đi nữa, như tôi vừa nói, chúng tôi đã tận mắt nhìn thấy tàu chiến của Mule, và chúng trông rất tinh xảo—rất tinh xảo. Tôi nói cho anh biết, chúng trông như mới được đóng xong vậy."

"Mới đóng xong?" người bản địa chủ tiệc trầm ngâm nói: "Họ tự đóng sao?"

Anh ta tiện tay ngắt một chiếc lá trên đỉnh đầu, tao nhã đưa lên mũi ngửi rồi ném vào miệng nhai. Chiếc lá bị nhai nát tiết ra chất dịch màu xanh, trong không khí lập tức tràn ngập mùi hương bạc hà nồng đậm. Sau đó anh ta lại nói: "Anh muốn nói với tôi rằng họ dùng những con tàu tự chắp vá mà lại đánh bại được hạm đội của Foundation sao? Đừng nói bậy nữa!"

"Ông giáo sư ạ, là chúng tôi tận mắt nhìn thấy. Ít nhất tôi cũng phân biệt được tàu chiến và sao chổi khác nhau thế nào, anh biết không?"

Người bản địa sát lại gần người phi công: "Anh biết tôi đang nghĩ gì không? Nghe này, đừng tự đùa giỡn với mình nữa. Chiến tranh sẽ không vô duyên vô cớ mà nổ ra, chúng ta có một đống lãnh đạo khôn ngoan tài giỏi, họ biết mình đang làm gì."

Người đàn ông say rượu kia đột nhiên lại hét lớn: "Anh hãy chú ý nhìn Foundation lão làng đi, họ sẽ nhẫn nhịn đến phút cuối cùng, rồi sau đó 'bùm'!" Nói xong, anh ta ngẩn ngơ há miệng, mỉm cười với cô gái bên cạnh, cô gái vội vàng bước tránh xa anh ta.

"Ví dụ như nhé, anh bạn, anh cho rằng có lẽ chính là cái gã Mule gì đó đang kiểm soát mọi thứ, không—sai rồi!" Người Lador nói. Sau đó anh ta giơ một ngón tay lắc lắc: "Điều tôi nghe được, tiện thể nhắc anh luôn, tôi nghe từ cấp rất cao đấy, thực ra Mule chính là người của chúng ta. Chúng ta đã mua chuộc ông ta, những con tàu chiến mới của ông ta có lẽ là do chúng ta đóng. Hãy đối mặt với thực tế đi—chúng ta có lẽ thực sự đã làm như vậy. Tất nhiên, cuối cùng ông ta tuyệt đối không thể đánh bại Foundation, nhưng có thể khiến họ lòng người hoang mang. Khi ông ta làm được điều này, chúng ta có thể thừa cơ mà vào."

Cô gái hỏi: "Klev, anh chỉ biết nói mấy chuyện này thôi sao? Chiến tranh, chiến tranh, tôi nghe phát ngán rồi."

Người phi công đến từ Hwen lập tức dùng giọng điệu ân cần quá mức nói: "Mau đổi chủ đề đi, chúng ta không thể làm các cô gái thấy chán được."

"Mau đổi chủ đề đi, mau đổi chủ đề đi..." người đàn ông say rượu không ngừng lặp lại câu này, đồng thời còn lấy ly bia gõ nhịp trên bàn.

Lúc này có vài cặp nam nữ tâm đầu ý hợp, cười hì hì nghênh ngang rời khỏi bàn ăn. Đồng thời, lại có vài đôi uyên ương nhất thời từ trong "phòng dương" ở sân sau bước ra.

Chủ đề trở nên ngày càng rộng, ngày càng lộn xộn, ngày càng vô nghĩa...

Loại người thứ hai, biết nhiều hơn một chút, nhưng niềm tin lại ít đi một chút.

Giống như gã Fenan vạm vỡ chỉ còn một tay là một trong số đó. Ông ta là đại biểu chính thức của Hwen tham dự đại hội lần này, vì vậy nhận được sự tiếp đãi rất cao từ đại hội. Ông ta đang bận rộn kết giao bạn mới ở đây—cố gắng chọn bạn nữ, nhưng khi cần thiết, bạn nam cũng tuyệt đối không bài xích.

Hiện tại, ông ta đang ở trên ban công của một ngôi nhà trên đỉnh núi, chủ nhân ngôi nhà này là một người bạn mới quen của Fenan. Kể từ khi đến Lador, hôm nay mới coi là lần đầu tiên được thả lỏng—sau này nhớ lại, trong những ngày ở Lador, trước sau cũng chỉ có hai lần cơ hội như thế này. Người bạn mới của Fenan tên là Eoh Leon, ông ta không phải người Lador gốc, nhưng có quan hệ họ hàng với người địa phương. Ngôi nhà của Eoh không nằm trong khu dân cư đông đúc, mà nằm độc lập giữa một biển hoa, xung quanh tràn ngập hương hoa và tiếng côn trùng. Cái ban công nơi Fenan đang đứng thực ra là một bãi cỏ nghiêng bốn mươi lăm độ, ông ta dang rộng chân tay nằm trên đó, tận hưởng ánh nắng ấm áp.

"Những hưởng thụ này ở Hwen chẳng có gì cả." Fenan nói.

Eoh uể oải trả lời: "Anh đã từng xem phong cảnh ở bán cầu nhiệt độ thấp chưa? Cách đây hai mươi dặm có một nơi, oxy đông kết thành chất lỏng, chảy như nước vậy."

"Anh bớt nói nhảm đi."

"Tuyệt đối là sự thật."

"Thôi đi, Eoh, tôi nói cho anh biết—những năm tháng khi cánh tay tôi còn dính trên vai, tôi đã đi khắp Ngân hà, anh biết không? Anh sẽ không tin đâu, nhưng..." rồi kể một câu chuyện rất dài. Eoh quả nhiên hoàn toàn không tin.

Eoh vừa ngáp vừa nói: "Cái mới không bằng cái cũ, sự thật chính là như vậy."

"Tôi cũng nghĩ vậy, chà," Fenan đột nhiên nổi nóng: "Đừng nhắc đến chuyện này nữa. Tôi đã kể với anh về con trai tôi chưa? Anh có thể nói nó là một người theo trường phái cũ, tương lai nó nhất định sẽ trở thành một thương nhân vĩ đại. Mẹ kiếp, nó giống hệt ông già nó từ đầu đến chân—từ đầu đến chân, điểm duy nhất khác biệt là nó lại đi kết hôn."

"Ý anh là ký một tờ khế ước bán thân? Với một người phụ nữ?"

"Chính là như vậy, bản thân tôi chẳng nhìn ra điều này có ý nghĩa gì. Bây giờ, vợ chồng chúng nó đến Korgan hưởng tuần trăng mật rồi."

"Korgan? Kor—gan! Trời ạ, đó là chuyện từ bao giờ rồi?"

Fenan cười rất vui vẻ, trả lời: "Ngay trước khi Mule tuyên chiến với Foundation không lâu." Ông ta cố tình nói rất chậm, biểu thị câu nói này có ẩn ý khác.

"Chúng nó chỉ đi hưởng tuần trăng mật thôi sao?"

Fenan gật đầu, ra hiệu cho Eoh lại gần mình, rồi nói bằng giọng khàn khàn: "Thực ra, tôi có thể nói cho anh biết một vài chuyện, chỉ cần anh đừng tiết lộ ra ngoài là được. Con tôi đi Korgan thực ra còn có mục đích khác, tất nhiên, anh cũng biết, hiện tại tôi vẫn chưa muốn tiết lộ mục đích này rốt cuộc là gì. Nhưng anh chỉ cần nhìn vào tình thế hiện tại, tôi nghĩ anh có thể đoán được mười phần tám chín. Tóm lại, con tôi là người thực hiện nhiệm vụ đó, chúng tôi—các thương nhân—đang rất cần một chút náo động—"

Ông ta lộ ra nụ cười xảo quyệt, tiếp tục nói: "Bây giờ quả nhiên đến rồi. Tôi không thể nói chúng tôi đã làm điều đó như thế nào, nhưng ngay khi con tôi vừa đến Korgan, Mule đã phái hạm đội của ông ta ra—con trai tôi!"

Eoh cảm thấy vô cùng khâm phục, cũng bắt đầu tin tưởng Fenan: "Thật tuyệt, anh biết không? Nghe nói chúng ta có năm trăm tàu chiến, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

Fenan nói bằng giọng điệu uy quyền: "Có lẽ còn hơn con số này. Đây mới là chiến lược thực sự, tôi thích như thế."

Ông ta gãi mạnh vào bụng, phát ra tiếng động đáng sợ, rồi nói: "Nhưng anh đừng quên, Mule cũng là một nhân vật khôn ngoan, tình huống xảy ra ở Horigor khiến tôi rất lo lắng."

"Tôi nghe nói ông ta tổn thất mười chiếc tàu."

"Tất nhiên, nhưng ông ta tổng cộng đã huy động hơn một trăm chiếc, Foundation cuối cùng đành phải rút lui. Những kẻ độc tài đó bị đánh bại, tuy là chuyện hả hê lòng người, nhưng họ thảm bại như núi đổ thế này, lại không phải là một chuyện tốt." Nói xong ông ta lắc đầu.

"Vấn đề của tôi là, tàu chiến của Mule rốt cuộc lấy từ đâu ra? Bây giờ tin đồn bay khắp nơi, đều nói là chúng ta giúp ông ta đóng."

"Chúng ta? Thương nhân? Hwen sở hữu nhà máy đóng tàu vũ trụ lớn nhất của các thế giới độc lập, nhưng chúng tôi chưa bao giờ giúp bất kỳ người ngoài nào đóng một con tàu nào cả. Anh nghĩ có thế giới nào lại không màng đến sự tẩy chay của các thế giới khác mà tự ý cung cấp một hạm đội cho Mule? Điều này... đơn giản là thần thoại."

"Vậy thì, ông ta rốt cuộc lấy những con tàu đó từ đâu ra?"

Fenan nhún vai: "Tôi nghĩ, đó là ông ta tự đóng, điểm này cũng khiến tôi rất lo lắng."

Nói xong, Fenan chớp chớp mắt nhìn mặt trời, đặt chân lên chiếc bệ gỗ trơn bóng, các ngón chân co duỗi qua lại. Không lâu sau ông ta dần chìm vào giấc mộng, tiếng ngáy khẽ hòa lẫn với tiếng côn trùng kêu.

Nhóm người cuối cùng chỉ chiếm số ít, họ biết nhiều nhất, nhưng lại chẳng có chút niềm tin nào, ví dụ như Lando thuộc loại thứ ba.

Ngày nay "Đại hội Thương nhân" đã tiến hành đến ngày thứ năm, Lando bước vào hội trường, nhìn thấy hai người ông ta hẹn trước đã đợi ở đó. Hơn năm trăm chỗ ngồi trong hội trường vẫn còn trống, ba người họ cố tình đến đây sớm để gặp nhau.

Lando gần như chưa kịp ngồi xuống đã không kịp chờ đợi mà nói: "Ba người chúng ta, đã đại diện cho gần một nửa sức mạnh quân sự của các thế giới thương nhân độc lập."

"Đúng vậy," đại biểu của Iss là Mangin đáp: "Hai người chúng ta đã thảo luận về điểm này rồi."

Lando nói: "Tôi chuẩn bị nói xong rất nhanh, rất chân thành, tôi chẳng có chút hứng thú nào với những cuộc đàm phán giao thiệp lừa lọc. Nói đơn giản một câu, tình thế của chúng ta hiện nay tệ hại vô cùng."

"Là vì—" đại biểu của Nemon là Ova Gley hỏi.

"Là vì diễn biến trong một giờ qua, làm ơn! Hãy để chúng ta xem xét lại từ đầu. Trước hết, tình cảnh chúng ta đang ở hiện nay, không phải là kết quả do hành động của chúng ta gây ra, và chắc chắn cũng không nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Đối tượng giao thiệp ban đầu của chúng ta không phải là Mule, mà là những thủ lĩnh khác. Quan trọng nhất trong đó, chính là thủ lĩnh trước đây của Korgan, nhưng vào thời khắc mấu chốt nhất, ông ta lại bị Mule đánh bại."

"Đúng vậy, tuy nhiên Mule này lại là một ứng viên thay thế không tồi." Mangin nói: "Đối với người hợp tác, tôi luôn không bao giờ bới lông tìm vết."

"Khi anh biết tất cả chi tiết, anh sẽ thay đổi ý định thôi." Lando nghiêng người về phía trước, hai tay đặt trên bàn, lòng bàn tay hướng lên, làm một cử chỉ rõ ràng.

Sau đó Lando lại nói: "Một tháng trước, tôi đã phái cháu trai và vợ nó đến Korgan."

"Cháu trai của anh!" Ova Gley hét lên kinh ngạc: "Tôi không biết nó là cháu trai của anh."

Mangin lại hỏi bằng giọng điệu lạnh nhạt: "Anh làm vậy có mục đích gì? Cái này sao?" Ông ta dùng ngón cái vẽ một vòng tròn lớn trên không trung.

"Không, nếu anh muốn nói đến việc Mule tuyên chiến với Foundation, không, sao tôi có thể kỳ vọng cao như vậy? Chàng thanh niên này chẳng biết gì cả—không biết tổ chức của chúng ta, cũng không hiểu mục đích của chúng ta. Tôi chỉ bảo nó rằng tôi là thành viên bình thường của một hội ái quốc ở Hwen, nó đến Korgan chỉ là tiện thể giúp chúng ta quan sát tình hình mà thôi. Động cơ thực sự của tôi, tôi phải thừa nhận, thực ra cũng khá mơ hồ. Tôi chủ yếu là tò mò về Mule thôi, ông ta là một thiên tài không thể tin nổi—về điểm này, chúng ta đã thảo luận quá nhiều rồi, tôi không muốn lặp lại nữa. Thứ hai, cháu tôi từng đến Foundation, cũng từng tiếp xúc với tổ chức ngầm ở đó, tương lai nó rất có khả năng trở thành đồng chí quan trọng của chúng ta. Vì vậy tôi nghĩ, để nó đi một chuyến đến Korgan, sẽ là một sự rèn luyện rất có ý nghĩa. Anh hiểu chưa?"

Khuôn mặt dài của Ova lại càng dài thêm, lộ ra những chiếc răng to lớn. Ông ta nói: "Nói như vậy, anh chắc chắn phải kinh ngạc về kết quả. Tôi tin rằng, ngày nay không có thế giới thương nhân nào không biết cháu trai anh giả danh Foundation, lừa đi một thuộc hạ của Mule, đưa cho Mule một cái cớ tuyên chiến có sẵn. Trời ạ, Lando, anh đúng là biết kể chuyện, tôi thực sự khó tin rằng anh không liên quan đến chuyện này. Anh thừa nhận đi, đây chắc chắn là một hành động được hoạch định công phu."

Lando lại lắc đầu nguầy nguậy, làm mái tóc bạc lay động. Ông ta trả lời: "Đây không phải do tôi hoạch định, cũng không phải cháu tôi cố ý gây ra. Nó hiện đã trở thành tù nhân của Foundation, có lẽ không thể sống để nhìn thấy hành động được hoạch định công phu này đơm hoa kết trái. Tôi vừa nhận được tin tức của nó. Nó giấu thư trong túi thư cá nhân, không biết dùng cách gì lén truyền ra ngoài, thông qua vùng chiến sự chuyển tiếp đến Hwen, rồi lại từ đó chuyển đến đây. Mất tròn một tháng mới đến tay tôi."

"Trong thư viết là—"

Lando dùng một tay chống người, nói bằng giọng đau đớn: " e rằng chúng ta sẽ đi vào vết xe đổ của thủ lĩnh trước đây của Korgan. Bởi vì, Mule là một đột biến!"

Lời này lập tức gây ra một hồi bất an, Lando có thể tưởng tượng được, hai người nghe được điều này chắc chắn tim đập thình thịch.

Tuy nhiên khi Mangin lại lên tiếng, giọng điệu bình ổn của ông ta lại không hề thay đổi: "Làm sao anh biết chuyện này?"

"Chỉ là cháu tôi nói vậy, nhưng đừng quên, nó từng đích thân đến Korgan."

"Là loại đột biến nào? Anh biết đấy, đột biến có rất nhiều loại."

Lando cố gắng đè nén sự thiếu kiên nhẫn, giải thích: "Đột biến có rất nhiều loại, đúng vậy, Mangin, rất nhiều rất nhiều loại! Nhưng Mule lại là độc nhất vô nhị. Anh thử nghĩ xem, loại đột biến nào có thể tay trắng dựng cơ đồ như thế này, đầu tiên là tập hợp một đội quân, nghe nói ban đầu chỉ thiết lập căn cứ trên một hành tinh nhỏ đường kính năm dặm, sau đó chiếm đóng một hành tinh, tiếp theo là một hệ sao, một khu vực sao, cuối cùng lại bắt đầu tấn công Foundation, và đánh bại hạm đội của Foundation ở Horigor. Mà tất cả sự phát triển này, trước sau chỉ có hai ba năm!"

Ova Gley nhún vai nói: "Vậy nên anh cho rằng, cuối cùng ông ta sẽ đánh bại Foundation."

"Tôi không biết, nếu ông ta thực sự làm được thì sao?"

"Xin lỗi, tôi không muốn nói xa đến thế, Foundation là tuyệt đối không thể bị đánh bại. Nghe này, chúng ta không nhận được bất kỳ báo cáo tiến triển mới nào, ngoài cái... ừm, tin tức mà đứa trẻ không biết gì truyền đến này. Tôi đề nghị tạm thời gác vấn đề này sang một bên. Mule đã đánh thắng nhiều trận như vậy, chúng ta vốn dĩ chẳng hề lo lắng, trừ khi ông ta làm quá mức, tôi không thấy có lý do gì cần phải thay đổi thái độ hiện tại của chúng ta. Các anh nói có đúng không?"

Lando cau mày, đống lý lẽ vặn vẹo của đối phương khiến ông ta rất thất vọng. Ông ta nói với hai người trước mặt: "Cho đến nay, chúng ta đã có bất kỳ tiếp xúc nào với Mule chưa?"

"Chưa." Hai người đồng thanh trả lời.

"Thực ra, chúng ta từng thử qua, đúng không? Vì chúng ta vẫn chưa liên lạc được với ông ta nên đại hội này của chúng ta cũng chẳng có ý nghĩa gì, đúng không? Các đại biểu đến đây hiện nay, toàn là những kẻ uống nhiều nghĩ ít, nói nhiều làm ít—câu này tôi trích dẫn từ một bài bình luận trên 'Lador Tribune' hôm nay—đây đều là vì chúng ta không thể liên lạc với Mule. Hai ông, chúng ta tổng cộng sở hữu gần ngàn tàu chiến, chỉ cần thời cơ đến là có thể huy động toàn bộ, đánh bại Foundation trong một lần. Sự việc đến nông nỗi này, tôi cho rằng chúng ta nên thay đổi kế hoạch, tôi cho rằng nên phái một ngàn tàu chiến đó đi ngay bây giờ—để đối kháng với Mule!"

"Ý anh là, chúng ta nên đi giúp tên độc tài ở Indbur đó, cùng với lũ ma cà rồng ở Foundation sao?" Mangin khẽ hỏi, trong giọng điệu mang theo sự thù hận rõ ràng.

Lando thiếu kiên nhẫn giơ tay nói: "Xin đừng dùng nhiều tính từ không cần thiết như vậy, tôi chỉ nói là 'đi đối kháng với Mule', tôi chẳng quan tâm là đang giúp ai."

Ova Gley đứng dậy: "Lando, tôi không muốn dính dáng gì đến chuyện này, nếu anh không thể chờ đợi mà muốn tiến hành tự sát chính trị, thì tối nay có thể đưa kiến nghị này ra đại hội." Nói xong, ông ta không ngoảnh đầu lại bước ra ngoài, Mangin cũng lặng lẽ rời đi theo.

Trong toàn bộ hội trường, chỉ còn lại một mình Lando. Ông ta mất một giờ, không ngừng suy tư về những vấn đề căn bản không có câu trả lời.

Đại hội tối hôm đó, Lando không phát biểu bất cứ điều gì.

Sáng sớm hôm sau, Ova Gley khoác tạm chiếc áo, râu chưa cạo, tóc cũng chưa chải, đã xông vào phòng của Lando.

Lando vừa ăn sáng xong, nhìn qua bàn ăn thấy Ova Gley, bị dáng vẻ nhếch nhác của ông ta làm giật mình, chiếc tẩu trong tay suýt nữa rơi xuống.

Ova quát lớn ngay khi vừa đến: "Nemon đã bị tấn công từ ngoài không gian!"

Lando nheo mắt lại, "Là Foundation sao?"

"Là Mule! Là Mule!" Ova gào thét dữ dội, đoạn nói thêm một hơi: "Đây là một cuộc tấn công có chủ đích, hoàn toàn không có bất kỳ lý do gì cả. Phần lớn các phi thuyền trong hạm đội của chúng ta đều đã gia nhập Hạm đội Liên hợp Quốc tế, lực lượng dự bị còn lại ở hành tinh mẹ vốn dĩ không đủ quân số, tất cả đều bị đánh tan tác không còn dấu vết. Hiện tại bọn chúng vẫn chưa đổ bộ, có lẽ căn bản là sẽ không đổ bộ, bởi vì theo báo cáo tôi nhận được, đối phương cũng đã tổn thất một nửa số tàu chiến. Nhưng dù sao đây cũng là một cuộc chiến, tôi đến tìm ông là muốn hỏi lập trường của Hober Mallow đối với sự kiện này."

"Tôi có thể khẳng định, Hober Mallow nhất định sẽ kiên thủ theo tinh thần của 'Hiến chương Liên minh'. Ông phải biết rằng, nó cũng sẽ tấn công chúng ta như vậy thôi."

"Tên Mule này là một kẻ điên, chẳng lẽ hắn có thể đánh bại cả vũ trụ sao?" Ova lảo đảo bước tới cạnh bàn ăn rồi ngồi xuống, nắm lấy cổ tay của Lando và nói: "Theo báo cáo của số ít những người sống sót, Mule... kẻ địch sở hữu một loại vũ khí mới, một loại thiết bị ức chế trường hạt nhân."

"Một loại gì cơ?"

Ova giải thích: "Hầu hết các phi thuyền của chúng ta đều bị bắn hạ là do vũ khí hạt nhân bị vô hiệu hóa. Chuyện này không thể là tai nạn, cũng không thể nào mọi con tàu đều bị hư hại cùng lúc, chắc chắn là do loại vũ khí mới của Mule gây ra. Tuy nhiên, loại vũ khí mới này không hoàn hảo, lúc linh lúc không, cũng không khó để nghĩ cách trung hòa nó—thông báo khẩn cấp mà tôi nhận được không chi tiết lắm. Nhưng ông có thể tưởng tượng được, loại vũ khí này sẽ thay đổi cục diện chiến tranh, thậm chí có khả năng biến toàn bộ hạm đội của chúng ta thành một đống phế liệu."

Lando cảm thấy bản thân đột nhiên già đi rất nhiều, khuôn mặt vốn đang căng thẳng bỗng chùng xuống, ủ rũ nói: "Con quái vật này đã trưởng thành rồi, e rằng nó có thể nuốt chửng tất cả chúng ta. Thế nhưng, chúng ta buộc phải liều mạng với hắn một phen."