Hành tinh Haven, vệ tinh duy nhất của ngôi sao cùng tên, tạo thành hệ sao độc nhất trong khu vực này. Nơi đây đã tiến sát rìa ngoài của dải Ngân Hà, phía bên kia chính là khoảng không hư vô giữa các thiên hà.

Hành tinh Haven của hệ sao Haven, giờ đây đã bị bao vây.

Xét dưới góc độ quân sự thuần túy, nó quả thực đã bị bao vây. Bởi lẽ ở phía dải Ngân Hà này, bất kỳ khu vực nào cách hệ sao Haven trong phạm vi hai mươi parsec đều nằm dưới sự kiểm soát của các tiền đồn tiên phong của The Mule. Bốn tháng sau khi Foundation thất thủ và sụp đổ, hệ thống thông tin liên lạc đối ngoại của Haven đã đứt đoạn tan nát, tựa như mạng nhện bị lưỡi dao cắt nát. Các tàu chiến thuộc về Haven đều tập kết về hành tinh mẹ, khiến Haven trở thành căn cứ chiến đấu duy nhất còn sót lại.

Còn xét dưới những góc độ phi quân sự khác, cảm giác bị bao vây lại càng trở nên đè nặng hơn. Tâm trạng tuyệt vọng, bất lực đã thấm đẫm vào từng ngóc ngách, toàn bộ Haven bao trùm trong một định mệnh bi quan.

Bayta lê những bước chân nặng nề dọc theo lối đi vẽ những đường sóng màu hồng. Cô vừa đi vừa đếm, lướt qua những hàng bàn ăn mặt nhựa màu trắng sữa, cuối cùng cũng tìm đến chỗ ngồi của mình. Sau khi ngồi xuống chiếc ghế cao không có tay vịn, cô mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Một mặt cô máy móc đáp lại những lời chào hỏi mơ hồ như nghe thấy, mặt khác dùng mu bàn tay đang nhức mỏi dụi vào đôi mắt cũng đang đau nhức, rồi tiện tay cầm lấy thực đơn.

Cô liếc nhìn thực đơn, thấy vài món làm từ nấm nuôi cấy nhân tạo, lập tức cảm thấy buồn nôn. Những món ăn này được xem là cao lương mỹ vị ở Haven, nhưng cái dạ dày "Foundation" của cô lại thấy không thể nào nuốt trôi. Cô vừa định nhíu mày thì chợt nghe thấy tiếng thút thít, vì vậy lập tức ngẩng đầu lên.

Đến lúc này, Bayta mới chú ý đến Joad. Gương mặt Joad tầm thường, lại còn có chiếc mũi sư tử, tuy tóc vàng nhưng trông chẳng có gì nổi bật. Chỗ ngồi của cô ấy nằm chéo đối diện với Bayta, hai người chỉ là xã giao gật đầu chào hỏi. Bây giờ Joad đang khóc đến mức nước mắt nước mũi tèm lem, đau khổ cắn chặt lấy chiếc khăn tay đã ướt sũng; cô ấy không ngừng nức nở cho đến khi khuôn mặt đỏ bừng lên. Bộ đồ chống bức xạ vắt trên vai đã nhăn nhúm không ra hình thù gì; mặt nạ trong suốt cắm vào trong đĩa điểm tâm mà cô ấy cũng hoàn toàn không hay biết.

Bên cạnh Joad đã có ba cô gái đứng đó, cố gắng an ủi cô ấy. Họ không ngừng thay phiên vỗ vai, vuốt tóc, rồi nói những lời an ủi vụng về, nhưng rõ ràng chẳng có tác dụng gì.

Bayta bước tới tham gia cùng họ. Cô khẽ hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Một cô gái quay đầu lại, khẽ nhún vai, ý nói "Tôi cũng không biết". Sau đó cô ấy cảm thấy hành động này chưa đủ để diễn tả, liền kéo Bayta sang một bên và nói: "Tôi đoán hôm nay cô ấy rất tệ, cô ấy đang lo lắng cho chồng mình."

"Anh ấy đang làm nhiệm vụ tuần tra không gian sao?"

"Đúng vậy."

Bayta thân thiện đưa tay về phía Joad và nói: "Joad, sao cậu không về nhà nghỉ ngơi đi?"

So với những lời an ủi sáo rỗng yếu ớt lúc nãy, câu nói này của Bayta tỏ ra hiệu quả hơn nhiều.

Joad ngẩng đầu lên, hậm hực nói: "Tuần này tôi đã xin nghỉ một lần rồi..."

"Vậy thì cậu cứ xin nghỉ thêm lần nữa. Nếu cậu cố chấp ở lại đây, cậu có biết không, tuần sau cậu còn phải xin nghỉ tới ba lần đấy. Cho nên bây giờ cậu về nhà, đó chính là một hành động yêu nước - Mấy người ở đây, có ai làm cùng bộ phận với cô ấy không? Được, vậy phiền bạn giúp cô ấy chấm công nhé - Joad, tốt nhất cậu nên vào nhà vệ sinh một chút, rửa mặt cho sạch sẽ rồi trang điểm lại đi. Đi đi! Mau lên!"

Sau đó Bayta quay lại chỗ ngồi của mình, cầm thực đơn lên lần nữa, cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút nhưng tâm trạng lại càng thêm chán nản. Những cảm xúc này rất dễ lây lan, trong những ngày dễ làm suy sụp tinh thần này, chỉ cần một cô gái bắt đầu khóc là sẽ khiến cả bộ phận hoang mang lo sợ.

Bayta cuối cùng cũng lấy hết can đảm quyết định sẽ ăn món gì. Cô nhấn một nút bên cạnh bàn, rồi đặt thực đơn trở lại chỗ cũ.

Ngồi đối diện với Bayta là một cô gái tóc đen cao ráo, cô ấy nói với Bayta: "Ngoài khóc lóc ra, e là chúng ta chẳng làm được gì cả, đúng không?"

Khi cô gái đó nói chuyện, đôi môi đầy đặn quá mức gần như không cử động. Bayta nhận thấy, đôi môi của cô gái là kiệt tác của kỹ thuật trang điểm mới nhất, tạo ra một vẻ mặt nửa cười nửa không.

Bayta hạ mi mắt, nhai lấy sự châm chọc quanh co trong lời nói của đối phương, đồng thời chán nản nhìn quá trình vận chuyển bữa trưa tự động - phần gạch trên mặt bàn chìm xuống trước, sau đó mang theo thức ăn trồi lên. Cô cẩn thận xé bao bì bộ đồ ăn, khẽ khuấy món ăn trước mặt cho đến khi món ăn vốn nóng hổi trở nên nguội ngắt.

Lúc này Bayta mới mở lời: "Hulla, cậu không nghĩ ra được việc gì khác để làm sao?"

"Ồ, tất nhiên," Hulla đáp: "Tôi có thể!" Cô thuần thục thực hiện một động tác nhỏ, búng điếu thuốc trên tay vào khe tường. Điếu thuốc vừa rơi vào khe xử lý rác đó đã bị một luồng sáng nhỏ nuốt chửng.

"Ví dụ như," Hulla chắp hai bàn tay thon dài được chăm sóc kỹ lưỡng dưới cằm, nói với Bayta: "Tôi cho rằng chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận rất tốt với The Mule đó, mau chóng kết thúc những chuyện hoang đường này. Nhưng đến lúc đó, khi The Mule đến tiếp quản nơi này, tôi lại không có... ừm... không có đường lui kịp thời."

Vầng trán nhẵn nhụi của Bayta không vì thế mà nhíu lại, giọng cô nhẹ nhàng và lạnh nhạt: "Anh trai hay chồng cậu, không có ai phục vụ trên tàu chiến phải không, đúng không?"

"Không, tuy nhiên, để anh trai hay chồng của người khác hy sinh tính mạng, tôi lại càng không thấy có ý nghĩa gì."

"Nếu chúng ta đầu hàng, sự hy sinh chắc chắn sẽ còn lớn hơn."

"Foundation đã đầu hàng rồi, nhưng vẫn bình an vô sự. Cậu nhìn chúng ta xem - đàn ông đều đi chiến đấu, trong khi kẻ địch lại là cả dải Ngân Hà."

Bayta nhún vai, dùng giọng ngọt ngào nói: " e là chỉ có vế trước mới làm cậu phiền lòng thôi." Nói xong, cô tiếp tục ăn đĩa rau lớn của mình.

Xung quanh đột nhiên im phăng phắc, khiến cô cảm thấy rất khó chịu. Những cô gái ngồi gần đó không ai muốn đưa ra bất kỳ bình luận nào cho sự mỉa mai của Bayta.

Bayta cuối cùng cũng ăn xong, tiện tay nhấn một nút khác, bàn ăn tự động dọn sạch, cô vội vã rời khỏi nhà hàng.

Cô gái ngồi cách Bayta hai dãy ghế lúc này bỗng dùng giọng thì thầm cố ý che đậy, hỏi Hulla: "Cô ta là ai vậy?"

Đôi môi linh hoạt của Hulla cong lên, thờ ơ nói: "Cô ta là cháu dâu của Điều phối viên chúng ta, cậu không biết sao?"

"Thật sao?" Cô gái hỏi vội vàng quay đầu lại, vừa kịp nhìn thấy cái nhìn cuối cùng của Bayta. Cô ta quay đầu lại hỏi tiếp: "Cô ta làm gì ở đây?"

"Chỉ là một nhân viên lắp ráp bình thường thôi, cậu không hiểu thời buổi này chuộng yêu nước sao? Làm vậy thật là dân chủ, thật làm tôi buồn nôn."

"Thôi đi, Hulla." Cô gái béo ngồi cạnh Hulla nói: "Cô ấy chưa bao giờ lấy chú mình ra để ép chúng ta, cậu đừng nói nữa được không?"

Hulla lườm cô gái béo một cái, hoàn toàn phớt lờ lời cô ấy, rồi châm thêm một điếu thuốc nữa.

Cô gái tò mò vừa hỏi "Cô ta là ai" bây giờ đang tập trung cao độ, lắng nghe một cô nhân viên kế toán mắt to đối diện đang thao thao bất tuyệt. Lời của cô kế toán nói rất nhanh: "...Khi Seldon diễn thuyết, cô ta hẳn cũng ở trong Vòm - ý tôi là thực sự ở trong Vòm, cậu biết không? Nghe nói Thị trưởng tức giận đến mức sùi bọt mép ngay tại chỗ, còn xảy ra không ít náo loạn, và những chuyện đại loại như thế, cậu biết không? Trước khi The Mule đổ bộ, cô ta đã kịp thời chạy thoát, nghe nói quá trình chạy trốn của cô ta nguy hiểm vô cùng, cưỡng ép vượt qua phong tỏa vân vân. Tôi thật ngạc nhiên, tại sao cô ta không viết những trải nghiệm này thành sách nhỉ? Bây giờ những cuốn sách viết về chiến tranh này bán chạy lắm đấy, cậu biết không? Ngoài ra, cô ta cũng từng đến đại bản doanh của The Mule - Kalgan, cậu biết không? Và..."

Chuông báo giờ vang lên, người trong nhà hàng dần dần rời đi. Những luận điệu cao siêu của cô kế toán vẫn không ngừng, cô gái tò mò nghe đến ngây người, chỉ có thể nói một câu điểm xuyết vào lúc thích hợp: "Thật... sao?"

Khi Bayta về đến nhà, hệ thống chiếu sáng khổng lồ trong hang động đã lần lượt bị che khuất, khiến thành phố hang động này dần dần bước vào "đêm đen". Đêm đen nhân tạo này có nghĩa là bây giờ đã là "lúc người tốt và người làm việc chăm chỉ chìm vào giấc mộng".

Toran cầm một lát bánh mì phết bơ, đứng ở cửa đón cô.

"Em đi đâu vậy?" Anh miệng đầy thức ăn, hỏi một cách không rõ ràng. Sau đó, lại dùng giọng rõ ràng hơn: "Anh làm bữa tối lung tung, nếu không ngon thì đừng trách anh đấy."

Bayta lại mở to mắt, đi vòng quanh anh một vòng rồi hỏi: "Tor! Đồng phục của anh đâu? Anh mặc thường phục làm gì?"

"Anh đang chờ lệnh, Bay. Randu đang cùng Ebling Mis bàn bạc kế hoạch lớn, anh cũng không hiểu họ định làm gì, bây giờ em đã biết nhiều như anh rồi đấy."

"Em cũng sẽ đi cùng chứ?" Cô bồng bột lao về phía anh.

Anh hôn cô một cái rồi trả lời: "Anh nghĩ là có, nhiệm vụ này có thể sẽ nguy hiểm."

"Chuyện gì mà không nguy hiểm chứ?"

"Nói không sai chút nào - Ồ, đúng rồi, anh đã cử người đi tìm Magnifico, anh ấy có thể cũng phải đi cùng chúng ta."

"Ý anh là buổi hòa nhạc của anh ấy ở nhà máy động cơ tổng sẽ bị hủy bỏ?"

"Rõ ràng là vậy."

Bayta đi vào phòng bên cạnh, ngồi xuống bàn ăn, thức ăn trên bàn đúng nghĩa là "làm lung tung". Cô nhanh chóng và thuần thục cắt chiếc bánh sandwich làm đôi rồi nói: "Hủy buổi hòa nhạc thật đáng tiếc, các cô gái trong nhà máy đã mong đợi từ lâu, bản thân Magnifico cũng vậy." Cô lắc đầu: "Anh ấy đúng là một gã kỳ quặc."

"Anh ấy khơi dậy bản năng làm mẹ của em, Bay, đó mới là ảnh hưởng lớn nhất của anh ấy đối với em. Sau này chúng ta nhất định sẽ sinh một đứa bé, đến lúc đó em sẽ quên mất Magnifico thôi."

Bayta vừa gặm bánh sandwich vừa đáp: "Nghe anh nói vậy, cứ như thể chỉ có anh mới có thể khơi dậy bản năng làm mẹ của em vậy."

Sau đó cô đặt bánh sandwich xuống, biểu cảm đột nhiên trở nên vô cùng nghiêm túc.

"Tor -"

"Ừm -"

"Hôm nay em đã đến Tòa thị chính một chuyến - em đến 'Cục Sản xuất', nên mới về muộn như vậy."

"Em đến đó làm gì?"

"Chuyện này..." Cô do dự một chút, với giọng điệu không mấy chắc chắn nói: "Tình hình ngày càng tồi tệ, em cảm thấy mình không thể chịu đựng được không khí trong nhà máy nữa. Sĩ khí... căn bản là không còn chút nào, các cô gái cứ động một chút là khóc thành một đám, người không khóc cũng trở nên âm dương quái khí, ngay cả cô bé nhút nhát trước đây không bao giờ lên tiếng, bây giờ cũng hay dỗi. Trong nhóm em làm việc, sản lượng còn chưa bằng một phần tư lúc em mới đến, hơn nữa ngày nào cũng có người xin nghỉ."

"Được rồi," Toran nói: "Quay lại chuyện Cục Sản xuất đi, em đến đó làm gì?"

"Em đến để nghe ngóng một vài chuyện, kết quả em phát hiện ra, Tor, tình trạng sĩ khí thấp kém này toàn bộ Haven đều như vậy. Sản lượng giảm dần theo từng ngày, sự hỗn loạn và bất mãn lại tăng lên theo ngày. Còn tên Cục trưởng đó chỉ nhún vai - em đã đợi ở phòng khách suốt một tiếng đồng hồ mới gặp được ông ta, em có thể gặp ông ta là nhờ em là cháu dâu của Điều phối viên. Cục trưởng nói với em rằng vấn đề này không nằm trong phạm vi năng lực của ông ta. Thẳng thắn mà nói, em nghĩ ông ta căn bản không quan tâm."

"Được rồi, đừng lan man nữa, Bay."

"Em không tin ông ta quan tâm đến vấn đề này," Bayta kích động nói: "Em nói cho anh biết, nhất định có chỗ nào đó không ổn. Cảm giác thất bại khủng khiếp này, lúc trước ở trong Vòm, khi Seldon làm chúng ta thất vọng, em cũng đã có trải nghiệm tương tự, chính anh cũng cảm nhận được."

"Đúng vậy, anh cũng từng cảm thấy."

"Đúng, bây giờ cảm giác đó lại quay về." Cô tiếp tục nói với vẻ khó chịu: "Chúng ta không thể chống lại The Mule nữa. Ngay cả khi chúng ta có nhân lực vật lực, dũng khí, tinh thần, ý chí của chúng ta đều đã biến mất hết rồi. Tor, có kháng cự cũng vô ích thôi..."

Trong ký ức của Toran, Bayta chưa bao giờ khóc, bây giờ cô cũng không khóc, ít nhất không phải là thực sự khóc. Toran khẽ đặt tay lên vai cô, nhỏ giọng nói: "Quên những chuyện này đi, cưng à, anh hiểu ý em, nhưng chúng ta cũng chẳng..."

"Đúng, chúng ta chẳng làm được gì cả! Ai cũng nói thế - chúng ta cứ ngồi đây, chờ người ta làm thịt."

Nói xong, cô bắt đầu giải quyết nốt chiếc bánh sandwich và nửa cốc trà, Toran lặng lẽ đi trải giường, lúc này bên ngoài đã hoàn toàn tối đen.

Randu mới được bổ nhiệm làm Điều phối viên của thành bang Haven - đây là một chức vụ thời chiến. Sau khi nhậm chức, ông đã yêu cầu có một ký túc xá trên tầng thượng, và dễ dàng đạt được nguyện vọng. Từ cửa sổ của ký túc xá này, ông có thể trầm tư suy ngẫm về những mảng xanh và mái nhà trong thành phố. Bây giờ, khi hệ thống chiếu sáng trong hang động lần lượt bị che khuất, toàn bộ thành phố không còn bất kỳ bóng sáng tối nào nữa. Randu cũng không có tâm trạng để suy ngẫm xem sự thay đổi này có ý nghĩa biểu tượng gì.

Ông mở lời với Ebling Mis: "Ở Haven có một câu ngạn ngữ: khi ánh sáng trong hang động bị che khuất, chính là lúc người tốt và người làm việc chăm chỉ chìm vào giấc mộng." Đôi mắt nhỏ của Mis, lại chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc ly cao chứa đầy chất lỏng màu đỏ trên tay, đối với những sự vật xung quanh dường như đều không có hứng thú.

"Dạo này ông ngủ nhiều không?"

"Không! Mis, rất xin lỗi vì đã gọi ông đến muộn thế này. Những ngày này, tôi dường như đặc biệt thích ban đêm, điều này có kỳ lạ không? Lối sống của người Haven đều khá quy luật, khi ánh sáng bị che khuất thì lên giường đi ngủ, bản thân tôi vốn cũng vậy, nhưng bây giờ thì khác rồi..."

"Ông đang trốn tránh - " Mis dứt khoát nói: "Khi mọi người còn tỉnh táo, bên cạnh ông luôn vây quanh một đám người. Ông cảm thấy ánh mắt, hy vọng của họ đều đổ dồn vào ông, khiến ông không thể chịu đựng nổi. Khi họ chìm vào giấc ngủ, ông mới có thể thực sự giải thoát."

"Nói như vậy, ông cũng cảm thấy sao - cảm giác thất bại thê thảm đó?"

Ebling Mis chậm rãi gật đầu: "Tôi cũng cảm thấy, đây là một trạng thái tinh thần tập thể, một tâm lý sợ hãi đám đông ×××. Trời ơi! Randu, ông đang trông cậy vào cái gì? Toàn bộ nền văn hóa của các người, dẫn đến một niềm tin mù quáng, đáng thương hại rằng trong quá khứ có một anh hùng dân tộc đã lên kế hoạch cho mọi việc, và mọi chi tiết trong cuộc sống ××× của các người cũng đều sẽ được chăm lo chu đáo. Mô hình tư duy này mang đặc điểm của tôn giáo, ông cũng biết điều này có nghĩa là gì."

"Tôi hoàn toàn không hiểu."

Mis vốn dĩ không có hứng thú giải thích lý thuyết của mình, ông chỉ trầm tư dùng ngón tay búng qua búng lại một điếu xì gà dài, rồi vừa trừng mắt nhìn điếu xì gà vừa gầm gừ: "Chính là đặc điểm của phản ứng tin tưởng mạnh mẽ, niềm tin này trừ khi chịu phải cú sốc lớn, nếu không tuyệt đối sẽ không dễ dàng lung lay. Tuy nhiên một khi đã lung lay, sẽ gây ra sự sụp đổ tinh thần toàn diện, nhẹ thì - cuồng loạn hoặc cảm giác không an toàn bệnh hoạn; nặng thì - phát điên thậm chí tự sát."

Randu cắn móng tay cái, trả lời: "Sau khi Seldon làm chúng ta thất vọng, thì cũng tương đương với việc trụ cột tinh thần của chúng ta biến mất. Tuy nhiên chúng ta đã dựa vào nó quá lâu, cơ bắp của chúng ta đều đã teo tóp, mất đi trụ cột này, bản thân chúng ta căn bản không thể đứng vững."

"Chính là như vậy. Ví dụ của ông tuy vụng về, nhưng đúng là như vậy."

"Còn ông thì sao, Ebling, cơ bắp của chính ông thì sao?"

Nhà tâm lý học rít một hơi xì gà thật sâu, rồi từ từ nhả khói ra, sau đó nói: "Rỉ sét rồi, nhưng ít nhất vẫn chưa teo tóp, nghề nghiệp của tôi đã rèn luyện cho tôi một chút khả năng tư duy độc lập."

"Và ông nhìn ra được một cách giải quyết?"

"Tôi không nhìn ra, nhưng nhất định là có. Có lẽ Seldon không tính đến The Mule, có lẽ ông ấy không thể đảm bảo chiến thắng cho chúng ta, nhưng, ông ấy cũng không nói chúng ta nhất định sẽ bị đánh bại. Điều này chỉ đại diện cho việc Seldon đã rút khỏi trò chơi này, từ bây giờ trở đi, mọi thứ chúng ta đều phải dựa vào chính mình - The Mule là có khả năng bị đánh bại."

"Làm thế nào?"

"Chính là dựa vào phương pháp duy nhất đủ để đánh bại bất kỳ kẻ địch nào - dùng nắm đấm của phe ta đánh vào hạ bộ mềm yếu của đối phương. Ông nghĩ xem, Randu, The Mule không phải là một siêu nhân, nếu cuối cùng hắn ta thực sự bị đánh bại, mỗi người đều có thể hiểu được nguyên nhân thất bại của hắn, vấn đề bây giờ là hắn vẫn là một ẩn số, mà những truyền thuyết về hắn như quả cầu tuyết không ngừng phình to. Hắn hẳn là một giống đột biến không sai, nhưng, thì đã sao? Đối với đại chúng thiếu hiểu biết, giống đột biến có nghĩa là 'siêu nhân', nhưng căn bản không phải như vậy."

"Theo ước tính, trong dải Ngân Hà mỗi ngày đều có hàng triệu giống đột biến ra đời, trong hàng triệu giống đột biến đó, chỉ có một, hai phần trăm là có thể nhìn ra trực tiếp, những loại khác đều cần dùng kính hiển vi và kiểm tra sinh hóa mới có thể xác định. Những giống đột biến vĩ mô này, tức là có thể nhìn bằng mắt thường, hoặc có thể cảm nhận trực tiếp, trong đó chín mươi tám, chín phần trăm đều là người dị dạng, họ không phải bị đưa đến trung tâm giải trí triển lãm, đưa đến phòng thí nghiệm nghiên cứu, thì cũng sớm chết yểu. Những giống đột biến vĩ mô không dị dạng còn lại, đột biến trong cơ thể họ là tích cực. Những dị nhân này đa phần vô hại với người khác, họ thường có một năng lực đặc biệt, còn các phương diện khác đều rất bình thường - thậm chí còn tệ hơn. Ông hiểu chưa, Randu?"

"Tôi hiểu rồi, nhưng còn The Mule thì sao?"

"Nếu The Mule quả thực là một giống đột biến, chúng ta có thể giả định thêm rằng hắn có một dị năng đặc biệt, và không nghi ngờ gì là về mặt tinh thần, hắn chính là dựa vào dị năng này để chinh phục các thế giới. Mặt khác, The Mule chắc chắn cũng có điểm yếu của hắn, nếu những điểm yếu đó không quá rõ ràng và chí mạng, hắn sẽ không làm vẻ bí ẩn như vậy, sợ bị người khác nhìn thấy. Nếu hắn thực sự là một giống đột biến, chúng ta phải tìm ra những điểm yếu đó."

"Còn khả năng nào khác không?"

"Có lẽ có - bằng chứng chúng ta đang có về việc The Mule là giống đột biến, đều do Đại úy Han Pritcher của Cục Tình báo Foundation cung cấp. Anh ta từng đến thăm quê hương của The Mule, gặp một vài người, khẳng định rằng đã từng nhìn thấy hắn trong thời kỳ quấn tã hoặc thời thơ ấu - hoặc nói cách khác họ từng nhìn thấy một người có thể là The Mule. Pritcher dựa vào ký ức không mấy đáng tin cậy của những người đó, đã đưa ra kết luận kinh ngạc này. Tuy nhiên bằng chứng anh ta thu thập được khá nghèo nàn, chúng cũng rất có thể là do The Mule cố tình bịa đặt. Bởi lẽ, danh tiếng The Mule là một siêu nhân biến dị, không thể phủ nhận là một sự trợ giúp rất lớn cho hắn."

"Chuyện này thật thú vị, ông nghĩ ra điểm này từ khi nào?"

"Tôi chưa bao giờ coi ý nghĩ này là thật, đây chỉ là một khả năng khác mà chúng ta không thể bỏ qua. Ví dụ như, Randu, giả sử The Mule phát hiện ra một loại bức xạ có thể ức chế năng lượng tinh thần, tương tự như loại thiết bị ức chế phản ứng hạt nhân mà hắn sở hữu, thì kết quả sẽ như thế nào, hả? Điều này có thể giải thích tình thế khó khăn hiện nay của chúng ta, và nguyên nhân thực sự khiến Foundation thất thủ không?"

Randu dường như chìm trong nỗi u sầu gần như không nói nên lời, ông miễn cưỡng hỏi: "Đối với tên hề của The Mule, nghiên cứu của ông có kết quả gì?"

Ebling Mis lại do dự nói: "Hiện tại không có tác dụng gì cả. Trước khi Foundation thất thủ, tôi đã bạo gan khoác lác với Thị trưởng, mục đích chỉ là để khích lệ dũng khí của ông ấy - một phần cũng là để tự khích lệ bản thân. Nhưng, Randu, nếu công cụ toán học của tôi đủ tốt, thì từ tên hề đó, tôi có thể phân tích hoàn chỉnh về The Mule. Như vậy chúng ta có thể giải mã bí mật của hắn, cũng có thể giải đáp những hiện tượng bất thường đang làm phiền tôi."

"Ví dụ như?"

"Này người anh em, ông nghĩ xem, The Mule có thể dễ dàng đánh bại hạm đội của Foundation, tuy nhiên hạm đội của các thương nhân độc lập tuy kém xa Foundation, nhưng trong những trận chiến đối đầu trực tiếp, The Mule lại chưa bao giờ có thể ép họ rút lui. Foundation thất thủ dễ dàng, thương nhân độc lập đối mặt với toàn bộ binh lực của The Mule, lại vẫn có thể chống cự ngoan cường. The Mule trước tiên sử dụng thiết bị ức chế trường hạt nhân để đối phó với thương nhân độc lập ở Neomen, phá hủy vũ khí hạt nhân của họ. Họ do không kịp trở tay, nên lần đó đã thất bại. Nhưng đợi sau khi họ tìm ra cách phá giải trường ức chế, The Mule dùng loại vũ khí mới đó để đối phó với thương nhân độc lập, thì không bao giờ chiếm được ưu thế nữa."

"Thế nhưng khi hắn sử dụng trường ức chế để đối phó với hạm đội của Foundation, hắn lại liên tiếp thành công hết lần này đến lần khác, thậm chí còn phô diễn uy lực kinh người tại Terminus. Rốt cuộc là tại sao? Dựa trên tất cả thông tin tình báo hiện có, điều này hoàn toàn phi logic. Vì vậy, chắc chắn còn tồn tại những yếu tố mà chúng ta chưa biết."

"Có kẻ phản bội sao?"

"Đó là kiểu suy luận ngu xuẩn nhất, Lando, đúng là lời lẽ vô nghĩa của kẻ ngốc. Không một ai trong Foundation lại không tin rằng chiến thắng đang đứng về phía chúng ta, ai lại đi phản bội một người chắc chắn thắng cơ chứ?"

Lando bước tới trước khung cửa sổ hình cung, trừng mắt nhìn vào khoảng không đen kịt chẳng thấy gì ngoài cửa sổ. Anh quay lưng lại phía Ebling Mis, lẩm bẩm: "Nhưng giờ đây xem ra chúng ta đã thua chắc rồi, dù cho Mule có ngàn lẻ một điểm yếu, dù cho hắn có đầy rẫy sơ hở..."

Lando không nói tiếp, cũng không hề quay người lại, nhưng nhìn bóng lưng khòm xuống cùng đôi bàn tay siết chặt đầy bất an phía sau lưng anh, Ebling Mis không khó để đoán ra điều anh muốn nói.

Lando tiếp tục: "Ebling, sau biến cố tại Vault, chúng ta đã dễ dàng trốn thoát, những người khác lẽ ra cũng có thể thoát thân, nhưng đa số họ đều không làm vậy. Trường ức chế do thiết bị ức chế trường hạt nhân phát ra, chỉ cần có nhân tài hạng nhất và đủ thời gian, lẽ ra đã có thể phát minh ra thiết bị trung hòa nó. Tất cả các tàu chiến của hạm đội Foundation lẽ ra có thể bay đến Haven hoặc các hành tinh lân cận để tiếp tục chiến đấu như chúng ta, nhưng chưa đến một phần trăm làm như vậy. Trên thực tế, họ đều đầu quân cho phe địch cả rồi."

"Đa số mọi người ở đây dường như đều đặt kỳ vọng lớn vào tổ chức ngầm của Foundation, nhưng cho đến nay họ chẳng có hành động gì cả. Mule là một chính trị gia đủ cáo già, hắn đã đảm bảo sẽ bảo vệ thân gia, tính mạng, tài sản và lợi ích tương lai của các đại thương nhân, vì vậy họ đều đã quy thuận hắn."

Ebling Mis đáp với giọng cứng cỏi: "Các tập đoàn tài phiệt vốn luôn là kẻ thù không đội trời chung của chúng ta."

"Họ cũng luôn nắm giữ quyền lực. Nghe đây, Ebling, chúng ta có lý do chính đáng để tin rằng Mule hoặc tay sai của hắn đã tiếp xúc với những nhân vật quan trọng trong số các thương nhân độc lập. Trong hai mươi bảy thế giới thương nhân, ít nhất mười thế giới đã nghiêng về phía Mule, có lẽ mười thế giới khác cũng bắt đầu dao động. Và tại Haven, cũng có những nhân vật quan trọng sẽ hoan nghênh sự cai trị của Mule — nếu từ bỏ quyền lực chính trị đang lung lay để bảo toàn thực lực kinh tế vốn có, thì với nhiều người, đó là một cám dỗ không thể cưỡng lại."

"Ông nghĩ Haven sẽ không kháng cự cuộc xâm lược của Mule sao?"

"Tôi nghĩ Haven sẽ không kháng cự." Lando quay khuôn mặt đầy vẻ u sầu lại, nhìn nhà tâm lý học bằng ánh mắt sâu sắc: "Tôi nghĩ Haven đang chờ để đầu hàng. Tối nay tôi tìm ông đến đây chính là để nói với ông điều này — tôi muốn ông rời khỏi Haven."

Ebling Mis nghe vậy vô cùng kinh ngạc, khuôn mặt tròn trịa càng trở nên tròn hơn. Ông hỏi Lando: "Đi ngay bây giờ sao?"

Lando cảm thấy cực kỳ mệt mỏi, đáp: "Ebling, ông là nhà tâm lý học vĩ đại nhất của Foundation. Những bậc thầy tâm lý học thực thụ đều đã mất đi cùng với Seldon, nay ông chính là thẩm quyền của môn khoa học này. Hy vọng duy nhất để chúng ta đánh bại Mule chính là ông, nhưng ở đây ông sẽ không có bất kỳ tiến triển nào, ông phải đến những vùng lãnh thổ còn sót lại của Đế chế."

"Đến Trantor sao?"

"Đúng vậy, Đế chế huy hoàng ngày xưa nay chỉ còn là tàn tích cuối cùng, nhưng chắc chắn có thứ gì đó được giấu kín tại cốt lõi của nó. Họ lưu giữ những hồ sơ quan trọng ở đó, Ebling, ông có thể học hỏi thêm về tâm lý học toán học từ đó, có lẽ đủ để ông có thể giải mã tâm hồn của gã hề đó. Tất nhiên, hắn cũng sẽ đi cùng ông."

Mis đáp lạnh lùng: "Tôi rất nghi ngờ việc hắn sẽ chịu đi cùng tôi, dù hắn sợ Mule đến thế — trừ khi cháu dâu của ông cũng đi cùng."

"Điều này tôi biết, chính vì vậy tôi đã chuẩn bị để Toran và Bayta đi cùng ông. Ngoài ra, Ebling, ông còn có một sứ mệnh vĩ đại hơn — ba thế kỷ trước, Hari Seldon đã thiết lập hai Foundation, đặt tại hai đầu của dải Ngân hà, ông nhất định phải tìm ra 'Second Foundation'."