Nhà của Ebling Mis nằm tại một khu dân cư khá bình dị ở Terminus. Đối với tất cả trí thức, học giả và bất kỳ ai yêu thích đọc sách báo tại Foundation, căn nhà của Mis không hề xa lạ. Tuy nhiên, ấn tượng chủ quan của mỗi người lại không giống nhau, tùy thuộc vào nguồn tin mà họ đọc được.

Đối với một nhà văn có tư duy tỉ mỉ, đó là "biểu tượng của sự ẩn dật khỏi thực tại phi học thuật". Một cây bút chuyên mục xã hội từng dùng những lời lẽ đầy cảm xúc thái quá để nhắc đến "bầu không khí nam tính bừa bãi và đáng sợ" bên trong căn phòng. Một vị tiến sĩ từng thẳng thắn mô tả nó "có hơi hướng học thuật, nhưng lại rất bừa bộn". Một người bạn không liên quan gì đến đại học từng nói: "Lúc nào cũng có thể ghé qua uống một ly, bạn thậm chí còn có thể gác chân lên ghế sofa." Một phát thanh viên tin tức hàng tuần có tính cách hoạt bát, thích khoe khoang văn chương, có lần đã đề cập: "Ebling Mis, kẻ báng bổ, cấp tiến và thô lỗ, căn phòng của ông ta trông cứng nhắc, thực dụng và chẳng có chút gì là vô lý cả."

Hiện tại, Bayta cũng đang tự đánh giá căn nhà này trong lòng. Dựa trên ấn tượng đầu tiên, chỉ có một từ để mô tả ngôi nhà này, đó là "lôi thôi".

Ngoài mấy ngày đầu tiên mới đến Foundation, sự đối đãi mà họ nhận được trong thời gian bị giam giữ vẫn khá tốt. Cô cảm thấy, nửa giờ chờ đợi trong nhà của nhà tâm lý học này dường như khó khăn hơn nhiều so với những ngày tháng trước đó — có lẽ cô đang bị ai đó bí mật giám sát chăng? Ít nhất, trước đây cô luôn có thể ở cùng với Toran.

Nếu không phải vì chiếc mũi dài của Magnifico rủ xuống, lộ ra vẻ mặt vô cùng căng thẳng, thì bầu không khí áp bức này có lẽ đã khiến cô cảm thấy khó chịu hơn nữa.

Magnifico chụm đôi chân gầy guộc lại, chống lên cái cằm nhọn và lỏng lẻo, như thể hận không thể thu mình lại thành một cục rồi biến mất. Bayta không kìm được mà đưa tay ra, thực hiện một cử chỉ dịu dàng và tự nhiên để khích lệ anh ta. Magnifico lại sợ hãi rụt người lại, rồi mới nở nụ cười.

"Không nghi ngờ gì nữa, thưa quý cô thân mến của tôi, dường như cho đến tận bây giờ, cơ thể tôi vẫn không chịu tin vào bộ não của mình, luôn nghĩ rằng người khác sẽ lại giơ tay ra đánh tôi một trận."

"Anh không cần phải lo lắng, Magnifico, có tôi ở đây với anh, tôi sẽ không để bất cứ ai làm hại anh đâu."

Ánh mắt của gã hề lặng lẽ chuyển sang Bayta, rồi lại nhanh chóng thu hồi: "Nhưng trước đây họ không cho tôi ở cùng với bà — và cả người chồng tốt bụng của bà nữa. Ngoài ra, tôi còn muốn nói với bà, tuy bà có thể sẽ cười tôi, nhưng mất đi tình bạn của hai người khiến tôi cảm thấy vô cùng cô đơn."

"Tôi sẽ không cười anh đâu, chính tôi cũng có cảm giác như vậy."

Gã hề trông có vẻ tươi tỉnh hơn nhiều, anh ta ôm chặt đầu gối hơn, thận trọng hỏi: "Người sắp đến gặp chúng ta đây, bà vẫn chưa gặp ông ta bao giờ đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng ông ấy là một người nổi tiếng, tôi từng thấy ông ấy trên màn hình tin tức, cũng đã nghe nhiều chuyện về ông ấy. Tôi nghĩ ông ấy là một người tốt, Magnifico, ông ấy sẽ không muốn làm hại chúng ta đâu."

"Thật sao?" Gã hề vẫn tỏ ra đứng ngồi không yên: "Thưa quý cô thân mến, có lẽ bà nói đúng, nhưng trước đây ông ta từng thẩm vấn tôi, thái độ thô lỗ, giọng nói lại to, khiến tôi sợ đến mức không kìm được mà run rẩy. Ông ta toàn nói những lời kỳ quái, đối với những câu hỏi ông ta đặt ra, tôi đã dốc hết sức bình sinh cũng không thốt ra được nửa chữ — trước đây có một người kể chuyện, thấy tôi ngốc nghếch nên dọa rằng trong thời khắc căng thẳng như thế này, tim sẽ bị nghẹn lên tận khí quản, khiến người ta không nói được câu nào — lần này, tôi suýt chút nữa đã tin lời ông ta."

"Nhưng bây giờ tình hình đã khác, hiện tại hai chúng ta đối phó với một mình ông ta, ông ta không thể làm cho cả hai chúng ta sợ hãi được, đúng không?"

"Nói cũng phải, thưa quý cô thân mến của tôi."

Lúc này, không biết từ đâu truyền đến tiếng đóng cửa "bộp" một cái, tiếp đó là một tiếng gầm thét từ xa đến gần. Khi tiếng gầm thét đến ngoài cửa, nó ngưng tụ thành một câu đầy hung bạo: "Cút ngay ra khỏi đây cho tao!" Ngay lập tức, hai tên lính gác mặc đồng phục lướt qua cửa, biến mất không dấu vết.

Ebling Mis nhíu mày bước vào phòng, trước tiên đặt một món đồ được gói rất cẩn thận xuống sàn nhà, rồi mới bước tới, bắt tay Bayta một cách tùy tiện. Bayta đáp lễ bằng kiểu bắt tay của đàn ông, lắc mạnh tay đối phương.

Khi Mis quay sang gã hề, lại không kìm được mà ngoảnh đầu nhìn Bayta, ánh mắt dừng trên người cô khá lâu, lộ ra vẻ tán thưởng.

Ông hỏi Bayta: "Đã kết hôn?"

"Đúng vậy, chúng tôi đã làm thủ tục hợp pháp."

Mis khựng lại, lại hỏi: "Cảm thấy hài lòng chứ?"

"Hiện tại thì rất hài lòng."

Mis nhún vai, lại quay người đối diện với Magnifico, sau đó mở gói đồ kia ra, hỏi: "Nhóc, biết đây là cái gì không?"

Magnifico gần như ngay lập tức bật dậy khỏi ghế, chộp lấy nhạc cụ nhiều phím đó. Anh ta vuốt ve những phím tròn lồi vô số trên đó, đột nhiên phấn khích lộn một vòng ra sau, suýt chút nữa đụng hỏng đồ đạc bên cạnh.

Anh ta phấn khích kêu lên: "Một cây đàn Quang Âm! Hơn nữa còn được chế tác tinh xảo thế này, quả thực có thể khiến người chết cũng phải vui mừng."

Những ngón tay gầy guộc của anh ta chậm rãi, dịu dàng vuốt ve nhạc cụ, rồi lại lướt nhẹ qua bàn phím, các ngón tay lần lượt nhấn xuống từng phím một. Trong không khí xuất hiện một luồng sáng màu hoa hồng dịu nhẹ, vừa vặn lấp đầy tầm nhìn của mọi người.

Ebling Mis nói: "Được rồi, nhóc, nhóc từng nói nhóc biết chơi loại nhạc cụ này, bây giờ có cơ hội rồi đây. Nhưng, tốt nhất nhóc nên chỉnh âm trước đi, đây là thứ ta mượn từ một bảo tàng đấy."

Sau đó Mis quay sang nói với Bayta: "Theo ta được biết, trên Foundation không có ai biết chơi thứ này cả."

Ông tiến lại gần Bayta hơn, lại nói gấp gáp: "Không có bà ở đây, gã hề chẳng chịu nói gì cả, bà có sẵn lòng giúp ta không?"

Bayta gật đầu không chút do dự.

"Tuyệt quá!" Mis nói: "Trạng thái sợ hãi của hắn gần như đã định hình, ta e rằng sức chịu đựng tinh thần của hắn không thể chống đỡ nổi máy dò tâm linh. Nếu ta muốn lấy được bất kỳ thông tin nào từ hắn, trước hết phải khiến hắn cảm thấy hoàn toàn an tâm và thoải mái. Bà hiểu chứ?"

Bayta lại gật đầu.

"Cây đàn Quang Âm ta mang đến này chính là bước đầu tiên trong kế hoạch của ta. Hắn từng nói hắn biết chơi loại nhạc cụ này, dựa trên phản ứng hiện tại của hắn, chúng ta gần như có thể khẳng định, thứ này từng mang lại cho hắn niềm vui cực độ. Cho nên, bất kể hắn chơi hay hay dở, bà đều phải tỏ ra rất hứng thú, rất thưởng thức. Sau đó, bà phải thể hiện sự thân thiện và tin tưởng đối với ta. Và điểm quan trọng nhất là, mọi việc đều phải nhìn sắc mặt ta mà làm."

Mis lại nhanh chóng liếc nhìn Magnifico, thấy anh ta đang co mình trong một góc sofa, thành thạo và nhanh chóng điều chỉnh các bộ phận bên trong cây đàn Quang Âm, dáng vẻ vô cùng tập trung.

Mis khôi phục giọng điệu trò chuyện bình thường, nói với Bayta: "Bà đã từng nghe đàn Quang Âm biểu diễn chưa?"

"Chỉ một lần thôi," Bayta cũng trả lời bằng giọng điệu rất tự nhiên: "Là tại một buổi hòa nhạc nhạc cụ kỳ lạ, nhưng tôi không đặc biệt thích lắm."

"Ừm, ta đoán đó là vì người biểu diễn không lý tưởng lắm, hiện nay gần như chẳng có nghệ sĩ đẳng cấp thực thụ nào cả. So với các nhạc cụ khác, ví dụ như đàn piano nhiều bàn phím, loại đàn Quang Âm này không đòi hỏi sự phối hợp toàn thân như thế nào, cũng không nhất thiết phải có trí tuệ linh hoạt." Sau đó ông hạ thấp giọng nói: "Đây chính là lý do tại sao gã da bọc xương kia có thể chơi hay hơn bà và ta tưởng tượng. Hơn một nửa số nghệ sĩ xuất sắc, ở những phương diện khác lại là những kẻ ngốc nghếch. Tâm lý học thú vị ở chỗ, những hiện tượng kỳ quái như vậy thực sự không ít."

Sau đó, ông rõ ràng muốn tạo bầu không khí thoải mái, lại tiếp tục hăng hái nói: "Bà có biết thứ kỳ quái này dùng nguyên lý gì không? Ta đã đặc biệt nghiên cứu một chút, kết luận hiện tại ta có được là bức xạ điện từ mà nó tạo ra căn bản không cần chạm đến thần kinh thị giác mà có thể trực tiếp kích thích trung khu thị giác của não bộ. Thực tế mà nói, chính là tạo ra một loại cảm giác vốn không tồn tại. Bà thử nghĩ kỹ mà xem, thực sự rất kỳ diệu đấy. Còn âm nhạc bà nghe thấy, cái đó thì không có gì đặc biệt, chẳng qua là thông qua tác dụng của màng nhĩ và ốc tai thôi, nhưng — suỵt! Hắn chuẩn bị xong rồi, phiền bà đá vào cái công tắc đó, trong bóng tối hiệu quả sẽ tốt hơn đấy."

Toàn bộ căn phòng lập tức chìm vào bóng tối, Magnifico trông chỉ là một cái bóng đen nhỏ, còn Ebling Mis là một khối lớn với tiếng thở dốc nặng nề. Bayta mở to mắt đầy mong đợi, nhưng ban đầu chẳng thấy gì cả. Trong không khí chỉ tồn tại những rung động nhỏ bé, yếu ớt, các thang âm không theo quy luật nào mà leo cao dần, sau khi lởn vởn ở độ cao cực hạn một lúc thì hạ xuống, âm lượng cũng đột ngột tăng cao, rồi lao thẳng xuống đập tan trên sàn nhà, như một tiếng sấm sét vang lên ngoài cửa sổ.

Theo những giai điệu văng tung tóe, một quả cầu nhỏ với màu sắc biến ảo khôn lường dần dần phình to ra, nổ tung giữa không trung thành vô số khối vô hình, cùng nhau xoay tròn bay lên, rồi lại nhanh chóng rơi xuống, như những dải lụa màu sắc hình vòng cung phức tạp. Tiếp đó, các khối lại ngưng tụ thành vô số hạt châu nhỏ, màu sắc của mỗi hạt châu đều không giống nhau — đến lúc này, Bayta mới cuối cùng nhìn ra được đôi chút.

Cô phát hiện nếu nhắm mắt lại, những hình vẽ đầy màu sắc lại càng rõ ràng hơn. Cô không gọi tên được những màu sắc này, mà mỗi cử động nhỏ của từng hạt châu đều mang theo nhịp điệu đặc trưng. Cuối cùng, cô chú ý tới hạt châu thực ra không phải hình hạt, mà là vô số hình người nhỏ bé.

Những hình người nhỏ bé lại giống như những đốm lửa nhỏ, vô số hình người đang nhảy múa, vô số đốm lửa đang tỏa sáng, lúc thì biến mất khỏi tầm mắt, một lát sau lại vô cớ xuất hiện trở lại. Giữa chúng không ngừng hoán đổi vị trí, rồi lại tụ tập lại, biến ảo thành những màu sắc mới.

Bayta không kìm được nghĩ rằng, buổi tối nếu nhắm chặt mắt lại cho đến khi đau nhức, rồi mở ra nhìn một cách kiên nhẫn, sẽ thấy được những hạt châu màu sắc tương tự. Cô lại liên tưởng đến một số cảnh tượng quen thuộc — những mảnh vải hoa có màu sắc biến đổi không ngừng lướt qua trước mắt, vô số vòng tròn đồng tâm cùng lúc thu nhỏ lại, cùng với những con amip rung động không ngừng, v.v. Chỉ là cảnh tượng trước mắt lúc này quy mô lớn hơn, biến hóa đa dạng hơn — mỗi hạt châu nhỏ đều là một hình người nhỏ bé.

Chúng từng đôi từng đôi lao về phía cô, cô sợ đến mức hít một hơi lạnh, vội vàng giơ hai tay lên. Nhưng chúng từng đứa một lăn ra, chẳng mấy chốc, Bayta đã ở giữa tâm một trận bão tuyết chói mắt. Ánh sáng lạnh lẽo lướt qua vai cô, như trượt tuyết đi đến cánh tay cô, rồi từ những ngón tay cứng đờ của cô bắn ra, chậm rãi ngưng tụ giữa không trung thành những tiêu điểm tỏa sáng. Ngoài những ánh sáng và bóng tối này ra, còn có giai điệu của hàng trăm loại nhạc cụ, như suối chảy róc rách qua, cho đến khi cô không phân biệt được đâu là ánh sáng, đâu là âm nhạc.

Bayta rất muốn biết Ebling Mis có nhìn thấy cảnh tượng tương tự hay không, nếu không thì ông nhìn thấy những gì? Nghi vấn này thoáng qua, rồi —

Cô lại tiếp tục nhìn chằm chằm, những hình người nhỏ bé kia — chúng thực sự là những hình người nhỏ bé sao? Trong đó, có rất nhiều thiếu nữ tóc đỏ, nhưng động tác xoay người khụy gối quá nhanh, căn bản không nhìn rõ được. Các cô gái nắm tay nhau, tạo thành đội hình hình ngôi sao, rồi cùng nhau bắt đầu xoay tròn. Âm nhạc biến thành tiếng cười mơ hồ — là tiếng cười của các cô gái — bắt đầu vang lên trong tai Bayta.

Hình ngôi sao từng cái từng cái lại gần nhau, chiếu sáng lẫn nhau, rồi chậm rãi tụ hợp lại — từ dưới lên trên, một cung điện nhanh chóng hình thành, mỗi viên gạch là một màu sắc đặc biệt, mỗi màu sắc đều tỏa sáng lấp lánh, mỗi tia sáng đều không ngừng biến đổi kiểu dáng. Ánh mắt cô theo đó mà hướng lên trên, ngước nhìn hai mươi tòa tháp nhọn nạm đầy đá quý.

Lúc này, một luồng ánh sáng rực rỡ bắn ra, xoay chuyển bay lượn giữa không trung, dệt thành một tấm lưới khổng lồ vô hình, bao trùm tất cả không gian vào trong. Từ trong lưới lại vươn ra những cành cây nhỏ nhắn sáng lấp lánh, bắt đầu vươn lên, trong chớp mắt đâm chồi nảy lộc, mỗi cái cây đều cất tiếng hát của riêng mình.

Bayta ngồi ngay chính giữa, âm nhạc phun trào nhanh chóng xung quanh cô, bay tán loạn theo nhịp điệu trữ tình. Cô giơ tay ra, muốn chạm vào một cái cây nhỏ trước mặt, những bông hoa nhỏ trên cây lập tức bay tán loạn xuống, biến mất không dấu vết, mang theo một hồi chuông trong trẻo dễ nghe.

Trong âm nhạc đột nhiên thêm vào hai mươi cái chũm chọe, đồng thời, một khối lửa lớn phun trào trước mặt Bayta, rồi dọc theo cầu thang vô hình, từng bậc từng bậc đổ xuống, tất cả chảy về phía viền váy của cô, bắn tung tóe ở đó và chảy tràn nhanh chóng. Vòng eo của cô lập tức bị bao quanh bởi ánh sáng đỏ rực, bên mép váy dâng lên một cây cầu vồng, trên cầu có rất nhiều hình người nhỏ bé.

Một cung điện, một khu vườn, một cây cầu vồng không nhìn thấy điểm dừng, trên đó có vô số nam nữ nhỏ bé, tất cả đều nhảy múa theo nhịp điệu trang nghiêm của đàn dây, cuối cùng cùng nhau ùa về phía Bayta…

Sự thay đổi tiếp theo, dường như trước tiên là một sự dừng lại đáng kinh ngạc, rồi lại xuất hiện những động tác chần chừ, tiếp đó là một sự sụp đổ nhanh chóng. Tất cả màu sắc lập tức rút lui, tập trung thành một quả cầu xoay tròn, dần dần bay lên, càng thu nhỏ càng nhỏ, cuối cùng biến mất hoàn toàn.

Bây giờ, lại chỉ còn lại một mảnh bóng tối.

Mis duỗi đôi chân to ra dò dẫm bàn đạp, rồi giẫm xuống, ánh sáng lập tức bắn vào trong nhà, nhưng đó chỉ là ánh mặt trời nhạt nhẽo vô vị. Bayta không ngừng chớp mắt, cho đến khi nước mắt chảy ra, cô dường như đã mất đi thứ gì đó quý giá, tỏ ra vô cùng lưu luyến.

Cơ thể thấp béo của Ebling Mis bất động, vẫn duy trì vẻ mặt mắt trợn tròn, miệng há hốc.

Chỉ có một mình Magnifico là mày rạng rỡ, anh ta phấn khích ngân nga bài hát, ôm cây đàn Quang Âm không nỡ rời tay.

"Thưa quý cô thân mến của tôi," anh ta thở hổn hển nói: "Hiệu quả của cây đàn này thực sự có thể gọi là xuất thần nhập hóa, về độ cân bằng và phản hồi, độ nhạy và ổn định của nó gần như vượt xa trí tưởng tượng của tôi. Có cây đàn này, tôi gần như có thể tạo ra kỳ tích, thưa quý cô thân mến, bà có thích tác phẩm của tôi không?"

"Đây là anh sáng tác sao?" Bayta nhỏ giọng nói: "Anh tự sáng tác?"

Nhìn thấy dáng vẻ kinh ngạc của cô, khuôn mặt gầy gò của Magnifico không kìm được đỏ bừng, đỏ tận đến đầu mũi dài. Anh ta vội vàng nói: "Hàng thật giá thật là do một mình tôi sáng tác, thưa quý cô thân mến. Mule không thích nó, nhưng tôi thường xuyên, thường xuyên tự tìm niềm vui từ bản nhạc này. Đó là khi tôi còn nhỏ, có một lần, tôi nhìn thấy một cung điện — một cung điện khổng lồ, bên ngoài nạm đầy vàng bạc châu báu — tôi nhìn thấy từ một nơi rất xa khi đang ở lễ hội hóa trang. Người bên trong mặc những bộ quần áo vô cùng lộng lẫy, tôi nằm mơ cũng không ngờ có bộ quần áo lộng lẫy đến thế, hơn nữa mỗi người đều cao quý hiển hách, sau này tôi không bao giờ nhìn thấy những người cao quý như vậy nữa, ngay cả khi ở bên cạnh Mule cũng không thấy. Bản nhạc tôi sáng tác này, thực ra bắt chước rất vụng về, nhưng bộ não tôi không linh hoạt, không thể khiến tôi thể hiện được nhiều hơn, tốt hơn. Tôi đặt tên cho bản nhạc này là 'Ký ức Thiên đường'."

Khi Magnifico đang thao thao bất tuyệt, Mis cuối cùng cũng hoàn hồn. Đợi đến khi Magnifico nói xong, Mis lập tức hỏi anh ta: "Nào, nào, Magnifico, anh có nguyện ý biểu diễn tương tự cho người khác xem không?"

Gã hề khựng lại một chút, rồi lùi lại một bước, dùng giọng nói run rẩy nói: "Cho người khác?"

Mis nói lớn: "Tại nhà hát âm nhạc lớn của Foundation, biểu diễn cho hàng ngàn người xem. Anh có nguyện ý làm chủ nhân của chính mình, nhận được sự tôn trọng của mọi người, hơn nữa còn có thể kiếm được rất nhiều tiền, còn có… còn có…"

Trí tưởng tượng của ông đến đây là hết, đành nói: "Còn có tất cả mọi thứ, hả? Anh nói sao?"

"Nhưng làm sao tôi có thể làm được những điều này? Thưa ngài vĩ đại, tôi chỉ là một gã hề đáng thương, những chuyện tốt trên đời này không bao giờ có phần của tôi."

Nhà tâm lý học thở dài một hơi thật sâu, dùng mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, lại nói: "Nhưng anh biểu diễn đàn Quang Âm rất giỏi mà, người anh em. Chỉ cần anh nguyện ý biểu diễn vài buổi cho Thị trưởng và các doanh nghiệp liên hợp của ông ấy, thế giới này sẽ là của anh. Anh có thích ý tưởng này không?"

Gã hề nhanh chóng liếc nhìn Bayta, lại hỏi: "Bà ấy sẽ đi cùng tôi chứ?"

Bayta cười nói: "Đương nhiên là có rồi, đồ ngốc. Anh sắp nổi tiếng và giàu có rồi, bây giờ tôi sao có thể rời xa anh được chứ?"

"Tôi muốn dâng hiến tất cả cho bà." Magnifico nghiêm túc đáp: "Thực ra, ngay cả khi dâng hiến toàn bộ tài sản của cả ngân hà cho bà, cũng không đủ để báo đáp ân tình của bà."

"Nhưng," Mis cố ý nói như thể tùy tiện: "Hy vọng anh có thể giúp ta một việc trước đã…"

"Làm gì ạ?"

Nhà tâm lý học khựng lại một chút, rồi mỉm cười: "Máy dò bề mặt nhỏ thôi, sẽ không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho anh, chỉ nhẹ nhàng tiếp xúc với bề mặt não bộ của anh, những chỗ khác tuyệt đối không chạm vào."

Trong mắt Magnifico lập tức lộ ra sự sợ hãi vô cùng: "Tuyệt đối đừng dùng máy dò, tôi từng thấy sự lợi hại của nó rồi, nó sẽ hút khô não bộ, chỉ để lại một cái vỏ não trống rỗng. Mule chính là dùng thứ đó để đối phó với kẻ phản bội, kết quả những người đó đều trở thành cái xác không hồn, đi lang thang khắp phố phường, cho đến khi Mule đại phát từ bi, giết chết họ mới thôi." Nói xong, anh ta giơ hai tay đẩy Mis ra.

"Thứ anh nói là máy dò tâm linh," Mis kiên nhẫn giải thích: "Ngay cả loại máy dò đó, cũng chỉ khi sử dụng sai cách mới gây ra tổn thương. Cái ta dùng là máy dò bề mặt, ngay cả trẻ sơ sinh cũng không bị thương."

"Ông ấy nói không sai đâu, Magnifico," Bayta khuyên: "Làm như vậy chỉ là để đối phó với Mule, để hắn không bao giờ có thể tiếp cận chúng ta nữa. Đợi sau khi giải quyết được Mule, cuộc đời còn lại của anh và tôi, đều có thể sống cuộc sống vinh hoa phú quý."

Magnifico giơ bàn tay phải đang run rẩy không ngừng: "Vậy, bà có thể nắm tay tôi không?"

Bayta dùng hai tay nắm lấy tay phải của anh ta. Gã hề lúc này mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cặp tấm điện cực đang tỏa sáng, dần dần tiến lại gần hộp sọ của chính mình.

Trong phòng khách riêng của Thị trưởng Indbur, Ebling Mis ngồi trên một chiếc ghế xa hoa quá mức. Ông vẫn tỏ ra tùy tiện, đối với sự ưu đãi của Thị trưởng không hề cảm kích. Thị trưởng hôm nay tỏ ra đứng ngồi không yên, Mis lại chỉ lạnh lùng nhìn Thị trưởng thấp bé, không hề tỏ ra chút thông cảm nào với ông ta.

Mis vứt điếu xì gà đã hút xong xuống đất, lại lấy ra một điếu, cắn đứt phần đuôi, "phụt" một tiếng nhổ ra một nắm sợi thuốc.

"Tiện thể nói cho ông biết, Indbur, nếu ông đang sắp xếp buổi hòa nhạc lần sau tại sảnh Mallow, thì chỉ cần tìm gã dị dạng gầy gò này tới, bảo hắn biểu diễn đàn Quang Âm cho ông là được. Ông có thể đá tất cả những kẻ chơi nhạc cụ điện tử vào cống rãnh hết đi. Ta nói cho ông biết, Indbur, đó căn bản không giống âm nhạc của nhân gian."

Indbur không vui nói: "Ta tìm ngươi tới, không phải để ngươi dạy ta bài học âm nhạc. Căn nguyên của Mule rốt cuộc thế nào? Cái ta muốn nghe là cái này, căn nguyên của Mule rốt cuộc thế nào?"

"Mule à? Cái này, ta sẽ nói cho ông biết — ta đã sử dụng máy dò bề mặt, nhưng chỉ lấy được một chút dữ liệu. Ta căn bản không thể dùng máy dò tâm linh, gã dị dạng đó có sự sợ hãi mù quáng đối với máy dò tâm linh, nếu cố tình sử dụng, một khi điện cực tiếp xúc với hắn, sự bài xích tạo ra có lẽ sẽ khiến tinh thần hắn sụp đổ. Dù sao thì, ta cũng mang lại một chút tin tức — xin ông đừng gõ móng tay nữa được không —"

"Trước hết, chúng ta không cần quá nhấn mạnh thể lực của Mule. Hắn có lẽ rất mạnh mẽ, nhưng những huyền thoại về phương diện này mà gã dị dạng kia nói, có lẽ đã bị ký ức kinh hoàng của chính hắn phóng đại lên gấp nhiều lần. Nghe nói Mule đeo một cặp kính kỳ quái, mắt hắn có thể giết người, điều này rõ ràng cho thấy hắn sở hữu năng lực tinh thần siêu phàm."

"Những điều này chúng ta đã biết rồi." Thị trưởng thiếu kiên nhẫn nói.

"Vậy thì máy dò đã xác nhận điểm này. Sau đó từ đây xuất phát, ta bắt đầu dùng toán học để suy luận."

"Vậy thì sao? Ngươi phải mất bao lâu? Ngươi cứ lải nhải như vậy, tai ta sắp bị ngươi làm cho điếc rồi."

"Theo ước tính của ta, khoảng một tháng nữa, ta có thể có kết quả báo cho ông. Đương nhiên, ta cũng có thể không làm được. Nhưng thì đã sao nào? Nếu tất cả những điều này nằm ngoài kế hoạch của Seldon, thì cơ hội của chúng ta căn bản quá nhỏ, thật sự quá nhỏ."

Indbur quay sang nhà tâm lý học, hung ác nói: "Ngươi lừa người! Ngươi là kẻ phản bội, bây giờ ta đã tóm được cái đuôi cáo của ngươi rồi. Ngươi còn dám nói ngươi không cùng hội cùng thuyền với những kẻ tung tin đồn nhảm kia? Các ngươi gieo rắc chủ nghĩa thất bại, làm cho lòng người Foundation hoang mang, khiến công việc của ta khó khăn gấp bội."

"Ta? Ta?" Cơn giận của Mis cũng dần dần bốc lên.

Indbur thề thốt với ông: "Tinh vân liên sao ở trên cao, Foundation nhất định sẽ chiến thắng — Foundation nhất định sẽ chiến thắng!"

"Ngay cả khi chúng ta đã thất bại ở Horlegg?"

"Đó không phải là thất bại, chẳng lẽ cậu cũng tin vào những lời dối trá bay đầy trời kia sao? Đó là do chênh lệch binh lực giữa chúng ta quá lớn, hơn nữa nội bộ lại có kẻ phản bội..."

"Là loại người nào kích động phản bội vậy?" Ebling Mis hỏi với giọng khinh miệt.

"Chính là lũ phần tử dân chủ đầy rận rệp trong khu ổ chuột đó." Indbur gầm lên đáp trả: "Các tế bào của phần tử dân chủ đã thâm nhập vào hạm đội, chúng gần như len lỏi vào mọi ngóc ngách, chuyện này tôi đã biết từ rất lâu rồi. Mặc dù phần lớn các tế bào đã bị tiêu diệt, nhưng khó tránh khỏi có kẻ lọt lưới, điều này đủ để giải thích tại sao có hai mươi chiến hạm lại đột ngột đầu hàng ngay lúc cao trào của trận chiến. Chính vì vậy, chúng ta mới bị đánh bại."

"Vậy nên, cái gã được gọi là người yêu nước có lời lẽ hỗn xược, cử chỉ thô lỗ, đầu óc đơn giản như ông, rốt cuộc có liên hệ gì với lũ phần tử dân chủ đó?"

Ebling Mis chỉ nhún vai, tự nói một mình: "Ông đang nói nhảm đấy, ông có biết không? Vậy còn cuộc rút lui sau đó thì sao? Tại sao Haven lại bị chiếm mất một nửa? Cũng là kiệt tác của lũ phần tử dân chủ sao?"

"Không, không phải phần tử dân chủ." Thị trưởng của Terminus cười the thé: "Là chúng ta chủ động rút lui—trước đây mỗi khi Foundation bị tấn công, đều sẽ lấy lùi làm tiến, cho đến khi sự phát triển tất yếu của lịch sử trở nên có lợi cho chúng ta. Thực tế, tôi đã thấy kết quả rồi. Cái gọi là 'tổ chức ngầm' do lũ phần tử dân chủ thành lập đã đưa ra một tuyên bố, thề sẽ hành động liên minh với chính phủ, chĩa mũi súng ra bên ngoài. Đây có thể là một âm mưu nhằm che đậy một quỷ kế cao tay hơn, nhưng tôi có thể tương kế tựu kế, bất kể lũ khốn phản bội đó đang tính toán điều gì, cuộc hành động liên minh này có thể được tuyên truyền rầm rộ. Tốt hơn nữa là..."

"Tốt hơn nữa là gì, Indbur?"

"Cậu tự nghĩ xem—chỉ mới hai ngày trước, cái gọi là 'Hiệp hội Thương nhân Độc lập' đã tuyên chiến với Mule, vì vậy, hạm đội của Foundation ngay lập tức tăng thêm một ngàn tinh hạm. Cậu hiểu rồi chứ, tên Mule đó đã làm quá đà rồi, hắn thừa cơ chúng ta chia rẽ bất hòa mà muốn ngư ông đắc lợi, nhưng khi đối mặt với cuộc tấn công của hắn, chúng ta lại đoàn kết trở lại, lại trở nên mạnh mẽ vô cùng. Hắn cuối cùng nhất định phải thua, đây là điều không thể cưỡng lại—lịch sử luôn phát triển như vậy."

Mis vẫn đầy vẻ hoài nghi: "Vậy ý ông là, biến dị chủng mà Seldon không thể dự đoán được cũng đã nằm trong tính toán rồi."

"Biến dị chủng! Tôi không thấy hắn ta có gì khác biệt với con người, cậu cũng không thể nhìn ra được đâu. Những gì chúng ta nghe được chỉ là lời nói nhảm của bốn kẻ: một đại úy phản bội, hai thanh niên ngoại bang và một gã hề đần độn. Cậu đã quên mất bằng chứng mạnh mẽ và quan trọng nhất—bằng chứng của chính cậu."

"Của tôi ư?" Mis lập tức kinh ngạc.

"Của chính cậu—" Thị trưởng cười nhạo: "Cậu nói rằng, chín tuần nữa Seldon sẽ xuất hiện trong Vault, điều này đại diện cho cái gì? Đại diện cho việc sẽ có một cuộc khủng hoảng. Nếu cuộc tấn công do Mule phát động không được coi là cuộc khủng hoảng thực sự, thì cái gì mới là khủng hoảng thực sự? Và tại sao Seldon lại phải xuất hiện? Trả lời tôi đi, đồ khối thịt lớn kia."

Nhà tâm lý học lại nhún vai: "Được rồi, nếu nghĩ như vậy có thể khiến ông an tâm. Tuy nhiên, hãy giúp tôi một việc, phòng hờ trường hợp xấu nhất... nếu lão Seldon phát biểu mà kết quả lại nằm ngoài dự đoán của chúng ta—xin hãy cho tôi tham dự buổi họp mặt đó."

"Được rồi, giờ cậu có thể cút đi. Trong chín tuần này, đừng để tôi thấy mặt cậu nữa."

"Tôi còn mong thế không được ấy, đồ bò sát khô héo." Mis vừa đi vừa lẩm bẩm.