"Từ các điểm tập kết được thiết lập tại Siwenna, hạm đội Đế quốc thận trọng tiến về phía vùng không gian ngoại biên đầy hiểm nguy và bí ẩn. Những chiến hạm khổng lồ băng qua dải ngân hà bao la, lướt qua những hệ sao thưa thớt, cẩn trọng áp sát vành đai ngoài cùng thuộc phạm vi thế lực của Foundation."

"Những thế giới vốn đã bị cô lập suốt hai thế kỷ trong vùng hoang dã mới nổi này, một lần nữa cảm nhận được uy quyền của Hoàng đế giáng xuống mảnh đất của họ. Dưới sự đe dọa của pháo hạng nặng, cư dân đồng loạt thề nguyện trung thành tuyệt đối với Đại đế."

"Sau đó, mỗi thế giới đều được để lại một số lượng quân đội đồn trú. Những binh lính này đều mặc quân phục Đế quốc, trên vai đeo huy hiệu "Chiến hạm và Mặt trời". Những người lớn tuổi nhìn thấy biểu tượng này, hồi tưởng lại những câu chuyện đã bị lãng quên—vào thời đại của cụ cố họ, toàn bộ vũ trụ đều thống nhất dưới lá cờ "Chiến hạm và Mặt trời" này, khi đó thế giới mênh mông vô tận, cuộc sống của người dân giàu có và hòa bình."

"Những chiến hạm khổng lồ liên tục qua lại, tiếp tục thiết lập thêm nhiều căn cứ tiền tiêu xung quanh hành tinh Terminus. Mỗi khi có thêm một thế giới bị đưa vào mạng lưới thiên la địa võng này, báo cáo lại được gửi về Bộ chỉ huy tối cao của Bel Riose. Bộ chỉ huy này được đặt trên một tiểu hành tinh không thuộc về bất kỳ ngôi sao nào, toàn bộ hành tinh là một vùng đất cằn cỗi chỉ toàn đá tảng."

"Lúc này, Riose tâm trạng rất thoải mái, cười nhạt với Ducem Barr: "Lão quý tộc, ông nghĩ thế nào?"

"Tôi ư? Suy nghĩ của tôi có giá trị gì chứ? Tôi đâu phải là quân nhân." Nói xong, ông nhìn quanh một cách tùy ý!—Đây là một căn phòng được đục đẽo từ đá, trông chật chội và bừa bộn, trên vách đá còn khoét một lỗ hổng để dẫn không khí nhân tạo, ánh sáng và hơi ấm vào. Ở thế giới hẻo lánh hoang vu này, đây có thể coi là không gian nhỏ duy nhất có sự sống."

"Sau đó Barr lại lầm bầm: "Tôi có thể giúp gì cho ông đây? Hay nói cách khác, sự giúp đỡ mà tôi sẵn lòng cung cấp có ích gì cho ông? Ông thực sự nên đưa tôi trở về Siwenna."

"Vẫn chưa được, bây giờ vẫn chưa được." Vị tướng xoay ghế về phía một góc phòng, nơi có một quả cầu trong suốt khổng lồ đang lấp lánh, phản chiếu quận Anacreon thời cũ, cùng mô hình tinh không lân cận. Sau đó ông lại nói với Barr: "Đợi thêm một thời gian nữa, khi chiến sự tạm lắng, ông có thể trở về với đống sách của mình, và còn có thể lấy lại được nhiều thứ hơn nữa—tôi đảm bảo sẽ trả lại lãnh địa gia tộc cho ông, con cháu đời sau của ông có thể kế thừa mãi mãi."

"Cảm ơn ý tốt của ông," Barr nói với giọng châm biếm nhạt nhòa: "Nhưng tôi không thể giống như ông, giữ thái độ lạc quan như vậy đối với kết cục."

"Riose cười lớn đầy sắc lạnh: "Ông đừng có nói mấy lời tiên đoán xui xẻo nữa, bản đồ sao này có sức thuyết phục hơn lý thuyết bi quan của ông đấy."

"Ông vừa vuốt ve quả cầu trong suốt, vừa tiếp tục nói: "Ông có biết cách xem bản đồ sao chiếu xuyên tâm không? Ông biết? Tốt lắm, vậy thì tự mình xem cho kỹ đi. Hành tinh màu vàng đại diện cho lãnh thổ Đế quốc, hành tinh màu đỏ thuộc về Foundation, những hành tinh màu hồng kia thì có thể nằm trong phạm vi thế lực kinh tế của Foundation. Bây giờ hãy chú ý xem—""

"Riose đặt tay lên một nút tròn, một khu vực được tạo thành từ các điểm trắng trên bản đồ sao bắt đầu dần dần chuyển sang màu xanh thẫm. Sau đó, giống như làm đổ một lọ mực, phần màu xanh dần dần lan rộng ra các khu vực màu đỏ và màu hồng."

"Những hành tinh màu xanh kia chính là những thế giới đã bị quân đội chúng ta chiếm đóng." Riose nói đầy đắc ý: "Quân đội chúng ta vẫn đang tiến lên, không hề gặp phải sự kháng cự nào ở bất cứ đâu, đám man di đó còn khá ngoan ngoãn. Một điểm đặc biệt quan trọng là chúng ta chưa từng gặp quân đội của Foundation, họ vẫn còn đang ngủ say sưa đấy.""

"Ông bố trí binh lực rất phân tán, đúng không?" Barr hỏi.

"Thực ra, chỉ là nhìn bề ngoài thì như vậy thôi," Riose nói: "Trên thực tế không phải vậy. Những căn cứ tôi để lại quân đội đồn trú và xây dựng công sự không nhiều, nhưng mỗi căn cứ đều được lựa chọn kỹ lưỡng. Sự sắp xếp như vậy có thể giảm bớt gánh nặng binh lực xuống mức tối thiểu, nhưng lại có thể đạt được mục đích chiến lược trọng đại. Loại chiến thuật này có rất nhiều ưu điểm, người chưa từng nghiên cứu kỹ chiến thuật không gian thì căn bản không nhìn ra sự huyền diệu trong đó; nhưng có một số đặc điểm thì ai cũng có thể nhìn thấy. Ví dụ như, tôi có thể phát động tấn công từ bất kỳ điểm nào của mạng lưới bao vây, và khi quân ta hoàn thành toàn bộ mạng lưới bao vây, Foundation sẽ không thể tấn công vào sườn hoặc phía sau của quân ta, bởi vì đối với kẻ địch, quân ta căn bản không có bất kỳ sườn hay phía sau nào."

"Chiến lược 'bao vây phủ đầu' kiểu này, trước đây cũng từng có nhiều chỉ huy thử nghiệm. Lần nổi tiếng nhất là khoảng hai ngàn năm trước, áp dụng trong trận chiến tại Loris VI. Đáng tiếc là chưa bao giờ có một màn thể hiện hoàn hảo, luôn bị đối phương nhìn thấu từ trước nên bị đối phương ngăn cản—nhưng lần này thì khác.""

"Lần này là tình huống lý tưởng trong sách giáo khoa?" Barr thờ ơ hỏi một câu.

"Riose mất kiên nhẫn: "Ông vẫn cho rằng quân đội của tôi sẽ thất bại?"

"Họ định mệnh là sẽ thất bại."

"Ông nên hiểu rằng, trong lịch sử chiến tranh, chỉ cần mạng lưới bao vây đã hoàn thành thì chưa bao giờ có trường hợp bên tấn công thất bại. Trừ khi bên ngoài mạng lưới bao vây còn có một hạm đội mạnh mẽ của bên thứ ba có thể đánh tan mạng lưới bao vây đó.""

"Ông đã nói như vậy thì chắc là không sai rồi."

"Nhưng ông vẫn khăng khăng giữ niềm tin của mình?"

"Đúng vậy.""

"Riose nhún vai: "Vậy thì tùy ông vậy.""

"Barr để vị tướng im lặng phát tiết một hồi, rồi mới khẽ hỏi: "Ông đã nhận được câu trả lời nào từ phía Hoàng đế bệ hạ chưa?"

"Riose lấy một điếu thuốc từ trong hốc tường đá phía sau ra, rít một hơi thật sâu rồi nói: "Ông đang nói đến chuyện tôi yêu cầu tăng viện đó hả? Có hồi âm rồi, nhưng cũng chỉ là một hồi âm mà thôi.""

"Không phái chiến hạm nào đến sao?"

"Một chiếc cũng không, thực ra tôi cũng không đặt quá nhiều hy vọng. Thành thật mà nói, lão quý tộc, tôi thực sự không nên bị lý thuyết của ông làm cho sợ hãi, lúc đầu căn bản không nên yêu cầu tăng viện gì cả, làm vậy ngược lại khiến tôi bị hiểu lầm.""

"Thật sự sẽ như vậy sao?"

"Chắc chắn là vậy. Ngày nay chiến hạm cực kỳ khan hiếm và quý giá, cuộc nội chiến trong hai thế kỷ qua đã tiêu tốn hơn một nửa số chiến hạm của "Đại hạm đội", những chiếc còn lại tình hình cũng không mấy khả quan. Ông cũng biết đấy, chiến hạm được chế tạo hiện nay kém xa, tôi không tin ngày nay trong ngân hà còn có thể tìm thấy bất kỳ ai có khả năng chế tạo ra động cơ siêu hạt nhân hạng nhất.""

"Chuyện này tôi biết." Lão quý tộc Siwenna trả lời. Từ ánh mắt của ông có thể thấy ông đã chìm vào suy tư và nội tỉnh, sau đó ông lại nói: "Nhưng tôi lại không biết là ông cũng hiểu rõ. Nói như vậy thì Hoàng đế không còn chiến hạm dư thừa nào để phái cho ông nữa. Điểm này Tâm lịch học đáng lẽ phải dự đoán được, thực ra, có lẽ đã dự đoán được thật. Tôi thậm chí có thể nói, bàn tay ma quái của Hari Seldon đã thắng hiệp đầu tiên rồi.""

"Riose gắt lên: "Những chiến hạm tôi đang có là đủ rồi, Seldon của ông chẳng thắng được gì cả, khi tình thế cấp bách, chắc chắn sẽ có thêm nhiều chiến hạm đến hỗ trợ. Hiện tại, Hoàng đế vẫn chưa hiểu rõ toàn bộ tình hình.""

"Là vậy sao? Ông còn điều gì chưa nói với ngài ấy?"

"Còn phải nói sao? Đương nhiên chính là những lý thuyết của ông đó." Riose mang vẻ mặt châm chọc: "Tuy tôi rất tôn trọng ông, nhưng những chuyện ông nói căn bản không thể là sự thật. Trừ khi sự phát triển của sự việc có thể chứng minh lý thuyết của ông, trừ khi tôi có thể nhìn thấy bằng chứng rõ ràng nào đó, nếu không, tôi mới không tin là có nguy hiểm chí mạng.""

"Riose tiếp tục nói một cách thản nhiên: "Hơn nữa, loại suy đoán không có căn cứ thực tế này, đơn giản chính là ngôn luận đại nghịch bất đạo, tuyệt đối sẽ không khiến Hoàng đế hài lòng.""

"Lão quý tộc cười nói: "Ý ông là, nếu ông bẩm báo với Hoàng đế rằng ở rìa ngân hà có một đám man di rách rưới có thể lật đổ ngai vàng của ngài ấy, Hoàng đế căn bản sẽ không tin, càng không thể coi trọng. Cho nên, ông không trông chờ nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ phía Hoàng đế.""

"Trừ khi ông coi đặc sứ là một loại giúp đỡ.""

"Tại sao lại có đặc sứ đến đây?"

"Đây là một thông lệ cổ xưa, mỗi hành động quân sự do Đế quốc hỗ trợ đều sẽ có một đại diện khâm mệnh của Hoàng đế bệ hạ tham gia vào sự việc.""

"Thật sao? Tại sao vậy?"

"Làm như vậy có thể duy trì biểu tượng Hoàng đế thân chinh. Ngoài ra, một tác dụng khác là đảm bảo lòng trung thành của vị tướng, tuy nhiên mục đích này không phải lúc nào cũng thành công.""

"Tướng quân, ông sẽ phát hiện ra việc này mang lại rất nhiều bất tiện, tôi đang nói đến cái uy quyền từ bên ngoài này đó.""

"Tôi không nghi ngờ điểm đó," Gò má của Riose hơi đỏ lên: "Nhưng tôi cũng không còn cách nào khác…""

"Lúc này, thiết bị thu tín hiệu trong tay vị tướng kêu lên, và phát ra tiếng ma sát nhẹ, sau đó từ khay truyền tin bật ra một túi thư hình trụ. Riose mở cuộn thư ra, nhìn một cái liền kêu lên: "Tuyệt quá! Đến rồi!""

"Barr khẽ nhướn mày, biểu thị ý hỏi."

"Riose nói: "Ông có biết không? Chúng ta đã bắt được một thương nhân, còn là một kẻ sống sót—ngay cả tàu vũ trụ của hắn cũng còn nguyên vẹn.""

"Tôi nghe nói rồi.""

"Thuộc hạ của tôi đã đưa hắn đến đây, chúng ta sắp được gặp hắn rồi. Lão quý tộc, xin ông hãy ngồi yên, trong lúc tôi thẩm vấn hắn, tôi muốn ông cũng có mặt, đây cũng là ý định ban đầu khi tôi mời ông đến đây hôm nay. Nếu tôi bỏ sót điểm quan trọng nào, có lẽ ông có thể nghe ra được.""

"Sau đó tín hiệu gọi cửa vang lên, vị tướng dùng ngón chân đá vào công tắc, cửa văn phòng liền mở ra. Người đứng ở cửa dáng người rất cao, râu ria xồm xoàm, mặc một chiếc áo khoác ngắn bằng da nhân tạo, phía sau còn nối liền một chiếc mũ trùm đầu rủ xuống cổ. Hai tay hắn không bị còng lại, mặc dù những người áp giải ai nấy đều có vũ khí trong tay, hắn cũng không hề tỏ ra chút khó chịu nào."

"Người đó bình thản bước vào, nhìn quanh một lượt. Hắn nhìn thấy vị tướng, chỉ tùy ý vẫy vẫy tay, khẽ gật đầu."

"Ngươi tên là gì?" Riose hỏi một cách ngắn gọn, mạnh mẽ."

"Thương nhân móc ngón cái vào chiếc thắt lưng rộng bản đầy vẻ dung tục, tùy ý trả lời: "Lathan Devers—ngươi là sếp ở đây à?"

"Ngươi là thương nhân đến từ Foundation sao?"

"Đúng vậy, nghe đây, nếu ngươi là sếp ở đây, tốt nhất nên bảo thuộc hạ của ngươi đừng có chạm vào hàng hóa của ta nữa.""

"Vị tướng ngẩng đầu lên, nhìn tù binh của mình bằng ánh mắt lạnh lùng: "Trả lời câu hỏi của ta, đừng có quay lại ra lệnh cho ta.""

"Được thôi, ta chấp nhận. Nhưng ngươi có một tên thuộc hạ, thò ngón tay vào chỗ không nên thò, kết quả là ngực bị thủng một lỗ rộng hai thước.""

"Ánh mắt Riose lập tức chuyển sang một vị trung úy bên cạnh: "Người này nói là thật sao? Wylank, báo cáo của ngươi không phải nói là không có bất kỳ thương vong nào sao?"

"Báo cáo tướng quân, ban đầu đúng là không có." Trung úy trả lời bằng giọng cứng nhắc và bất an: "Sau đó chúng tôi quyết định khám xét tàu vũ trụ của hắn, vì có tin đồn trên tàu có phụ nữ. Kết quả chúng tôi không tìm thấy phụ nữ nào, lại tìm thấy rất nhiều thiết bị không rõ danh tính, tù binh này khẳng định đó đều là hàng hóa của hắn. Khi chúng tôi đang kiểm kê, có một thứ đột nhiên bắn ra một luồng sáng mạnh, kết quả người anh em cầm thứ đó đã gặp nạn.""

"Vị tướng lại quay sang nói với thương nhân: "Tàu vũ trụ của ngươi mang theo vũ khí hạt nhân?"

"Trời đất chứng giám, đương nhiên là không, ta mang thứ đó theo làm gì? Tên ngốc đó cầm là một máy đục lỗ hạt nhân, nhưng cầm ngược hướng, lại còn chỉnh khẩu độ đến mức tối đa. Hắn căn bản không nên làm vậy, điều này chẳng khác nào cầm một khẩu súng neutron chĩa vào đầu mình. Nếu không phải lúc đó có năm người đè lên người ta, ta đã có thể ngăn hắn lại rồi.""

"Riose ra hiệu cho lính canh bên cạnh, rồi nói: "Ngươi đi truyền lệnh, không cho phép bất kỳ ai vào tàu vũ trụ đó. Devers, ngươi ngồi xuống đi.""

"Vị thương nhân phục tùng ngồi vào vị trí Riose chỉ định, mặc kệ ánh mắt sắc bén của vị tướng Đế quốc, cùng ánh mắt tò mò của lão quý tộc Siwenna đang quan sát mình kỹ lưỡng."

"Sau đó Riose nói: "Devers, ngươi là người biết thức thời.""

"Cảm ơn ngươi, ngươi nói là lời thật lòng, hay là đang cầu xin ta điều gì khác? Ta phải nói trước với ngươi, ta là một doanh nhân làm ăn chân chính.""

"Điều này không có gì khác biệt. Ngươi đầu hàng rất thức thời, giúp chúng ta tiết kiệm được không ít đạn pháo, cũng giúp bản thân ngươi không bị oanh tạc thành một đống nguyên tử. Nếu ngươi tiếp tục giữ thái độ này, có thể nhận được đãi ngộ rất tốt.""

"Sếp, điều ta khao khát nhất chính là có đãi ngộ tốt.""

"Tuyệt lắm, còn điều ta khao khát nhất chính là sự hợp tác của ngươi." Riose mỉm cười, rồi hạ thấp giọng nói với Barr bên cạnh: "Hy vọng "khao khát" trong miệng hai người chúng ta, chỉ cùng một sự việc. Ông có biết đám man di có cách giải thích đặc biệt nào cho từ này không?"

"Devers ân cần tranh lời nói: "Đúng, ta đồng ý với lời ngươi nói. Nhưng, sếp, ngươi đang nói đến kiểu hợp tác nào? Nói một câu thật lòng với ngươi, ta thậm chí còn không biết mình đang ở đâu.""

"Hắn nhìn quanh, rồi lại nói: "Ví dụ như, đây là nơi nào? Đưa ta đến đây để làm gì?"

"À, rất xin lỗi, ta quên mất là vẫn chưa giới thiệu xong—" Tâm trạng Riose rõ ràng rất tốt: "Vị lão quý tộc này tên là Ducem Barr, là quý tộc của Đế quốc. Ta tên là Bel Riose, là quý tộc cao cấp của Đế quốc, dưới trướng Đại đế, quan hàm Tướng quân cấp ba.""

"Vị thương nhân nghe xong ngây người, hỏi lại: "Đế quốc? Ngươi đang nói đến cái Đế quốc cổ xưa được nhắc đến trong sách giáo khoa phải không? Ha, thú vị thật đấy! Ta trước giờ cứ tưởng nó sớm đã không còn tồn tại rồi.""

"Ngươi nhìn kỹ mọi thứ xung quanh xem, nó đương nhiên tồn tại." Riose sầm mặt nói."

"Ta sớm nên biết—" Devers chĩa bộ râu xồm xoàm về phía trần nhà: "Tàu vũ trụ nhỏ vô dụng của ta, là bị một chiếc chiến hạm có vẻ ngoài tráng lệ vô cùng bắt được. Các vương quốc ở rìa ngân hà không có cái nào có thể chế tạo ra loại hàng đó.""

"Sau đó hắn lại nhíu mày nói: "Cho nên, sếp, ừm, ta có nên gọi ngươi một tiếng tướng quân không? Các ngươi rốt cuộc đang chơi trò chơi gì vậy?"

"Trò chơi này gọi là chiến tranh.""

"Đế quốc đối với Foundation, đúng không?"

"Đúng vậy.""

"Tại sao vậy?"

"Ta nghĩ trong lòng ngươi chắc chắn biết tại sao.""

"Vị thương nhân trợn mắt, thần tình kiên quyết lắc đầu."

"Riose để mặc hắn im lặng suy tư hồi lâu, rồi mới khẽ nói: "Ta chắc chắn ngươi biết tại sao.""

"Devers lại lầm bầm: "Ở đây nóng quá." Nói rồi hắn tự đứng dậy, cởi chiếc áo khoác ngắn có mũ trùm đầu trên người ra, rồi lại ngồi xuống, không khách khí duỗi chân về phía trước thật dài."

"Ngươi biết không?" Hắn nói bằng giọng nhẹ nhàng: "Ta đoán được, ngươi tưởng ta sẽ gào lên một tiếng, rồi bật dậy, đá đấm loạn xạ về mọi phía. Nếu ta tính toán đúng thời cơ, ta có thể khống chế ngươi trước khi ngươi hành động, lão già ngồi một bên không nói một lời kia, chắc cũng không ngăn cản được ta.""

"Nhưng ngươi lại không làm vậy." Riose nói đầy tự tin."

"Đúng vậy, ta không làm." Devers đồng ý với lời vị tướng, giọng điệu rất thân thiện: "Thứ nhất, cho dù giết ngươi, ta nghĩ cũng không ngăn cản được cuộc chiến tranh này, chỗ các ngươi chắc chắn còn không ít tướng quân.""

"Ngươi tính toán rất chính xác.""

"Ngoài ra, sau khi ta khống chế ngươi, trong vòng hai giây có thể sẽ bị đánh bại, rồi lập tức bị xử tử, cũng có thể sẽ bị cố tình tra tấn từ từ đến chết, tóm lại là ta sẽ mất mạng. Mà khi ta đang lập kế hoạch, chưa bao giờ thích có khả năng này xuất hiện, điều này quá không đáng.""

"Ta đã nói rồi, ngươi là một người thông minh biết thức thời.""

"Tuy nhiên, sếp, có một điểm ta muốn làm rõ, ngươi nói ta biết tại sao các ngươi tấn công chúng ta, hy vọng ngươi nói cho ta biết điều này có nghĩa là gì. Ta thực sự không biết, trò chơi đoán đố kiểu này làm ta đau đầu nhất.""

"Vậy sao? Ngươi đã từng nghe nói đến Hari Seldon chưa?"

"Chưa, ta đã nói là không thích chơi trò chơi đoán đố.""

"Riose liếc nhìn Barr bên cạnh, Barr mỉm cười nhẹ nhàng, rồi lại trở về với vẻ thần tình như đang thiền định."

"Riose lộ vẻ mặt không vui nói: "Devers, ngươi đừng có giả ngốc với ta. Trên Foundation của các ngươi, có một truyền thống, hay nói cách khác là lịch sử, hay là truyền thuyết—ta không quan tâm nó rốt cuộc là gì, dù sao cũng chính là nói, các ngươi cuối cùng rồi sẽ xây dựng một Đế quốc thứ hai. Tâm lịch học của Hari Seldon, bộ tuyên truyền đó, ta biết rất chi tiết, cũng hiểu rõ kế hoạch xâm lược mà các ngươi lập ra đối với Đế quốc.""

"Vậy sao?" Devers gật đầu đầy suy tư: "Lại là ai nói cho ngươi biết điều này?"

"Điều này có quan trọng không?" Riose nói bằng giọng dịu dàng kỳ quái: "Ngươi ở đây không được phép hỏi, ta muốn ngươi nói cho ta biết tất cả những gì ngươi đã nghe về Seldon.""

"Nhưng, vì đây chỉ là truyền thuyết…""

"Devers, đừng có dẻo miệng với ta.""

"Ta không có, ta sẽ nói thật với ngươi. Thực ra những gì ta biết ngươi đều biết cả rồi. Đây thực sự là truyền thuyết rất ngu ngốc, nội dung căn bản không đầy đủ. Mỗi thế giới đều có một vài truyền thuyết dân gian, không ai có thể khiến chúng biến mất được. Đúng vậy, ta đã từng nghe qua loại cách nói này, về Seldon, Đế quốc thứ hai v.v. Mọi người thường kể những câu chuyện kiểu này vào ban đêm, để dỗ trẻ con đi ngủ; đám nhóc con trẻ tuổi, không có việc gì làm thích tụ tập trong phòng, dùng máy chiếu nhỏ để phát những bộ phim mạo hiểm kiểu Seldon. Nhưng những thứ này đều là "không dành cho người lớn", tóm lại, người trưởng thành có đầu óc đều sẽ không tin." Nói xong, hắn lại lắc đầu mạnh."

"Ánh mắt vị tướng trở nên âm trầm: "Thực sự là như vậy sao? Này anh bạn, ngươi nói những lời dối trá này căn bản là lãng phí hơi sức. Ta đã từng đến hành tinh đó—Terminus, ta hiểu Foundation của các ngươi, vì ta đã đích thân thăm dò qua.""

"Đã như vậy, tại sao ngươi còn đến hỏi ta? Ta đây, mười năm qua, thời gian ở đó còn chưa tới hai tháng, ngươi đây là đang lãng phí thời gian của chính mình. Tuy nhiên, nếu ngươi thực sự tin vào những truyền thuyết đó, muốn đánh thì cứ việc đi đánh đi.""

"Lúc này Barr cuối cùng cũng lên tiếng, bằng giọng nhẹ nhàng: "Như vậy, ngươi tuyệt đối tin rằng Foundation sẽ chiến thắng?"

"Vị thương nhân quay người lại, gò má hơi đỏ lên, vết sẹo cũ trên một bên thái dương lại càng trắng bệch hơn. Hắn trả lời Barr: "Ừm—người đồng hành trầm lặng này cuối cùng cũng lên tiếng rồi. Lão học giả, ông lại làm sao từ lời nói của ta mà rút ra được kết luận này?"

"Riose gật đầu đầy ẩn ý với Barr, thế là vị lão quý tộc Siwenna này tiếp tục nói nhỏ: "Bởi vì, nếu ngươi cho rằng thế giới của mình sẽ bị đánh bại, và sẽ vì vậy mà chịu số phận bi thảm, ngươi chắc chắn sẽ tỏ ra đứng ngồi không yên, không giống như bây giờ thờ ơ như vậy. Về sự bi thảm của kẻ bại trận, bản thân ta hiểu rất rõ, vì thế giới của ta từng bị chinh phục, cho đến tận bây giờ vẫn như vậy.""

"Devers vuốt râu, lần lượt trừng mắt nhìn hai người đối diện, rồi cười lạnh nói: "Sếp, ông ta lúc nào cũng nói chuyện như vậy sao? Ta nói cho các ngươi nghe—""

"Thái độ của hắn chuyển sang nghiêm túc: "Thua trận thì đã sao? Ta từng chứng kiến chiến tranh, cũng từng nhìn thấy những thế giới bị đánh bại. Cho dù lãnh thổ đều bị bên thắng cuộc tiếp quản thì đã sao? Ai mà thèm quan tâm chuyện này? Ta ư? Nhân vật nhỏ bé như ta ư?" Hắn lắc đầu, vẻ mặt đầy châm chọc và khinh bỉ."

"Các ngươi nghe ta nói," Vị thương nhân nhấn mạnh một cách đứng đắn: "Trên các hành tinh bình thường, thông thường luôn do năm, sáu tên béo phì thống trị, nếu thua trận, những kẻ đó sẽ đổ đài, nhưng ta lại chẳng hề lo lắng chút nào. Còn đại chúng thì sao? Người bình thường thì sao? Đương nhiên, có một vài kẻ xui xẻo sẽ bị giết, kẻ chưa chết một thời gian dài phải nộp nhiều thuế hơn. Nhưng tình thế rồi sẽ ổn định lại, mọi việc sẽ dần dần khôi phục bình thường, rồi tất cả lại trở về như lúc ban đầu, chỉ là đổi thành năm, sáu kẻ khác nắm quyền mà thôi.""

"Lúc này lỗ mũi Barr phập phồng, cơ bắp tay phải rõ ràng đang co giật, tuy nhiên lại không nói gì cả."

"Ánh mắt Devers dừng lại trên người Barr, nhìn thấu tất cả những điều này. Hắn lại nói: "Nhìn xem, ta cả đời phiêu bạt trong không gian, mang theo những món đồ chơi không đáng giá đi bán khắp nơi, lợi nhuận ít ỏi ta thu được, còn phải bị "Tổ chức liên doanh doanh nghiệp" cắt xén. Ở đó có mấy con lợn béo—""

Anh ta dùng ngón tay cái chỉ ra sau lưng, rồi nói tiếp: "Suốt ngày ngồi ở nhà, mỗi phút có thể kiếm được thu nhập cả năm của tôi – nhờ vào việc ăn hoa hồng từ những kẻ như chúng ta. Nếu ông thay thế để cai quản căn cứ, ông vẫn sẽ cần đến chúng tôi, thậm chí còn cần hơn cả 'Tổ chức Liên doanh'. Bởi vì ở đó, ông chẳng thể nào hiểu nổi đầu mối, còn chúng tôi có thể giúp ông kiếm ra bạc trắng, và thực hiện những giao dịch có lợi hơn với Đế chế. Tôi cam đoan chúng tôi sẽ làm vậy. Tôi là người làm ăn, chỉ cần có lời, tôi nhất định sẽ làm."

Nói xong, anh ta lại nhìn chằm chằm hai người, trên mặt lộ ra vẻ thách thức chế giễu.

Sự im lặng kéo dài vài phút, bỗng nhiên một ống thư hình trụ khác từ khe chuyển phát rơi ra với tiếng "cạch". Viên tướng lập tức bật nó ra xem, rồi tùy tiện bật công tắc của máy liên lạc hình ảnh.

"Lập tức xây dựng kế hoạch, chỉ thị cho tất cả tàu chiến vào vị trí, trang bị vũ khí sẵn sàng chiến đấu, chờ lệnh tiếp theo."

Nói xong, ông ta với tay lấy chiếc áo choàng, vừa buộc dây áo vừa nói với Barr bằng giọng đều đều: "Tôi giao người này cho ông, hy vọng ông có chút kết quả. Bây giờ là thời chiến, tôi không khoan nhượng với kẻ thất bại, hãy nhớ điều đó." Ông ta chào kiểu quân đội về phía hai người, rồi bỏ đi luôn.

Deevas nhìn theo bóng lưng ông ta nói: "Ha, chẳng lẽ có thứ gì chọc vào chỗ đau của ông ta rồi? Rốt cuộc chuyện gì thế?"

"Rõ ràng là một trận chiến," Barr khàn giọng nói: "Quân đội của căn cứ cuối cùng cũng xuất hiện, đây là trận đầu tiên họ đánh – tốt nhất anh nên đi theo tôi."

Lúc này trong phòng còn có vài binh sĩ trang bị đầy đủ, thái độ của họ cung kính lễ phép, nhưng vẻ mặt thì cứng đờ. Vị quý tộc già của Siwenna vừa cất bước, những binh sĩ đó liền bám sát theo, Deevas thì bị kẹp giữa và đi theo sau Barr ra khỏi văn phòng của viên tướng.

Họ được dẫn đến một căn phòng nhỏ hơn, đồ đạc trong đó cũng sơ sài hơn văn phòng tướng quân, chỉ có hai cái giường, một màn hình tivi, vòi tắm và nhà vệ sinh. Binh sĩ đưa hai người vào, liền bước ra ngoài, rồi một tiếng đóng cửa vang lên.

"Hừm –" Deevas khinh thường nhìn quanh: "Có vẻ chúng ta không ra ngoài được rồi."

"Đúng vậy." Barr trả lời ngắn gọn, rồi vị quý tộc già quay người đi.

Người thương nhân lại hỏi với giọng cáu kỉnh: "Lão già mọt sách, rốt cuộc ông đang chơi trò gì?"

"Tôi không chơi trò gì cả, bây giờ ông nằm dưới sự giám sát của tôi, chỉ vậy thôi."

Người thương nhân đứng dậy, bước về phía vị quý tộc già, dáng vẻ to lớn sừng sững trước mặt Barr, nhưng Barr không hề nao núng.

"Thế à? Nhưng bây giờ ông lại cùng tôi bị nhốt trong căn phòng này. Hơn nữa, khi chúng ta đi đến đây, tôi để ý thấy, họng súng của binh sĩ không chỉ nhắm vào tôi. Tôi cũng để ý thấy, khi tôi phát biểu những lời cao đàm về chiến tranh và hòa bình, ông suýt nữa thì nổ tung."

Deevas chờ một lúc, thấy đối phương không trả lời, đành phải tự nói tiếp: "Được rồi, để tôi hỏi ông một chuyện – ông nói quê hương ông từng bị chinh phục, bị ai chinh phục? Người từ sao chổi của một thiên hà khác sao?"

Cuối cùng Barr ngẩng đầu lên nói: "Là Đế chế."

"Thật à? Thế ông làm gì ở đây?"

Barr lại im lặng trả lời.

Deevas bĩu môi, từ từ gật đầu. Rồi anh ta tháo một cái vòng đeo trên cổ tay phải xuống, đưa cho Barr và nói: "Ông biết đây là gì không?"

Vị quý tộc già của Siwenna chú ý đó là một sợi xích kim loại dẹt, anh ta còn để ý thấy trên tay trái của Deevas cũng đeo một cái y hệt.

Anh ta nhận lấy cái vòng, Deevas lại ra hiệu bảo anh ta đeo vào. Barr chậm chạp làm theo, trên cổ tay lập tức truyền đến một cảm giác nhói kỳ lạ.

Lúc này, giọng nói của Deevas bỗng thay đổi hoàn toàn: "Đúng rồi, lão già mọt sách, ông đã cảm nhận được. Bây giờ có thể nói chuyện tùy ý, nếu căn phòng này có bất kỳ đường dây nghe lén nào, cũng không cần sợ nữa. Cái ông vừa đeo, thực ra là một bộ làm biến dạng trường điện từ, hàng thật giá thật của thiết kế Mallow. Giá bán thống nhất là hai mươi lăm điểm, từ đây đến ngoại vi Ngân hà đều giống nhau, nhưng hôm nay tôi tặng miễn phí cho ông. Khi ông nói chuyện, cố gắng đừng cử động môi, nhưng cũng đừng quá gượng ép, bí quyết này ông phải nhớ kỹ."

Barr bỗng cảm thấy toàn thân yếu ớt, ánh mắt sắc bén của Deevas đầy sự khích lệ, khiến ông ta cảm thấy gần như không chịu nổi.

Ông ta đành hỏi Deevas: "Rốt cuộc ông muốn tôi làm gì?" Câu này nói rất lưng chừng, vì môi ông hầu như không động.

"Tôi nói cho ông biết, những lời ông nói chính nghĩa và nghiêm nghị, giống như cái gọi là người yêu nước của chúng tôi. Nhưng thế giới của ông từng bị Đế chế giày xéo, mà bây giờ ông lại ở đây hợp tác với vị tướng tóc vàng của Đế chế. Điều này thực sự có chút khó hiểu, phải không?"

Barr nói: "Tôi đã làm tròn trách nhiệm của mình, tên tổng đốc Đế chế chinh phục thế giới chúng tôi, đã chết dưới tay tôi."

"Thật sao? Là chuyện gần đây à?"

"Là khoảng bốn mươi năm trước."

"Bốn mươi... năm... trước!" Deevas dường như có sự ngộ nhận khác với những chữ này, anh ta cau mày nói: "Cái nợ cũ năm xưa này, thực sự không đáng để nhắc lại. Người thanh niên mặc quân phục tướng quân đó, có biết chuyện này không?"

Barr gật đầu.

Ánh mắt Deevas dường như đầy ẩn ý: "Ông có hy vọng Đế chế chiến thắng không?"

Vị quý tộc già của Siwenna đột nhiên nổi khùng: "Hy vọng Đế chế và mọi thứ của nó, tất cả đều bị hủy diệt trong một trận đại họa, mỗi người Siwenna ngày ngày đều cầu nguyện như vậy. Tôi từng có vài người anh, một người em gái, họ đều chết trong loạn lạc, cha tôi cũng đã qua đời. Nhưng bây giờ tôi còn có con cái, cháu chắt, và vị tướng quân đó biết chúng ở đâu."

Deevas im lặng, Barr tiếp tục nói nhỏ: "Nhưng nếu có hy vọng, nếu đáng để mạo hiểm, tôi vẫn sẽ làm mọi cách, gia đình tôi cũng đã sẵn sàng hy sinh."

Deevas nói với giọng ôn hòa: "Ông nói ông từng giết một tên tổng đốc, phải không? Ông biết không, tôi nhớ ra vài chuyện. Chúng tôi trước đây có một thị trưởng, tên là Hober Mallow, ông ta từng đến Siwenna, đó là thế giới của ông, phải không? Ở đó, ông ta gặp một người già họ Barr."

Barr nhìn chằm chằm đối phương với ánh mắt nghi ngờ: "Ông biết bao nhiêu về chuyện này?"

"Bằng với những gì mọi thương nhân của căn cứ đều biết. Ông là một ông già khôn ngoan, có lẽ việc ông bị nhốt cùng tôi là sự sắp xếp cố ý. Đúng vậy, họ cũng chĩa súng vào ông, và ông có vẻ thực sự căm ghét Đế chế, sẵn sàng cùng nó chết chung. Như vậy, tôi đáng lẽ nên coi ông như người một nhà, đối với ông tâm sự hết lời, không có gì không nói, thì chính khớp với ý đồ của vị tướng quân. Cơ hội này thực sự hiếm có, phải không, lão già mọt sách? Tuy nhiên, tôi không ngây thơ đến thế, tôi muốn ông chứng minh trước cho tôi, rằng ông đúng là con trai của Onan Barr – đứa con út của ông ta, đứa út đã thoát khỏi cuộc tàn sát."

Barr lấy một hộp kim loại dẹt từ khe tường đá bằng bàn tay run rẩy, mở nó ra, lấy ra một đồ vật kim loại. Khi ông ta đưa đồ vật đó cho Deevas, kèm theo những tiếng leng keng nhẹ.

"Ông tự xem đi." Ông ta nói với Deevas.

Deevas đưa phần phồng ở trung tâm của sợi xích kim loại lên sát mắt, nhìn rất kỹ một lúc, rồi thì thầm lời nguyền: "Tôi có thể chắc chắn, đây là chữ viết tắt của tên Mallow, nếu không thì tôi là một chú chim non chưa từng lên vũ trụ. Kiểu dáng thiết kế này, cũng là từ năm mươi năm trước."

Rồi Deevas ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: "Lão già mọt sách, bắt tay đi, chiếc khiên chắn năng lượng hạt nhân cá nhân này chính là bằng chứng tốt nhất." Nói xong, anh ta đưa bàn tay thô ráp ra.