Morley Luke là một quân nhân kiểu mẫu, xuất thân từ một thế giới nông nghiệp khổng lồ thuộc chùm sao Pleiades. Ở đó, đối với những cư dân muốn thoát khỏi sự ràng buộc của đất đai, không cam chịu cuộc đời làm việc đơn điệu, cực nhọc mà chẳng có lấy một chút thành tựu, thì con đường duy nhất chính là gia nhập quân đội.

Trung sĩ Luke là điển hình của loại quân nhân này. Tư tưởng của anh đơn thuần, tác chiến không ngại hiểm nguy, thân thủ mạnh mẽ linh hoạt đủ để anh dễ dàng vượt mọi chông gai. Anh tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh, quản lý cấp dưới sắt đá vô tư, còn đối với vị tướng của mình thì sùng bái đến mức "năm vóc sát đất".

Dù là một quân nhân chuyên nghiệp chuẩn mực như vậy, bản tính của Luke lại rất hoạt bát cởi mở. Ngay cả khi anh dũng giết địch trên chiến trường, trong lòng anh tuyệt nhiên không chút do dự, cũng chưa từng có lấy một tia hận thù.

Trước khi bước vào cửa, Trung sĩ Luke lại nhấn tín hiệu gọi cửa, cử chỉ này càng cho thấy sự lịch thiệp và tu dưỡng của anh. Bởi lẽ trong phạm vi quyền hạn của mình, anh hoàn toàn có thể trực tiếp mở cửa đi vào.

Hai người trong phòng đang dùng bữa tối, thấy Trung sĩ Luke bước vào, một trong số đó duỗi chân, tắt một chiếc máy đọc cầm tay cũ nát, những âm thanh khàn đục vốn đang lải nhải không ngừng trong phòng lập tức biến mất.

"Lại mang sách đến sao?" Hober Mallow hỏi.

Trung sĩ lấy ra một cuộn phim nhựa được cuốn chặt thành hình trụ, gãi gãi cổ rồi nói: "Đây là đồ của kỹ sư Oray, phải trả lại cho ông ấy. Ông ấy định gửi nó cho con mình làm kỷ vật."

Dors Venabili cầm cuộn phim trên tay lật qua lật lại, trông có vẻ rất hứng thú. Bà hỏi trung sĩ: "Kỹ sư Oray lấy thứ này ở đâu ra vậy? Ông ấy đâu có máy đọc, đúng không?"

Trung sĩ lắc đầu mạnh, rồi chỉ vào chiếc máy cũ nát dưới chân giường: "Đó là chiếc duy nhất ở đây. Gã đó, Oray, cuốn sách này là hắn tìm được từ những thế giới như chuồng heo mà chúng ta đã chinh phục. Người dân thế giới đó đã trịnh trọng cất giấu nó riêng biệt trong một tòa nhà. Có vài kẻ định ngăn cản hắn, kết quả đều bị hắn giết sạch."

Trung sĩ nhìn cuộn phim với ánh mắt tán thưởng: "Đây quả thực là một món kỷ vật rất hay — đối với lũ trẻ."

Anh khựng lại một chút, rồi hạ thấp giọng nói: "Phải rồi, hiện đang có một tin lớn lan truyền, tuy vẫn chỉ là tin đồn nhưng tôi không nhịn được mà phải kể cho hai người nghe — Tướng quân lại vừa làm xong một việc lớn." Sau đó, anh chậm rãi gật đầu đầy nghiêm túc.

"Vậy sao?" Mallow truy vấn: "Ông ta lại làm gì nữa?"

"Hoàn thành lưới vây bắt lớn, chính là việc này." Trung sĩ cười khúc khích, tỏ ra vừa đắc ý vừa tự hào: "Ông ấy thật là một nhân vật tuyệt đỉnh, có thể làm mọi việc xuất sắc đến vậy, hai người nói xem có đúng không? Có một gã nói năng cực kỳ khoa trương, bảo nó hoàn hảo như tiếng nhạc tiên trên trời, mặc dù chẳng ai biết nhạc tiên nghe hay đến mức nào."

"Vậy là cuộc tấn công quy mô lớn sắp bắt đầu rồi?" Venabili khẽ hỏi.

"Hy vọng là vậy," trung sĩ trả lời đầy phấn khởi: "Tôi muốn quay lại tinh hạm, vũ khí của tôi đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, tôi thực sự không muốn dính mông vào cái chỗ này nữa."

"Tôi cũng vậy." Mallow đột nhiên lầm bầm bằng giọng thô ráp, răng khẽ cắn môi dưới, trông có vẻ khá lo lắng.

Trung sĩ nhìn ông bằng ánh mắt nghi hoặc, rồi nói: "Tôi phải đi thôi, đội trưởng sắp bắt đầu tuần tra rồi, không thể để ông ấy phát hiện tôi ở đây."

Anh đi đến cửa rồi dừng lại.

"Thưa ông, còn một việc nữa —" Anh đột nhiên lộ vẻ ngượng ngùng, nói với thương nhân: "Vợ tôi bảo tôi, chiếc tủ lạnh nhỏ ông tặng chúng tôi rất hữu dụng, chẳng tốn xu nào thêm năng lượng cả. Cô ấy có thể dùng nó bảo quản thức ăn gần như suốt cả tháng, thực sự rất cảm ơn ông."

"Chút lòng thành thôi, đừng khách sáo."

Sau đó cánh cửa mở ra không một tiếng động rồi đóng sầm lại, nhốt nụ cười lộ răng của trung sĩ ở bên ngoài.

Mallow đứng dậy từ ghế, nói với Venabili: "Được rồi, hắn nhận chiếc tủ lạnh của cậu, giờ gửi cái này lại coi như đền đáp. Hãy xem cuốn sách mới này xem nào, chà, tên sách mất tiêu rồi."

Mallow kéo cuộn phim ra một đoạn, đưa lên ánh sáng xem qua rồi lầm bầm: "Ừm, Venabili, tôi chắc chắn cuốn sách này là 'Khu vườn của Sama'. Dùng lời của trung sĩ mà nói, nếu tôi đoán sai, cứ việc xiên tôi lên gậy mà nướng."

"Phải không?" Thương nhân rõ ràng chẳng hứng thú mấy với cuốn sách đó. Ông đẩy bữa tối chưa ăn hết sang một bên, rồi nói với Venabili: "Venabili, bà ngồi xuống đi. Nghe loại văn học cổ đại này chẳng có tác dụng gì với tôi cả, bà có để ý lời trung sĩ nói không?"

"Tất nhiên là có, thì đã sao?"

"Cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi, mà chúng ta vẫn ngồi đây mục xương!"

"Vậy ông muốn ngồi ở đâu?"

"Ông biết tôi muốn nói gì mà, cứ đợi thế này không phải là cách."

"Không phải là cách ư?" Mallow cẩn thận tháo cuộn phim cũ trên máy đọc xuống, lắp cuộn vừa nhận được vào rồi mới trả lời: "Một tháng nay, bà kể cho tôi nghe rất nhiều về lịch sử của Foundation. Hình như trước đây mỗi khi khủng hoảng ập đến, những nhà lãnh đạo vĩ đại đó gần như chẳng làm gì cả, cứ ngồi đó — ôm cây đợi thỏ."

"Ôi chao, Mallow, nhưng họ biết tình thế sẽ phát triển thế nào."

"Họ biết ư? Tôi nghĩ là sau khi sự việc đã rồi, họ mới tuyên bố là sớm đã nắm chắc phần thắng. Tuy nhiên theo tôi biết, có lẽ họ thực sự có tầm nhìn xa. Nhưng ngay cả khi họ không có tầm nhìn xa, cũng không có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy kết cục sẽ không hoàn hảo như vậy — có khi còn tốt hơn nữa. Bởi vì những dòng chảy xã hội và kinh tế sâu sắc, tuyệt đối không phải là thứ mà sức mạnh của bất kỳ cá nhân nào có thể dẫn dắt."

Venabili lại cười nhạo ông: "Nhưng chúng ta cũng không có cách nào chứng minh kết cục sẽ không vì thế mà trở nên tồi tệ hơn, suy luận của ông thực sự chẳng có lý lẽ gì cả."

Bà trầm tư một lát rồi lại nói: "Ông nghĩ xem, nếu tôi trừ khử hắn —"

"Ai? Riose sao?"

"Đúng vậy."

Mallow thở dài, lập tức nhớ lại chuyện cũ đã phủ bụi, đôi mắt già nua lộ vẻ bối rối: "Venabili, ám sát không phải là cách. Tôi từng thử một lần, lúc đó tôi mới hai mươi tuổi, nhất thời xúc động, nhưng kết quả lại chẳng giải quyết được vấn đề gì cả. Tôi diệt trừ được một tên bạo chúa ở Siwenna, nhưng không thể xóa bỏ xiềng xích của Đế quốc. Tuy nhiên, mấu chốt của vấn đề lại nằm ở chính cái xiềng xích đó, chứ không nằm ở việc có bạo chúa hay không."

"Lão học giả, nhưng Riose không chỉ là bạo chúa, hắn đại diện cho toàn bộ lực lượng hạm đội đáng chết kia. Nếu hắn biến mất, quan binh dưới trướng hắn đều sẽ tan đàn xẻ nghé. Thuộc hạ của hắn ai nấy đều dựa dẫm vào hắn như trẻ con, như gã trung sĩ vừa rồi, mỗi lần nhắc đến hắn đều không kìm được mà mơ màng ngưỡng mộ."

"Ngay cả khi thực sự làm vậy, Đế quốc vẫn còn những quân đội khác, vẫn còn những chỉ huy khác, ông nên nghĩ xa hơn một chút. Ví dụ như Brodrig cũng đã đến đây, không còn ai được Đại đế sủng ái như ông ta nữa. Riose chỉ có thể dựa vào mười tinh hạm để khổ chiến, nhưng Brodrig có thể xin được hàng trăm chiếc trong nháy mắt. Những tin đồn về vị đại thần này, tôi nghe được rất nhiều."

"Vậy sao? Ông ta là người thế nào?" Thương nhân có vẻ rất hứng thú với chủ đề này, nhưng trong ánh mắt lại lộ ra vẻ thất vọng rõ rệt.

"Ông muốn tôi nói ngắn gọn không? Được, ông ta là kẻ xuất thân hèn kém, dựa vào sự nịnh hót vô biên mà giành được sự sủng ái của Đại đế. Tất cả vương công đại thần trong cung đều căm ghét ông ta — mặc dù cũng chẳng có ai trong số họ là thứ tốt lành gì — bởi vì ông ta vừa không có bối cảnh gia tộc hiển hách, lại không có phẩm hạnh cung kính lễ độ. Ông ta là cố vấn vạn năng của Đại đế, việc lớn việc nhỏ gì cũng thâu tóm hết. Ông ta là công cụ để Đại đế thực thi những nhiệm vụ bẩn thỉu nhất. Trong lòng ông ta căn bản chẳng có Đại đế, nhưng lại phải tỏ ra trung thành tuyệt đối. Trong toàn bộ Đế quốc, không tìm được người thứ hai độc ác xảo quyệt, lại tàn nhẫn thành tính như ông ta. Ai cũng nói, muốn có được sự coi trọng của Đại đế thì phải thông qua sự sắp xếp của ông ta; mà muốn có được sự giúp đỡ của ông ta thì bắt buộc phải đi đường tắt."

"Ừm!" Venabili trầm tư vuốt chòm râu được tỉa tót gọn gàng: "Và ông ta chính là lão già được Đại đế phái đến đây để giám sát Riose. Ông biết không? Tôi lại nghĩ ra một kế."

"Giờ thì tôi đoán được rồi."

"Giả sử, Brodrig nảy sinh ác cảm với kẻ được quan binh yêu mến nhất này —"

"Có lẽ ông ta đã sớm như vậy rồi, chưa từng nghe nói ông ta thích bất cứ ai."

"Giả sử mối quan hệ giữa họ trở nên tồi tệ, thì Đại đế có thể sẽ biết, như vậy Riose sẽ gặp rắc rối."

"Ừm — điều này rất có khả năng, nhưng ông định làm thế nào?"

"Tôi vẫn chưa biết, nhưng tôi nghĩ ông ta chắc chắn sẽ chấp nhận hối lộ."

Lão quý tộc khẽ cười: "Đúng vậy, nhưng tuyệt đối không đơn giản, sẽ không giống như cách ông hối lộ gã trung sĩ kia, dùng một chiếc tủ lạnh mini là có thể đuổi khéo. Hơn nữa ngay cả khi ông thực sự làm thỏa mãn được cái bụng của ông ta, cũng sẽ rơi vào cảnh mất cả chì lẫn chài — ông ta có lẽ là người dễ hối lộ nhất trên đời, nhưng lại chẳng hề tuân thủ quy tắc cuộc chơi. Dù ông đưa cho ông ta bao nhiêu tiền, ông ta cũng có thể trở mặt không nhận người bất cứ lúc nào, ông phải nghĩ cách khác đi."

Mallow vắt chéo chân đung đưa, ngón chân không ngừng co duỗi. Ông nói: "Ít nhất, đây cũng là một gợi ý sơ bộ —"

Đúng lúc này tín hiệu gọi cửa lại vang lên, Mallow lập tức im bặt. Trung sĩ Luke xuất hiện ở cửa, anh trông có vẻ rất kích động, khuôn mặt rộng đỏ bừng, trên mặt không có chút nụ cười nào.

"Thưa ông," anh bắt đầu nói, cố gắng tỏ ra rất tôn trọng đối phương: "Tôi vô cùng cảm ơn chiếc tủ lạnh hai người tặng, hai người đối xử với tôi cũng rất lịch sự. Mặc dù tôi chỉ là một đứa con nhà nông, còn hai người đều là quý tộc cao quý."

Giọng địa phương đặc trưng của chùm sao Pleiades của anh ngày càng nặng, gần như khiến người ta khó nghe hiểu. Mà anh vì quá kích động nên bản tính chất phác của người nông dân đều lộ hết ra, che lấp đi phong thái quân nhân được rèn luyện gian khổ bấy lâu.

Mallow dịu dàng hỏi: "Trung sĩ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Đại nhân Brodrig sắp đến gặp hai người, chính là ngày mai! Tôi biết, vì đội trưởng ra lệnh cho tôi bảo cấp dưới chuẩn bị sẵn sàng, nói ngày mai có... ngày mai ông ta đến duyệt binh. Tôi nghĩ... tôi nên đến cảnh báo hai người một tiếng."

Mallow nói: "Trung sĩ, cảm ơn anh, chúng tôi rất cảm kích sự quan tâm của anh. Nhưng sẽ không có chuyện gì đâu, anh không cần phải..."

Nhưng biểu cảm của Trung sĩ Luke rõ ràng đầy sợ hãi, anh hạ thấp giọng, khản đặc nói: "Hai người chưa từng nghe những tin đồn về ông ta, ông ta đã bán linh hồn mình cho 'Tà linh vũ trụ' rồi. Không, đừng cười, tôi từng nghe rất nhiều truyền thuyết về ông ta, toàn là những chuyện kinh khủng đến tột cùng. Nghe nói bất kể đi đâu, bên cạnh ông ta đều mang theo thị vệ vũ trang, khi hứng lên, ông ta sẽ ra lệnh cho họ bắn chết bất cứ ai gặp phải. Và họ thực sự làm theo, ông ta liền cười ha hả đầy khoái chí. Nghe nói ngay cả Đại đế cũng sợ ông ta, chính ông ta ép Đại đế tăng thuế, mà lại không để Đại đế nghe thấy lời than phiền của bách tính."

"Hơn nữa ai cũng nói, nói ông ta căm ghét tướng quân của chúng ta. Nghe nói ông ta muốn sát hại tướng quân, vì ông ta đố kỵ với nhân cách vĩ đại và tài trí hơn người của tướng quân. Nhưng ông ta không làm được! Vì tướng quân cũng không phải là kẻ dễ bắt nạt, ông ấy sớm đã biết Brodrig là một kẻ xấu xa."

Trung sĩ chớp chớp mắt, cảm thấy mình quá thất thố, đột nhiên cười ngượng ngùng. Sau đó anh đi về phía cửa, rồi mạnh mẽ gật đầu: "Hai người nhớ lời tôi, phải cẩn thận đề phòng ông ta." Anh cúi đầu rồi đi ra ngoài.

Mallow ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói: "Như vậy là trúng ý chúng ta rồi, đúng không, lão học giả?"

Mallow lại lạnh nhạt trả lời: "Điều đó còn phải xem thái độ của Brodrig thế nào, đúng không?"

Nhưng Mallow đã chìm vào trầm tư, không nghe thấy lời Mallow nói.

Ông đang lập kế hoạch rất cẩn thận.

Đại nhân Brodrig cúi đầu, bước vào khoang thuyền hẹp của tàu thương mại vũ trụ. Hai cảnh vệ vũ trang theo sát phía sau, tay hiên ngang cầm vũ khí, trên mặt mang biểu cảm lạnh lùng như sát thủ chuyên nghiệp.

Từ vẻ ngoài của vị đại thần cơ mật này, thực sự không nhìn ra ông ta đã bán linh hồn mình. Nếu Tà linh vũ trụ thực sự mua đứt ông ta, ông ta cũng che đậy không để lại dấu vết gì. Ngược lại, Brodrig như mang đến một chút hoa lệ của cung đình, thổi vào căn cứ quân sự đơn điệu thô lậu này một chút sức sống cao quý.

Trang phục ông mặc thẳng thớm vừa vặn không dính một hạt bụi, lại tỏa ra ánh hào quang chói mắt, tạo cho người ta một ảo giác cao lớn thẳng tắp. Từ đôi mắt lạnh lùng vô tình của ông ta, bắn ra hai tia nhìn lạnh lẽo, dọc theo chiếc mũi dài bắn thẳng vào người thương nhân. Khi ông ta dùng tư thế tao nhã chống cây gậy ngà xuống đất, món đồ trang trí bằng xà cừ trên cổ tay khẽ rung động, tạo nên một tiếng vang êm tai.

"Không," ông ta vừa nói vừa làm một cử chỉ nhỏ: "Ngươi cứ ở đây đừng động, không cần phô diễn mấy thứ đồ chơi đó đâu, ta căn bản không hứng thú với mấy thứ đó."

Ông ta kéo một chiếc ghế, dùng chiếc khăn tay tỏa ra ánh ngũ sắc đính trên đầu gậy màu trắng cẩn thận lau chùi một hồi, rồi mới yên tâm ngồi xuống.

Mallow nhìn về phía chiếc ghế còn lại, nhưng Brodrig lại uể oải nói: "Trước mặt quý tộc cao cấp của Đế quốc, không có chỗ ngồi cho ngươi."

Nói xong, ông ta lại mỉm cười nhẹ với Mallow.

Mallow nhún vai nói: "Nếu ngài căn bản không hứng thú với hàng hóa của tôi, tại sao lại đưa tôi đến?"

Đại thần cơ mật im lặng không nói, Mallow lại khẽ gọi một tiếng: "Đại nhân —"

"Để tránh tai mắt người ngoài." Đại thần đáp: "Ngươi nghĩ xem, ta bôn ba trong vũ trụ hai trăm parsec, là vì chuyên đến để kiểm tra mấy món đồ trang sức nhỏ nhặt đó của ngươi sao? Thực ra, người ta thực sự muốn gặp chính là ngươi."

Nói xong, Brodrig lấy từ một chiếc hộp được chạm khắc tinh xảo ra một viên thuốc màu hồng, bằng tư thế tao nhã ngậm nó giữa hai hàm răng, thè lưỡi liếm chậm rãi, trông có vẻ rất khoái khẩu.

"Ví dụ như," ông ta cuối cùng cũng tiếp tục nói: "Ngươi là người thế nào? Ngươi thực sự là công dân của thế giới đó sao? Ý ta là, thế giới man di đã gây ra cơn bão quân sự này."

Mallow trịnh trọng gật đầu.

"Hơn nữa, ngươi thực sự bị hắn bắt được sau khi cuộc tranh chấp này — chính là cái mà hắn gọi là chiến tranh — xảy ra sao? Ý ta là vị tướng quân trẻ tuổi tài cao của chúng ta."

Mallow lại gật đầu.

"Như vậy thì quá tốt! Bạn ngoại bang quý mến, ta nhận thấy ngươi thực sự rất không biết nói chuyện, cứ để ta giúp ngươi nói vậy. Tình thế hiện nay là như thế này, vị tướng quân của chúng ta dường như đang tiến hành một cuộc chiến tranh hiển nhiên là vô nghĩa, nhưng lại tiêu hao nhân lực vật lực vô cùng đáng kể. Hắn dùng cách này để tấn công một thế giới vô danh tiểu tốt, xa xôi hoang dã, nhỏ như hạt mè, bất cứ kẻ nào có não đều sẽ cho rằng căn bản không đáng để lãng phí một viên đạn. Nói đi cũng phải nói lại, vị tướng quân này lại không phải là kẻ không có não, trái lại, ta còn cho rằng hắn thông minh tuyệt đỉnh, ngươi có hiểu ta đang nói gì không?"

"Đại nhân, tôi không dám nói là tôi hiểu."

Đại thần vừa xem xét móng tay mình vừa nói: "Vậy thì nghe cho kỹ đây — Tướng quân tuyệt đối không chịu hy sinh thuộc hạ và tinh hạm của mình cho những hành động vô ích. Ta biết hắn luôn treo câu danh dự và vinh quang của Đế quốc bên miệng, tuy nhiên rõ ràng là hắn đang giả vờ muốn noi theo những anh hùng truyền kỳ cổ đại. Nhưng trò này lừa được người khác chứ không lừa được ta, ngoài việc theo đuổi danh dự, hắn nhất định còn có mưu đồ khác. Tại sao hắn phải giữ ngươi lại bên cạnh, lại còn đối xử với ngươi rất lễ độ? Đây cũng là điều rất khó hiểu. Nếu ngươi rơi vào tay ta, mà chỉ có thể cung cấp cho ta chút thông tin ít ỏi đó, ta đã sớm mổ bụng ngươi, lấy chính ruột của ngươi mà thắt cổ ngươi chết rồi."

Mallow vẫn giữ biểu cảm đờ đẫn, đôi mắt từ từ xoay chuyển nhìn thấy một tên vệ sĩ bên cạnh đại thần, rồi tầm nhìn lại chuyển đi một chút, lại nhìn thấy tên còn lại ở bên cạnh. Ông nhìn ra được, hai tên vệ sĩ đó đều đã chực chờ ra tay.

Đại thần lại mỉm cười nói: "Được rồi, tên nhóc câm lặng. Tướng quân nói với ta rằng, ngay cả máy dò tâm linh cũng không có tác dụng với ngươi, còn nói đó là vì máy móc bị hỏng. Nhưng hắn nói vậy lại càng khiến ta tin chắc rằng, thiên tài quân sự trẻ tuổi của chúng ta đang nói dối." Ông ta có vẻ rất đắc ý.

Sau đó, đại thần lại tiếp tục nói: "Người làm ăn trung thực à, nghe đây, chính ta ở đây cũng có một loại máy dò tâm linh, chắc chắn sẽ đặc biệt hiệu quả với ngươi. Ngươi xem —"

Giữa ngón cái và ngón trỏ của ông ta lúc này đang kẹp nhẹ một xấp — xen giữa màu hồng và màu vàng, họa tiết phức tạp mà tinh xảo — đó là xấp gì thì thực sự là quá rõ ràng rồi.

"Trông có vẻ như tiền mặt?" Mallow nói.

"Đây không phải là tiền mặt thông thường, là giấy bạc tốt nhất trong Đế quốc. Bởi vì tất cả đều được bảo đảm bằng lãnh địa của ta, mà phạm vi lãnh địa của ta còn lớn hơn cả lãnh địa của Đại đế. Ở đây tổng cộng là một trăm ngàn điểm, tất cả đều ở đây. Ngay trong hai ngón tay của ta, tất cả đều có thể cho ngươi!"

"Đại nhân, tại sao lại đưa tiền cho tôi? Tôi là một thương nhân chính gốc, hiểu rằng buôn bán luôn là một tay trao tiền, một tay trao hàng."

"Tại sao? Để ngươi nói thật! Tướng quân rốt cuộc đang mưu tính điều gì? Tại sao hắn lại phát động chiến tranh?"

Mallow thở dài, trầm tư vuốt râu.

Lúc này đại thần đang chậm rãi đếm số tiền đó, mắt Mallow chằm chằm nhìn vào tay đại thần, đếm theo từng tờ một, rồi dứt khoát trả lời: "Hắn đang mưu tính điều gì? Nói một câu đơn giản, chính là Đế quốc."

"Ha, câu trả lời này quá tầm thường! Kẻ mưu đồ bất chính nào mà mục đích cuối cùng chẳng phải là muốn làm Hoàng đế — nhưng hắn định làm thế nào? Từ rìa thiên hà xa xôi này đến cung điện quyến rũ kia, con đường này hắn định đi thế nào?"

Mallow nói bằng giọng cay đắng: "Trong Foundation ẩn chứa rất nhiều bí mật trọng đại, vì nơi đó sưu tầm rất nhiều sách, đều là sách cổ — những cuốn sách cổ đó do thời đại xa xưa, chữ viết trên đó gần như đã thất truyền, chỉ có vài người ở vị trí cao nhất mới đọc được. Nhưng những bí mật đó ẩn giấu trong tôn giáo và nghi lễ, không cho phép ai đụng vào. Tôi lấy thân thử pháp, kết quả là rơi vào kết cục ngày hôm nay — ở đó, tôi đã bị tuyên án tử hình."

"Ta hiểu rồi, vậy những bí mật cổ xưa đó là gì? Nói tiếp đi, ta bỏ ra mười vạn điểm, lẽ ra phải mua được mọi chi tiết và tường tận."

"Chính là kỹ thuật chuyển hóa nguyên tố nhân tạo." Mallow trả lời rất đơn giản.

Mắt đại thần nheo lại, bắt đầu tỏ ra có chút hứng thú. Ông ta hỏi: "Theo ta được biết, dựa theo định luật hạt nhân học, việc đạt được sự chuyển hóa nguyên tố bằng nhân tạo căn bản không có giá trị thực dụng."

"Đúng vậy, đó là nói trong trường hợp chỉ sử dụng năng lượng hạt nhân. Nhưng người xưa thật thông minh, sớm đã phát hiện ra nguồn năng lượng cơ bản và to lớn hơn hạt nhân. Nếu Foundation sử dụng loại năng lượng đó..."

Mallow cảm thấy dạ dày mình quặn lên một chút — mồi câu đã đung đưa, cá cũng đã ngửi thấy mùi rồi.

Đại thần đột nhiên gầm lên: "Nói tiếp đi, vị tướng quân đó, ta tin chắc hắn cũng biết chuyện này. Nhưng sau khi hắn kết thúc trò hề này, bước tiếp theo hắn định làm gì?"

Mallow cố gắng để giọng mình vững như bàn thạch: "Khi Riose nắm giữ được kỹ thuật chuyển hóa, hắn có thể kiểm soát toàn bộ hệ thống kinh tế của Đế quốc. Nếu hắn có thể dễ dàng dùng nhôm chế tạo vonfram, dùng sắt chế tạo iridi, thì khoáng sản của Đế quốc căn bản trở nên vô giá trị. Hệ thống sản xuất và tiêu thụ trước đây đều dựa trên mức độ phong phú khác nhau của các loại nguyên tố mà thiết lập, như vậy sẽ bị lật đổ hoàn toàn. Bên trong Đế quốc sẽ xuất hiện sự hỗn loạn chưa từng có, chỉ một mình Riose mới có thể ngăn cản. Loại năng lượng mới mà tôi vừa nhắc đến còn có một ưu điểm khác, đó là sẽ không mang lại gánh nặng tâm lý về tôn giáo cho Riose."

"Ngày nay, đã không còn gì có thể ngăn cản hắn. Hắn đã bóp nghẹt cổ họng của Foundation, mà một khi hắn chinh phục được Foundation, trong vòng hai năm nhất định có thể trở thành Hoàng đế mới."

"Thì ra là vậy." Brodrig khẽ cười: "Vừa rồi ngươi nói gì? Dùng sắt để chế tạo iridi, đúng không? Lại đây, để ta cũng nói cho ngươi một bí mật quốc gia, ngươi có biết, Foundation đã chủ động liên lạc với tướng quân rồi không."

Mallow đột nhiên cảm thấy sống lưng cứng đờ.

"Ông có vẻ kinh ngạc, nhưng chuyện này thì có gì không thể chứ? Giờ nhìn lại, mọi thứ đều rất logic. Foundation để cầu hòa đã đề nghị cung cấp cho hắn mỗi năm một trăm tấn Iridium. Có nghĩa là, giờ đây họ thà vi phạm cấm kỵ tôn giáo, chấp nhận biến một trăm tấn sắt thành Iridium để giải nguy. Đề nghị này rất công bằng, nhưng chẳng trách vị tướng quân thanh liêm chính trực của chúng ta lại kiên quyết từ chối — bởi vì hắn có thể tự mình sản xuất kim loại Iridium ngay lập tức, và thậm chí còn có thể chiếm lấy cả Đế quốc. Cleon II đáng thương, lại còn khen ngợi hắn là vị tướng trung thành nhất. Thương nhân râu rậm, ngươi đã kiếm đủ số tiền này rồi đấy."

Dứt lời, hắn ném mạnh tay, Ducem lập tức đuổi theo những tờ tiền bay tứ tung.

Lãnh chúa Brodrig đi tới cửa khoang tàu, xoay người lại nói: "Thương nhân, hãy nhớ lấy một điều — đám bạn đồng hành mang súng này của ta, chúng không chỉ điếc, câm, mà còn chẳng có chút trí tuệ nào, cũng chưa từng được giáo dục. Chúng không thể nghe, không thể nói, không biết viết chữ, cũng không có bất kỳ phản ứng nào với máy dò tâm linh. Nhưng đối với đủ loại thủ thuật giết người kỳ lạ, chúng lại là chuyên gia của các chuyên gia. Này anh bạn, ta đã bỏ ra mười vạn tín dụng để mua ngươi, ngươi nên ngoan ngoãn làm một món hàng tốt. Nếu ngươi chợt quên mất điều này mà cố gắng... ví dụ như... thuật lại cuộc trò chuyện giữa chúng ta cho Bel Riose, vậy ngươi sẽ bị xử tử, và bị xử tử theo cách mà ta chỉ định."

Trên khuôn mặt thanh tú cao quý của Brodrig, đột nhiên hiện lên những đường nét dữ tợn, nụ cười vốn được tạo ra một cách giả tạo bỗng chốc biến thành tiếng gầm gừ kinh người. Trong khoảnh khắc ấy, Ducem nhìn thấy kẻ mua của người mua hắn — một linh hồn tà ác của vũ trụ, đang thông qua đôi mắt của kẻ này mà nhìn ra ngoài.

Ducem không nói một lời, dưới sự áp giải của hai "bạn đồng hành" của Brodrig, đi trở về phòng mình.

Đối mặt với câu hỏi của Bel, ông trầm ngâm một lát rồi mới nói với giọng rất thỏa mãn: "Không, nói ra thật kỳ lạ, ngược lại ta đã hối lộ hắn."

Hai tháng chinh chiến gian khổ đã hằn lên dấu vết trên người Bel Riose. Toàn thân ông bao phủ trong bầu không khí nghiêm trọng nặng nề, hơn nữa còn trở nên cáu kỉnh dễ giận.

Lúc này, ông đang dùng giọng điệu rất thiếu kiên nhẫn nói với Trung sĩ Luke, kẻ luôn sùng bái ông: "Trung sĩ, anh chờ ở bên ngoài, đợi tôi hỏi chuyện xong rồi hãy đưa hai người này về phòng của họ. Không có lệnh của tôi, không ai được phép vào, không một ai cả, hiểu chưa?"

Trung sĩ thực hiện một nghi thức chào quân đội tiêu chuẩn rồi đi ra ngoài cửa. Riose bực bội cầm lấy đống công văn chờ phê duyệt trên bàn, ném tất cả vào ngăn kéo trên cùng rồi đóng sầm ngăn kéo lại.

"Ngồi đi." Ông nói với hai người đang đứng trước mặt một cách thiếu kiên nhẫn: "Tôi không có nhiều thời gian, nói đúng ra là tôi vốn không nên đến đây, nhưng tôi buộc phải gặp hai người."

Ông xoay người hướng về phía Bel. Vị quý tộc già đang đứng trước một vật trang trí bằng pha lê hình vuông, dùng những ngón tay thon dài vuốt ve thưởng ngoạn. Bên trong pha lê khảm chân dung của vị Đại đế đương thời — Cleon II với khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng vô cùng uy nghiêm.

"Vị quý tộc già, trước hết tôi muốn nói cho ông biết," vị tướng bắt đầu: "Hari Seldon của ông sắp thua rồi. Tất nhiên, 'hắn' đánh rất giỏi, các chiến binh của Foundation xông ra từng đợt, ai nấy đều chiến đấu dũng cảm như không sợ chết. Mỗi hành tinh đều phản kháng quyết liệt, và một khi đã bị công chiếm lại không ngoại lệ mà dấy lên các hoạt động kháng cự, gây ra vô vàn rắc rối cho kẻ chinh phục. Thế nhưng, chúng cuối cùng vẫn bị chúng ta công phá và chiếm đóng, vì vậy Seldon của ông xem chừng sắp thua rồi."

"Nhưng ông ấy vẫn chưa thua." Bel cung kính khẽ đáp.

"Foundation đã không còn hy vọng, họ muốn dùng tiền tài cầu hòa, cầu xin tôi đừng thực hiện bài kiểm tra cuối cùng đối với Seldon."

"Đúng như lời đồn đại."

"À, tin đồn đến nhanh hơn cả tôi sao? Có nhắc đến diễn biến mới nhất không?"

"Diễn biến mới nhất nào?"

"Ồ, vị Lãnh chúa Brodrig đó, vị đại thần được Đại đế sủng ái nhất, theo yêu cầu của chính mình, giờ đã là Phó Tổng tư lệnh của hạm đội viễn chinh."

Ducem lúc này mới lần đầu lên tiếng: "Sếp, theo yêu cầu của chính mình? Chuyện này là sao? Hay là ông bắt đầu có cảm tình với hắn rồi?" Dứt lời, ông không nhịn được mà cười khúc khích.

Riose điềm tĩnh nói: "Không, không thể nói là tôi đã thay đổi cái nhìn về hắn, mà là hắn đã dùng cái giá mà tôi cho là rất hợp lý, rất đầy đủ để đổi lấy chức vụ này với tôi."

"Ví dụ như?"

"Ví dụ như, hắn hứa sẽ yêu cầu Đại đế tăng viện."

Nụ cười khinh bỉ của Ducem càng đậm hơn: "Hắn đã liên lạc với Đại đế rồi sao? Sếp, tôi nghĩ giờ ông chắc hẳn đang tràn đầy hy vọng chờ đợi hạm đội tăng viện, họ hứa sớm muộn gì cũng sẽ đến, đúng không?"

"Anh sai rồi! Họ đã đến rồi. Hạm đội gồm năm chiến hạm, mỗi chiếc đều có hiệu năng tốt, vũ lực hùng mạnh, mang theo thư chúc phúc của chính tay Đại đế, và còn nhiều chiến hạm khác đang trên đường tới — sao thế, thương nhân, có gì không ổn à?" Ông hỏi với giọng mỉa mai.

Từ đôi môi bỗng chốc cứng đờ, Ducem miễn cưỡng thốt ra vài chữ: "Không có gì."

Riose bước ra từ sau bàn làm việc, đối mặt với thương nhân, một tay đặt lên khẩu súng hạt nhân bên hông.

"Tôi hỏi anh, thương nhân, có gì không ổn à? Tin tức này dường như khiến anh rất bất an. Tất nhiên, anh sẽ không đột nhiên quan tâm đến sự an nguy của Foundation chứ?"

"Tôi không có."

"Có — hơn nữa, anh còn có rất nhiều điểm kỳ lạ."

"Ồ, vậy sao?" Nụ cười của Ducem trông rất thiếu tự nhiên, hai tay nắm chặt thành nắm đấm trong túi áo: "Ông cứ đưa ra hết đi, tôi sẽ giải thích từng cái cho ông."

"Anh nghe cho kỹ đây — quá trình anh bị bắt quá dễ dàng, tàu vũ trụ của anh chỉ chịu một lần tấn công, lá chắn bảo vệ đã bị phá hủy, và anh liền đầu hàng. Anh cũng quá dễ dàng phản bội thế giới của chính mình, hơn nữa căn bản không đòi hỏi cái giá nào. Những điều này đều rất đáng nghi, anh nói xem có đúng không?"

"Tôi khao khát nương tựa vào bên chiến thắng, sếp, tôi là một người biết thời thế, đây chính là lời ông nói."

"Tạm chấp nhận." Riose nói với giọng khàn đặc: "Tuy nhiên, sau anh, chúng ta không còn bắt được bất kỳ thương nhân nào nữa. Mỗi con tàu thương mại vũ trụ của Foundation đều có tốc độ cực nhanh, họ chỉ cần muốn chạy là có thể dễ dàng thoát khỏi sự truy đuổi của chúng ta. Còn những chiếc dốc sức nghênh chiến, mỗi chiếc đều có lá chắn mạnh mẽ, đủ để chống đỡ đòn tấn công của tàu tuần dương hạng nhẹ. Chỉ cần tình hình cho phép, mỗi thương nhân đều thà tử chiến chứ không đầu hàng. Trên những hành tinh chúng ta chiếm đóng và trong không gian, những kẻ tổ chức và lãnh đạo cuộc chiến du kích đó, thân phận ban đầu của họ cũng đều là thương nhân."

"Chẳng lẽ anh là người duy nhất biết thời thế sao? Anh vừa không kháng cự vừa không bỏ chạy, còn tự giác nhân cơ hội bán đứng Foundation. Anh thật sự rất đặc biệt, đặc biệt đến mức thật kỳ lạ, thực ra là đặc biệt đến mức quá đáng nghi."

Ducem khẽ nói: "Tôi hiểu ý ông rồi, nhưng ông căn bản không có bằng chứng cụ thể nào. Tôi đã ở đây sáu tháng, khoảng thời gian này tôi luôn rất an phận."

"Anh quả thật rất an phận, tôi cũng vì thế mà đối xử với anh không tệ, tôi không hề đụng đến tàu vũ trụ của anh, đối với anh cũng suy tính chu đáo mọi bề. Nhưng anh lại khiến tôi thất vọng, thực ra anh còn có thể cung cấp nhiều thông tin hơn cho tôi, ví dụ như, những thiết bị anh chào bán đó, có lẽ rất hữu ích với chúng ta. Nguyên lý hạt nhân mà những thiết bị năng lượng hạt nhân đó áp dụng, chắc hẳn cũng được sử dụng trong nhiều loại vũ khí hóc búa được phát triển tại Foundation, đúng không?"

"Tôi chỉ là một thương nhân," Ducem nói: "không phải một kỹ sư vĩ đại. Tôi chỉ chịu trách nhiệm chào bán những món hàng đó, làm thế nào để chế tạo thì không phải việc của tôi."

"Được thôi, điểm này chúng ta sẽ sớm biết thôi, đây chính là mục đích tôi đến đây. Ví dụ như, tôi muốn đến tàu vũ trụ của anh lục soát kỹ một chút, xem có lá chắn trường lực cá nhân nào không, bản thân anh tuy không đeo, nhưng trên người mỗi chiến binh của Foundation đều có. Nếu tôi lục soát được, đó chính là một bằng chứng quan trọng chứng minh anh cố tình giữ lại vài thông tin, đúng không?"

Ducem không trả lời, Riose lại tiếp tục: "Tôi còn có thể lấy được bằng chứng trực tiếp hơn, tôi đã mang cả máy dò tâm linh đến rồi. Tuy lần trước nó đột nhiên mất linh, nhưng giao thiệp với kẻ thù, quả là một môn học thâm sâu."

Giọng ông giờ tràn đầy ý đe dọa, Ducem còn cảm thấy có vật gì đó đang chĩa vào ngực mình — đó là khẩu súng hạt nhân của vị tướng, vừa được rút ra từ bao da.

Vị tướng lại nói với giọng bình ổn: "Anh tháo chiếc vòng tay đang đeo ra, và tất cả đồ trang sức kim loại khác trên người cũng tháo hết giao cho tôi. Động tác chậm thôi! Trường điện từ không được phép bị nhiễu, anh nên biết, máy dò tâm linh chỉ có thể hoạt động trong trường tĩnh điện. Đúng, cứ làm thế đi, đưa nó cho tôi."

Lúc này, máy thu tín hiệu trên bàn làm việc của vị tướng đột nhiên reo lên, một phong thư tín ngay lập tức xuất hiện trong khe truyền tin.

Riose bước tới bên bàn làm việc, dùng súng hạt nhân chĩa vào Bel vẫn đang đứng cạnh bàn: "Vị quý tộc già, ông cũng vậy, ông cũng đeo vòng tay, cho nên cũng có hiềm nghi. Tuy ông giúp không ít việc, tôi cũng không có bất kỳ hận thù nào với ông, nhưng tôi phải xem kết quả của máy dò tâm linh rồi mới quyết định vận mệnh gia đình ông."

Dứt lời, Riose cúi người định lấy phong thư đó. Bel đột nhiên giơ vật pha lê có khảm chân dung lập thể của Hoàng đế lên, bất ngờ đập mạnh vào đầu vị tướng.

Ducem bị thay đổi đột ngột này làm cho chết lặng, như thể ông lão bỗng chốc bị ác quỷ nhập vào người.

"Đi!" Bel hạ thấp giọng nói: "Mau lên!" Dứt lời, ông nhặt khẩu súng hạt nhân rơi trên mặt đất lên, giấu vào trong áo khoác.

Khi họ đẩy cửa ra một khe hẹp rồi lách ra khỏi văn phòng, họ phát hiện Trung sĩ Luke vẫn đang chờ ở bên ngoài.

Trung sĩ lập tức quay đầu lại, Bel cố tỏ ra bình tĩnh nói: "Trung sĩ, dẫn đường đi."

Ducem thì vội vàng đóng cửa lại.

Trung sĩ Luke không nói một lời dẫn họ quay về phòng, sau khi đến cửa, anh ta đột ngột khựng lại, rồi ba người lại tiếp tục đi về phía trước. Bởi vì lúc này đã có một khẩu súng hạt nhân chĩa vào xương sườn của trung sĩ, bên tai anh ta còn có một giọng nói nghiêm nghị: "Dẫn chúng tôi đến tàu thương mại vũ trụ."

Sau khi đến nơi đậu tàu thương mại vũ trụ, Ducem đi lên phía trước mở cửa khí, Bel nói với trung sĩ: "Luke, anh cứ đứng đó đừng nhúc nhích. Anh là một người tốt, chúng tôi không muốn giết anh."

Không ngờ lúc này trung sĩ nhận ra những chữ cái được khắc trên khẩu súng hạt nhân, thốt lên gầm lên: "Các người giết tướng quân rồi!"

Sau đó, anh ta phát ra một tiếng gào thét điên cuồng và vô nghĩa, dốc sức lao tới, lại đúng lúc đâm sầm vào ngọn lửa phun ra từ khẩu súng hạt nhân, tức thì biến thành một khối than cháy đen không thể nhìn nổi.

Không lâu sau, con tàu thương mại vũ trụ cất cánh từ hành tinh chết chóc này. Một lúc sau, đèn tín hiệu cường độ cao mới tỏa ra ánh sáng âm u, đan xen thành một tấm lưới nhện màu vàng nhạt. Trong bối cảnh hình thấu kính khổng lồ của dải Ngân Hà, lại có thêm nhiều bóng đen bay lên không trung.

Ducem mím môi nói: "Bel, giữ chặt đấy. Hãy xem xem, họ rốt cuộc có đuổi kịp tàu của chúng ta không."

Tuy nhiên trong lòng ông hiểu rất rõ, câu trả lời tuyệt đối là không.

Sau khi họ tiến vào không gian bên ngoài, giọng của Ducem đã gần như khàn đặc: "Mồi tôi cho Brodrig ăn e rằng có chút quá thơm, giờ hắn dường như đang đứng cùng một chiến tuyến với vị tướng quân."

Chưa nói xong, họ đã lao vào giữa những vì sao dày đặc của dải Ngân Hà.