Các vì sao dày đặc như cỏ dại giữa chốn hoang dã. Mãi đến tận bây giờ, Lathan Devers mới nhận ra những con số sau dấu thập phân quan trọng đến nhường nào khi tính toán lộ trình siêu không gian. Do cần thực hiện nhiều lần bước nhảy với khoảng cách chưa đầy một năm ánh sáng, họ cảm thấy một áp lực vô cùng nặng nề. Giờ đây, bốn phương tám hướng đều là những điểm sáng lấp lánh, mang lại một cảm giác sợ hãi kỳ quái, tựa như con tàu vũ trụ đã lạc lối giữa biển ánh sáng mênh mông.

Phía trước xuất hiện một cụm tinh vân gồm vạn ngôi sao, luồng sáng bắn ra xé toạc khoảng không đen tối xung quanh. Trantor, thủ đô vĩ đại của Đế quốc, nằm ẩn mình ngay chính giữa cụm tinh vân đó.

Trantor không chỉ là một hành tinh, nó còn là trái tim của hai mươi vạn hệ sao thuộc Đế quốc Ngân hà. Chức năng duy nhất của nó là quản lý hành chính, mục đích duy nhất là thống trị Đế quốc, và sản phẩm duy nhất chính là các văn bản luật pháp.

Cơ cấu của thế giới Trantor phát triển một cách dị dạng. Trên bề mặt hành tinh, những sinh vật còn sót lại chỉ là con người, thú cưng và ký sinh trùng của con người. Ngoại trừ khu vực xung quanh hoàng cung với bán kính mười dặm, không thể tìm thấy bất kỳ thảm cỏ hay một mảnh đất lộ thiên nào. Ngoài phạm vi hoàng cung, cũng không nhìn thấy bất kỳ nguồn nước tự nhiên nào, bởi tất cả nước cần thiết cho thế giới này đều được lưu trữ trong các bể chứa khổng lồ dưới lòng đất.

Toàn bộ hành tinh được bao phủ bởi một lớp vỏ kim loại sáng loáng, không thể hư hại hay ăn mòn, làm nền tảng cho vô số công trình kiến trúc kim loại khổng lồ. Những công trình này dày đặc khắp nơi, liên kết với nhau bằng nhiều lối đi và hành lang, bên trong chia thành các cơ quan ban ngành lớn nhỏ khác nhau - tầng dưới là trung tâm thương mại quy mô lớn, tầng trên là những khu vui chơi giải trí muôn màu muôn vẻ, mỗi khi đêm xuống lại trở nên náo nhiệt phi thường.

Đi qua từng công trình kim loại này đến công trình khác, người ta có thể dạo quanh khắp các ngóc ngách của thế giới Trantor mà không cần phải rời khỏi các quần thể kiến trúc đó. Nhưng làm vậy thì cũng chẳng có cơ hội để nhìn bao quát cả thành phố này từ trên cao.

Để cung cấp lương thực cho bốn mươi tỷ dân của Trantor, mỗi ngày đều có những hạm đội tàu vũ trụ khổng lồ cất cánh và hạ cánh, số lượng còn nhiều hơn bất kỳ hạm đội liên sao nào trong lịch sử Đế quốc. Cư dân Trantor tiêu thụ lượng lương thực lớn như vậy, và sự đền đáp duy nhất họ có thể làm chính là giúp trung tâm hành chính của chính phủ phức tạp nhất kể từ khi có loài người này xử lý mọi vấn đề nan giải từ khắp nơi trong Ngân hà.

Trantor có hai mươi thế giới nông nghiệp làm kho thóc, và toàn bộ Ngân hà đều nên được coi là nô bộc của nó...

Hai bên con tàu buôn vũ trụ bị những cánh tay kim loại khổng lồ kẹp chặt, từ từ trượt dọc theo đường dốc vào kho chứa tàu. Trước đó, Devers đã phải kiên nhẫn hoàn tất rất nhiều thủ tục phức tạp. Vì chức năng duy nhất của thế giới này là sản xuất các công văn giấy tờ theo mẫu bốn bản, nên mức độ rắc rối của các thủ tục là điều có thể đoán trước.

Khi họ còn đang ở ngoài không gian, họ đã bị chặn lại để kiểm tra sơ bộ và điền vào một tờ phiếu câu hỏi. Thế nhưng họ không thể ngờ rằng, tờ phiếu đó chỉ chiếm một phần trăm trong tổng số giấy tờ cần phải điền. Lúc đó, họ đã phải trải qua nhiều cuộc thẩm vấn và kiểm tra tâm linh sơ cấp định kỳ. Nhân viên hải quan chụp ảnh con tàu của họ để lưu hồ sơ, phân tích đặc điểm cá nhân của hai người rồi ghi chép chi tiết. Tiếp theo là kiểm tra hàng cấm và hàng lậu, nộp thuế nhập cảnh... chốt chặn cuối cùng là kiểm tra giấy tờ tùy thân và thị thực du khách của hai người.

Dors Venabili là người Synnax, đương nhiên được coi là thần dân Đế quốc, thế nhưng Devers lại không có bất kỳ giấy tờ cần thiết nào, trở thành một nhân vật lai lịch không rõ ràng. Nhân viên hải quan phụ trách thẩm vấn họ lập tức lộ vẻ tiếc nuối vô hạn, nói rằng ông ta không thể cho phép Devers nhập cảnh, hơn nữa còn phải bắt giữ anh để tiến hành điều tra chính thức sâu hơn.

Đột nhiên, một tờ tiền mệnh giá một trăm điểm mới tinh, được bảo chứng bởi lãnh địa của Lord Brodrig, xuất hiện trước mắt viên quan hải quan và lặng lẽ đổi chủ. Viên quan hắng giọng giả vờ, vẻ tiếc nuối trên mặt lập tức biến mất. Ông ta lấy ra một tờ mẫu từ ngăn tài liệu, điền vào một cách thành thạo và nhanh chóng, rồi trịnh trọng đính kèm dữ liệu đặc điểm cá nhân của Devers vào tờ mẫu đó.

Trên tờ mẫu, nơi cư trú của cả hai đều được điền là "Synnax".

Tại kho chứa tàu, con tàu của họ được đặt ở một góc, chụp ảnh lưu hồ sơ, ghi chép dữ liệu liên quan, kiểm kê vật phẩm bên trong, sao chép giấy tờ tùy thân của hành khách, sau đó nộp phí thủ tục, làm biên lai xác nhận đã thanh toán, lúc này mới chính thức nhận được hóa đơn.

Không lâu sau, Devers đến một sân thượng khổng lồ, mặt trời trắng chói lọi treo cao trên đỉnh đầu. Gần đó có nhiều phụ nữ đang trò chuyện, nhiều trẻ em đang nô đùa, các quý ông thì lười biếng vừa uống rượu vừa nghe tin tức Đế quốc phát ra từ màn hình truyền tin khổng lồ.

Venabili bước vào một phòng truyền tin, trả số tiền cần thiết rồi lấy tờ báo trên cùng từ một chồng báo. Ông mua tờ "Nhật báo Đế quốc" của Trantor, đó là cơ quan ngôn luận của chính phủ Đế quốc. Từ phía sau phòng truyền tin phát ra tiếng ồn nhẹ của máy in, đang hối hả in thêm nhiều tờ báo. "Tòa soạn Nhật báo Đế quốc" cách xa nơi này - khoảng cách mặt đất là mười ngàn dặm; khoảng cách trên không là sáu ngàn dặm, tuy nhiên do máy in kết nối trực tiếp với tòa soạn nên có thể in ra những tin tức mới nhất ngay lập tức. Trên khắp các ngóc ngách của hành tinh này, có đến hàng chục triệu phòng truyền tin tương tự, mỗi phòng đều cung cấp tin tức mới nhất theo cách này.

Venabili nhìn tiêu đề báo, rồi nói khẽ với Devers: "Chúng ta nên làm gì trước?"

Devers đang cố gắng thoát khỏi tâm trạng chán nản - anh hiện đang ở một thế giới cách xa quê hương, thế giới này khiến anh hoa mắt chóng mặt, hành vi của cư dân khiến anh không thể hiểu nổi, anh cũng gần như không hiểu ngôn ngữ của họ, tất cả những điều này khiến Devers cảm thấy áp lực rất lớn. Bên cạnh anh, vô số công trình cao lớn lấp lánh ánh kim loại sừng sững, kéo dài đến tận chân trời, cũng khiến anh cảm thấy khó thở. Trong đại đô thị cấu thành từ cả hành tinh này, ai nấy dường như đều sống một cuộc đời bận rộn mà xa cách, điều này lại khiến anh cảm thấy sự cô độc đáng sợ, nhận thức được sự nhỏ bé và tầm thường của bản thân.

Anh trả lời Venabili: "Ông giáo sư, bây giờ tốt nhất là mọi việc đều do ông quyết định."

Venabili tỏ ra rất bình tĩnh, nói nhỏ: "Tôi từng cố gắng kể cho anh nghe tình hình ở đây, nhưng tôi cũng biết rằng trăm nghe không bằng một thấy, anh không tận mắt chứng kiến thì sẽ không tin nhiều chuyện. Anh có biết mỗi ngày có bao nhiêu người muốn yết kiến Hoàng đế không? Khoảng một triệu người; anh có biết ngài tiếp bao nhiêu người không? Tối đa mười người mỗi ngày. Chúng ta phải nộp đơn lên cơ quan chính phủ trước, làm vậy sẽ rất phiền phức, nhưng chúng ta lại không đủ tiền thuê quý tộc giúp đỡ vận động hành lang."

"Số tiền một trăm ngàn điểm của chúng ta vẫn chưa dùng đến bao nhiêu."

"Một quý tộc cao cấp của Đế quốc có thể ngốn hết số tiền đó, nhưng muốn gặp Hoàng đế, ít nhất phải cần ba, bốn quý tộc cao cấp đứng ra làm cầu nối. Và nếu đi theo con đường cơ quan công quyền, tổng cộng cần phải tìm khoảng năm mươi vị cục trưởng, chủ nhiệm thuộc loại quan chức hành chính này, nhưng mỗi người họ có thể chỉ nhận một trăm điểm. Hãy để tôi phụ trách giao thiệp với họ, vì giọng của anh quá nặng, họ không nghe hiểu anh nói gì. Ngoài ra, anh cũng hoàn toàn không hiểu văn hóa 'phong bì' của Đế quốc, đây là một nghệ thuật, tôi cam đoan với anh... à!"

Venabili tìm thấy tin tức mình cần ở trang ba của "Nhật báo Đế quốc", vội vàng đưa báo cho Devers.

Devers đọc rất chậm, vì anh không quen với cách dùng từ trên báo, nhưng ít nhất vẫn đọc hiểu được. Sau một hồi, anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy bất an và u sầu, dùng mu bàn tay vỗ mạnh vào tờ báo, tức giận nói: "Ông nghĩ tin tức này đáng tin không?"

"Trong một giới hạn nào đó -" Venabili điềm tĩnh trả lời: "Trên báo nói hạm đội của Foundation đã bị tiêu diệt hoàn toàn, đây là điều rất không thể xảy ra. Thế giới thủ đô này cách tiền tuyến xa như vậy, nếu là qua kênh tin tức chiến trường thông thường, họ có thể đã xào xáo tin này mấy lần rồi. Tôi nghĩ, ý nghĩa thực sự của nó là Bel Riose lại thắng một trận, chuyện này chẳng có gì đáng kinh ngạc. Trên báo nói ông ta đã hạ được Loris, có phải là hành tinh thủ đô của Vương quốc Loris không?"

"Đúng vậy," Devers suy nghĩ một chút rồi nói: "Hoặc nên nói là Vương quốc Loris của năm đó. Nó cách Foundation chưa đầy hai mươi parsec, ông giáo sư, chúng ta phải nhanh tay lên."

Venabili nhún vai: "Ở Trantor thì không thể vội được, nếu anh vội, có khi sẽ chết dưới họng súng hạt nhân đấy."

"Vậy cần bao lâu thời gian?"

"Nếu chúng ta may mắn, cũng ít nhất phải mất một tháng, cộng thêm số tiền một trăm ngàn điểm mặt đó - số tiền đó dù đủ dùng thì cũng phải mất chừng ấy thời gian. Nhỡ đâu trong thời gian này, Hoàng đế đột nhiên hứng thú, dời giá đến hành tinh nghỉ mát, ở đó ngài sẽ không tiếp bất kỳ người thỉnh cầu nào, thì phải chờ lâu hơn nữa."

"Nhưng Foundation..."

"Foundation sẽ bình an vô sự, giống như từ trước đến nay vậy. Nào, chúng ta nên giải quyết vấn đề bữa tối thôi, tôi đói quá. Ăn cơm xong, khoảng thời gian chạng vạng này có thể tận dụng tốt một chút. Sau này, chúng ta sẽ không bao giờ thấy Trantor hay những thế giới tương tự nữa, anh biết không?"

Cục trưởng Nội chính tỉnh ngoại vi xòe hai bàn tay béo mập, vẻ mặt bất lực, dùng đôi mắt cận thị như cú vọ nhìn chằm chằm hai người xin yết kiến, nói với họ: "Nhưng Hoàng đế long thể bất an, hai vị tiên sinh, đừng làm phiền cấp trên của tôi nữa. Suốt một tuần nay, Hoàng đế bệ hạ không hề tiếp bất kỳ ai."

"Ngài sẽ sẵn lòng tiếp chúng tôi thôi." Venabili giả vờ như đã nắm chắc phần thắng: "Chỉ cần nói với Hoàng đế rằng chúng tôi là người của Đại thần Cơ mật là được."

"Không thể nào," Cục trưởng nhấn mạnh: "Tôi làm vậy chẳng khác nào tự đập bát cơm của mình. Thôi thế này, nếu các người có thể nói rõ ý định của mình hơn, tôi sẵn lòng cố gắng giúp đỡ các người, hiểu không? Nhưng tôi phải biết thật chi tiết thì mới có thể trình lên cấp trên, xin ngài xem xét tiếp nhận vụ việc này."

"Nếu ý định của chúng tôi có thể tùy tiện tiết lộ cho bất kỳ ai, chứ không phải chỉ được nói cho Hoàng đế nghe," Venabili nói đầy lý lẽ: "Vậy thì còn gì là quan trọng nữa? Tại sao lại nhất thiết phải yêu cầu yết kiến Hoàng đế bệ hạ? Tôi đề nghị ông nên mạo hiểm một chút, nắm bắt cơ hội hiếm có này. Có lẽ tôi nên nhắc nhở ông, nếu Hoàng đế bệ hạ cho rằng chuyện của chúng tôi rất quan trọng - thực ra tôi cam đoan chắc chắn là vậy - thì ông cũng sẽ vì có công giúp đỡ chúng tôi mà chắc chắn được ban thưởng."

"Nói thì đúng là vậy, nhưng mà..." Cục trưởng nhún vai, không nói tiếp.

"Đây là cơ hội tốt của ông đấy." Venabili tiếp tục khích lệ: "Đương nhiên, mạo hiểm thì phải nhận được chút đền đáp, chúng tôi biết chuyện này làm ông rất phiền lòng. Ông chịu cho chúng tôi cơ hội này để giải thích vấn đề của mình, chúng tôi vô cùng cảm kích ý tốt của ông. Nếu có thể để chúng tôi có một chút biểu hiện thực tế..."

Nghe đến đây, Devers không nhịn được mà nhíu mày. Trong một tháng qua, những lời tương tự anh đã nghe không dưới hai mươi lần. Sau mỗi cuộc đối thoại kiểu này, theo lệ thường, trong sự che đậy lén lút, sẽ có vài tờ tiền nhanh chóng đổi chủ. Nhưng kết cục lần này hơi khác một chút, thông thường tiền sẽ ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt, lần này lại vẫn nằm trên mặt bàn. Cục trưởng thong thả đếm từng tờ một, còn lật đi lật lại kiểm tra từng tờ tiền.

Sau đó, giọng điệu của Cục trưởng thay đổi một cách tinh tế: "Được Đại thần Cơ mật bảo chứng, à? Đúng là tiền tốt thật!"

"Chúng ta hãy quay lại chủ đề chính..." Venabili thúc giục.

"Không, đợi chút," Cục trưởng ngắt lời Venabili: "Chúng ta đi từng bước một, tôi thực sự rất muốn biết ý định thực sự của các người. Đây đều là tiền mới, trong túi các người chắc chắn còn không ít, vì tôi chợt nghĩ ra, trước khi đến gặp tôi, các người chắc chắn đã gặp qua nhiều quan chức rồi. Được rồi, các người cứ nói thật đi."

Venabili trả lời: "Tôi không hiểu ý ông."

"Haizz, được rồi, nghe đây, điều này có lẽ có thể chứng minh các người nhập cảnh bất hợp pháp. Vì người bạn không nói một lời này của anh, giấy tờ tùy thân và tờ khai nhập cảnh của anh ta rõ ràng không đầy đủ, anh ta căn bản không phải là thần dân của Đế quốc."

"Tôi phủ nhận cách nói đó của ông."

"Anh phủ nhận cũng chẳng sao," thái độ của Cục trưởng đột nhiên trở nên thô bạo: "Viên quan hải quan đã nhận một trăm điểm của các người, ký tên vào tài liệu của anh ta, đã khai ra hết rồi - tất nhiên không phải tự nguyện khai. Nên chúng tôi hiểu về hai người các người nhiều hơn các người tưởng tượng đấy."

"Thưa ngài, ông nói vậy là đang ám chỉ số tiền chúng tôi đưa ông vẫn chưa đủ để ông mạo hiểm chuyến này..."

Cục trưởng mỉm cười nói: "Ngược lại hoàn toàn, quá đủ là đằng khác."

Ông ta vứt xấp tiền đó sang một bên, lại nói: "Quay lại chuyện tôi vừa nói, thực ra chính Hoàng đế đã chú ý đến vụ việc của các người. Hai vị tiên sinh, có phải gần đây các người từng là khách quý của tướng quân Bel Riose? Có phải các người vừa trốn thoát khỏi quân đội của ông ta - nói một cách bảo thủ thì, quá dễ dàng nhỉ? Có phải các người sở hữu một khoản tài sản nhỏ, toàn bộ đều là tiền được bảo chứng bởi lãnh địa của Lord Brodrig? Nói đơn giản, có phải các người là hai tên gián điệp và sát thủ được phái đến đây - được rồi, các người tự khai xem ai đã thuê các người, và nhiệm vụ của các người là gì!"

"Ông biết không?" Venabili với vẻ tức giận, nói một cách lưu loát: "Ông chỉ là một cục trưởng nhỏ bé, không có quyền buộc tội chúng tôi phạm bất kỳ tội gì, chúng tôi xin cáo từ."

"Các người không được đi." Cục trưởng đứng dậy, đôi mắt dường như không còn cận thị nữa. Ông ta gầm lên: "Các người bây giờ không cần trả lời bất kỳ câu hỏi nào, sau này còn nhiều cơ hội - cơ hội tốt hơn. Tôi cũng căn bản chẳng phải cục trưởng gì cả, mà là một phó đội trưởng của Cảnh sát mật Đế quốc, các người đã bị bắt rồi."

Trong tay ông ta đột nhiên xuất hiện một khẩu súng hạt nhân hiệu suất cao lấp lánh. Ông ta mỉm cười nói: "Những nhân vật quan trọng hơn các người cũng đã bị bắt rồi, hôm nay sẽ bắt gọn các người."

Devers gầm lên một tiếng, muốn rút súng hạt nhân trên người ra, nhưng động tác lại chậm một bước, tên cảnh sát mật vừa cười vừa nhấn mạnh cò súng. Họng súng lập tức phun ra tia xạ mạnh, trúng ngay ngực Devers, bùng phát một luồng lửa hủy diệt. Thế nhưng Devers lại hoàn toàn không bị thương, lá chắn bảo vệ cá nhân phản lại toàn bộ năng lượng, bắn tung lên không trung một màn mưa ánh sáng lấp lánh.

Devers lập tức phản công, phần thân trên của tên cảnh sát mật biến mất trong chớp mắt, đầu rơi xuống đất. Bức tường phía sau bị bắn thủng một lỗ, một tia nắng chiếu vào phòng, vừa vặn soi lên cái đầu vẫn còn đang mỉm cười đó.

Devers và Venabili vội vã chạy trốn qua cửa sau.

Devers vừa chạy vừa gầm lên bằng giọng khàn đặc: "Mau trở lại tàu vũ trụ của tôi, họ có thể phát lệnh báo động bất cứ lúc nào."

Sau đó anh lại hạ thấp giọng, chửi rủa đầy hung ác: "Lại một kế hoạch hỏng bét, tôi cá là chắc chắn có tà linh vũ trụ đang gây khó dễ với tôi."

Sau khi lao ra ngoài, họ thấy rất nhiều đám đông vây quanh màn hình truyền hình khổng lồ, túm năm tụm ba thì thầm to nhỏ, nhưng họ không có thời gian dừng lại để tìm hiểu; họ nghe thấy những tiếng gầm thét đứt quãng, nhưng căn bản không bận tâm chuyện gì đã xảy ra. Venabili chỉ kịp vơ lấy một tờ "Nhật báo Đế quốc" rồi dốc sức lao vào kho chứa tàu vũ trụ khổng lồ. Sau khi vào tàu, Devers khai hỏa bắn thủng một lỗ lớn trên trần nhà, rồi lái tàu vội vã cất cánh trực tiếp từ lỗ hổng đó. Con tàu lao đi theo lộ trình rời khỏi hành tinh dẫn đường bằng sóng vô tuyến, tốc độ vượt qua mọi giới hạn tốc độ trong vũ trụ.

"Có trốn thoát được không?" Venabili lo lắng hỏi.

Lúc này, đã có mười con tàu cảnh sát giao thông đuổi sát phía sau, phía sau nữa là một trung đoàn gồm các tàu chiến của Cảnh sát mật. Mục tiêu của họ là một con tàu vũ trụ có hình dáng rõ ràng, do hai kẻ sát nhân đã được xác định lái.

"Xem tôi đây!" Devers vừa nói xong, liền cắt ngang vào siêu không gian ở độ cao hai ngàn dặm phía trên Trantor. Do trường trọng lực của hành tinh này quá mạnh, khiến Venabili rơi vào trạng thái hôn mê, Devers cũng vì đau đớn mà choáng váng. May mắn là sau khi bay được vài năm ánh sáng, đã không còn dấu vết của các tàu vũ trụ khác.

Đối với màn trình diễn tuyệt vời của con tàu buôn vũ trụ, sự kiêu hãnh của Devers không thể che giấu. Anh nói với Venabili: "Dù ở đâu, cũng không có bất kỳ tàu chiến nào của Đế quốc có thể đuổi kịp tôi."

Sau đó, anh lại đổi giọng cay đắng: "Nhưng chúng ta bây giờ đã đường cùng rồi, lại không thể đối đầu với thế lực mạnh mẽ như vậy của họ, chúng ta nên làm gì đây? Mọi người phải làm sao đây?"

Venabili cử động yếu ớt trên giường, phản ứng sinh lý do cú cắt ngang vào siêu không gian lúc nãy vẫn chưa tan, khiến anh cảm thấy cơ bắp khắp người đau đớn khôn cùng. Anh trả lời Devers: "Chẳng ai phải làm gì cả, tất cả kết thúc rồi, anh nhìn xem!"

Anh đưa tờ "Nhật báo Đế quốc" đang nắm chặt trong tay ra trước mắt Devers, Devers chỉ cần nhìn tiêu đề là hiểu ngay.

"Riose và Brodrig - nhận lệnh triệu hồi và bị bắt giam." Devers lẩm bẩm, rồi lại ngơ ngác nhìn Venabili, hỏi: "Tại sao?"

"Trên báo không nhắc đến, nhưng chuyện đó có nghĩa lý gì chứ? Cuộc chiến tranh xâm lược Foundation của Đế quốc đã kết thúc rồi, mà cùng lúc đó, Synnax cũng bùng nổ cách mạng, anh đọc kỹ đoạn tin này xem." Giọng Venabili ngày càng nhỏ: "Chúng ta có thể tìm chỗ nào đó dừng lại, rồi thăm dò thêm những diễn biến tiếp theo. Bây giờ, nếu anh không phiền, tôi muốn ngủ một giấc."

Nói xong, ông ta liền ngủ khò khò.

Con tàu buôn vũ trụ bắt đầu thực hiện các bước nhảy liên tục, lần sau biên độ lớn hơn lần trước, băng qua nửa Ngân hà, một đường tiến về phía Foundation.