Ngày mà Pritcher đến thăm, cuộc đời của Ebling Mis chỉ còn lại đúng hai tuần cuối cùng.

Trong hai tuần đó, Bayta chỉ gặp ông ta tổng cộng ba lần. Lần thứ nhất là vào tối ngày họ gặp Đại tá Pritcher; lần thứ hai là một tuần sau đó; và lần thứ ba là sau đó một tuần nữa – cũng chính là ngày cuối cùng trong cuộc đời của Mis. Sau khi Đại tá Pritcher vội vã rời đi vào buổi chiều tối, đôi vợ chồng trẻ do quá hoảng sợ mà rơi vào bầu không khí u ám, nặng nề. Tối hôm đó, họ tâm trạng nặng trĩu, người một câu ta một câu, thảo luận qua lại suốt một tiếng đồng hồ.

Bayta nói: "Toran, chúng ta đi nói chuyện này với Ebling đi."

Toran trả lời một cách yếu ớt: "Em nghĩ ông ấy có thể giúp được gì chứ?"

"Hiện tại chỉ có hai chúng ta biết, phải tìm người chia sẻ cùng, biết đâu ông ấy thật sự có cách."

"Cả người ông ấy đã thay đổi hoàn toàn, thân hình ngày càng gầy gò, đầu nặng chân nhẹ, còn có chút thất thần." Ngón tay Toran khua khoắng trong không trung, nói tiếp: "Có đôi khi, anh căn bản không tin ông ấy có thể giúp chúng ta được gì nữa; có đôi khi, anh thậm chí không tin bất kỳ ai có thể giúp chúng ta."

"Đừng như vậy!" Giọng Bayta gần như lạc đi, cô dừng lại kịp lúc, khựng một chút rồi nói tiếp: "Toran, đừng như vậy! Khi anh nói những lời đó, em cảm giác như thể Mule đã khống chế được chúng ta rồi. Hãy để chúng ta đi tìm Ebling, Toran – đi ngay bây giờ!"

Ebling Mis ngẩng đầu lên từ chiếc bàn dài, mái tóc trắng thưa thớt trên đầu đã rụng gần hết. Ông nhìn hai bóng người mờ ảo đang chậm rãi tiến lại gần mình, trong miệng phát ra một âm thanh mệt mỏi và mơ hồ.

"Hả?" Ông nói: "Có ai đến tìm ta sao?"

Bayta ngồi xổm xuống khẽ nói: "Chúng cháu làm ông thức giấc à? Có cần chúng cháu rời đi ngay không?"

"Rời đi? Là ai? Bayta? Không, không, ở lại đi! Chẳng phải vẫn còn ghế sao? Ta từng thấy..." Ngón tay ông chỉ trỏ lung tung.

Toran đẩy tới hai chiếc ghế, Bayta ngồi xuống, nắm lấy bàn tay phải mềm nhũn, vô lực của Mis, nói với ông: "Tiến sĩ, chúng cháu có thể nói chuyện với ông một chút không?" Cô hiếm khi dùng đến danh xưng "Tiến sĩ".

"Có chuyện gì không ổn sao?" Đôi mắt thất thần của Mis khôi phục lại chút ánh sáng, hai gò má nhão nhoét cũng xuất hiện lại một tia huyết sắc. Ông lặp lại một lần nữa: "Có chuyện gì không ổn sao?"

Bayta nói: "Đại tá Pritcher vừa mới đến đây – để cháu nói, Toran – ông chắc vẫn còn nhớ Đại tá Pritcher chứ, Tiến sĩ?"

"Nhớ – nhớ –" Mis dùng ngón tay bóp lấy môi mình, rồi lại buông ra, nói tiếp: "Gã cao lớn, kẻ theo chủ nghĩa dân chủ."

"Đúng vậy, chính là hắn, hắn đã phát hiện ra năng lực đột biến của Mule. Vừa nãy hắn đã đến đây, Tiến sĩ, hắn đã kể cho chúng cháu nghe mọi chuyện."

"Nhưng đây đã chẳng phải bí mật gì nữa rồi, về sự đột biến của Mule, ta đã sớm hiểu rõ." Ông cảm thấy vô cùng kinh ngạc, hỏi: "Ta chưa kể cho hai cháu sao? Chẳng lẽ ta quên kể cho hai cháu rồi?"

"Quên kể chuyện gì?" Toran lập tức hỏi ngược lại.

"Đương nhiên chính là về năng lực đột biến của Mule. Hắn có thể ảnh hưởng đến cảm xúc của người khác, khống chế cảm xúc! Ta vẫn chưa kể cho hai cháu sao? Là chuyện gì đã khiến ta quên nói nhỉ?" Ông chậm rãi cắn môi dưới, bắt đầu suy nghĩ tìm câu trả lời.

Sau đó, giọng ông dần trở nên mạnh mẽ, đôi mắt cũng mở to, như thể bộ não vốn dĩ trì trệ cuối cùng đã trượt vào một quỹ đạo được bôi trơn đầy đủ. Ông trừng mắt nhìn khoảng không giữa hai người đối diện, nói bằng giọng điệu như đang mộng du: "Chuyện này thực ra rất đơn giản, căn bản không cần kiến thức chuyên môn gì, trong cấu trúc toán học của Tâm lý lịch sử, chỉ liên quan đến phương trình bậc ba mà thôi, đương nhiên có thể lập tức đưa ra kết quả. Tuy nhiên đừng bận tâm đến mấy thứ toán học đó, kết quả này có thể giải thích bằng ngôn ngữ thông thường – giải thích một cách đại khái – và có thể giải thích một cách hợp tình hợp lý. Trong Tâm lý lịch sử, hiện tượng này không thường thấy."

"Hai cháu tự nghĩ xem – có cái gì có thể lật đổ lịch sử mà Hari Seldon đã hoạch định tinh vi, hả?" Ông lộ ra vẻ mặt mong chờ được nghe câu trả lời, nhìn qua nhìn lại hai người đối diện, rồi nói thêm: "Seldon từng đưa ra những giả thiết nào? Thứ nhất, trong một nghìn năm tương lai, xã hội nhân loại không có bất kỳ thay đổi căn bản nào."

"Ví dụ như, nếu công nghệ trong Ngân hà có đột phá trọng đại, chẳng hạn như phát hiện ra nguyên lý sử dụng năng lượng mới, hoặc nghiên cứu về sinh học thần kinh điện tử đã hoàn thành. Những biến chuyển xã hội do kết quả này dẫn đến sẽ khiến các phương trình mà Seldon suy ra trở nên lỗi thời. Tuy nhiên những điều này đều không xảy ra, đúng không?"

"Ngoài ra còn có những khả năng khác – giả sử thế giới bên ngoài Foundation phát minh ra một loại vũ khí mới, đủ để đối kháng với toàn bộ vũ lực của Foundation, điều này có thể dẫn đến sai lệch không thể cứu vãn, mặc dù khả năng không quá lớn. Thế nhưng tình huống này cũng không xuất hiện, thiết bị ức chế trường hạt nhân của Mule chỉ là một loại vũ khí thô sơ, không phải không thể đối phó. Đó là loại vũ khí mới lạ duy nhất mà hắn sử dụng, mà nó lại chẳng linh nghiệm chút nào."

"Tuy nhiên, Seldon còn có giả thiết thứ hai, một giả thiết tinh vi hơn! Đó chính là phản ứng của nhân loại đối với các loại kích thích là hằng định không đổi. Nếu giả thiết thứ nhất đến nay vẫn còn đứng vững, thì giả thiết thứ hai chắc chắn đã sụp đổ! Chắc chắn đã xuất hiện nhân tố gì đó, khiến phản ứng cảm xúc của nhân loại bị vặn vẹo biến chất, nếu không thì dự đoán của Seldon không thể thất bại, Foundation cũng không thể bị đánh bại. Mà nhân tố này ngoài Mule ra, còn có thể có đáp án nào khác sao?"

"Ta nói có đúng không? Lập luận của ta có lỗ hổng nào không?"

Bayta dùng bàn tay mềm mại vỗ nhẹ vào Mis, nói với ông: "Không có lỗ hổng, Ebling."

Mis vui sướng như một đứa trẻ, ông lại nói: "Kết luận này, cùng với nhiều kết quả khác, ta đều có được mà không tốn chút công sức nào. Ta nói cho hai cháu biết, đôi khi ta nghi ngờ bản thân rốt cuộc đã xảy ra thay đổi gì. Ta dường như vẫn nhớ những ngày tháng trước kia, khi đó đối mặt với biết bao nhiêu nghi vấn, thế mà giờ đây lại thông suốt tất cả, mọi khó khăn đều biến mất, bất kể ta gặp phải câu hỏi nào, trong thâm tâm ta, không biết vì sao rất nhanh đều có thể bừng tỉnh đại ngộ. Mà những suy đoán, những lý thuyết của ta, dường như đều có thể tìm thấy bằng chứng xác thực. Trong lòng ta có một sự thôi thúc... từng giây từng phút thúc giục ta tiến về phía trước... nên ta căn bản không dừng lại được... ta không muốn ăn, không muốn ngủ... chỉ muốn liều mạng tiếp tục nghiên cứu... không ngừng... tiếp tục..." Giọng ông ngày càng nhỏ dần.

Mis nâng bàn tay phải run rẩy che lên trán, cánh tay đó trông khô quắt tiều tụy, những đường tĩnh mạch màu xanh thẫm hiện rõ trên đó. Ánh mắt cuồng nhiệt mà ông vừa lộ ra, đã biến mất không dấu vết từ lúc nào không hay.

Tiếp theo, ông lại nói bằng giọng điệu bình ổn hơn: "Nói như vậy, ta chưa từng kể cho hai cháu về năng lực đột biến của Mule, đúng không? Thế nhưng... có phải hai cháu nói là đã biết rồi không?"

"Là Đại tá Pritcher nói cho chúng cháu biết." Bayta trả lời: "Ebling, ông còn nhớ không?"

"Hắn nói cho hai cháu biết?" Trong giọng điệu của ông lộ ra sự phẫn nộ: "Nhưng hắn lại phát hiện ra bằng cách nào?"

"Hắn đã bị Mule khống chế, trở thành thuộc hạ của Mule, hiện giờ là một đại tá. Hắn đến tìm chúng cháu, là muốn khuyên chúng cháu đầu hàng Mule, đồng thời nói cho chúng cháu những điều ông vừa nói."

"Vậy Mule biết chúng ta ở đây? Ta phải nhanh chóng tăng tốc hành động – Magnifico đâu? Hắn không ở cùng hai cháu sao?"

"Magnifico đang ngủ," Toran có chút thiếu kiên nhẫn nói: "Ông chẳng lẽ không biết, bây giờ đã qua nửa đêm rồi sao?"

"Phải không? Vậy – khi hai cháu vào, ta đang ngủ sao?"

"Ông đúng là đang ngủ," Bayta nói bằng giọng kiên quyết: "Bây giờ ông cũng không được phép tiếp tục làm việc nữa, ông nên lên giường nghỉ ngơi – nào, Toran, giúp em một tay – ông đừng đẩy em nữa, Ebling, em chưa đẩy ông đi tắm đã là may mắn cho ông rồi đấy – cởi giày của ông ấy ra đi, Toran, ngày mai ông lại xuống, tranh thủ lúc ông ấy vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn, kéo ông ấy ra ngoài hít thở không khí trong lành – ông nhìn ông xem, Ebling, trên người sắp mọc mạng nhện rồi kìa, ông có đói không?"

Mis lắc đầu, nâng đầu lên từ chiếc võng, trông vừa cáu kỉnh vừa ngơ ngác. Ông lẩm bẩm nói: "Ta muốn ngày mai hai cháu gọi Magnifico xuống đây."

Bayta kéo tấm chăn lên tận cổ ông, nói với ông: "Là cháu, ngày mai cháu sẽ đến đây, cháu sẽ mang quần áo thay đến. Ông cần phải tắm rửa sạch sẽ, rồi ra ngoài đi dạo, đến trang trại gần đó tản bộ, phơi nắng một chút."

"Ta không muốn," Mis nói bằng giọng yếu ớt: "Hai cháu có nghe lời ta nói không? Ta thực sự quá bận rồi."

Mái tóc bạc thưa thớt của Mis trải dài trên gối, trông giống như một vòng hào quang bạc. Ông lại nói nhỏ bằng giọng điệu đầy tự tin: "Hai cháu hy vọng tìm được Second Foundation, đúng không?"

Toran nghe thấy câu này, đột nhiên xoay người lại, ngồi xổm xuống bên cạnh chiếc võng, hỏi: "Second Foundation thì sao, Ebling?"

Nhà tâm lý học vươn một bàn tay từ dưới tấm chăn ra, dùng những ngón tay gầy yếu nắm lấy ống tay áo của Toran, nói: "Kế hoạch thành lập hai Foundation này, là một chủ đề trong đại hội tâm lý học do Hari Seldon chủ trì. Toran, ta đã tìm thấy biên bản cuộc họp chính thức của đại hội đó, tổng cộng hai mươi lăm cuộn băng từ to và dày, ta cũng đã xem qua nội dung của từng bản tóm tắt."

"Kết quả thì sao?"

"Kết quả thì sao, hai cháu có biết không, chỉ cần hai cháu có chút hiểu biết về Tâm lý lịch sử, thì rất dễ dàng tìm ra vị trí chính xác của First Foundation trong đó. Khi hai cháu hiểu được những phương trình đó, sẽ có thể phát hiện ra nó đã xuất hiện rất nhiều lần. Thế nhưng, Toran, căn bản không có bất kỳ ai nhắc đến Second Foundation, trong hồ sơ không có bất kỳ một chữ nào."

Toran nhíu mày, lại hỏi: "Vậy nên nó không tồn tại?"

"Nó đương nhiên tồn tại," Mis quát lên: "Ai nói nó không tồn tại? Chỉ là họ cố gắng không nhắc đến mà thôi. Sứ mệnh của nó – cùng với tất cả những gì liên quan đến nó – đều bí mật hơn First Foundation, cũng được che giấu kỹ hơn. Hai cháu chẳng lẽ không nhìn ra sao? Second Foundation quan trọng hơn First Foundation, nó mới là chìa khóa thực sự của kế hoạch Seldon, là nhân vật chính thực sự! Mà ta đã có được hồ sơ của đại hội Seldon, Mule vẫn chưa thắng..."

Bayta khẽ tắt đèn, nói một tiếng: "Ngủ đi!"

Toran và Bayta không nói thêm một lời nào, liền đi về phòng của họ.

Sáng hôm sau, Ebling Mis tắm rửa, mặc quần áo rồi bước ra. Đây là lần cuối cùng ông nhìn thấy mặt trời của Trantor, cũng là lần cuối cùng cảm nhận được gió tự nhiên. Tối hôm đó, ông lại chui vào góc tối sâu thẳm trong thư viện, từ đó về sau không bao giờ bước ra nữa.

Một tuần sau đó, cuộc sống lại trở lại quỹ đạo cũ. Trên bầu trời đêm của Trantor, mặt trời của New Trantor là một ngôi sao tĩnh lặng, mờ nhạt. Trang trại đang bận rộn cày cấy mùa xuân, khuôn viên trường đại học vẫn giữ được vẻ tĩnh mịch tách biệt với thế giới. Ngân hà dường như là một khoảng không, Mule dường như chưa từng tồn tại – Bayta nhìn chằm chằm vào Toran, trong lòng nghĩ như vậy.

Toran vừa cẩn thận châm xì gà, vừa ngẩng đầu lên, nhìn xuyên qua khe hở giữa vô số tòa tháp kim loại trên đường chân trời, nhìn chằm chằm vào bầu trời xanh bị chia cắt vụn vỡ.

"Thời tiết hôm nay thật tốt." Anh nói.

"Vâng, đúng vậy. Toran, những thứ em nói muốn mua, anh đã ghi lại hết chưa?"

"Đương nhiên – nửa cân bơ, một tá trứng, đậu cô ve... anh đều ghi lại hết rồi. Yên tâm đi, Bay, anh sẽ mua đủ."

"Rất tốt, phải đảm bảo rau đều là mới hái, đừng mua loại cũ nhé. Đúng rồi, anh có thấy Magnifico ở đâu không?"

"Ăn sáng xong thì không thấy đâu nữa. Anh đoán hắn lại đi tìm Ebling, ở cùng ông ấy xem băng từ tài liệu."

"Được rồi, đừng lãng phí thời gian, em cần chỗ trứng đó để làm bữa tối."

Toran vừa đi vừa quay đầu lại cười cười, đồng thời còn vẫy vẫy tay.

Khi bóng dáng Toran biến mất trong mê cung kim loại, Bayta lập tức xoay người đi về phía sau. Cô hơi do dự ở cửa bếp một chút, lại chậm rãi xoay người, đi về phía hành lang cột, sau đó bước vào thang máy ở cuối hành lang, đi đến góc sâu thẳm nằm sâu dưới lòng đất.

Ebling Mis vẫn ở đó, ông cúi đầu, đôi mắt hướng vào ống kính thị kính của máy chiếu, toàn thân cứng đờ không nhúc nhích, toàn tâm toàn ý đang nghiên cứu. Mà bên cạnh ông, Magnifico cuộn tròn trên một chiếc ghế, trừng đôi mắt to sáng quắc – tư thế hiện tại của hắn, trông giống như một cột đá được xếp chồng bừa bãi, rồi cắm thêm một chiếc mũi dài ngoằng.

Bayta khẽ gọi một tiếng: "Magnifico –"

Magnifico lập tức bò dậy, nói nhỏ: "Thưa quý cô của tôi!" Giọng hắn nghe rất nhiệt tình.

"Magnifico," Bayta nói: "Toran đi trang trại rồi, phải một lúc nữa mới về, anh có thể làm một đứa trẻ ngoan, giúp em chuyển lời cho anh ấy được không? Em có thể viết ngay đây."

"Rất sẵn lòng, thưa quý cô của tôi. Chỉ cần tôi có thể giúp được chút việc nhỏ, bất cứ lúc nào cũng sẵn lòng vì cô mà cống hiến chút sức lực mọn."

Khi Magnifico rời đi, chỉ còn lại Bayta và Ebling Mis. Mis vẫn đờ đẫn duy trì tư thế cũ, Bayta vươn tay dùng sức ấn lên vai ông, gọi: "Ebling –"

Nhà tâm lý học giật mình, tức giận gào lên: "Chuyện gì vậy?"

Sau đó ông ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn, rồi nói: "Bayta, là cháu à? Magnifico đâu rồi?"

"Cháu bảo anh ấy đi rồi, cháu muốn ở riêng với ông một lát." Cô cố ý nhấn mạnh từng chữ: "Cháu muốn nói chuyện với ông, Ebling."

Nhà tâm lý học đang chuẩn bị cúi đầu nhìn máy chiếu, vai lại bị Bayta nắm chặt. Kể từ khi họ đến Trantor, cơ bắp trên người Mis dường như biến mất từng tấc một, Bayta có thể sờ thấy rõ xương cốt dưới lớp quần áo của ông. Giờ đây khuôn mặt ông gầy gò, sắc mặt vàng vọt, mấy ngày không cạo râu, thậm chí khi ngồi, vai cũng gù xuống rõ rệt.

Bayta nói: "Magnifico không làm phiền ông chứ? Có không, Ebling? Anh ấy dường như suốt ngày ở đây."

"Không, không, không! Hoàn toàn không. Ôi chao, ta không bận tâm hắn ở đây. Hắn rất yên tĩnh, không bao giờ làm phiền ta. Đôi khi hắn còn giúp ta chuyển băng từ, dường như ta còn chưa mở lời, hắn đã biết ta muốn tìm gì – cháu đừng bận tâm đến hắn."

"Rất tốt – thế nhưng, Ebling, chẳng lẽ anh ấy không khiến ông cảm thấy kỳ lạ sao? Ông có nghe lời cháu nói không, Ebling? Chẳng lẽ anh ấy không khiến ông cảm thấy kỳ lạ sao?"

Cô kéo một chiếc ghế đến bên cạnh ông, ngồi xuống nhìn chằm chằm vào ông, dường như muốn nhìn ra đáp án từ trong mắt ông.

Ebling Mis lắc đầu: "Không, ý cháu là sao?"

"Ý cháu là, Đại tá Pritcher và ông đều nói Mule có thể khống chế cảm xúc của nhân loại, nhưng ông có thể khẳng định điểm này không? Magnifico chẳng phải là bằng chứng phản bác lý thuyết này sao?"

Hai người duy trì sự im lặng một hồi lâu.

Bayta thật muốn dùng sức lắc vai ông, nhưng cuối cùng cũng nhịn được. Cô lại mở lời: "Ebling, rốt cuộc ông bị làm sao vậy? Magnifico là chú hề của Mule, tại sao anh ấy không bị khống chế, không tràn đầy kính yêu và tin tưởng đối với Mule? Tại sao trong số rất nhiều người từng tiếp xúc với Mule, chỉ có anh ấy là căm thù Mule, hơn nữa còn hận thấu xương tủy như vậy?"

"Nhưng... nhưng hắn cũng bị khống chế. Ta có thể khẳng định, Bay!" Sau khi Mis mở lời, dường như lại khôi phục sự tự tin, ông nói tiếp: "Cháu tưởng Mule đối xử với chú hề của hắn, cần giống như đối xử với các tướng lĩnh của hắn sao? Hắn cần các tướng lĩnh tạo ra sự tin tưởng và trung thành đối với hắn, nhưng trong lòng chú hề chỉ cần tràn đầy sợ hãi là được. Sự sợ hãi thường xuyên của Magnifico là một loại bệnh lý, cháu chẳng lẽ không chú ý sao? Cháu cho rằng một người tâm lý bình thường, có thể vĩnh viễn biểu hiện sợ hãi như vậy sao? Nỗi sợ của con người đến mức độ này, bản thân nó đã là một chuyện nực cười, Mule có lẽ thích phản ứng nực cười này. Hơn nữa, điểm này cũng có lợi cho hắn, bởi vì những chuyện chúng ta không cách nào biết được từ Magnifico, thực ra không thể khẳng định cái nào mới thực sự giúp ích cho chúng ta."

Bayta nói: "Ý ông là, thông tin về Mule mà Magnifico cung cấp, căn bản là giả?"

"Ít nhất là một kết luận gây hiểu lầm, tất cả đều được phóng đại bởi nỗi sợ bệnh lý của hắn. Mule không phải như Magnifico tưởng tượng, là một gã khổng lồ vạm vỡ, hắn ngoài việc có sức mạnh tinh thần siêu phàm ra, rất có thể các phương diện khác đều giống người thường. Nhưng, có lẽ hắn thích để Magnifico đáng thương tưởng rằng hắn là siêu nhân..." Nhà tâm lý học nhún vai, nói tiếp: "Tóm lại, thông tin của Magnifico không còn tầm quan trọng gì nữa."

"Vậy, cái gì mới là quan trọng?"

Mis lại không trả lời, ông hất tay Bayta ra, cúi đầu xuống đối diện với máy chiếu.

"Vậy cái gì mới là quan trọng?" Cô lại hỏi lần nữa: "Second Foundation sao?"

Nhà tâm lý học đột nhiên lại ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn cô nói: "Ta từng nói với cháu như vậy sao? Ta không nhớ mình đã nói với cháu bất cứ điều gì, ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Rốt cuộc ta đã nói với cháu điều gì?"

"Chưa nói gì cả." Bayta kích động nói: "Ôi, lạy Chúa, ông chẳng nói với cháu điều gì cả, nhưng cháu hy vọng ông có thể nói, vì cháu đã sắp phát điên rồi, tất cả chuyện này đến bao giờ mới kết thúc?"

Ebling Mis nhìn chằm chằm vào cô, mang theo vài phần yêu thương nói: "Được rồi, ta... đứa trẻ đáng yêu của ta, ta không cố ý làm cháu đau lòng. Đôi khi, ta sẽ quên... ai mới là bạn của mình. Đôi khi, ta dường như cảm thấy bản thân không thể tiết lộ một lời nào, ta phải giữ kín như bưng – nhưng đây là để phòng ngừa Mule, chứ không phải phòng cháu, đứa trẻ đáng yêu của ta." Nói xong ông khẽ vỗ vai cô, biểu hiện ra một thái độ hòa ái dễ gần.

Bayta tiếp tục truy hỏi: "Rốt cuộc có manh mối về Second Foundation không?"

Mis tự nhiên hạ thấp giọng, thì thầm vào tai Bayta: "Cháu biết công việc che giấu manh mối của Seldon được thực hiện triệt để đến mức nào không? Ta mất một tháng nghiên cứu hồ sơ đại hội Seldon, nhưng trước khi linh cảm kỳ lạ đó xuất hiện, căn bản không có tiến triển gì. Ngay cả bây giờ, dường như vẫn... rất không rõ ràng. Những bài luận được công bố tại đại hội, đa số đều rõ ràng là không liên quan, hơn nữa toàn bộ đều tối nghĩa khó hiểu. Ta từng không dưới một lần nghi ngờ, những học giả tham dự đại hội đó, liệu chính họ có thực sự hiểu ý tưởng của Seldon không. Đôi khi ta nghĩ, có lẽ Seldon chỉ dùng đại hội này làm bình phong, thực tế lại độc lập thành lập..."

"Hai Foundation?" Bayta truy hỏi.

"Second Foundation! Foundation của chúng ta thực ra khá đơn giản, nhưng Second Foundation luôn chỉ là một cái tên, chỉ thỉnh thoảng mới được nhắc đến một hai lần. Nếu thực sự có kết tinh tâm huyết gì, chắc chắn ẩn sâu trong cấu trúc toán học. Có rất nhiều chi tiết ta vẫn chưa hiểu hết, nhưng trong bảy ngày qua, ta cuối cùng đã ghép các manh mối rời rạc lại với nhau, ghép ra một bức tranh đại khái."

"Foundation số 1 là thế giới của các nhà khoa học tự nhiên, nó tập hợp các môn khoa học sắp thất truyền trong Ngân hà, mà các điều kiện nó sở hữu, thì có thể đảm bảo sự phục hưng của những môn khoa học này. Tuy nhiên duy chỉ có nhà tâm lý học không được bao gồm trong đó, đây là một ngoại lệ đặc biệt, cho nên chắc chắn có mục đích nào đó. Giải thích chung là, Tâm lý lịch sử của Seldon phải ở trong điều kiện đối tượng nghiên cứu của nó – quần thể nhân loại – hoàn toàn không biết gì về các sự kiện sẽ xảy ra, phản ứng đối với các tình huống đều là tự nhiên, thì uy lực của Tâm lý lịch sử mới có thể phát huy đến mức tối đa. Cháu nghe hiểu không? Đứa trẻ đáng yêu của ta..."

"Cháu nghe hiểu, Tiến sĩ."

"Vậy cháu nghe kỹ hơn nữa đây – Foundation số 2 thì thuộc về thế giới của các nhà khoa học tâm linh, nó là hình ảnh phản chiếu của thế giới chúng ta. Ở đó khoa học chủ lưu không phải là vật lý học, mà là tâm lý học." Sau đó ông nói bằng giọng điệu đắc ý: "Hiểu chưa?"

"Cháu không hiểu."

"Nghĩ xem, Bayta, dùng cái đầu của cháu nghĩ xem. Hari Seldon hiểu Tâm lý lịch sử của ông ấy chỉ có thể dự đoán xác suất, không thể xác định bất cứ điều gì 100%. Phàm chuyện gì cũng có xác suất sai sót, mà theo sự trôi qua của thời gian, xác suất sai sót sẽ tăng lên theo dãy số hình học, Seldon đương nhiên sẽ dốc hết sức lực bù đắp khiếm khuyết này. Tại Foundation nơi chúng ta đang ở, khoa học phát triển rực rỡ, giúp chúng ta đánh bại vũ khí của kẻ địch, chinh phục quân đội của kẻ địch, tức là dùng sức mạnh hữu hình đối kháng với sức mạnh hữu hình. Nhưng một khi gặp phải chủng đột biến sử dụng sức mạnh tinh thần như Mule, chúng ta lại có cách gì?"

"Vậy thì phải để nhà tâm lý học của Second Foundation ra tay rồi!" Bayta cảm thấy tinh thần phấn chấn lên.

"Đúng vậy, đúng vậy, đúng vậy! Đương nhiên chính là như vậy!"

"Nhưng cho đến thời điểm hiện tại, họ vẫn chưa làm bất cứ điều gì cả."

"Làm sao cô biết họ chưa làm gì?"

Bayta suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi không biết. Anh có tìm thấy bằng chứng nào chứng minh họ đã hành động không?"

"Không, còn rất nhiều, rất nhiều yếu tố tôi chưa biết. Second Foundation hiện tại vẫn chưa thể nào vững mạnh, cùng lắm chỉ phát triển ngang hàng với chúng ta. Chúng ta vẫn luôn phát triển chậm rãi, thực lực ngày một hùng mạnh, tình hình của họ chắc chắn cũng như vậy. Ai mà biết được thực lực hiện tại của họ rốt cuộc ra sao—liệu họ đã đủ mạnh để đối phó với The Mule chưa? Quan trọng nhất là, họ có hiểu được tính nguy hiểm của vấn đề này không? Họ có những nhà lãnh đạo sáng suốt và tài năng hay không?"

"Nhưng chỉ cần họ tuân theo Seldon Plan để phát triển, thì The Mule chắc chắn sẽ bị Second Foundation đánh bại."

"À—" Gương mặt gầy gò của Ebling Mis nhăn lại, lộ vẻ trầm tư. Sau đó ông nói tiếp: "Lại nữa sao? Nhưng tình cảnh của Second Foundation còn khó khăn hơn First Foundation nhiều. Độ phức tạp của nó lớn hơn chúng ta quá nhiều, xác suất phát sinh sai sót cũng vì thế mà tăng theo tỉ lệ thuận. Nếu ngay cả Second Foundation cũng không thể đánh bại The Mule, thì thật tồi tệ—tồi tệ đến mức tuyệt vọng, điều này có thể dẫn đến sự kết thúc của nền văn minh nhân loại."

"Không thể nào."

"Có thể chứ, nếu hậu duệ của The Mule cũng thừa hưởng năng lực tinh thần của hắn—cô hiểu không? "Homo Sapiens" không thể nào đối đầu với họ. Trong thiên hà sẽ xuất hiện một chủng tộc thống trị mới, một tầng lớp quý tộc mới, "Homo Sapiens" sẽ bị hạ thấp thành sinh vật hạng hai, chỉ xứng làm nô lệ cho những kẻ đó. Cô nói xem có đúng không?"

"Đúng vậy, thực sự sẽ trở thành như thế."

"Ngay cả khi vì một yếu tố nào đó khiến The Mule không thể thiết lập một vương triều vạn đại, hắn vẫn có thể dựa vào sức mạnh của bản thân để xây dựng một đế chế thiên hà mới, dị dạng. Và khi hắn qua đời, đế chế này cũng sẽ tan thành mây khói, thiên hà lại khôi phục về tình thế trước khi hắn xuất hiện. Điểm khác biệt duy nhất là cả hai Foundation đều không còn tồn tại, khiến cho "Second Empire" mới mẻ và tốt đẹp kia chết yểu từ trong trứng nước. Điều đó đồng nghĩa với hàng ngàn năm trạng thái man di, đồng nghĩa với việc tương lai nhân loại không còn chút hy vọng nào."

"Vậy chúng ta có thể làm gì? Chúng ta có thể cảnh báo Second Foundation không?"

"Chúng ta buộc phải cảnh báo họ, nếu không họ có thể cứ mãi không hay biết gì, cuối cùng bị The Mule tiêu diệt. Chúng ta tuyệt đối không thể để chuyện đó xảy ra—vấn đề là chúng ta không có cách nào để thực hiện."

"Không có cách nào sao?"

"Tôi không biết họ ở đâu. Nghe nói họ ở "phía bên kia của thiên hà", nhưng ngoài điều đó ra thì không còn manh mối nào khác. Cho nên, hàng triệu thế giới đều có thể là Second Foundation."

"Nhưng, Ebling, chẳng lẽ trong những thứ này không nhắc đến sao?" Cô tiện tay chỉ vào đống cuộn phim chất đầy trên bàn.

"Không, không hề nhắc đến, tôi hoàn toàn không tìm thấy—ít nhất là chưa tìm thấy. Họ che giấu kỹ đến mức đó, chắc chắn phải có ý nghĩa trọng đại, chắc chắn phải có nguyên nhân..." Ông lại lộ ra ánh mắt bối rối: "Hy vọng cô có thể rời đi ngay, tôi đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi, chẳng còn lại bao nhiêu—chẳng còn lại bao nhiêu nữa."

Nói xong, ông quay đầu bỏ đi, nhíu mày, lộ vẻ mặt không vui.

Lúc này Magnifico nhẹ nhàng bước vào, nói với Bayta: "Thưa quý cô của tôi, chồng của cô đã về rồi."

Ebling Mis không hề chào hỏi gã hề, ông đã bắt đầu xem máy chiếu.

Chiều tối hôm đó, sau khi Toran nghe xong lời thuật lại của Bayta, anh nói với cô: "Nghe em nói như vậy, em cho rằng những gì ông ấy nói đều đúng sao, Bay? Em không nghĩ rằng ông ấy..." Anh ngập ngừng dừng lại.

"Những gì ông ấy nói đều đúng, Tor. Ông ấy bị bệnh, chuyện này em biết. Những thay đổi đó—người gầy đi nhiều, cách nói chuyện cũng khác trước rất nhiều—đều chứng tỏ ông ấy thực sự bị bệnh. Nhưng khi ông ấy nhắc đến The Mule, Second Foundation, hoặc những chủ đề liên quan đến công việc hiện tại của ông ấy, xin anh hãy tin ông ấy. Tư duy của ông ấy vẫn trong trẻo như không gian ngoài vũ trụ, ông ấy biết mình đang nói gì, em tin lời ông ấy."

"Vậy chúng ta vẫn còn hy vọng—" Câu này một nửa là câu hỏi.

"Em... em vẫn chưa nghĩ thông suốt. Có thể có! Có thể không! Từ giờ trở đi, em sẽ mang theo súng lục bên mình." Cô vừa nói vừa nâng vũ khí sáng loáng trong tay lên, nói thêm: "Chỉ là đề phòng vạn nhất thôi, Tor, chỉ là đề phòng vạn nhất."

"Đề phòng vạn nhất chuyện gì?"

Bayta cười gần như cuồng loạn: "Anh đừng quan tâm, có lẽ em cũng hơi điên rồi—giống như Ebling Mis vậy."

Ebling Mis lúc đó chỉ còn bảy ngày để sống, những ngày này lặng lẽ trôi qua từng ngày một.

Toran cảm thấy những ngày này trôi qua thật mơ hồ, thời tiết ấm áp cùng sự tĩnh lặng nhàm chán khiến anh buồn ngủ. Dường như mọi thứ xung quanh đều mất đi sức sống, bước vào trạng thái ngủ đông vĩnh hằng.

Mis vẫn trốn sâu dưới lòng đất, công việc của ông dường như không có bất kỳ thành quả nào, cũng không công bố bất cứ điều gì với người khác. Ông dứt khoát tự phong bế bản thân, ngay cả Toran và Bayta cũng không gặp được ông, chỉ có Magnifico chạy việc ở giữa là bằng chứng gián tiếp cho việc Mis vẫn còn tồn tại. Magnifico giờ đây trở nên trầm mặc ít nói, đầy tâm sự. Mỗi ngày đúng giờ, gã lại rón rén đưa thức ăn vào, sau đó trợn to mắt trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào Mis đang làm việc mà không hề cử động.

Bayta thì ngày càng cô độc, sự hoạt bát vui vẻ ban đầu đã biến mất, sự tự tin vốn không bao giờ thiếu cũng bắt đầu lung lay. Cô cũng thường trốn một mình, ngẩn ngơ suy nghĩ về tâm sự của bản thân. Có một lần Toran phát hiện cô đang lặng lẽ vuốt ve vũ khí trong tay, và ngay khi nhìn thấy Toran, cô liền vội vàng giấu khẩu súng lục đi, sau đó cố nặn ra một nụ cười.

"Bay, em ôm cái thứ đó làm gì?"

"Chỉ là ôm thôi, chẳng lẽ phạm pháp sao?"

"Em sẽ làm nổ tung cái đầu ngốc nghếch của mình đấy."

"Thế thì nổ tung luôn đi, dù sao cũng chẳng mất mát gì!"

Toran học được một điều từ cuộc sống hôn nhân, đó là tranh cãi với người phụ nữ đang tâm trạng không tốt thì chắc chắn là phí công vô ích. Thế là anh nhún vai, không nói thêm câu nào, rồi cứ thế bỏ đi.

Ngày cuối cùng đó—

Magnifico đột nhiên chạy đến, thở không ra hơi, hai tay nắm chặt lấy Toran và Bayta, trên mặt lộ vẻ kinh hãi, nói với họ một cách gấp gáp: "Lão tiến sĩ mời hai người đến một chuyến, tình hình của ông ấy không ổn lắm."

Tình hình của ông ấy quả nhiên không ổn. Ông nằm trên giường, thân thể bẩn thỉu không ra hình thù gì, đôi mắt mở to một cách bất thường, bắn ra những tia sáng quái dị, khiến người ta không thể nhận ra ông là ai.

"Ebling!" Bayta hét lên.

"Nghe ta nói vài câu—" Nhà tâm lý học nói bằng giọng ảm đạm, rồi dùng khuỷu tay gầy guộc cố sức chống người dậy.

"Nghe ta nói vài câu, ta không xong rồi, ta phải truyền lại công việc cho các con. Ta không ghi chú gì cả, những tính toán lẻ tẻ cũng đã tiêu hủy hết. Không được để người khác biết, tất cả mọi thứ đều phải ghi nhớ trong đầu các con."

"Magnifico," Bayta không hề khách khí nói thẳng với gã: "Lên lầu đi!"

Thế là gã hề không cam lòng, miễn cưỡng đứng dậy, từng bước từng bước lùi ra ngoài, ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên người Mis.

Mis yếu ớt xua tay: "Cậu ta không sao đâu, cứ để cậu ta ở lại—đừng đi, Magnifico." Gã hề lập tức ngồi xuống lại.

Bayta nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, sắc mặt ngày càng tái nhợt. Chậm rãi, chậm rãi, răng cô cắn chặt lấy môi dưới.

Mis nói bằng giọng khàn đặc: "Ta đã xác tín rằng Second Foundation có thể chiến thắng, chỉ cần nó không bị The Mule tìm ra trước khi thời cơ chín muồi. Nó ẩn giấu rất kỹ, và nó buộc phải như vậy, điểm này có ý nghĩa trọng đại. Các con phải đến đó, những tin tức các con mang đến cực kỳ quan trọng... sẽ làm thay đổi tất cả. Các con có hiểu lời ta nói không?"

Toran dùng hết sức bình sinh gào lên: "Hiểu, hiểu! Nói cho chúng con biết làm sao để đến đó đi, Ebling, nó ở đâu?"

"Ta có thể nói cho các con biết ngay bây giờ—" Ông nói bằng giọng thoi thóp.

Thế nhưng ông lại không nói ra.

Bayta sắc mặt trắng bệch đột nhiên giơ súng lục lên, lập tức khai hỏa, tạo nên một tiếng nổ kinh hoàng. Phần thân trên của Mis biến mất hoàn toàn, một lỗ thủng lớn xuất hiện trên bức tường phía sau.

Từ những ngón tay tê dại của Bayta, khẩu súng lục rơi xuống sàn nhà.