Bel Riose rời khỏi nhà mà không mang theo bất kỳ hộ vệ nào. Hành động này thực tế đã vi phạm các quy định của triều đình, bởi ông là tư lệnh hạm đội đóng quân tại các hệ sao biên giới của Đế quốc Ngân hà, và đây vẫn là một khu vực có dân phong vô cùng mạnh mẽ.

Riose còn trẻ, tràn đầy năng lượng và mang trong mình sự tò mò mãnh liệt. Chính vì sức sống quá dồi dào đó, những đại thần thâm trầm và tinh ranh trong triều đình mới muốn đẩy ông đi càng xa càng tốt, đó là lý do ông xuất hiện tại tinh khu biên giới này. Tại đây, ông nghe được những truyền thuyết mới lạ đến mức khó tin—ông đã nghe ít nhất hàng trăm người kể lại một cách đầy say mê, và biết rằng có hàng ngàn người khác cũng thông thuộc những câu chuyện này như chính ông. Nội dung của những truyền thuyết đó khiến sự tò mò của ông bùng nổ, đồng thời gợi mở cho ông khả năng tiến hành các hành động quân sự. Thế là, vị tướng quân trẻ tuổi đầy nhiệt huyết này không thể nào ngồi yên được nữa.

Lúc này, ông vừa bước ra khỏi chiếc xe quân sự cũ kỹ chuyên dụng, đứng trước một tòa đại trạch cổ kính, đây chính là đích đến trong chuyến đi của ông. Ông đứng đợi ở cửa một lát, "mắt quang học" lắp trên cửa bắt đầu hoạt động. Thế nhưng cửa không tự động mở ra, mà được kéo mở bởi một bàn tay.

Riose mỉm cười với ông lão ra mở cửa: "Tôi là Riose..."

"Tôi biết cậu," ông lão đứng yên tại chỗ, không hề cảm thấy ngạc nhiên: "Có chuyện gì không?"

Riose lịch sự lùi lại một bước: "Tôi không có ác ý gì, nếu ông chính là Ducem Barr, xin cho phép tôi được nói chuyện với ông."

Thế là Ducem Barr nghiêng người sang một bên, ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ những bức tường trong phòng tràn ra ngoài. Riose bước vào nhà, cảm thấy như mình đang đứng giữa ban ngày vậy.

Vị tướng quân đi cùng Barr đến thư phòng, tiện tay chạm vào bức tường, rồi nhìn chằm chằm vào ngón tay mình: "Ở Siwenna mà cũng có thiết bị này sao?"

Barr cười nhạt: "Tôi tin là không phải nơi nào cũng có, tôi tự mình cố gắng sửa chữa và bảo trì nó. Vừa rồi thật xin lỗi vì để cậu đợi lâu ở cửa, vì thiết bị tự động giờ chỉ có thể báo hiệu có khách, chứ không thể tự mở cửa được nữa."

"Ông không sửa được nó à?" Trong giọng nói của vị tướng có chút mỉa mai.

"Hiện tại không tìm được linh kiện nữa rồi. Thưa ngài, mời ngài ngồi, có muốn uống trà không?"

"Chủ nhân tốt của tôi ơi, ở Siwenna, nếu khách đến mà không uống một chén trà thì quả thực là đại bất kính với chủ nhà."

Thế là ông lão chậm rãi cúi chào Riose một cái rồi mới khẽ khàng rời khỏi phòng. Đây có thể coi là một nghi lễ quý tộc cổ xưa, được lưu truyền lại từ những năm tháng tốt đẹp của thế kỷ trước.

Riose nhìn theo bóng lưng chủ nhà rời đi, tâm trí vốn cẩn trọng bỗng dấy lên chút bất an. Ông dành nửa đời mình cho giáo dục quân sự, mọi kinh nghiệm đều đến từ cuộc đời binh nghiệp. Nói theo cách cũ kỹ, ông đã từng vài lần vào sinh ra tử—nhưng ít nhất những đe dọa tử vong đó đều rất cụ thể và là thứ ông quen thuộc. Vì vậy, việc thần tượng anh hùng của Hạm đội thứ mười hai lại cảm thấy một luồng lạnh lẽo trong bầu không khí quỷ dị của căn phòng cổ xưa này cũng chẳng có gì là lạ.

Riose chú ý thấy trên kệ ở góc thư phòng có bày một vài chiếc hộp nhỏ màu đen, ông biết đó là "sách", nhưng tên sách thì ông hoàn toàn không quen. Ông cũng biết cái máy móc lớn nằm ở một bên căn phòng chính là "máy đọc", có thể khôi phục thông tin trong những cuốn sách đó thành văn bản và âm thanh bất cứ lúc nào. Bản thân ông chưa từng thấy thiết bị này vận hành ra sao, nhưng đã nghe rất nhiều người nhắc đến.

Có lần ông nghe người ta nói, rằng trong quá khứ xa xôi—khi lãnh thổ của Đế quốc chính là toàn bộ Ngân hà, thời đại hoàng kim đó, cứ mười gia đình thì có chín gia đình sở hữu loại máy đọc này, tất nhiên cũng có những hàng sách như thế này.

Tuy nhiên, hiện nay xung quanh Đế quốc đã xuất hiện "biên giới", cần những quân nhân như họ đồn trú, việc đọc sách từ lâu đã trở thành thú tiêu khiển của người già. Nhưng ông nghĩ, những truyền thuyết về thế hệ cổ xưa có lẽ một nửa là hư cấu, không, chắc chắn là hơn một nửa.

Cho đến khi Barr mang trà đến, Riose mới quay lại chỗ ngồi. Barr nâng chén trà lên: "Vì vinh dự của ngài."

"Cảm ơn ông, tôi cũng xin kính ông."

Sau đó Barr nói đầy ẩn ý: "Nghe nói ngài còn rất trẻ, ba mươi lăm tuổi, phải không?"

"Gần vậy, năm nay tôi ba mươi tư."

"Nếu vậy," Barr nói với giọng hơi nhấn mạnh: "Tôi nghĩ tốt nhất nên nói rõ với ngài trước—rất xin lỗi, chỗ tôi không có bùa yêu, linh đan si tình hay xuân dược gì cả, tôi cũng không thể khiến người phụ nữ ngài để mắt tới phải chết mê chết mệt hay răm rắp nghe lời ngài."

"Lão tiên sinh, về phương diện này, tôi tuyệt đối không cần bất kỳ sự trợ giúp ngoại lực nào." Trong giọng nói của Riose tràn đầy sự đắc ý và tự mãn: "Có nhiều người yêu cầu ông những thứ này lắm sao?"

"Đủ nhiều rồi. Thật tình, những kẻ vô tri thường nhầm lẫn học thuật với ma thuật, mà đời sống tình dục dường như lại đặc biệt cần sự giúp đỡ của ma thuật."

"Đây có vẻ là một hiện tượng rất tự nhiên. Nhưng tôi thì khác, tôi cho rằng mục đích duy nhất của học thuật chính là dùng để giải đáp những vấn đề khó khăn."

Ông lão Siwenna trầm tư với vẻ mặt u ám một hồi lâu mới nói: "Cách nghĩ của ngài, có lẽ sai lầm cũng nghiêm trọng như những người đó vậy."

"Điểm này rất nhanh sẽ được chứng thực thôi," vị tướng trẻ đặt chén trà vào cái đế lót hoa mỹ, chén trà lập tức được rót đầy. Ông khẽ thả túi gia vị vào trong chén rồi nói tiếp: "Nói cho tôi biết, lão quý tộc, những nhà ảo thuật rốt cuộc là người thế nào? Tôi đang nói đến những nhà ảo thuật thực sự ấy."

Barr có vẻ đã lâu không nghe thấy cái tên này, tỏ ra rất kinh ngạc. Nhưng ông trả lời: "Chẳng có nhà ảo thuật nào cả."

"Nhưng bách tính thường xuyên nhắc đến. Siwenna tràn ngập những truyền thuyết về họ, và đã phát triển thành những giáo phái sùng bái nhà ảo thuật. Và trong số những người đồng hương của ông, còn có người mơ tưởng về những thế hệ cổ xưa và cái gọi là tự do hay quyền tự trị. Những người này có mối liên hệ kỳ lạ với các giáo phái đó. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sẽ gây ra mối đe dọa cho an ninh quốc gia."

Ông lão lắc đầu nói: "Tại sao ngài lại hỏi tôi? Ngài ngửi thấy mùi phản loạn sao? Ngài cho rằng tôi chính là thủ lĩnh?"

Riose nhún vai: "Không, tuyệt đối không. Ồ, nhưng suy nghĩ này cũng không phải là vô căn cứ. Cha ngài năm đó từng bị lưu đày, và khi còn trẻ, ông là một người yêu nước cực đoan. Tôi là khách, nói thế này thực sự rất thất lễ, nhưng đây là chức trách của tôi. Hiện tại ở đây còn âm mưu phản loạn nào không? Tôi rất nghi ngờ. Người Siwenna sau ba thế hệ cải tạo, trong lòng chắc hẳn không còn ý niệm phản kháng nữa rồi."

Ông lão khó nhọc trả lời: "Tôi là chủ nhà, nhưng cũng phải nói vài câu khó nghe. Tôi muốn nhắc nhở ngài một điều, năm đó có một tổng đốc, suy nghĩ của ông ta cũng giống ngài, cũng cho rằng người Siwenna không còn xương phản nghịch nữa. Do những hành động ngược đời của tổng đốc đó, cha tôi trở thành kẻ lưu vong ăn mày, anh em tôi đều trở thành liệt sĩ, em gái tôi tự sát. Thế nhưng, kết cục cuối cùng của vị tổng đốc đó cũng rất thê thảm, ông ta chết trong tay những người Siwenna mà ngài gọi là hèn nhát, nô lệ đó."

"À, phải rồi, ông vừa nhắc đến điều tôi muốn nói. Ba năm trước, tôi đã điều tra rõ chân tướng cái chết của tổng đốc—lúc đó trong số thị vệ tùy tùng của ông ta có một sĩ quan trẻ, hành động của hắn rất khả nghi, và ông chính là sĩ quan đó. Tôi nghĩ, không cần tôi phải nói chi tiết nữa chứ?"

Barr bình tĩnh nói: "Không cần đâu. Ngài có đề nghị gì không?"

"Tôi chỉ hy vọng ông có thể trả lời câu hỏi của tôi."

"Nếu ngài muốn đe dọa tôi, tôi sẽ không nói gì cả. Tôi sống cũng đủ rồi, sẽ không cầu xin ngài đâu."

"Lão tiên sinh thân mến, thời thế bây giờ thực sự không đúng—" Riose nói đầy ẩn ý: "Ông có con cái, có bạn bè, và ông cũng yêu mảnh đất này, quá khứ từng thề thốt bảo vệ quê hương. Xin đừng kích động như vậy, nếu tôi quyết định dùng vũ lực, đối tượng tuyệt đối sẽ không phải là ông, một lão già khọm đâu."

Barr lạnh lùng nói: "Rốt cuộc ngài muốn gì?"

Riose vừa cầm chén không vừa nói: "Lão quý tộc, ông nghe tôi nói này—trong thời đại ngày nay, ông có biết những quân nhân đắc thế nhất đang làm gì không? Mỗi dịp lễ hội, họ chỉ huy duyệt binh trước quảng trường hoàng cung; hoặc khi Đại đế đi du ngoạn đến các hành tinh nghỉ mát, họ chịu trách nhiệm hộ giá bên cạnh những du thuyền hoàng gia lộng lẫy. Tôi... tôi là một kẻ thất bại, mới ba mươi tư tuổi đã rơi vào cảnh khốn cùng, tình trạng này xem ra không thể cải thiện được, ông biết không? Vì tôi quá hiếu chiến."

"Đây chính là lý do tôi bị phái đến đây, tôi sẽ gây ra quá nhiều rắc rối ở triều đình. Tôi không thể thích nghi với những quy tắc lễ nghi phức tạp, đắc tội với tất cả văn thần võ tướng. Tuy nhiên, vì tôi là một chỉ huy hạm đội xuất sắc, lại được cấp dưới yêu mến, nên mới không bị lưu đày ra ngoài không gian. Vì vậy, Siwenna trở thành nơi tốt nhất để an trí tôi, đây là một tỉnh biên giới, dân chúng khó dạy bảo, đất đai hoang vu cằn cỗi, lại cách xa thủ đô. Tôi đến nơi xa xôi như vậy, khiến mọi người đều cảm thấy rất hài lòng."

"Cho nên tôi đành phải ở lại đây, mặc cho chí khí mòn mỏi. Hiện tại không còn cuộc nổi loạn nào cần bình định, các tổng đốc khác ở biên giới gần đây cũng không có dấu hiệu tạo phản nào; ít nhất là kể từ khi vị tiên hoàng thần thánh anh minh trừng phạt kẻ xấu làm gương tại tinh khu Montel của Parame."

"Ông ấy quả thực là một vị hoàng đế uy vũ." Barr lẩm bẩm.

"Không sai, chúng ta cần nhiều hoàng đế như vậy hơn. Ông phải biết, là con dân của Đại đế, tôi có trách nhiệm bảo vệ mọi thứ của Đại đế, cúc cung tận tụy vì Đại đế."

Barr dường như không lay chuyển, nhún vai: "Những lời ngài vừa nói thì liên quan gì đến chuyện chúng ta đang thảo luận?"

"Tôi sẽ giải thích cho ông ngay đây. Những nhà ảo thuật mà tôi nhắc đến đến từ một nơi xa xôi—ngoài biên giới phòng thủ của chúng ta, nơi đó các vì sao thưa thớt..."

"Các vì sao thưa thớt," Barr lặp lại, rồi tiếp tục ngâm nga: "Cái lạnh của bầu trời, thấm đẫm bốn phương..."

"Đó là một bài thơ sao?" Riose cau mày, cảm thấy ngâm thơ vào lúc này thực sự không thích hợp. Sau đó ông quay lại chủ đề chính: "Dù sao thì họ cũng đến từ rìa ngoài Ngân hà, tôi có đủ tự do để tấn công sào huyệt của họ, chiến đấu vì vinh quang của Đại đế."

"Như vậy, ngài vừa có thể tận trung với Đại đế, lại vừa có thể thỏa mãn lòng hiếu chiến của bản thân, đúng không?"

"Chính là như vậy. Nhưng tôi cần phải làm rõ bộ mặt thật của kẻ địch trước, và ông có thể giúp tôi việc này."

"Tại sao ngài khẳng định tôi có thể giúp ngài?"

Riose cắn một miếng bánh ngọt rồi nói: "Vì trong ba năm qua, tôi đã truy tìm mọi tin đồn, mọi truyền thuyết, mọi dấu vết về nhà ảo thuật. Trong số các tư liệu tôi thu thập được, chỉ có hai sự thật là nhất quán và không có mâu thuẫn nào, nên hai điểm này chắc chắn không thể giả được. Điểm thứ nhất, những nhà ảo thuật đó đến từ rìa Ngân hà đối diện với Siwenna; điểm thứ hai, cha ngài từng gặp một nhà ảo thuật—một người thật bằng xương bằng thịt, và đã đối mặt nói chuyện với ông ta."

Ông lão Siwenna nhìn chằm chằm vào đối phương không chớp mắt. Riose nói tiếp: "Tốt nhất ông nên nói hết những gì mình biết cho tôi."

Barr nói đầy ẩn ý: "Thực ra tôi cũng rất sẵn lòng kể cho ngài vài chuyện, coi như là thí nghiệm tâm lịch sử học của riêng tôi, chắc chắn sẽ rất thú vị."

"Thí nghiệm gì cơ?"

"Thí nghiệm tâm lịch sử học—" Nụ cười của ông lão pha lẫn vài phần khó chịu, rồi nói rất dứt khoát: "Tốt nhất ngài nên rót thêm trà đi, những chuyện này kể ra thì dài lắm."

Barr tựa lưng vào tấm đệm mềm mại của ghế, điều chỉnh màu sắc ánh sáng trên tường thành màu hồng dịu nhẹ. Dưới ánh sáng này, ngay cả những đường nét cương nghị của vị tướng quân cũng trở nên mềm mại hơn.

Sau đó Barr bắt đầu kể: "Sự hiểu biết của tôi về những chuyện này bắt nguồn từ hai sự trùng hợp, một là cha tôi tình cờ gặp một nhà ảo thuật; hai là Siwenna tình cờ là quê hương của tôi. Chuyện phải bắt đầu từ bốn mươi năm trước, chính là ngay sau cuộc 'Đại thảm sát', lúc đó cha tôi trốn chạy vào rừng rậm phương Nam, còn tôi làm pháo thủ trong hạm đội tư nhân của tổng đốc. Ồ, đúng rồi, 'Đại thảm sát' chính là do vị tổng đốc đó ra lệnh thực hiện, cũng chính là vị tổng đốc chết thảm sau này."

Barr cười lạnh một cái rồi nói tiếp: "Cha tôi là quý tộc của Đế quốc, cũng là nghị viên của tinh khu Siwenna, tên ông là Onum Barr."

Riose đột nhiên mất kiên nhẫn ngắt lời Barr: "Về cuộc sống lưu vong của ông ấy, tôi biết rất rõ, ông không cần phải phí công lặp lại nữa."

Thế nhưng Barr hoàn toàn không để tâm, vẫn tự mình nói tiếp: "Trong lúc cha tôi lưu vong, từng có một lãng khách tìm đến cửa. Ông ta thực chất là một thương nhân đến từ rìa Ngân hà, tuổi còn rất trẻ, nói chuyện có giọng điệu kỳ lạ, hoàn toàn không biết gì về lịch sử gần đây của Đế quốc, và đeo thiết bị bảo vệ trường lực cá nhân để phòng thân."

"Thiết bị bảo vệ trường lực cá nhân?" Riose nhìn chằm chằm Barr gầm lên: "Ông nói dối mà không cần soạn kịch bản à. Nếu thực sự có loại thiết bị bảo vệ bỏ túi đó, ông có biết cần máy phát điện công suất bao nhiêu không? Trời ạ, ông ta có phải đẩy một máy phát điện hạt nhân năm mươi triệu tấn trên xe đẩy đi khắp nơi không?"

Barr bình tĩnh trả lời: "Nhà ảo thuật mà ngài nghe thấy từ những tin đồn, câu chuyện, truyền thuyết của dân chúng chính là ông ta, danh hiệu 'nhà ảo thuật' này không phải dễ dàng mà có được. Thiết bị phát trường lực trên người ông ta nhỏ đến mức không nhìn thấy được, nhưng ngay cả vũ khí cá nhân mạnh nhất cũng không thể khiến trường lực của ông ta tổn hại dù chỉ một chút."

"Đây là chuyện ông muốn nói với tôi sao? Đây có phải là ảo tưởng do một ông lão phiêu bạt tinh thần suy nhược tạo ra không?"

"Thưa ngài, từ trước khi cha tôi có trải nghiệm này, những câu chuyện về nhà ảo thuật đã lan truyền rộng rãi rồi, hơn nữa, tôi còn có thể đưa ra bằng chứng cụ thể hơn. Người thương nhân đó—nhà ảo thuật trong mắt người khác, sau khi chia tay cha tôi, theo sự chỉ dẫn của cha tôi, đã đến thành phố tìm gặp một kỹ quan. Ông ta tặng cho kỹ quan đó một thiết bị phát trường lực, cùng kiểu dáng với cái ông ta đeo. Sau khi vị tổng đốc tàn bạo đó đền tội, cha tôi cũng kết thúc cuộc đời lưu vong, ông đã mất rất nhiều thời gian mới tìm được cái thiết bị phát trường lực đó."

"Thưa ngài, cái thiết bị phát đó hiện đang treo trên bức tường sau lưng ngài, nó đã hỏng rồi, thực ra nghe nói nó chỉ có hiệu quả trong hai ngày đầu tiên. Nhưng ngài chỉ cần nhìn kỹ một chút là sẽ phát hiện, chưa từng có kỹ sư nào của Đế quốc thiết kế ra loại thiết bị này."

Riose quay người lại, nhìn thấy một chiếc thắt lưng kim loại dính trên vòm tường. Ông giật phắt nó xuống khỏi tường, theo sự rách rời của trường bám dính, phát ra một tiếng "xì xì" nhẹ. Riose cầm thắt lưng trên tay, vật thể hình bầu dục to bằng quả óc chó ở đầu thu hút sự chú ý của ông.

"Đây là—" ông hỏi.

"Đây chính là thiết bị phát trường lực." Barr gật đầu: "Nhưng giờ đã hỏng rồi, chúng ta hoàn toàn không có cách nào nghiên cứu nguyên lý hoạt động của nó. Theo kết quả dò quét bằng chùm tia điện tử, phát hiện bên trong hoàn toàn tan chảy thành một khối kim loại, dù nghiên cứu kỹ các kiểu nhiễu xạ đó thế nào cũng không thể nhìn ra nó ban đầu được cấu tạo từ những linh kiện nào."

"Nói như vậy, 'bằng chứng' của ông vẫn chỉ là những lời nói mơ hồ, hoàn toàn không có bằng chứng cụ thể nào hỗ trợ."

Barr nhún vai: "Là ngài ép tôi kể cho ngài mọi chuyện, nếu ngài muốn nghi ngờ lời tôi nói thì tôi biết làm sao? Ngài không muốn nghe tiếp nữa phải không?"

"Nói tiếp!" Vị tướng ra lệnh bằng giọng nghiêm khắc.

"Sau khi cha tôi qua đời, tôi tiếp tục công việc nghiên cứu của ông. Lúc này, sự trùng hợp thứ hai mà tôi nói đã phát huy tác dụng, vì Hari Seldon cực kỳ am hiểu về Siwenna."

"Hari Seldon lại là ai?"

"Hari Seldon là một nhà khoa học thời Cleon I, chuyên sâu về tâm lịch sử học, ông là người cuối cùng, cũng là nhà tâm lịch sử học vĩ đại nhất từ trước đến nay. Ông từng đến Siwenna thăm viếng, lúc đó Siwenna là một trung tâm tài chính thương mại khổng lồ, sự phát triển của khoa học và nghệ thuật đều đạt đến đỉnh cao."

"Hừ," Riose lầm bầm không đồng tình: "Mỗi hành tinh suy thoái dường như trong quá khứ đều có một lịch sử huy hoàng thịnh vượng."

"Quá khứ tôi nói là hai thế kỷ trước, lúc đó Đế quốc vẫn cai trị mọi thiên thể trong Ngân hà, Siwenna vẫn là một thế giới nằm ở nội vi, chứ không phải như bây giờ, trở thành một tinh khu biên giới bán man hoang. Ngay lúc đó, Hari Seldon đã nhìn ra xu thế suy tàn của Đế quốc, và dự đoán toàn bộ Ngân hà cuối cùng sẽ trở thành một vùng man hoang."

Riose đột nhiên cười lớn: "Ông ta dự đoán chuyện này sao? Vậy ông ta sai lầm hoàn toàn rồi. Nhà khoa học vĩ đại của tôi—tôi tin ông tự xưng là nhà khoa học, ông nghe đây, quốc thế của Đế quốc hiện nay còn mạnh mẽ hơn bất kỳ thời kỳ nào trong ngàn năm qua. Ông ở lâu nơi biên cương hoang vắng nên mắt mờ tai yếu, đầu óc cũng hồ đồ rồi. Hôm nào ông đến các thế giới nội vi tham quan một lần, xem sự giàu có phồn hoa ở lõi Ngân hà đi."

Ông lão lắc đầu, vẻ mặt buồn rầu nói: "Hiện tượng trì trệ xảy ra đầu tiên ở những nơi xa xôi nhất, sau một thời gian, sự suy vi mới lan đến trung tâm. Điều tôi nói là hiện tượng suy vi hiển hiện trên bề mặt, không phải sự suy tàn bên trong, mà cái sau đã lặng lẽ tiến hành suốt mười lăm thế kỷ rồi."

"Cho nên Hari Seldon đó, đã dự đoán toàn bộ Ngân hà sẽ biến thành thế giới man hoang?" Riose cảm thấy rất nực cười: "Sau đó thì sao? Hả?"

"Cho nên, ông ấy đã xây dựng một căn cứ ở hai đầu xa xôi đối diện của Ngân hà. Thành viên của hai căn cứ này đều là những tinh anh xuất sắc nhất, trẻ tuổi nhất, mạnh mẽ nhất, từ đó họ sống, lớn lên và phát triển trong căn cứ. Vị trí và môi trường xung quanh của hai căn cứ này đều từng được lựa chọn cẩn thận, ngay cả thời điểm những người đó đến căn cứ cũng là kết quả của sự tính toán chính xác. Những sắp xếp tinh vi này là để phối hợp với dự đoán chính xác về tương lai của toán học tâm lịch sử học, khiến cư dân trên căn cứ ngay từ đầu đã tách khỏi chủ thể văn minh Đế quốc, rồi dần dần phát triển độc lập, trở thành hạt giống của Đế quốc Ngân hà thứ hai. Như vậy mới có thể rút ngắn thời kỳ quá độ man hoang không thể tránh khỏi từ ba vạn năm xuống còn một thiên niên kỷ."

"Ông làm sao phát hiện ra những chuyện này? Ông dường như biết khá nhiều chi tiết."

"Tôi chẳng phát hiện ra cái gì cả, chưa bao giờ." Lão quý tộc bình tĩnh nói: "Tôi gom góp những bằng chứng cha tôi tìm được, cộng thêm chút manh mối tôi tự tìm thấy, dốc hết tâm huyết ghép lại với nhau, rồi có được kết luận trên. Cơ sở của tôi không đáng tin lắm, và nhiều chỗ trống của lý luận đành phải dùng trí tưởng tượng của bản thân để lấp đầy. Nhưng tôi tin chắc rằng, đại thể thì không sai."

"Ông thật dễ dàng tự thuyết phục mình đấy."

"Vậy sao? Tôi đã mất tròn bốn mươi năm đấy."

"Hừ, bốn mươi năm! Tôi chỉ cần bốn mươi ngày là có thể giải quyết vấn đề này. Thực tế, tôi tin chắc chắn làm được, và câu trả lời tôi nhận được sẽ khác với của ông."

"Ngài định làm thế nào?"

"Dùng cách trực tiếp nhất, tôi quyết định tự mình đi khám phá. Tôi có thể đích thân đi tìm căn cứ mà ông nói ra, dùng chính đôi mắt mình quan sát một phen—ông vừa nói tổng cộng có hai căn cứ?"

"Theo văn hiến thì nên có hai, nhưng trong tất cả bằng chứng, chỉ có một trong số đó xuất hiện. Điểm này cũng có thể hiểu được, vì căn cứ kia nằm ở một cực khác của trục dài Ngân hà."

"Được, vậy chúng ta đi thăm cái gần hơn." Nói xong vị tướng đứng dậy, tiện tay chỉnh lại thắt lưng.

"Ngài biết cách đi không?" Barr hỏi.

"Tôi có cách của mình, theo hồ sơ để lại của vị tổng đốc đời trước nữa—chính là người mà ông đã dùng thủ pháp gọn gàng để trừng phạt đấy, có một vài ghi chép nghi vấn về những kẻ man di ở thế giới bên ngoài. Thực tế, ông ta còn từng gả con gái mình cho một quân chủ man tộc nào đó. Tôi dựa vào những tư liệu này, chắc chắn sẽ tìm được mục tiêu."

Sau đó ông đưa tay ra nói: "Rất cảm ơn sự hiếu khách của ông."

Barr dùng ngón tay chạm vào tay vị tướng, cúi chào rất lịch sự: "Tướng quân đại giá quang lâm, tệ xá thật là vinh hạnh."

"Về phần tư liệu ông cung cấp cho tôi," Riose nói tiếp: "Đợi sau khi tôi trở về, tự nhiên sẽ biết cách báo đáp ông."

Barr cung kính tiễn khách ra cửa, đợi chiếc xe quân sự dần dần đi xa, ông mới khẽ lẩm bẩm một mình: "Nếu—ngài trở về được."