Ấn tượng đầu tiên của Bayta về ngôi sao Hwen là nó chẳng hề hùng vĩ chút nào. Chồng cô cũng đã nói từ trước—nó nằm ở rìa thiên hà trong khoảng không vô định, một ngôi sao không có đặc điểm gì nổi bật, xa xôi hơn bất kỳ cụm sao thưa thớt nào ở tận cùng thiên hà. Dẫu cho ánh sáng từ những cụm sao đó có thưa thớt đến đâu, ngôi sao Hwen còn ảm đạm và thiếu sức sống hơn nhiều.

Toran hiểu rất rõ, dùng một ngôi sao lùn đỏ làm khúc dạo đầu cho cuộc sống hôn nhân quả thực là quá đỗi tầm thường và tẻ nhạt. Vì thế, cậu bĩu môi, dùng giọng điệu đầy tự giác mà nói: "Anh cũng biết mà, Bay, đây không phải là một sự thay đổi phù hợp, đúng không? Ý anh là, từ Foundation mà chuyển đến nơi này."

"Đúng là một sự thay đổi khủng khiếp, Toran, em thật không nên lấy anh."

Gương mặt cậu lập tức lộ vẻ đau khổ, và trước khi cậu kịp phục hồi lại, Bayta đã dùng chất giọng "thư thái" đặc trưng của mình mà nói: "Được rồi, đồ ngốc. Em biết anh sắp sửa xệ môi dưới xuống, giả vờ làm cái bộ dạng thiên nga sắp chết độc nhất vô nhị của anh — mỗi lần em khẽ vuốt tóc anh, tạo ra thật nhiều tĩnh điện, trước khi anh vùi đầu vào vai em, lúc nào cũng hiện ra cái vẻ mặt đó. Anh muốn dụ em nói mấy lời ngốc nghếch, đúng không? Anh hy vọng em sẽ nói: 'Toran, bất kể chân trời góc bể nào, chỉ cần có anh bên cạnh, em sẽ mãi mãi hạnh phúc!' Hoặc là: 'Anh yêu, chỉ cần có thể sống bên nhau trọn đời, dù là trong không gian sâu thẳm giữa các vì sao, em cũng cảm thấy ấm áp như ở nhà!' Anh thừa nhận đi."

Nói xong, cô giơ một ngón tay chỉ vào cậu, và ngay khi cậu định ghé sát răng lại gần, cô vội vàng rụt tay về.

Cậu đành phải nói: "Nếu anh chịu thua, thừa nhận những gì em nói đều đúng, liệu em có thể bắt đầu chuẩn bị bữa tối được không?"

Cô hài lòng gật đầu, lần này cậu không nói gì, chỉ đáp lại bằng một nụ cười, nhìn cô không chớp mắt.

Trong mắt người khác, cô không thể coi là tuyệt thế giai nhân — chính cậu cũng thừa nhận điểm này — nhưng ai cũng khó mà không nhìn thêm cô một cái. Mái tóc thẳng của cô tuy hơi đơn điệu nhưng đen nhánh và óng ả; miệng dù hơi rộng một chút, nhưng cô có đôi lông mày lá liễu thanh tú — bên trên lông mày là vầng trán trắng ngần non nớt, không một nếp nhăn; bên dưới là đôi mắt màu hổ phách, lúc cười lên đặc biệt nhiệt tình và quyến rũ.

Vẻ ngoài của cô trông kiên cường cứng rắn, dường như đối với cuộc đời luôn đầy thái độ thực tế và lý trí. Tuy nhiên, tận sâu trong lòng cô vẫn giấu kín một khoảng dịu dàng nhỏ bé. Nếu có ai muốn cưỡng cầu, chắc chắn sẽ công dã tràng. Chỉ những người hiểu cô nhất mới biết cách đón nhận — quan trọng nhất là, tuyệt đối không được để lộ ý đồ đó ra ngoài.

Toran tùy ý điều chỉnh các phím bấm trên bảng điều khiển, quyết định nghỉ ngơi một chút. Sau lần nhảy không gian tiếp theo, và "bay thẳng" thêm vài nanoparsec nữa, mới cần thực hiện thao tác bay thủ công. Cậu dựa vào lưng ghế nhìn ra phía sau, thấy Bayta đang ở trong kho chứa, chọn lựa đồ hộp thực phẩm.

Có thể lấy được Bayta, cậu cảm thấy vô cùng đắc ý — suốt ba năm qua, cậu vẫn luôn vật lộn trong sự tự ti. Biểu hiện hiện tại của cậu chỉ là một sự kính sợ đầy mãn nguyện, như minh chứng cho niềm kiêu hãnh và thỏa mãn của mình.

Dù thế nào đi nữa, cậu cũng chỉ là một gã nhà quê — không chỉ là một gã nhà quê bình thường, cha cậu còn là một thương nhân phản loạn. Còn cô lại là công dân Foundation chính gốc — không chỉ là công dân Foundation bình thường, gia thế của cô có thể truy ngược về vị Hober Mallow vĩ đại.

Chính vì những yếu tố này khiến Toran luôn cảm thấy bất an. Đưa cô về hành tinh Hwen, sống trong một đô thị hang động trên thế giới đá, bản thân nó đã là một chuyện rất tệ. Nhưng tệ hơn nữa là cô còn phải đối mặt với sự thù địch truyền thống kép: thương nhân đối với Foundation, và kẻ lang thang đối với người thành thị.

Sau bữa tối, lần nhảy không gian cuối cùng đã hoàn tất!

Ngôi sao Hwen bản thân nó là một khối lửa đỏ rực rỡ, hành tinh duy nhất của nó — Hwen — bề mặt phản chiếu những đốm sáng đỏ lốm đốm, bao quanh là một tầng khí quyển mờ ảo, cả thế giới có một nửa nằm trong bóng tối. Bayta dựa vào đài hiển thị khổng lồ, nhìn những đường cong tọa độ đan xen như mạng nhện trên đó, hành tinh Hwen nằm ngay chính giữa tọa độ.

Cô đột nhiên nói bằng giọng nghiêm túc: "Em thật sự hy vọng lúc đầu có thể gặp cha anh trước, nếu ông ấy không thích em thì..."

"Nếu thật sự như vậy," Toran thản nhiên đáp: "Em sẽ là mỹ nhân đầu tiên khiến cha anh ghét. Trước khi ông ấy chưa mất đi một cánh tay, khi còn đang lang bạt khắp nơi trong thiên hà, ông ấy... thôi bỏ đi, nếu hỏi ông ấy chuyện này, ông ấy sẽ nói với em không ngừng nghỉ cho đến khi tai em mọc cả kén ra. Sau này, anh luôn cảm thấy ông ấy không ngừng thêm mắm dặm muối, bởi vì mỗi lần ông ấy lặp lại cùng một câu chuyện, chi tiết lại có chút khác biệt..."

Hiện tại, hành tinh Hwen đã ập đến trước mặt họ, có thể thấy vùng biển nội địa bên dưới đang không ngừng xoay chuyển với nhịp điệu nặng nề, mặt biển màu xám xanh ẩn hiện giữa những tầng mây thưa thớt. Cũng có thể thấy những dãy núi gồ ghề hiểm trở kéo dài dọc theo đường bờ biển ra tận xa xăm.

Khi tàu vũ trụ tiến gần mặt đất hơn, mặt biển trông không còn phẳng lặng như gương nữa, mà hiện ra những nếp nhăn đầy sóng vỗ. Khi họ chuyển hướng ở cuối đường chân trời, lại thoáng thấy những cánh đồng băng ôm lấy bờ biển.

Trong quá trình giảm tốc dữ dội, Toran hỏi bằng giọng mơ hồ: "Quần áo của em đã khóa chặt chưa?"

Thực ra Bayta đã khóa chặt cả bộ quần áo từ lâu. Loại quần áo du hành vũ trụ đặc chế này ôm sát và thấm mồ hôi, bên trong có thiết bị sưởi ấm, sau khi khóa chặt, những túi xốp bên trong có thể chống lại tác động của gia tốc. Gương mặt đầy đặn của Bayta lúc này đã bị ép đến đỏ bừng và tròn trịa.

Tàu vũ trụ sau một hồi âm thanh kẽo kẹt, hạ cánh xuống một vùng đất bằng phẳng không có cao nguyên. Hai người bước ra khỏi tàu, xung quanh là màn đêm đen đặc của vùng ngoại vi thiên hà. Một luồng hơi lạnh ập đến, gió mạnh cuộn xoáy trên cánh đồng hoang khiến Bayta không khỏi hít vào một hơi lạnh. Toran nắm lấy khuỷu tay cô, hai người lảo đảo chạy qua quảng trường bằng phẳng, hướng về phía có ánh đèn le lói ở đằng xa.

Họ vừa chạy được nửa đường thì có vài bảo vệ tiến đến, sau vài câu hỏi đơn giản, bảo vệ dẫn hai người tiếp tục đi về phía trước. Sau khi cánh cổng bằng đá đóng mở, gió mạnh và hơi lạnh liền biến mất. Bên trong hang động này vừa ấm áp vừa sáng sủa, còn đầy ắp tiếng ồn ào náo nhiệt.

Toran lấy giấy tờ ra, để nhân viên hải quan ngồi sau bàn làm việc kiểm tra từng cái. Kết quả nhân viên hải quan chỉ liếc nhìn vài cái rồi vẫy tay cho họ đi tiếp. Toran thì thầm với người vợ mới cưới của mình: "Cha chắc chắn đã sắp xếp giúp chúng ta từ trước rồi, thường thì phải mất năm tiếng đồng hồ mới làm xong thủ tục xuất quan."

Họ vừa ra khỏi hang động, Bayta đột nhiên kêu lên: "Ôi, lạy Chúa..."

Hiện ra trước mắt họ là một đô thị hang động rộng lớn, mọi ngóc ngách trong đô thị đều sáng sủa như ban ngày, như thể đang tắm dưới ánh mặt trời trẻ trung. Tất nhiên, ở đây tuyệt đối không thể có mặt trời nào cả, nơi đáng lẽ phải là bầu trời thì toàn bộ đều tràn ngập ánh sáng khuếch tán. Không khí ấm áp nồng độ vừa phải, còn thoang thoảng hương thơm của thực vật xanh.

Bayta nói: "Wow, Toran, ở đây đẹp quá."

Tảng đá trong lòng Toran cuối cùng cũng trút bỏ, cậu vui mừng khôn xiết, mỉm cười nói: "Ừ, ở đây... Bay, tất nhiên, ở đây không giống với bất cứ thứ gì ở Foundation, nhưng nó là thành phố lớn nhất của Hwen — em biết không? Có hai vạn cư dân — em sẽ thích nơi này thôi. Chỉ tiếc là ở đây không có cung điện giải trí, nhưng cũng không có cảnh sát mật."

"Ôi, Tor, nó cứ như một thành phố đồ chơi vậy, nhìn đâu cũng chỉ thấy màu trắng hoặc màu hồng — hơn nữa còn rất sạch sẽ."

"Đúng vậy —" Toran cùng cô ngắm nhìn đô thị này. Các tòa nhà hầu hết chỉ cao hai tầng, đều được xây bằng loại khoáng thạch phẳng mịn sản xuất tại địa phương. Ở đây không có những kiến trúc đỉnh nhọn thường thấy ở Foundation, cũng không thấy những khu nhà ở dày đặc khổng lồ kiểu vương quốc cũ — chỉ có những ngôi nhà nhỏ với đặc trưng riêng, thể hiện di phong của chủ nghĩa cá nhân trong lối sống tập thể của thiên hà.

Lúc này Toran đột nhiên gọi: "Bay — cha ở đằng kia! Ngay đằng kia — ý anh là hướng đó, đồ ngốc, em không nhìn thấy ông ấy sao?"

Cô quả thực đã nhìn thấy, nhưng đối với cô, đó chỉ là một bóng hình cao lớn. Cô thấy người đó vung tay điên cuồng, năm ngón tay xòe ra, như thể đang vồ lấy thứ gì đó trong không khí. Một lúc sau, một tiếng gầm như sấm truyền tới.

Thế là Bayta nối gót chồng, lao qua một bãi cỏ xanh mướt. Đi được nửa đường, cô mới thấy phía trước còn có một người nhỏ thó, người đó tóc bạc trắng, gần như bị che khuất hoàn toàn bởi người đàn ông cao lớn cụt một tay bên cạnh. Và người cụt tay đó vẫn đang vung tay, vẫn đang gào thét lớn tiếng.

Toran cao giọng gọi: "Đó là anh em cùng cha khác mẹ của cha tôi, em biết đấy, chính là người từng đến Foundation."

Bốn người hội ngộ trên bãi cỏ, mọi người nói cười loạn cả lên. Cuối cùng, cha của Toran phát ra một tiếng hú dài đầy phấn khích mới kết thúc khung cảnh hỗn loạn. Sau đó ông kéo kéo chiếc áo ngắn, lại chỉnh lại thắt lưng có đính phù điêu kim loại — đó là món đồ xa xỉ duy nhất ông chịu chấp nhận. Đôi mắt ông không ngừng đảo qua hai người trẻ tuổi, rồi thở dốc nhẹ nhàng nói: "Con thực sự không nên chọn cái ngày chết tiệt này để quay về, con trai!"

"Ý cha là sao? Ồ, hôm nay là sinh nhật của Seldon, đúng không?"

"Đúng vậy, cho nên cha đành phải thuê một chiếc xe, ép buộc Randu lái đến đây. Vào ngày như hôm nay, con dù có cầm súng khống chế phương tiện công cộng, tài xế cũng sẽ không chịu tuân lệnh đâu."

Giờ đây ánh mắt ông tập trung vào Bayta, nhẹ nhàng nói với cô: "Cha có giữ ảnh pha lê của con ở đây — quả thực rất đẹp, nhưng giờ cha có thể khẳng định, người chụp bức ảnh pha lê này chỉ có trình độ nghiệp dư."

Nói đoạn, ông lấy từ túi áo ra một khối lập phương nhỏ trong suốt. Dưới ánh sáng chiếu rọi, bên trong hiện ra một khuôn mặt cười đầy màu sắc, sống động như thật, đúng là một Bayta thu nhỏ.

"Cái đó á!" Bayta nói: "Con thật không hiểu tại sao Toran lại gửi thứ xấu xí này cho cha. Thật lạ, sao cha còn chịu đến đón con?"

"Bây giờ con còn thấy lạ không? Sau này cứ gọi ta là Fann là được, ta không thích những lễ nghi giả tạo đó. Cho nên, ta nghĩ con cũng có thể khoác tay ta, chúng ta cùng đi đến chỗ đỗ xe. Cho đến tận lúc nãy, ta vẫn luôn nghĩ con trai mình chẳng hiểu gì cả, ta nghĩ ta sẽ thay đổi cái nhìn này, ta bắt buộc phải thay đổi cái nhìn này rồi."

Lúc này Toran khẽ hỏi chú mình: "Dạo này ông già của con sống thế nào? Ông ấy còn tiếp tục đi săn người đẹp nữa không?"

Randu nghe vậy mỉm cười, làm lộ rõ những nếp nhăn trên khuôn mặt. Ông đáp: "Khi tình hình cho phép, Toran, ông ấy vẫn theo đuổi như thường. Đôi khi, khi ông ấy nhớ đến sinh nhật lần thứ sáu mươi sắp tới của mình, ông ấy không khỏi chán nản. Nhưng chỉ cần gầm lên vài tiếng, tống khứ cái ý nghĩ đáng sợ đó ra khỏi lòng, ông ấy lại khôi phục phong độ như xưa. Ông ấy là một thương nhân kiểu cũ điển hình, còn con thì sao, Toran, con tìm đâu ra cô vợ xinh đẹp thế này?"

Người thanh niên nghe câu hỏi này không khỏi khúc khích cười, cậu khoanh tay trước ngực, trả lời: "Chú à, chú muốn con kể hết lịch sử ba năm theo đuổi trong một hơi sao?"

Sau khi về đến nhà, Bayta trong phòng khách nhỏ, vất vả cởi chiếc áo khoác du hành vũ trụ có mũ trùm đầu, lắc lắc đầu để mái tóc tự nhiên buông xõa. Sau đó cô ngồi xuống, vắt chéo chân, đón nhận ánh mắt tán thưởng mà gã đàn ông mặt đỏ đối diện đang dành cho cô.

"Con biết cha đang cố đánh giá con, chi bằng để con tự nói đi. Tuổi: hai mươi bốn; chiều cao: năm thước bốn tấc; cân nặng: một trăm mười pound; môn học chính: lịch sử."

Bayta đã chú ý, Fann luôn thích đứng nghiêng người để che giấu cánh tay đã mất của mình. Tuy nhiên, lúc này Fann lại nghiêng người về phía cô, nói với cô: "Đã nhắc đến rồi — cân nặng: phải là một trăm hai mươi pound mới đúng."

Khi cô đỏ bừng mặt, ông cười lớn đầy sảng khoái, ngay lập tức quay sang nói với mọi người: "Dựa vào bắp tay của phụ nữ là có thể ước tính chính xác cân nặng của cô ấy — tất nhiên, việc này cần đủ kinh nghiệm. Bay, con có muốn uống chút rượu không?"

"Con còn muốn thứ khác nữa." Nói xong cô liền theo Fann rời khỏi phòng khách. Toran không đi theo, cậu bận rộn lục tìm sách mới bên cạnh kệ sách.

Một lát sau, Fann quay lại một mình, nói với con trai: "Một lát nữa nó sẽ xuống."

Sau đó ông nhét cơ thể đồ sộ của mình vào chiếc ghế lớn trong góc, rồi gác chân trái bị cứng khớp lên chiếc ghế đẩu phía trước. Toran quay đầu nhìn ông, phát hiện nụ cười đã biến mất khỏi khuôn mặt đỏ bừng của ông.

Fann lại tiếp tục nói: "Tốt lắm, con trai, con đã về nhà, ta rất vui vì con có thể trở về. Ta cũng rất thích người phụ nữ của con, nó trông không giống một chiếc gối thêu hoa chỉ biết khóc lóc ầm ĩ."

"Con đã kết hôn với cô ấy rồi." Toran trả lời rất dứt khoát.

"Ừ, vậy thì lại là chuyện hoàn toàn khác rồi, con trai." Ánh mắt ông đột nhiên trở nên u ám, lại nói: "Con trói buộc tương lai của mình như vậy, thực sự là một hành động thiếu sáng suốt. Ta sống nhiều hơn con vài năm, phương diện này tất nhiên có kinh nghiệm hơn con, nhưng chưa bao giờ làm chuyện ngu ngốc như vậy."

Randu vốn đứng trong góc không nói một lời, giờ đột nhiên xen vào: "Làm ơn đi, Fann Sutt, sao cậu có thể so sánh như vậy? Sáu năm trước tàu vũ trụ của cậu gặp tai nạn, cậu mới ngoan ngoãn ở lại đây, trước đó cậu chưa từng ở lại bất cứ nơi nào đủ lâu, chưa bao giờ đạt đến thời hạn pháp định để kết hôn. Mà sau khi cậu gặp chuyện, còn ai muốn gả cho cậu chứ?"

Ông lão cụt tay đột nhiên nhảy dựng lên từ chiếc ghế, giận dữ đáp: "Nhiều lắm đấy, cái lão già tóc bạc trắng này..."

Toran vội vàng vận dụng sự nhanh trí, lái sang chuyện khác: "Cha, đây chủ yếu là một hình thức pháp lý thôi. Như vậy sẽ có nhiều tiện lợi."

"Đa số là tiện lợi cho phụ nữ." Fann bất bình nói.

"Dù là như vậy," Randu hùa theo: "vẫn nên để con trẻ tự quyết định. Đối với người Foundation, hôn nhân là một phong tục cổ xưa."

"Tác phong của người Foundation, tất cả đều không đáng để thương nhân chân chính học theo." Fann dường như có một bụng bất mãn.

Toran lại xen vào: "Vợ con là người Foundation đấy."

Cậu luân phiên nhìn cha và chú, rồi khẽ nói: "Cô ấy xuống rồi."

Sau bữa tối, chủ đề đã có sự thay đổi lớn. Fann để góp vui cho mọi người, đã kể ba trải nghiệm của chính mình, trong đó tỷ lệ máu me, phụ nữ và kinh doanh chiếm mỗi thứ một phần ba, tất nhiên không tránh khỏi có phần cường điệu không đúng sự thật. Màn hình truyền hình nhỏ trong phòng khách vẫn luôn mở, phát một vở kịch cổ điển, nhưng âm lượng điều chỉnh rất nhỏ, cũng chẳng có ai xem.

Giờ đây Randu ngồi trên ghế dài, đổi sang một tư thế thoải mái hơn, qua làn khói nhả ra từ chiếc tẩu dài, nhìn Bayta đang quỳ trên tấm thảm lông trắng mềm mại. Tấm thảm lông này là vật phẩm mang về từ một nhiệm vụ thương mại từ rất lâu trước đây, chỉ trong những dịp quan trọng nhất mới trải ra.

"Cô gái, cháu nói cháu học lịch sử?" Randu hỏi Bayta với giọng khá vui vẻ.

Bayta gật đầu: "Cháu học không tốt, phụ lòng mong đợi của thầy cô, nhưng ít nhiều cũng học được chút da lông."

"Phụ lòng mong đợi gì chứ, con bé còn từng giành được học bổng đấy!" Toran đắc ý khoe khoang giúp vợ.

"Vậy cháu đã học được những gì?" Randu tùy ý hỏi.

"Học được mọi thứ, thế nào ạ?" Cô gái mỉm cười trả lời.

Lão Randu khẽ cười: "Vậy, cháu có cái nhìn gì về hiện trạng của thiên hà?"

"Cháu cho rằng," Bayta đơn giản rõ ràng nói: "Một cuộc khủng hoảng Seldon khác sắp sửa ập đến — và nếu cuộc khủng hoảng này không nằm trong tính toán của Seldon, thì kế hoạch Seldon đã thất bại rồi."

"Ừm —" Fann lầm bầm phản đối trong góc: "Sao có thể nói Seldon như vậy." Tuy nhiên ông không thực sự nói ra.

Randu trầm ngâm hút tẩu, rồi lại hỏi: "Phải không? Tại sao cháu lại nói như vậy? Khi ta còn trẻ, từng đến Foundation, cháu biết không? Chính ta cũng từng có những suy nghĩ rất kịch tính. Nhưng cháu hãy nói cho ta biết, tại sao cháu lại nói như vậy?"

"Chuyện là thế này —" Bayta rơi vào trầm tư, ánh mắt hiện lên vẻ mơ hồ. Cô co những ngón chân trần vào tấm thảm lông trắng mềm mại, dùng bàn tay đầy đặn đỡ lấy chiếc cằm nhọn, rồi nói: "Cháu cho rằng, mục đích chính của kế hoạch Seldon dường như là muốn xây dựng một thế giới mới tốt đẹp hơn thời đại Đế quốc Thiên hà. Thiên hạ của Đế quốc Thiên hà, ba thế kỷ trước, tức là lúc Seldon vừa mới thành lập Foundation, đã bắt đầu sụp đổ tan rã — nếu ghi chép của lịch sử đều là sự thật, thì ba căn bệnh lớn khiến Đế quốc sụp đổ chính là sự trì trệ mang tính thiên hà, sự chuyên chế, và sự phân phối tài sản không đồng đều."

Nghe đến đây, Randu chậm rãi gật đầu, Toran nhìn vợ bằng ánh mắt đầy kiêu hãnh. Fann ngồi trong góc thì phát ra vài tiếng cảm thán, và cẩn thận châm thêm một ly rượu cho mình.

Bayta tiếp tục nói: "Nếu những ghi chép về Seldon đều là sự thật, thì có nghĩa là, ông ấy quả thực đã sử dụng định luật tâm lịch sử, dự đoán được sự sụp đổ toàn diện của Đế quốc, lại dự đoán được phải trải qua thời kỳ man hoang ba vạn năm mới có thể xây dựng một Đế quốc thứ hai, giúp văn hóa và văn minh nhân loại được phục hưng. Và mục đích duy nhất của cả cuộc đời tâm huyết của ông ấy, chính là tạo ra nhiều điều kiện thích hợp để đảm bảo văn minh thiên hà được phục hưng nhanh chóng."

Lúc này giọng nói trầm thấp của Fann đột nhiên vang lên: "Đây chính là dụng ý khi ông ấy thành lập hai Foundation, Seldon quả thực quá vĩ đại."

"Đây chính là dụng ý khi ông ấy thành lập hai Foundation." Bayta hoàn toàn đồng ý với câu này, sau đó cô lại nói: "Foundation của chúng ta tập hợp nhiều nhà khoa học từ Đế quốc đang hấp hối, mục đích là để kế thừa khoa học và tri thức của nhân loại, đồng thời phát huy rộng rãi. Vị trí của Foundation này trong không gian, cũng như điều kiện lịch sử của nó, đều là kết quả tính toán cẩn thận của bộ não thiên tài Seldon. Seldon đã dự đoán được một nghìn năm sau, Foundation sẽ phát triển thành một Đế quốc mới mẻ và vĩ đại hơn."

Căn phòng lập tức tràn ngập một sự im lặng đầy thành kính.

Cô gái tiếp tục nói bằng giọng nhẹ nhàng: "Đây là một câu chuyện cũ rích, các bác thực ra đều biết cả. Gần ba thế kỷ qua, mỗi người trên Foundation đều thuộc nằm lòng. Nhưng cháu nghĩ, cháu tốt nhất vẫn nên kể từ đầu — kể một cách đơn giản ngắn gọn. Các bác biết đấy, hôm nay vừa đúng là sinh nhật của Seldon, mặc dù cháu là công dân của Foundation, còn các bác là người Hwen, nhưng Seldon lại là đối tượng chúng ta cùng ngưỡng mộ."

Cô chậm rãi châm một điếu thuốc, vừa nhìn chằm chằm vào đầu thuốc lá đang phát sáng, vừa tiếp tục nói: "Thực ra, định luật lịch sử cũng tuyệt đối như định luật vật lý. Nếu định luật lịch sử có xác suất sai số lớn hơn, đó chỉ là vì đối tượng nghiên cứu lịch sử — con người, số lượng không nhiều bằng các nguyên tử trong vật lý học, cho nên sự khác biệt của từng đối tượng cá biệt sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn hơn. Seldon đã dự đoán được trong một nghìn năm phát triển của Foundation, sẽ xảy ra hết cuộc khủng hoảng này đến cuộc khủng hoảng khác, mỗi cuộc khủng hoảng đều sẽ buộc lịch sử của chúng ta chuyển hướng một lần để tuân theo quỹ đạo lịch sử đã định sẵn mà tiếp tục tiến lên. Do sự phát triển của Foundation chủ yếu dựa vào sự dẫn dắt của những cuộc khủng hoảng này, nên bây giờ chắc chắn sẽ có một cuộc khủng hoảng mới ập đến."

"Bây giờ." Cô lặp lại bằng giọng mạnh mẽ, rồi nói thêm: "Cuộc khủng hoảng trước xảy ra đến nay đã gần một thế kỷ. Trong một thế kỷ qua, mọi tệ nạn của Đế quốc đều tái hiện trên Foundation — sự trì trệ! Giai cấp thống trị của chúng ta chỉ biết một quy tắc: giữ nguyên không đổi; sự chuyên chế! Họ chỉ biết một nguyên tắc: vũ lực là trên hết; phân phối không đều! Trong lòng họ chỉ có một lý tưởng: vắt cổ chày ra nước."

"Trong khi những người khác lại đang đói rét!" Fann đột nhiên gầm lên, đồng thời đấm mạnh một cú vào tay vịn ghế. Sau đó ông nói với Bayta: "Cô gái, những lời cháu nói quả thực là chữ chữ châu ngọc, những con lợn béo nằm trên núi vàng núi bạc đã làm tha hóa Foundation, còn những thương nhân anh dũng lại phải trốn ở cái nơi khỉ ho cò gáy như Hwen này, sống cuộc sống như kẻ ăn mày. Đây quả thực là sự sỉ nhục đối với Seldon, giống như bôi phân lên mặt ông ấy, nhổ nước bọt vào râu ông ấy vậy."

Ông giơ cánh tay cụt lên cao, xệ mặt kêu lên: "Nếu bây giờ ta còn một cánh tay nữa! Nếu như — lúc đầu — bọn chúng chịu nghe lời ta!"

"Cha," Toran nói: "Bình tĩnh một chút."

"Bình tĩnh một chút, bình tĩnh một chút —" Người cha cố tình bắt chước giọng điệu của con trai, lại nói: "Chúng ta sắp sửa già chết ở đây rồi, mà con lại còn bảo ta bình tĩnh một chút."

Randu vừa vung vẩy chiếc tẩu thuốc vừa nói: "Furan của chúng ta, thật sự là một Huc của thời hiện đại. Tám mươi năm trước, Huc và cụ cố của chồng cháu, hai người cùng chết trong hầm mỏ nô lệ, chỉ vì ông ấy có dũng mà không có mưu..."

"Đúng vậy, cháu thề với dải Ngân Hà, nếu cháu là ông ấy, cháu cũng sẽ làm như vậy." Furan thề thốt. Sau đó ông ta nói thêm với vẻ chưa thỏa mãn: "Huc là thương nhân vĩ đại nhất trong lịch sử - ngay cả Mallow, kẻ chỉ biết khua môi múa mép mà người Foundation kính trọng nhất, cũng không vĩ đại bằng ông ấy. Nếu những tên đao phủ đang tác oai tác quái ở Foundation giết ông ấy chỉ vì ông ấy yêu chuộng công bằng, thì món nợ máu trên người chúng lại phải chồng chất thêm một khoản nữa."

"Cô gái, cứ tiếp tục đi." Randu thúc giục: "Nói tiếp đi, nếu không ta dám đảm bảo, tối nay ông ta sẽ nói không ngừng nghỉ, ngày mai còn phải thao thao bất tuyệt nói cả ngày."

"Không còn gì để nói nữa cả." Cô đột nhiên lộ vẻ u sầu: "Chúng ta cần phải có một cuộc khủng hoảng mới, nhưng cháu cũng không biết nên tạo ra nó như thế nào. Ở Foundation, lực lượng cải cách bị áp chế mạnh mẽ; những thương nhân như các bác có lòng mà không đủ sức, không bị bức hại lưu đày thì cũng bị chia rẽ ly gián. Nếu như, có thể đoàn kết tất cả những người chính nghĩa trong và ngoài Foundation..."

Furan đột nhiên phát ra tiếng cười nhạo chói tai: "Ông có nghe thấy lời con bé nói không? Randu, nghe xem nó đang nói cái gì kìa, nó nói 'trong và ngoài Foundation'. Cô gái, cô gái à, những kẻ Foundation sống trong nhung lụa, béo tốt kia chẳng còn hy vọng gì đâu, trong số họ, một vài kẻ nắm quyền sinh sát, những người khác chỉ biết chịu đựng, một kẻ nguyện đánh một kẻ nguyện chịu - cho đến chết mới thôi. Thế giới đó đã thối nát toàn bộ rồi, căn bản không có đủ dũng khí để đối mặt với sự thách thức của một thương nhân chân chính."

Bayta muốn chen lời, nhưng trong khí thế áp đảo của Furan, giọng nói của cô gần như hoàn toàn bị nhấn chìm.

Toran tiến lại gần cô, đưa tay bịt miệng cô lại, nói bằng giọng lạnh lùng: "Cha, cha chưa bao giờ đến Foundation, căn bản không biết gì về nơi đó cả. Con nói cho cha biết, tổ chức ngầm ở đó không sợ trời không sợ đất, thành viên ai nấy đều anh dũng hơn người. Con còn có thể nói cho cha biết, Bayta cũng là một thành viên trong số họ..."

"Được rồi, con trai, đừng nóng giận. Sao nào, có gì mà phải nổi nóng?" Furan thực sự có chút lúng túng.

Toran tiếp tục nói đầy kích động: "Vấn đề của cha, thưa cha, là quan niệm của cha quá hẹp hòi. Cha luôn cho rằng, mười vạn thương nhân có thể trốn đến một hành tinh vô chủ ở rìa Ngân Hà, thế là họ đã vĩ đại lắm rồi. Tất nhiên, những nhân viên thu thuế do Foundation phái đến không ai có thể rời khỏi đây, nhưng làm vậy chỉ có thể coi là dũng khí của kẻ thất phu. Nếu Foundation phái hạm đội đến, cha định làm thế nào?"

"Chúng ta cứ bắn hạ chúng như thường." Furan đáp lại gay gắt.

"Đồng thời chính mình cũng sẽ bị bắn, hơn nữa là lấy ít địch nhiều - dù là quân số, trang bị hay tổ chức, các người đều không bằng Foundation. Khi Foundation cho rằng đáng để chiến đấu, các người sẽ biết tay ngay. Cho nên, nếu có thể, tốt nhất các người nên bắt đầu tìm kiếm đồng minh sớm nhất có thể - tìm ngay trong lòng Foundation."

"Randu—" Furan hét lên, nhìn người anh em của mình như một con bò đực bất lực.

Randu chậm rãi rút tẩu thuốc ra khỏi miệng, nói: "Thằng bé nói đúng, Furan. Khi tự vấn lương tâm, chính ông cũng biết những gì nó nói đều đúng. Nhưng những suy nghĩ này khiến người ta rất khó chịu, cho nên ông mới gào thét lớn tiếng, hy vọng đuổi chúng đi, nhưng chúng vẫn ẩn sâu trong lòng ông. Toran, ta sẽ nói cho cháu biết ngay tại sao ta lại dẫn dắt câu chuyện đến đây."

Randu trầm tư cắn tẩu thuốc rít một hơi mạnh, rồi đặt tẩu thuốc vào cổ ống tro. Chiếc tẩu được hút sạch sành sanh sau một luồng sáng im lặng. Ông lại cầm tẩu thuốc lên, dùng ngón út chậm rãi nhồi thuốc lá vào.

"Toran, việc cháu vừa đề cập đến sự quan tâm của Foundation đối với chúng ta, quả thật là nói trúng tim đen. Người của Foundation gần đây đã đến hai lần - đều là đến thu thuế. Vấn đề là nhóm người đến lần thứ hai còn có tàu tuần tra hạng nhẹ hộ tống. Lần này, họ đổi địa điểm đổ bộ xuống thành phố Glyer - cố ý muốn chúng ta trở tay không kịp. Những kẻ đó tất nhiên vẫn bị chúng ta bắt được, nhưng họ chắc chắn sẽ còn quay lại. Cha cháu đều biết rõ mười mươi, Toran, trong lòng ông ấy thực sự rất rõ.

"Nhìn gã lãng tử cứng đầu này mà xem, ông ấy biết Haven đang gặp rắc rối, ông ấy cũng biết chúng ta căn bản không có cách nào xoay xở, nhưng ông ấy cứ lặp đi lặp lại những lời lẽ cũ rích của mình. Chỉ khi tự an ủi bản thân như vậy, ông ấy mới cảm thấy an tâm. Khi nói hết những gì có thể nói, mắng hết những gì cần mắng, ông ấy mới cảm thấy mình đã hoàn thành trách nhiệm của một nam nhi, một thương nhân anh dũng. Đến lúc đó, ông ấy sẽ trở nên biết lý lẽ giống như chúng ta."

"Giống như ai cơ?" Bayta hỏi.

Randu mỉm cười với cô: "Bayta, chúng ta đã thành lập một nhóm nhỏ - ngay tại thành phố này. Chúng ta vẫn chưa làm bất cứ việc gì, thậm chí còn chưa thử liên lạc với các thành phố khác. Tuy nhiên, đây dù sao cũng là một khởi đầu."

"Các bác muốn làm gì?"

Randu lắc đầu: "Chúng ta cũng không biết - hiện tại vẫn chưa biết. Chúng ta đang chờ đợi phép màu xuất hiện, chúng ta đồng ý rằng, một cuộc Khủng hoảng Seldon khác phải sớm xảy ra, đúng như cháu vừa nói."

Ông vươn tay lên trời, khoa tay múa chân một cách cường điệu rồi nói tiếp: "Ngân Hà đầy rẫy những thế lực tàn dư sau khi Đế quốc tan rã, rất nhiều tướng lĩnh chiếm cứ địa bàn chờ thời cơ hành động. Cháu thử nghĩ xem, nếu một vị tướng nào đó trở nên đủ dũng cảm, liệu có phải thời cơ đã đến rồi không?"

Bayta suy nghĩ một chút, rồi kiên quyết lắc đầu. Mái tóc thẳng hơi xoăn ở phần đuôi cũng xoay chuyển theo bên tai cô.

"Không, không thể nào. Những vị tướng Đế quốc đó, không ai là không biết tấn công Foundation đồng nghĩa với tự sát. Bel Riose là vị tướng xuất sắc nhất trong lịch sử Đế quốc, năm đó khi ông ấy tấn công Foundation, ông ấy có nguồn lực của cả dải Ngân Hà làm hậu thuẫn, nhưng vẫn không thể đánh bại Kế hoạch Seldon. Bài học nhãn tiền này, chẳng lẽ còn có vị tướng nào không biết sao?"

"Nhưng nếu chúng ta khéo léo kích động họ thì sao?"

"Kích động họ làm gì? Bảo họ thiêu thân lao đầu vào lửa? Bác dùng cái gì để kích động họ?"

"Ừm, trong đó có một vị - một vị tướng mới nổi gần đây. Một hai năm qua, nghe nói xuất hiện một nhân vật kỳ lạ, người ta gọi ông ta là 'The Mule'."

"The Mule?" Bayta lục lọi trong ký ức, rồi hỏi Toran: "Tor, anh có nghe nói về người này chưa?"

Toran lắc đầu, Bayta lại hỏi Randu: "Người này có gì khác biệt?"

"Bác không biết, nhưng nghe nói trong tình thế chênh lệch lực lượng cực kỳ lớn, ông ta vẫn có thể giành chiến thắng. Những tin đồn đó khó tránh khỏi bị phóng đại, nhưng dù sao đi nữa, nếu có thể làm quen với ông ta, đó sẽ là một chuyện rất thú vị. Những nhân vật có đủ năng lực và tham vọng, thực ra không phải ai cũng kính sợ Hari Seldon, cũng không phải ai cũng tin vào định luật tâm lý lịch sử của ông ấy. Chúng ta có thể tìm cách khiến ông ta càng không tin vào điều này, như vậy ông ta có thể sẽ phát động tấn công."

"Và cuối cùng Foundation vẫn sẽ chiến thắng."

"Đúng vậy - nhưng không nhất định là dễ dàng. Như vậy có thể tạo ra một cuộc khủng hoảng, chúng ta có thể tận dụng cuộc khủng hoảng này để ép những kẻ độc tài ở Foundation phải thỏa hiệp. Ít nhất, nó sẽ khiến họ không có thời gian để ý đến chúng ta trong một thời gian dài, cho chúng ta cơ hội để lập kế hoạch đầy đủ hơn."

"Tor, anh thấy thế nào?"

Toran cười nhạt, gạt lọn tóc xoăn màu nâu đang rủ xuống trước mắt, đáp: "Theo cách nói của bác ấy, làm vậy cũng không có hại gì. Nhưng The Mule rốt cuộc là thần thánh phương nào? Bác Randu, bác biết bao nhiêu về ông ta?"

"Hiện tại vẫn chưa biết gì cả. Về điểm này, Toran, bác vừa vặn có thể nhờ cháu giúp, và cả vợ cháu nữa, nếu con bé sẵn lòng. Bác và cha cháu đã bàn về chuyện này, hai người chúng ta đã thảo luận rất kỹ lưỡng."

"Bác Randu, bọn cháu giúp thế nào đây? Bác muốn bọn cháu làm gì?" Nói xong, anh nhanh chóng ném cho vợ một ánh nhìn dò hỏi.

"Hai đứa đã đi hưởng tuần trăng mật chưa?"

"Chuyện này... có thể coi là rồi... nếu chuyến đi từ Foundation đến đây của bọn cháu có thể được tính là tuần trăng mật."

"Hai đứa đi Kalgan hưởng tuần trăng mật cho tử tế xem sao? Khí hậu của thế giới đó thuộc cận nhiệt đới - bãi biển, thể thao dưới nước, săn bắn chim chóc - là một nơi nghỉ dưỡng tuyệt vời. Cách đây khoảng bảy nghìn parsec - cũng không quá xa."

"Kalgan có gì đặc biệt?"

"The Mule ở đó đấy! Ít nhất là thuộc hạ của ông ta ở đó. Tháng trước ông ta đã chiếm được thế giới đó. Mặc dù thống lĩnh của Kalgan trước đó đã tuyên bố sẽ làm nổ tung cả hành tinh thành bụi ion trước khi bỏ thủ, nhưng The Mule đã thắng mà không cần đánh."

"Bây giờ vị thống lĩnh đó đâu rồi?"

"Ông ta không còn nữa." Randu nhún vai, rồi hỏi: "Hai đứa quyết định thế nào?"

"Nhưng bọn cháu phải làm gì đây?"

"Bác cũng không biết. Furan và bác đều đã già, lại là dân quê - thương nhân Haven thực ra đều được coi là dân quê, ngay cả cháu cũng nói vậy mà. Hoạt động thương mại của chúng ta có chủng loại khá hạn chế, cũng không chạy khắp dải Ngân Hà như tổ tiên - cháu im miệng đi, Furan!

"Nhưng hai đứa lại hiểu biết về dải Ngân Hà khá nhiều, đặc biệt là Bayta, nói giọng chuẩn Foundation. Bác chỉ hy vọng hai đứa đi quan sát nhiều nhất có thể, nếu có thể tiếp cận... nhưng bác không dám mong đợi xa xôi như vậy. Hai đứa cứ cân nhắc kỹ đi, bác còn có thể để hai đứa gặp gỡ từng người trong nhóm của chúng ta, nếu hai đứa muốn... ồ, nhưng sớm nhất cũng phải đợi đến tuần sau, hai đứa cần chút thời gian để thở dốc."

Phòng khách giữ một khoảng lặng ngắn ngủi, tiếp đó Furan lại gầm lên: "Còn ai muốn uống thêm ly nữa không? Ý bác là, ngoài bác ra ấy?"