Không một ai nói lấy một lời. Tiếng vang của vụ nổ truyền qua từng căn phòng, dần dần biến thành những tiếng ầm ầm nhỏ dần và mơ hồ. Tuy nhiên, trước khi tiếng vang hoàn toàn tan biến, nó vẫn kịp che lấp âm thanh khẩu súng cầm tay của Bayta rơi xuống sàn, át đi tiếng thét chói tai của Magnifico, và nhấn chìm tiếng gầm gừ không rõ ràng của Toran.

Tiếp đó là một khoảng lặng chết chóc nặng nề.

Đầu Bayta cúi thấp, ánh đèn không chiếu tới khuôn mặt cô, nhưng lại làm một giọt nước mắt rơi xuống trở nên lấp lánh. Kể từ khi trưởng thành, Bayta không nhớ mình đã từng khóc bao giờ.

Cơ bắp của Toran co giật dữ dội, tưởng chừng như sắp nổ tung, nhưng anh vẫn không có ý định thả lỏng—anh cảm thấy hàm răng đang nghiến chặt của mình dường như không bao giờ có thể mở ra được nữa. Còn khuôn mặt của Magnifico thì trở nên xám ngoét, như một chiếc mặt nạ vô hồn.

Cuối cùng, từ kẽ răng đang nghiến chặt, Toran cố nặn ra một câu nói vô cùng mơ hồ: "Hóa ra cô đã là người đàn bà của Mule, hắn đã chinh phục cô rồi!"

Bayta ngẩng đầu lên, môi cô méo xệch, phát ra một tràng cười điên dại đau đớn. Cô nói: "Tôi, là người đàn bà của Mule? Thật mỉa mai!"

Cô gượng cười, hất tóc ra sau rồi tiếp tục: "Mọi chuyện kết thúc rồi, Toran, giờ tôi có thể nói bất cứ điều gì. Tôi còn sống được bao lâu nữa, chính tôi cũng không biết, nhưng ít nhất tôi có thể bắt đầu nói..." Giọng cô dần dần khôi phục bình thường, hoặc gần như bình thường.

Cơ bắp căng cứng của Toran cuối cùng cũng thả lỏng, trở nên mềm nhũn và vô hồn. Anh nói: "Cô muốn nói gì? Bay, còn gì để nói nữa đâu?"

"Tôi muốn nói về những tai họa cứ bám riết lấy chúng ta. Trước đây chúng ta cũng từng thảo luận, Tor, anh không nhớ sao? Tại sao kẻ thù luôn theo sát gót chân chúng ta, chinh phục mọi nơi chúng ta đi qua, nhưng lại chưa bao giờ thực sự bắt được chúng ta. Chúng ta từng trở về Foundation, rồi Foundation sụp đổ, trong khi các Thương nhân Độc lập (Independent Traders) vẫn đang chiến đấu. Chúng ta kịp chạy đến Haven, sau đó, khi các thế giới thương nhân khác vẫn đang kháng cự, thì Haven lại sụp đổ đầu tiên. Rồi chúng ta lại một lần nữa kịp thời trốn thoát, đến Terminus, và giờ đây Terminus chắc chắn cũng đã trở thành phạm vi thế lực của Mule."

Toran nghe xong cẩn thận, lắc đầu nói: "Tôi không hiểu ý cô."

"Tor, tình cảnh này không thể xảy ra trong cuộc sống thực được. Cả anh và tôi chỉ là những nhân vật nhỏ bé không đáng kể, không thể nào chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, lạy Chúa, lại liên tục bị cuốn vào hết vòng xoáy chính trị này đến vòng xoáy khác—trừ khi chúng ta mang theo cái vòng xoáy đó bên mình, trừ khi chúng ta luôn mang theo nguồn cơn của tai họa! Giờ anh hiểu chưa?"

Toran mím chặt môi, ánh mắt anh dán chặt vào đống xác thịt bầy nhầy—chỉ vài phút trước, đó vẫn là một con người sống động, anh cảm thấy sự kinh hãi và ghê tởm tột độ.

"Để chúng ta ra ngoài rồi nói, Bay, chúng ta ra ngoài đi."

Bên ngoài trời đang âm u, từng cơn gió nhẹ thổi qua, làm rối tung mái tóc của Bayta. Magnifico cũng rón rén đi theo họ, anh ta đi lại bồn chồn ở khoảng cách vừa đủ để nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

Toran nói bằng giọng căng thẳng: "Cô giết Ebling Mis, chẳng lẽ vì cô tin rằng ông ta chính là nguồn cơn đó?"

Anh tưởng mình nhìn thấy câu trả lời trong mắt Bayta, lại thì thầm: "Ông ta chính là Mule?" Dù Toran nói vậy, nhưng anh không thể—và hoàn toàn không tin vào hàm ý của câu nói này.

Bayta đột nhiên cười chói tai, trả lời anh: "Ebling tội nghiệp là Mule? Lạy Chúa, không! Nếu ông ta thực sự là Mule, tôi không thể nào giết được ông ta. Ông ta sẽ kịp thời phát hiện ra sự thay đổi cảm xúc của tôi, biến sát khí của tôi thành sự kính yêu, trung thành, sùng bái, sợ hãi, hoặc bất kỳ loại cảm xúc nào ông ta thích. Không, chính vì Ebling không phải là Mule, nên tôi mới phải giết ông ta. Tôi làm vậy là vì ông ta đã tìm ra vị trí của Second Foundation, nếu tôi chậm hai giây nữa, ông ta sẽ tiết lộ bí mật này cho Mule rồi."

"Sẽ tiết lộ bí mật này cho Mule..." Toran ngẩn ngơ lặp đi lặp lại câu này: "Cho Mule..."

Anh đột nhiên hét lên một tiếng, lộ vẻ sợ hãi, quay người nhìn về phía gã hề. Anh nghĩ, nếu Magnifico nghe thấy những gì họ nói, chắc chắn sẽ sợ đến mức co rúm lại, bất tỉnh nhân sự.

"Không thể là Magnifico chứ?" Toran thì thầm.

"Nghe này," Bayta nói: "Anh còn nhớ những chuyện xảy ra ở Terminus không? Ồ, chính anh hãy nghĩ lại đi, Tor—"

Nhưng anh vẫn lắc đầu, lẩm bẩm phản đối cô.

Bayta lộ vẻ chán nản, tiếp tục nói: "Khi chúng ta ở Terminus, có một người đột tử ngay trước mặt chúng ta, không hề có ai chạm vào ông ta, tôi nói có đúng không? Magnifico chỉ chơi đàn Visi-Sonor của mình, và khi anh ta dừng lại, vị Thái tử đó đã chết, chẳng lẽ điều này không đáng nghi sao? Một người cái gì cũng sợ, hễ động tí là run cầm cập, lại có bản lĩnh muốn giết ai thì giết, chẳng lẽ điều này còn chưa đủ kỳ lạ?"

"Hiệu ứng của loại âm nhạc và ánh sáng đó..." Toran nói: "Sẽ tạo ra ảnh hưởng sâu sắc đến cảm xúc..."

"Đúng vậy, ảnh hưởng đến cảm xúc, và hiệu quả cực kỳ lớn. Mà ảnh hưởng đến cảm xúc của người khác, chính là sở trường của Mule—điểm này, tôi nghĩ vẫn có thể xem là trùng hợp. Magnifico có thể lấy mạng người bằng ám thị, bản thân lại đầy rẫy sợ hãi, ừm, phần lớn là do Mule ảnh hưởng đến tâm trí anh ta, điều này còn giải thích được. Thế nhưng, Toran, đoạn nhạc Visi-Sonor giết chết Thái tử đó, chính tôi cũng tiếp xúc một chút, chỉ là một phần nhỏ thôi, nhưng đã đủ để khiến tôi lại cảm thấy sự tuyệt vọng đó, nó hoàn toàn giống hệt với cảm giác tuyệt vọng mà tôi từng có trong vòm hang, trên hành tinh Haven. Toran, cảm giác kỳ lạ đó, tôi tuyệt đối không thể nhầm được."

Sắc mặt Toran càng lúc càng nặng nề, anh nói: "Tôi... cũng cảm thấy, nhưng tôi đã quên mất, tôi chưa bao giờ nghĩ tới..."

"Chính từ ngày đó tôi mới bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn, lúc đó chỉ là một cảm giác mơ hồ—hoặc anh có thể gọi nó là trực giác. Ngoài ra, tôi không có thêm manh mối nào. Sau đó, Pritcher đến tìm chúng ta, kể cho chúng ta nghe về lịch sử của Mule, cũng như năng lực đột biến của hắn, tôi mới chợt bừng tỉnh—kẻ tạo ra bầu không khí tuyệt vọng trong vòm hang là Mule, kẻ tạo ra bầu không khí tuyệt vọng ở Terminus là Magnifico, hai loại bầu không khí tuyệt vọng này hoàn toàn giống nhau, vì vậy, Mule và Magnifico hẳn là cùng một người. Điều này chẳng phải rất hợp lý sao, Tor? Giống như tiên đề trong đại số—A bằng B, B bằng C, thì A bằng C."

Cô đã gần như cuồng loạn, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, tiếp tục nói: "Phát hiện này khiến tôi sợ chết khiếp, nếu Magnifico thực sự là Mule, anh ta chắc chắn có cách biết được cảm xúc của tôi—rồi lại điều chỉnh những cảm xúc đó để phù hợp với nhu cầu của chính mình. Tôi không dám để anh ta phát hiện ra điều này, nên cố gắng tránh xa anh ta. May thay, anh ta cũng tránh tôi, anh ta dồn toàn bộ sự chú ý vào Ebling Mis. Tôi đã lên kế hoạch từ sớm, chuẩn bị giết Mis trước khi ông ta tiết lộ bí mật, tôi tự mình bí mật lên kế hoạch—cố gắng không để lộ bất kỳ dấu vết nào, ngay cả với chính mình cũng không dám thảo luận. Nếu tôi có thể giết được Mule—nhưng tôi không thể mạo hiểm, anh ta chắc chắn sẽ phát hiện ra, thế là mọi chuyện xong đời."

Nói đến đây, cảm xúc của cô dường như đã bị vắt kiệt.

Toran vẫn kiên quyết không đồng ý, anh nói giọng khàn khàn: "Điều này tuyệt đối không thể nào, cô nhìn gã tội nghiệp kia xem, sao anh ta có thể là Mule được? Anh ta thậm chí còn không nghe thấy chúng ta đang nói gì."

Nhưng khi ánh mắt anh theo hướng ngón tay nhìn lại, lại thấy Magnifico đã đứng dậy một cách nhanh nhẹn, trong mắt lộ ra ánh nhìn âm trầm và sắc bén. Giọng anh ta không còn chút âm điệu kỳ quặc nào nữa: "Tôi nghe thấy những gì cô ấy nói, bạn của tôi, tôi ngồi đây chỉ là đang suy ngẫm một việc—mặc dù tôi thông minh sáng suốt và mưu sâu kế hiểm như vậy, tại sao lại phạm phải một sai lầm nghiêm trọng thế này, khiến tôi thất bại thảm hại đến vậy."

Toran lảo đảo lùi lại mấy bước, dường như sợ "gã hề" chỉ cần đưa tay ra là sẽ chạm vào mình, hoặc bị hơi thở của anh ta vương vào người.

Magnifico gật đầu, trả lời câu hỏi không lời của đối phương: "Tôi chính là Mule."

Anh ta dường như không còn là một kẻ dị dạng xấu xí nữa, tứ chi dài ngoằng cùng cái mũi nhọn hoắt, giờ nhìn cũng không còn buồn cười chút nào. Sự co rúm sợ hãi ngày trước đã hoàn toàn biến mất, hành vi cử chỉ của anh ta giờ đây vừa kiên quyết vừa bình tĩnh.

Anh ta nắm bắt tình hình ngay lập tức, rõ ràng là anh ta có kinh nghiệm dày dạn trong việc đối phó với những tình huống như thế này.

Anh ta nói với giọng rộng lượng: "Hai người ngồi xuống đi, ngồi xuống, không cần phải câu nệ, thả lỏng một chút. Trò chơi này đã kết thúc rồi, giờ tôi sẽ kể cho hai người nghe một câu chuyện. Đây là một điểm yếu của tôi—tôi hy vọng người khác có thể hiểu mình."

Đôi mắt màu nâu của anh ta nhìn chằm chằm vào Bayta, vẫn toát lên ánh nhìn đầy dịu dàng và thương cảm của gã hề Magnifico.

"Tuổi thơ của tôi thực sự không muốn nhìn lại," anh ta bắt đầu kể, tập trung cao độ: "Có lẽ hai người có thể hiểu điều này. Sự gầy gò của tôi là bẩm sinh, cái mũi của tôi cũng sinh ra đã vậy, nên tôi không thể có một tuổi thơ bình thường. Mẹ tôi còn chưa kịp nhìn tôi một cái đã qua đời, còn cha là ai tôi chưa bao giờ biết. Không ai chăm sóc tôi, trong quá trình trưởng thành, tâm hồn tôi chịu vô số tổn thương và dày vò, điều này tạo nên tâm lý tự thương hại, cũng như sự thù ghét cực đoan đối với người khác. Ngày đó mọi người đều coi tôi là một đứa trẻ kỳ quặc, tất cả đều tránh xa tôi, đa số là ghê tởm tôi, cũng có một số ít là do sợ hãi. Bên cạnh tôi thường xuyên xảy ra những chuyện quái đản không ngờ tới—tuy nhiên, không nhắc đến những chuyện này nữa! Dù sao chính vì những chuyện kỳ quái này, mới khiến Đại tá Pritcher khi điều tra về tuổi thơ của tôi, phát hiện ra tôi là một kẻ đột biến. Và sự thật này, cho đến tận năm hai mươi mấy tuổi tôi mới thực sự nhận ra."

Toran và Bayta ngơ ngác lắng nghe, mỗi câu nói đều như một con sóng ập đến. Cả hai ngồi tại chỗ không nhúc nhích, thực ra cũng chẳng nghe lọt tai được bao nhiêu. Magnifico—hay nên gọi là Mule, đi những bước nhỏ trước mặt hai người, anh ta đối diện với đôi tay đan chéo trước ngực mình, tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Đối với việc mình sở hữu năng lực khác thường này, tôi dường như dần dần mới hiểu ra, thực sự có thể nói là chậm đến mức không thể tin nổi. Ngay cả sau khi tự mình hiểu rõ hoàn toàn, tôi cũng vẫn không dám tin. Đối với tôi, tâm hồn con người giống như một mặt đồng hồ, kim chỉ vào đâu, đó chính là cảm xúc chủ đạo của người đó. Đây là một phép ẩn dụ không mấy cao siêu, nhưng ngoài cách này ra, còn bắt tôi giải thích thế nào đây? Sau một thời gian rất dài, tôi phát hiện ra mình có cách tiếp cận những tâm hồn đó, rồi chỉnh kim chỉ đến vị trí tôi muốn, và có thể để nó cố định ở đó mãi mãi. Sau đó rất lâu rất lâu, tôi mới hiểu ra là người khác không có bản lĩnh này."

"Thế là, tôi nhận ra mình sở hữu siêu năng lực, ý nghĩ tiếp theo nảy ra chính là dùng nó để bù đắp cho những năm tháng đầu đời bi thảm của mình. Có lẽ hai người có thể hiểu điểm này, có lẽ hai người có thể thử tìm cách hiểu. Là một kẻ dị dạng, tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng—đặc biệt là đối với sự thật này, chính tôi biết rõ mồn một. Những lời chế giễu độc địa, châm chọc luôn vây quanh tôi—khác biệt với mọi người! Không cùng giống loài với ta!

"Hai người tuyệt đối không thể tưởng tượng được cảm giác đó!"

Anh ta ngước nhìn bầu trời, lại nhón gót chân lên, cơ thể lắc lư sang hai bên, dường như hoàn toàn đắm chìm trong hồi ức. Sau đó, anh ta tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm: "Nhưng cuối cùng tôi cũng học được cách đối nhân xử thế, và quyết định phải giẫm cả ngân hà dưới chân mình. Được, ngân hà luôn là thiên hạ của họ, tôi vẫn luôn kiên nhẫn nhẫn nhịn—đủ suốt hai mươi hai năm trời. Giờ nên đến lượt tôi! Đã đến lúc những kẻ như các người nếm thử cái cảm giác đó rồi! Tuy nhiên, ngân hà chiếm ưu thế quá lớn—tôi chỉ có một mình, còn đối phương lại có hàng tỷ người!"

Anh ta dừng lại một chút, liếc nhanh về phía Bayta rồi nói: "Nhưng tôi cũng có điểm yếu, bản thân tôi vốn không làm được việc gì. Nếu tôi muốn đoạt lấy quyền lực, thì phải mượn tay người khác, phải thông qua các phương tiện trung gian, tôi mới có thể thành công. Luôn luôn là như vậy! Giống như Pritcher đã nói, tôi dùng một tên đại đạo tặc, chiếm được cứ điểm tiểu hành tinh đầu tiên; rồi thông qua một nhà tư bản, lần đầu chiếm được một hành tinh làm căn cứ; sau đó lại thông qua rất nhiều người khác, bao gồm cả gã thủ lĩnh Kalgan đó, tôi đánh chiếm Kalgan, sở hữu hạm đội đầu tiên. Sau đó, mục tiêu tiếp theo chính là Foundation—và lúc này hai người xuất hiện.

"Tấn công Foundation—" anh ta nói giọng dịu dàng: "Trước đây tôi chưa từng thực hiện hành động nào gian nan đến thế. Muốn đánh chiếm Foundation trong một lần, tôi phải đánh bại phần lớn giai cấp thống trị của Foundation trước, hoặc ít nhất là làm suy yếu sức mạnh của họ nhiều nhất có thể. Tôi tất nhiên có thể từng bước làm được điều này—nhưng cũng có đường tắt để đi, thế là tôi quyết định đi đường tắt. Dù sao thì, một lực sĩ nếu có thể nâng được vật nặng năm trăm cân, không có nghĩa là anh ta thích nâng mãi không buông. Quá trình tôi kiểm soát cảm xúc người khác không hề đơn giản, nếu không phải là bất khả kháng, tôi sẽ cố gắng tránh sử dụng. Vì vậy trong hành động đầu tiên đối phó với Foundation, tôi hy vọng tìm được đồng minh giúp đỡ mình.

"Tôi cải trang thành một gã hề, bắt đầu tìm kiếm gián điệp của Foundation. Tôi có thể khẳng định Foundation chắc chắn đã phái một hoặc vài tên gián điệp đến Kalgan để điều tra lai lịch của tôi. Giờ tôi đã biết, tên gián điệp tôi muốn tìm lúc đầu chính là Han Pritcher. Tuy nhiên, có lẽ trong cõi u minh đã có định số, lại khiến tôi gặp hai người trước. Mặc dù tôi sở hữu năng lực cảm ứng tinh thần nhất định, nhưng không thể hiểu hoàn toàn tư tưởng của người khác, còn cô, quý cô thân mến của tôi, cô đến từ Foundation, khiến tôi hiểu lầm cô chính là mục tiêu của mình—đây không phải là sai lầm nghiêm trọng gì, vì Pritcher sau đó vẫn gia nhập chúng ta, tuy nhiên, đây lại là bước đầu tiên dẫn đến sai lầm chết người đó."

Toran mãi đến lúc này mới hơi cử động cơ thể, nói bằng giọng giận dữ: "Chờ đã, ý ông là nói, khi tôi chỉ có một khẩu súng gây tê trong tay, nhưng lại dũng cảm đối mặt với tên trung úy đó, bất chấp nguy hiểm cứu ông—thực ra là ông kiểm soát cảm xúc của tôi, tôi mới làm như vậy."

Tiếp đó anh lại hỏi gấp gáp: "Ý ông là nói, từ đầu đến cuối tôi đều chịu sự kiểm soát của ông?"

Trên mặt Mule hiện lên nụ cười nhạt, anh ta trả lời: "Tại sao không chứ? Anh cho rằng không thể nào sao? Vậy hãy tự hỏi chính mình—nếu tâm trí anh bình thường, liệu có thể vì một người lạ mặt xấu xí chưa từng gặp mà mạo hiểm tính mạng không? Tôi có thể tưởng tượng, khi anh bình tĩnh lại, chắc chắn đã cảm thấy kinh ngạc không thôi về hành động của chính mình."

"Đúng vậy," Bayta đáp mơ hồ: "Anh ấy quả thực đã kinh ngạc, đây là chuyện rất tự nhiên."

"Thực ra," Mule tiếp tục nói: "Toran lúc đầu vốn không hề nguy hiểm. Tên trung úy đó đã nhận được mệnh lệnh rõ ràng, bảo anh ta nhất định phải thả chúng ta đi. Chính là như vậy, ba người chúng ta, cộng thêm Pritcher sau này, cùng nhau đến Foundation—hai người giờ có thể nhìn ra, kế hoạch hành động của tôi tiến hành thuận lợi thế nào. Khi Pritcher chấp nhận xét xử quân sự, ba người chúng ta cũng từng tham dự. Thực tế, tôi không chỉ ngồi đó thôi đâu, từ đầu đến cuối tôi đều bận rộn lắm—vị thẩm phán của tòa án quân sự đó, sau này trong cuộc chiến với phe ta, đảm nhận chức chỉ huy một phân hạm đội, kết quả họ dễ dàng đầu hàng. Và hạm đội của tôi nhờ vậy đã thắng trong trận Horleggor, cũng như vài trận chiến nhỏ khác.

"Thông qua Pritcher, tôi lại tiếp xúc với Tiến sĩ Mis. Mis tặng tôi một chiếc đàn Visi-Sonor, chuyện này dường như hoàn toàn xuất phát từ sự tự nguyện của ông ta. Sau khi có đàn Visi-Sonor, công việc của tôi lại càng đơn giản hơn nhiều. Chỉ là hành động này của Mis, thực ra cũng không hoàn toàn xuất phát từ sự tự nguyện của ông ta."

Bayta đột nhiên ngắt lời: "Những buổi hòa nhạc đó! Tôi từng nghĩ đến mối liên hệ giữa chúng, giờ tôi hiểu rồi!"

"Đúng vậy," Mule nói: "Đàn Visi-Sonor tương đương với một thiết bị tập trung tinh thần, xét trên một khía cạnh nào đó, nó chính là một bộ điều khiển cảm xúc đơn giản. Sử dụng đàn Visi-Sonor, tôi có thể đồng thời ảnh hưởng đến cảm xúc của nhiều người, nếu chỉ dùng nó để đối phó với một người, hiệu quả sẽ càng tốt hơn. Trước khi Foundation sụp đổ, cũng như trước khi Haven sụp đổ, những buổi hòa nhạc tôi tổ chức ở hai nơi đó đều là để tạo ra ý thức thất bại phổ biến. Nếu không có đàn Visi-Sonor, tôi cũng có thể khiến vị Thái tử đó bị thương nặng, nhưng không thể nào lấy mạng ông ta, hai người hiểu chưa?"

"Tuy nhiên, phát hiện quan trọng nhất của tôi, vẫn phải kể đến Ebling Mis. Ông ta có lẽ có thể..." giọng Mule lộ vẻ tiếc nuối, vội vàng chuyển sang câu tiếp theo: "Về tác dụng kiểm soát cảm xúc, có một điểm hai người không biết. Trực giác, linh cảm, sự thấu thị, dù hai người gọi nó là gì, dù sao cũng có thể coi nó là một loại cảm xúc. Ít nhất, tôi có thể coi nó như cảm xúc để xử lý. Hai người không hiểu, đúng không?"

Anh ta dừng lại một chút, không nghe thấy bất kỳ sự phủ nhận nào, bèn tiếp tục nói: "Hiệu suất làm việc của tâm hồn con người thực ra rất thấp, thường chỉ đạt đến con số hai mươi phần trăm. Có đôi khi, sẽ có sức mạnh tinh thần mạnh mẽ bùng phát đột ngột, chúng ta gọi chung là trực giác, linh cảm, sự thấu thị. Tôi đã sớm phát hiện ra, mình có thể dụ dỗ não bộ người khác duy trì hoạt động hiệu suất cao, người chịu ảnh hưởng này sẽ gặp nguy hiểm chết người, nhưng lại có thể tạo ra thành quả mang tính xây dựng—trong cuộc chiến tấn công Foundation, thiết bị ức chế trường hạt nhân mà phe ta sử dụng, chính là do một kỹ sư Kalgan chế tạo ra sau khi bị tôi áp đặt áp lực tinh thần cao độ. Cũng giống như mọi khi, tôi lại mượn tay người khác làm việc cho mình.

"Ebling Mis là mục tiêu quan trọng nhất của tôi, tiềm năng của ông ta cực cao, mà thứ tôi cần chính là người như ông ta. Trước khi tôi chưa khai chiến với Foundation, tôi đã phái đại diện đi đàm phán với Đế quốc, từ lúc đó, tôi đã luôn tìm kiếm Second Foundation. Tất nhiên, tôi không tìm thấy. Tôi biết mình nhất định phải tìm ra nó—mà Ebling Mis chính là câu trả lời cho bài toán này. Khi não bộ của ông ta ở trạng thái hiệu suất cao, ông ta có khả năng tái xuất ra kết quả của Hari Seldon năm xưa.

"Ông ta quả thực đã làm được một phần. Tôi thúc ép ông ta phát huy giới hạn trí não, quá trình này cực kỳ tàn khốc, nhưng bắt buộc phải kiên trì đến cùng. Đến cuối cùng ông ta đã thoi thóp, nhưng vẫn còn một hơi thở..." cảm xúc tiếc nuối lại khiến anh ta dừng lại một chút, rồi anh ta nói tiếp: "Ông ta đáng lẽ phải sống đến lúc phun ra bí mật. Sau đó, ba người chúng ta có thể cùng nhau tiến quân đến Second Foundation, đó sẽ là trận chiến cuối cùng—nếu không phải vì tôi đã phạm phải sai lầm đó."

Toran nói bằng giọng lạnh lùng: "Tại sao ông lại nói với chúng tôi một tràng dài như vậy? Rốt cuộc ông đã phạm phải sai lầm gì? Và... và chuyện ông kể có liên quan gì đến chúng tôi?"

"Tại sao—bởi vì phu nhân chính là sai lầm của tôi. Phu nhân không giống bất kỳ ai, trong đời tôi, chưa bao giờ gặp người thứ hai. Tôi... tôi..." giọng Mule đột nhiên biến đổi, phải tốn rất nhiều sức lực mới khôi phục lại được. Khi anh ta tiếp tục nói, cả người đều trở nên âm u đáng sợ.

"Trước khi tôi điều chỉnh cảm xúc của cô ấy, cô ấy đã bắt đầu thích tôi rồi. Cô ấy không chê bai tôi, cũng không thấy tôi nực cười, cô ấy chỉ đơn giản là thích tôi!

"Chẳng lẽ cô không hiểu sao? Cô không nhìn ra điều này có ý nghĩa lớn thế nào đối với tôi sao? Trước đây chưa bao giờ có ai... ôi, tôi... rất trân trọng. Mặc dù tôi có thể thao túng cảm xúc của tất cả mọi người, cuối cùng lại bị chính cảm xúc của mình đánh lừa. Tôi vẫn luôn chưa từng chạm vào tâm hồn cô ấy, hiểu chứ, tôi hoàn toàn không ảnh hưởng đến cô ấy. Tôi thực sự quá trân trọng cảm xúc tự nhiên, đây chính là sai lầm của tôi—sai lầm lớn nhất."

"Ngươi, Toran, ngươi vẫn luôn nằm trong sự kiểm soát của ta. Ngươi chưa bao giờ nghi ngờ ta, cũng chưa từng phát hiện ra bất cứ điều gì đặc biệt hay kỳ lạ ở ta. Chẳng hạn như, khi chiếc phi thuyền "Filia" chặn chúng ta lại — tiện thể nói cho các ngươi biết, lý do họ biết vị trí của chúng ta là vì ta luôn giữ liên lạc với họ, cũng giống như cách ta luôn giữ liên lạc với các vị tướng dưới quyền mình vậy — khi họ chặn chúng ta lại, ta bị đưa lên phi thuyền của họ, thực chất là để chế ngự Han Pritcher, kẻ lúc đó đang bị giam giữ tại đó. Và khi ta rời đi, hắn đã trở thành một đại tá dưới trướng Mule, đồng thời là chỉ huy của chiếc phi thuyền đó. Toàn bộ quá trình này vốn dĩ quá rõ ràng, Toran, lẽ ra ngay cả ngươi cũng phải nhìn ra. Thế mà, ngươi lại chấp nhận lời giải thích đầy sơ hở của ta, ngươi hiểu ý ta chứ?"

Toran lộ vẻ mặt cay đắng, hỏi ngược lại: "Vậy ngươi duy trì liên lạc với các tướng lĩnh của mình bằng cách nào?"

"Đây căn bản không phải việc gì khó khăn, máy phát siêu sóng nhỏ gọn, dễ mang theo, thao tác lại vô cùng đơn giản. Hơn nữa, thực tế cũng sẽ không bị người khác phát hiện. Khi ta đang phát tín hiệu, dù có thật sự bị bắt gặp, ký ức của kẻ đó cũng sẽ bị ta cắt bỏ một mẩu nhỏ, tình huống này thỉnh thoảng vẫn xảy ra."

"Tại Trantor, những cảm xúc ngu xuẩn của chính ta lại một lần nữa phản bội ta. Bayta tuy không nằm trong sự kiểm soát của ta, nhưng nếu ta có thể giữ cái đầu lạnh, không đối đầu với gã thái tử đó, thì nàng cũng sẽ không bao giờ nảy sinh bất kỳ nghi ngờ nào đối với ta. Thế nhưng gã thái tử đó lại có ý đồ xấu với Bayta, điều này làm ta tức giận, nên ta đã giết hắn. Đó là một hành động ngu ngốc, thực ra chúng ta chỉ cần lẳng lặng trốn đi là được."

"Ngươi tuy bắt đầu nghi ngờ, nhưng vẫn chưa dám chắc chắn. Thế nhưng ta lại sai lầm nối tiếp sai lầm — ta đã không ngăn cản Pritcher, để mặc hắn thao thao bất tuyệt với các ngươi; ta cũng không nên dồn hết tâm trí vào Ebling Mis, để rồi bỏ qua ngươi..." Nói đến đây, hắn nhún vai.

"Ngươi nói xong cả chưa?" Bayta hỏi.

"Ta nói xong cả rồi."

"Vậy, bây giờ ngươi định làm thế nào?"

"Ta sẽ tiếp tục kế hoạch của mình. Mặc dù chính ta cũng biết, trong thời đại thoái hóa này, gần như không thể tìm được một Ebling Mis thứ hai — một chuyên gia vừa thông minh lại vừa được đào tạo bài bản như vậy, ta buộc phải tìm cách khác để truy tìm Second Foundation. Xét về một khía cạnh nào đó, các ngươi quả thực đã đánh bại ta."

Lúc này Bayta cũng đứng dậy, nàng nói với giọng đầy tự hào: "Xét về một khía cạnh nào đó? Chỉ một khía cạnh thôi sao? Chúng ta đã đánh bại ngươi hoàn toàn! Ngoài Foundation ra, những chiến thắng khác của ngươi đều chẳng đáng kể, bởi vì ngân hà hiện nay đã là một hư không hoang dã. Và việc ngươi chiếm được Foundation cũng chỉ có thể coi là một chiến thắng nhỏ bé, vì đối với một cuộc khủng hoảng bất ngờ như ngươi, Foundation vốn dĩ không có cơ hội chiến thắng. Second Foundation mới chính là kẻ thù thực sự của ngươi — Second Foundation! Và Second Foundation chắc chắn sẽ đánh bại ngươi. Cơ hội duy nhất của ngươi là tìm ra nó và tiêu diệt trước khi nó kịp chuẩn bị, nhưng bây giờ ngươi đã không thể làm được nữa rồi. Từ giờ trở đi, họ sẽ tăng cường chuẩn bị, không lãng phí dù chỉ một phút. Bây giờ — ngay lúc này! Toàn bộ cơ chế có lẽ đã bắt đầu vận hành, khi họ tấn công ngươi, ngươi sẽ biết thôi. Quyền lực ngắn ngủi của ngươi sẽ tan biến, giống như những kẻ chinh phục từng ngạo mạn khác, lóe lên trong một trang sử đẫm máu, rồi ngay lập tức bị ném vào đống tro tàn hèn mọn của lịch sử."

Nàng thở hổn hển, gần như không thở nổi vì quá kích động. Cuối cùng nàng nói: "Chúng ta đã đánh bại ngươi, Toran và ta, giờ đây chúng ta có nhắm mắt cũng mãn nguyện rồi."

Đôi mắt nâu buồn bã của Mule vẫn là đôi mắt nâu buồn bã và tràn đầy yêu thương của Magnifico ngày nào. Hắn nói với Bayta: "Ta sẽ không giết nàng, cũng sẽ không giết chồng nàng. Dù sao thì hai người các ngươi cũng không thể gây thêm tổn hại nào cho ta nữa. Giết các ngươi cũng không thể khiến Ebling Mis sống lại, những sai lầm của ta đều là tự chuốc lấy, ta nên tự mình gánh vác toàn bộ trách nhiệm. Chồng nàng và cả nàng đều có thể rời đi. Hãy cứ yên tâm mà đi, coi như vì thứ tình cảm mà ta gọi là "tình bạn"."

Sau đó, hắn đột nhiên lộ vẻ kiêu ngạo, nói với hai người: "Dù sao đi nữa, ta vẫn là Mule, người có quyền lực nhất ngân hà, sớm muộn gì ta cũng sẽ tiêu diệt Second Foundation."

Bayta không bỏ qua đòn tấn công cuối cùng vào hắn, nàng nói bằng giọng kiên định, bình tĩnh và đầy tự tin: "Ngươi không làm được đâu! Ta vẫn tràn đầy niềm tin vào trí tuệ của Seldon. Ngươi là người khai quốc cho vương triều của mình, nhưng cũng sẽ là vị hoàng đế cuối cùng."

Mule như bị đánh trúng chỗ hiểm, hắn nói: "Vương triều của ta? Phải, ta cũng từng nghĩ tới, và thường xuyên nghĩ — ta nên xây dựng một vương triều, còn nên tìm một hoàng hậu lý tưởng."

Bayta lập tức hiểu ra hàm ý trong ánh mắt hắn, không khỏi sợ hãi run rẩy cả người.

Mule lắc đầu, nói với Bayta: "Ta có thể cảm nhận được sự ghê tởm trong lòng nàng, nhưng đó là một ý nghĩ ngớ ngẩn. Nếu tạo hóa có sự sắp đặt khác, ta có thể dễ dàng khiến nàng cảm thấy hạnh phúc, mặc dù thứ niềm vui tối thượng đó là kết quả của nhân lực, nhưng lại chẳng khác gì cảm xúc chân thật. Đáng tiếc tạo hóa trêu ngươi, mọi việc trái ý — ta tự xưng là "Mule", nhưng không phải... rõ ràng không phải vì sức mạnh vượt trội của mình..."

Nói xong, hắn quay người bỏ đi, không một lần ngoái đầu nhìn lại.