Khi họ tiến vào khuôn viên trường đại học, đặt chân đến khu vực trống trải giữa các tòa nhà, họ phát hiện nơi này quả nhiên không một bóng người, xung quanh chỉ bao trùm bầu không khí trang nghiêm và tĩnh mịch.

Những người ngoại lai đến từ Foundation này hoàn toàn không biết gì về những ngày tháng máu chảy thành sông, trời long đất lở trong "Đại thảm họa", cũng không hề hay biết về hàng loạt biến cố xảy ra tại Trantor sau khi Hoàng đế bị lật đổ. Sinh viên trong trường, dù không có kinh nghiệm chiến đấu, ai nấy đều sợ hãi đến tái mặt, nhưng vẫn dũng cảm cầm lấy những vũ khí mượn tạm để thành lập đội quân tình nguyện, thề sống chết bảo vệ thánh địa học thuật của ngân hà này. Những người ngoại lai này cũng chưa từng nghe nói về "Chiến tranh bảy ngày", hay việc khi vó ngựa của quân Gilmer giày xéo thế giới Trantor, dù cả hoàng cung cũng không thể tránh khỏi, nhưng lại kỳ diệu tha cho Đại học Trantor.

Bốn vị khách đến từ Foundation, lần đầu tiên bước vào khuôn viên trường, cảm nhận duy nhất của họ là trong thế giới mới tái sinh từ đống đổ nát này, nơi đây là một di tích yên tĩnh, tao nhã, vẫn lưu giữ lại vinh quang của ngày xưa.

Xét về điểm này, bốn người họ có thể coi là những kẻ xâm nhập. Trạng thái chân không bao trùm khắp bốn phía dường như đang ngầm phản đối sự hiện diện của họ; nơi đây dường như vẫn phảng phất hơi thở học thuật năm nào, tỏ ra không hài lòng và bất an trước sự quấy rầy của người ngoài.

Bề ngoài của thư viện là một tòa nhà nhỏ, nhưng đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Để mang lại không gian tĩnh lặng cho các học giả suy ngẫm, đại đa số cấu trúc của thư viện khổng lồ này đều nằm sâu dưới lòng đất.

Ebling Mis bước vào phòng khách của thư viện, dừng chân trước bức bích họa tinh xảo.

Ông nói nhỏ—trong nơi như thế này, người ta tự nhiên sẽ hạ thấp giọng: "Tôi nghĩ chúng ta đã đi quá rồi, phòng lưu trữ mục lục chắc ở phía sau, tôi sẽ đến đó ngay bây giờ."

Trán ông ửng đỏ, đôi tay khẽ run rẩy, ông nói thêm: "Tuyệt đối không được có ai làm phiền tôi, Toran, cậu có thể giúp tôi mang cơm đến được không?"

"Chúng tôi sẽ làm theo lời ông, chúng tôi sẽ dốc toàn lực để giúp ông. Ông có cần chúng tôi làm trợ thủ, giúp ông..."

"Không, tôi phải làm việc một mình..."

"Ông nghĩ mình có thể tìm thấy thứ mình muốn không?"

Ebling Mis trả lời khẽ khàng với giọng điệu đầy tự tin: "Tôi biết mình sẽ làm được."

Kể từ sau khi kết hôn, giai đoạn này mới thực sự là lúc Toran và Bayta được sống như một "cặp đôi" bình thường. Tuy nhiên, đây là một kiểu "sống" rất đặc biệt; họ ở trong một tòa nhà hùng vĩ tráng lệ nhưng lại trải qua cuộc sống giản dị không tương xứng. Thức ăn của họ phần lớn đến từ nông trại của Le Quint, và thứ họ dùng để đổi lấy thức ăn là những thiết bị năng lượng hạt nhân nhỏ gọn mà bất kỳ tàu buôn không gian nào cũng không thể thiếu.

Magnifico ở trong phòng đọc của thư viện, tự học cách sử dụng máy chiếu, rồi đắm chìm vào thế giới của những tiểu thuyết phiêu lưu và truyền kỳ, gần như trở nên quên ăn quên ngủ giống hệt Ebling Mis.

Ebling dành toàn bộ thời gian cho công việc nghiên cứu, ông khăng khăng đòi mắc một chiếc võng trong "Phòng tham khảo Tâm lý học" để có thể ở lì trong đó cả ngày lẫn đêm. Gương mặt ông ngày càng gầy gò, tái nhợt, giọng nói không còn đầy hơi như trước, những lời nguyền rủa từng là cửa miệng của ông cũng biến mất không dấu vết tự lúc nào. Có đôi khi, ông thậm chí phải tốn rất nhiều sức lực mới phân biệt được ai là Toran, ai là Bayta.

Mis dành phần lớn thời gian ở cùng Magnifico. Magnifico phụ trách mang cơm nước cho ông, thường tiện thể ở lại, ngồi hàng giờ liền, chăm chú nhìn vị tâm lý học già này làm việc—chép vô số phương trình toán học, liên tục so sánh nội dung của các cuộn băng sách báo, dốc hết sức bình sinh để hướng tới mục tiêu mà chỉ mình ông nhìn thấy. Không hiểu vì sao, Magnifico lại tỏ ra vô cùng hứng thú với những công việc này.

Toran bước vào căn phòng mờ tối, tiến lại gần Bayta, đột nhiên lớn tiếng gọi: "Bayta!"

Bayta giật mình, nói với giọng chột dạ: "Hả? Tor, anh tìm em có việc gì sao?"

"Tất nhiên là anh có việc tìm em, rốt cuộc em ngồi đây làm gì? Kể từ khi chúng ta đến Trantor, em cứ làm sao ấy, em bị làm sao vậy?"

"Ôi, Tor, đừng nói nữa." Bayta sốt ruột đáp.

"Ôi, Tor, đừng nói nữa!" Toran cố ý bắt chước giọng cô, sau đó bỗng nhiên dịu dàng nói: "Em không muốn nói cho anh biết rốt cuộc là chuyện gì sao? Bay, anh nhìn ra được em đang có tâm sự."

"Không! Tor, em không có tâm sự. Nếu anh cứ tiếp tục lải nhải, lải nhải không ngừng như thế này, anh sẽ làm em phiền chết mất. Em chỉ là... đang nghĩ..."

"Đang nghĩ gì?"

"Chẳng nghĩ gì cả—được rồi, là về Mule, về Haven, về Foundation, và tất cả mọi thứ. Em còn đang nghĩ về Ebling Mis, không biết ông ấy có tìm được manh mối nào về Second Foundation hay không; nếu ông ấy thực sự tìm thấy, liệu Second Foundation có chịu giúp chúng ta không—và hàng triệu việc khác nữa. Thế đã hài lòng chưa?" Giọng cô ngày càng kích động.

"Nếu em chỉ đang suy nghĩ vẩn vơ, thì làm ơn dừng lại ngay được không? Cứ như thế này em sẽ thấy khó chịu, mà cũng chẳng giúp ích gì cho tình hình hiện tại."

Bayta đứng dậy, cười gượng: "Được rồi, em vui rồi đây. Anh nhìn xem, chẳng phải em đang cười rất vui vẻ sao?"

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng gọi hốt hoảng của Magnifico: "Thưa quý cô thân mến—"

"Có chuyện gì vậy? Vào đi..."

Bayta nói được một nửa thì đột ngột dừng lại, vì khi cửa mở ra, xuất hiện lại là một thân hình vạm vỡ, một gương mặt lạnh lùng...

"Pritcher!" Toran kêu lên.

Bayta thở gấp vài hơi rồi nói: "Đại úy! Làm sao ông tìm được chúng tôi?"

Han Pritcher bước vào phòng, nói với hai người họ: "Cấp bậc hiện tại của tôi là Đại tá—dưới trướng của Mule." Giọng ông rõ ràng và bằng phẳng, hoàn toàn không chút cảm xúc.

"Dưới trướng... Mule!" Giọng Toran nhỏ dần.

Ba người trong phòng nhìn nhau, tạo thành một khung cảnh tĩnh lặng.

Magnifico lách vào, vừa nhìn thấy cảnh tượng này, sợ hãi trốn ra sau lưng Toran, nhưng những người khác đều không chú ý đến hắn.

Bayta nắm chặt hai tay, nhưng vẫn không ngăn được run rẩy. Cô nói: "Ông đến để bắt chúng tôi sao? Ông thực sự đã đầu quân cho họ rồi?"

Đại tá lập tức trả lời: "Tôi không đến để bắt các người, mệnh lệnh tôi nhận được không hề nhắc đến các người. Xử lý các người thế nào, tôi có quyền lựa chọn, và lựa chọn của tôi là hàn huyên chuyện cũ với các người, nếu các người không phản đối."

Toran gắng kìm nén vẻ mặt giận dữ, toàn bộ gương mặt đều biến dạng. Anh nói: "Ông làm sao tìm được chúng tôi? Như vậy là, ông thực sự ở trên con tàu buôn lậu đó của Felia sao? Ông đã theo dõi chúng tôi suốt dọc đường?"

Trên gương mặt đờ đẫn không chút biểu cảm của Pritcher dường như thoáng qua một chút bối rối. Ông trả lời: "Tôi đúng là ở trên con tàu Felia đó. Lúc đầu tôi gặp các người... ừm... chỉ là trùng hợp thôi."

"Loại trùng hợp này, xác suất toán học bằng không."

"Không, chỉ có thể nói là cực kỳ khó xảy ra, nên cách nói của tôi vẫn có căn cứ. Dù sao đi nữa, các người từng thừa nhận với những người Felia đó rằng đích đến của các người là khu vực sao Trantor—tất nhiên, thực ra chẳng có quốc gia nào gọi là Felia cả. Vì Mule đã sớm tiếp xúc với New Trantor, việc bắt giữ các người ở đó là chuyện dễ như trở bàn tay. Đáng tiếc là trước khi tôi đến đó, các người đã bỏ trốn rồi. Nhưng cuối cùng tôi cũng kịp đến nơi, vội vã ra lệnh cho các nông trại ở Trantor—khi các người đến Trantor, lập tức báo cáo cho tôi. Và ngay khi nhận được báo cáo, tôi liền không quản ngại đường xa chạy đến đây. Tôi có thể ngồi xuống không? Tôi đến thăm các người với tư cách bạn cũ, xin hãy tin tôi." Nói xong ông liền ngồi xuống.

Toran cúi đầu, đầu óc trống rỗng. Bayta bắt đầu rót trà, nhưng không hề tỏ ra chút nhiệt tình hay thân thiện nào.

Toran đột nhiên ngẩng đầu, nghiêm giọng nói: "Được rồi, 'Đại tá', ông rốt cuộc đang đợi cái gì? Tình bạn mà ông muốn thể hiện là gì? Nếu không phải bắt chúng tôi, thì là gì? Giám sát bảo vệ sao? Gọi người của ông vào đi, ra lệnh cho họ hành động đi."

Pritcher kiên nhẫn lắc đầu: "Không, Toran, lần này tôi đến gặp các người, thuần túy là hành động cá nhân, tôi muốn khuyên các người đừng phí công vô ích nữa. Nếu không thuyết phục được các người, tôi sẽ tự động rời đi ngay, chỉ vậy thôi."

"Chỉ vậy thôi? Được, vậy thì mở thiết bị truyền tin của ông ra, bắt đầu bài diễn văn tuyên truyền của ông đi, nói xong thì mời ông đi cho—Bayta, đừng rót trà cho anh."

Pritcher nhận lấy tách trà, thái độ nghiêm túc cảm ơn Bayta. Sau đó, vừa nhấp một ngụm trà, ông vừa dùng ánh mắt mạnh mẽ nhìn chằm chằm vào Toran, nói với anh: "Mule là một kẻ đột biến, sự đột biến của hắn gần như không thể công phá..."

"Tại sao? Rốt cuộc là sự đột biến như thế nào?" Toran gắt gỏng hỏi: "Tôi nghĩ bây giờ ông có thể nói cho chúng tôi biết rồi, phải không?"

"Phải, tôi sẽ nói. Ngay cả khi để các người biết hết bí mật này, hắn cũng chẳng mất mát gì. Các người có biết không—hắn có khả năng điều chỉnh sự cân bằng cảm xúc của con người, nghe có vẻ như một trò bịp bợm nhỏ, nhưng thực tế lại có sức mạnh vô địch thiên hạ."

"Cân bằng cảm xúc?" Bayta xen vào, rồi nhíu mày nói: "Ông giải thích một chút được không? Tôi không hiểu lắm."

"Ý tôi là, hắn có thể dễ dàng tiêm vào lòng một vị tướng dũng mãnh bất kỳ loại cảm xúc nào. Ví dụ như, lòng trung thành tuyệt đối với Mule, và niềm tin trăm phần trăm vào chiến thắng của Mule. Các vị tướng dưới trướng hắn đều chịu sự kiểm soát cảm xúc như vậy, họ tuyệt đối không bao giờ phản bội hắn, niềm tin cũng không bao giờ dao động—và sự kiểm soát này là vĩnh viễn. Những kẻ thù cứng đầu nhất năm xưa, giờ đây cũng biến thành thuộc hạ trung thành nhất. Như tên thống đốc ở Kalgan đó, chính là tự nguyện đầu hàng, dâng hiến hành tinh của mình, giờ đây trở thành tổng đốc do Mule phái đến Foundation."

"Còn ông—" Bayta bổ sung đầy cay nghiệt: "Phản bội niềm tin của mình, trở thành đặc sứ Mule phái đến Trantor. Bây giờ tôi hiểu rồi!"

"Tôi vẫn chưa nói xong—tài năng thiên bẩm này của Mule, sử dụng ngược lại hiệu quả thậm chí còn tốt hơn. Tuyệt vọng cũng là một loại cảm xúc! Vào thời khắc mấu chốt nhất, những nhân vật quan trọng ở Foundation, những nhân vật quan trọng ở Haven—tất cả đều cảm thấy tuyệt vọng tột cùng, thế giới của họ không hề kháng cự đã dễ dàng đầu hàng."

"Ý ông là," Bayta căng thẳng hỏi: "Cảm giác tôi có được trong mái vòm là do Mule đang thao túng cảm xúc của tôi?"

"Chính tôi cũng vậy, tất cả chúng ta đều như vậy. Khi Haven sắp thất thủ, tình hình là thế nào?"

Bayta quay mặt đi không muốn trả lời.

Đại tá Pritcher tiếp tục nói một cách nghiêm túc: "Khả năng của Mule既然 (đã) có thể dùng để đối phó với cả thế giới, đối phó với cá nhân đương nhiên là dư sức. Hắn có thể khiến các người đầu hàng theo ý muốn, khiến các người trở thành đầy tớ trung thành chết tâm của hắn, sức mạnh này ai có thể chống lại?"

Toran chậm rãi nói: "Làm sao tôi biết những gì ông nói đều là sự thật?"

"Ngoài điều đó ra, các người giải thích thế nào về sự sụp đổ của Foundation và Haven? Các người giải thích thế nào về sự 'xoay chuyển' của tôi? Bạn hiền, nghĩ mà xem! Cho đến thời điểm này, anh—tôi—hay toàn bộ ngân hà, thành tích đối kháng với Mule rốt cuộc là thế nào? Chẳng phải hoàn toàn phí công vô ích sao?"

Toran cảm thấy đối phương đang thách thức mình, anh đáp trả: "Ngân hà ở trên, tôi có thể giải thích!"

Anh đột nhiên cảm thấy tự tin, lớn tiếng nói: "Mule vạn năng của ông và New Trantor đã sớm có liên lạc, chính ông đã nói, việc bắt giữ chúng tôi là ý của hắn, phải không? Những kẻ liên lạc đó giờ đây kẻ chết người bị thương, chúng tôi đã giết Hoàng thái tử, kẻ còn lại thì biến thành tên ngốc khóc lóc. Mule không hề ngăn cản được chúng tôi, ít nhất là lần này hắn đã thất bại."

"Ôi, không, hoàn toàn không phải như vậy. Hai kẻ đó không phải người của chúng tôi, Hoàng thái tử đó là kẻ bất tài chìm đắm trong tửu sắc, còn kẻ kia—Commason, hắn đơn giản là một tên đại ngốc, dù hắn nắm quyền lớn trong thế giới của mình, nhưng là một kẻ bất tài cay nghiệt và tà ác. Chúng tôi thực ra không liên quan gì đến hai kẻ này, chúng chỉ có thể coi là hai con rối..."

"Nhưng chính hai kẻ đó đã bắt giữ—muốn bắt giữ chúng tôi."

"Vẫn không đúng, bên cạnh Commason có một nô lệ tên là Inchini, việc bắt giữ các người là chủ ý của hắn. Tên đó tuổi đã rất cao, nhưng tạm thời vẫn còn giá trị lợi dụng với chúng tôi, nên không thể để các người giải quyết hắn, các người hiểu chứ."

Bayta đặt tách trà chưa hề đụng đến xuống, quay người lại nói: "Nhưng, theo lời ông nói, cảm xúc của chính ông đã bị can thiệp, ông hiện tại đang có niềm tin vào Mule—một niềm tin không tự nhiên, bệnh hoạn. Những quan điểm hiện tại của ông có bao nhiêu phần là sự thật? Ông đã hoàn toàn mất đi khả năng tư duy khách quan rồi."

"Cô sai rồi—" Đại tá lại chậm rãi lắc đầu, giải thích thêm: "Chỉ cảm xúc của tôi bị định hình, lý trí của tôi vẫn giống hệt như trước đây. Cảm xúc sau khi bị chế ước có lẽ sẽ gây ra một số ảnh hưởng đến lý trí, nhưng điều này không mang tính cưỡng ép. Ngược lại, tôi thoát khỏi những ràng buộc cảm xúc cũ, có một số việc ngược lại có thể nhìn rõ hơn. Bây giờ tôi cuối cùng đã có thể nhìn ra, kế hoạch của Mule là sáng suốt và cao cả. Sau khi tâm ý của tôi 'xoay chuyển', tôi mới thấu hiểu tất cả những trải nghiệm của hắn trong bảy năm qua—từ khi hắn phát tích đến nay. Hắn sử dụng sức mạnh tinh thần bẩm sinh, trước hết thu phục một đội lính đánh thuê; sử dụng đội lính đánh thuê này, cộng thêm khả năng của chính mình, hắn chiếm được một hành tinh; sử dụng binh lực trên hành tinh đó, cộng thêm khả năng của chính mình, hắn không ngừng mở rộng phạm vi thế lực, cuối cùng có thể đối phó với thống đốc Kalgan. Từng bước phát triển đều móc xích với nhau, hợp lý và khả thi. Khi Kalgan trở thành vật trong túi hắn, hắn liền sở hữu hạm đội hạng nhất, sử dụng hạm đội này, cộng thêm khả năng của chính mình, hắn có cách tấn công Foundation."

"Trong kế hoạch của Mule, Foundation có vị trí then chốt, vì đó là trung tâm công nghiệp quan trọng nhất ngân hà. Giờ đây công nghệ hạt nhân của Foundation rơi vào tay hắn, hắn thực tế đã là chủ nhân của ngân hà. Sử dụng công nghệ này, cộng thêm khả năng của chính mình, hắn có thể buộc các thế lực tàn dư của Đế quốc phải cúi đầu xưng thần, và cuối cùng—khi vị Hoàng đế già nua, điên khùng không còn sống được bao lâu nữa chết đi, hắn có thể tự đội vương miện cho mình, trở thành Hoàng đế Đế quốc Ngân hà danh chính ngôn thuận. Có được danh vị và thực quyền này, cộng thêm khả năng đặc biệt của mình, trong ngân hà còn có thế giới nào dám kháng cự hắn?"

"Trong bảy năm qua, hắn đã xây dựng một Đế quốc mới. Nói cách khác, công nghiệp mà Tâm lý lịch sử của Seldon cần bảy trăm năm mới có thể hoàn thành, hắn chỉ cần bảy năm là đạt được mục tiêu, ngân hà sắp được tận hưởng lại hòa bình và trật tự."

"Và các người tuyệt đối không thể ngăn cản kế hoạch của hắn—giống như sức người không thể ngăn cản hành tinh vận chuyển vậy."

Sau khi Pritcher nói một hơi xong, căn phòng duy trì sự im lặng một hồi lâu. Ông phát hiện nửa tách trà chưa uống hết đã nguội, bèn đổ trà đi, rót một tách mới, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Trong khoảng thời gian này, Toran giận dữ cắn móng tay, Bayta thì mặt mày tái nhợt, biểu cảm cứng đờ.

Sau đó Bayta nói bằng giọng yếu ớt: "Chúng tôi vẫn không tin, nếu Mule hy vọng chúng tôi tâm phục, hãy bảo hắn tự mình đến đây, đích thân chế ước chúng tôi. Tôi có thể tưởng tượng, trước khi ông 'xoay chuyển', chắc hẳn đã chống cự quyết liệt đến giây phút cuối cùng, phải không?"

"Tôi đúng là như vậy." Đại tá Pritcher nghiêm túc nói.

"Vậy hãy để chúng tôi cũng giữ lại quyền này."

Đại tá Pritcher đứng dậy, với thái độ dứt khoát, nói rõ ràng mạnh mẽ: "Vậy tôi đi đây. Như tôi vừa nói, nhiệm vụ hiện tại của tôi không hề liên quan đến các người, vì vậy tôi nghĩ mình cũng không cần báo cáo hành tung của các người. Đây không tính là ân huệ gì, nếu Mule hy vọng các người dừng tay, không nghi ngờ gì nữa hắn sẽ phái người khác thực hiện nhiệm vụ này, và kế hoạch của các người định sẵn là sẽ thất bại. Tuy nhiên, tôi không rỗi hơi lo chuyện bao đồng này."

"Cảm ơn ông." Bayta nói một cách mơ hồ.

"Còn về Magnifico, hắn ở đâu? Ra đây, Magnifico, ta sẽ không làm hại ngươi..."

"Tìm hắn làm gì?" Giọng Bayta đột nhiên trở nên gay gắt.

"Không có gì, mệnh lệnh tôi nhận được cũng không nhắc đến hắn. Tôi nghe nói Mule đích thân tìm kiếm hắn, nhưng vì Mule muốn tìm hắn, vào thời điểm thích hợp nhất chắc chắn sẽ tìm được, tôi sẽ không nói gì cả. Chúng ta bắt tay được không?"

Bayta lắc đầu, Toran cũng chỉ nhìn Pritcher với ánh mắt khinh miệt yếu ớt.

Cánh tay rắn chắc như thép của Đại tá dường như hơi rũ xuống một chút. Ông sải bước đến cửa, rồi quay người lại nói: "Còn một việc cuối cùng—đừng tưởng tôi không biết tại sao các người lại cố chấp như vậy, tôi biết các người đang tìm kiếm Second Foundation. Khi thời cơ đến, Mule sẽ thực hiện hành động cần thiết, không ai có thể giúp các người—nhưng vì tôi không phải hôm nay mới quen các người, có lẽ là lương tâm thúc đẩy tôi làm vậy, dù sao đi nữa, tôi đã cố gắng hết sức để giúp các người, hy vọng các người có thể quay đầu kịp lúc, tránh được nguy hiểm cuối cùng—cáo từ."

Ông thực hiện một nghi lễ quân đội gọn gàng, rồi quay đầu bước đi.

Bayta quay lại đối mặt với Toran đang cứng họng, khẽ nói với anh: "Họ ngay cả Second Foundation cũng biết rồi."

Lúc này, trong một góc sâu thẳm của thư viện Đại học Trantor, Ebling Mis hoàn toàn không hay biết gì về những chuyện vừa xảy ra. Trong không gian mờ tối này, ông cuộn mình dưới ánh đèn yếu ớt, đang một mình đắc ý lầm bầm tự nói.