Khi viên phó quan bước vào, Tướng quân Bel Riose đang đi đi lại lại trong văn phòng với vẻ mặt đầy tâm sự. Thấy phó quan, Riose lập tức dừng bước, ngẩng đầu lên hỏi với đầy vẻ hy vọng: "Có tin tức gì của chiếc 'Tiểu Tinh Hào' chưa?"

"Báo cáo Tướng quân, hoàn toàn không có. Phân đội đã tìm kiếm khắp không gian suốt thời gian dài, nhưng cho đến nay vẫn chưa phát hiện được bất cứ kết quả nào. Chỉ huy Yume đã gửi báo cáo tới, nói rằng hạm đội đã chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến hành cuộc tấn công trả đũa."

Tướng quân lắc đầu nói: "Không, không đáng để làm vậy vì một chiếc tàu tuần tra, thời cơ vẫn chưa chín muồi. Bảo cậu ta tăng cường... Khoan đã, để tôi tự viết một bản mật lệnh, cậu đem mật lệnh đó mã hóa rồi dùng chùm tia niêm phong truyền đi."

Vừa nói, ông vừa viết xong mật lệnh, sau khi tiện tay đưa cho phó quan liền hỏi tiếp: "Người Siwenna kia đã tới chưa?"

"Báo cáo Tướng quân, vẫn chưa tới."

"Được rồi, sau khi ông ta tới, nhớ phải lập tức đưa tới gặp tôi."

Phó quan thực hiện một nghi lễ quân đội tiêu chuẩn rồi rời đi, Riose lại tiếp tục đi lại trong phòng.

Khi cửa phòng mở ra lần nữa, Tướng quân nhìn thấy Ducem Barr đang đứng ở cửa. Barr đi theo sau phó quan, chậm rãi bước vào. Trong mắt ông, văn phòng của Tướng quân được bài trí vô cùng hoa lệ, trần nhà còn trang trí cả mô hình toàn ảnh của các thiên thể trong Ngân Hà. Tướng quân Bel Riose lúc này đang mặc quân phục dã chiến, đứng giữa phòng để đón tiếp ông.

"Lão quý tộc, chào ông!" Tướng quân đá một chiếc ghế tới, đồng thời vẫy tay ra hiệu cho phó quan rời đi, cử chỉ đó còn hàm ý "không có lệnh của ta, không ai được phép mở cửa".

Sau đó, Tướng quân đứng trước mặt vị lão quý tộc Siwenna này, hai chân dang rộng, hai tay chắp sau lưng, còn chậm rãi nhón gót chân, dáng vẻ như đang trầm tư.

Đột nhiên ông nghiêm giọng hỏi: "Lão quý tộc, ông có phải là thần dân trung thành của Hoàng đế bệ hạ không?"

Sau khi vào cửa, Barr vẫn giữ thái độ im lặng thản nhiên, mãi đến lúc này, ông mới cau mày trả lời đầy vẻ không cam tâm: "Tôi không có bất cứ lý do gì để phải tâm phục khẩu phục với sự cai trị của Đế quốc."

"Nhưng ít nhất ông cũng không phải là kẻ phản quốc chứ."

"Đúng vậy, tuy nhiên không phải là kẻ phản quốc, cũng tuyệt đối không có nghĩa là sẽ trở thành một người yêu nước tích cực."

"Nói thì đúng, nhưng vào thời điểm mấu chốt này, nếu ông từ chối giúp đỡ tôi..." Riose nói đầy ẩn ý: "Sẽ bị coi là phản quốc, phải chịu sự trừng phạt của tội phản quốc."

Đôi lông mày của Barr nhíu chặt: "Thứ bạo lực ngôn từ này của ông, hãy giữ lại mà đối phó với thuộc hạ của mình đi. Rốt cuộc ông cần gì, lại muốn tôi làm gì, cứ nói thẳng ra là được."

Riose bèn ngồi xuống, vắt chéo chân nói: "Barr, nửa năm trước, chúng ta đã từng thảo luận một lần."

"Về cái gọi là nhà ảo thuật của ông sao?"

"Đúng vậy, ông có còn nhớ tôi đã nói sẽ làm gì không?"

Cánh tay Barr buông thõng bất lực trên đầu gối, gật đầu nói: "Ông nói muốn đi thăm dò hang ổ của bọn chúng, sau đó rời đi bốn tháng, rốt cuộc ông đã tìm thấy bọn chúng chưa?"

Riose gầm lên: "Tìm thấy bọn chúng chưa? Tất nhiên là tôi đã tìm thấy." Đôi môi ông cứng đờ, nghiến răng nghiến lợi nói: "Lão quý tộc, bọn chúng không phải là nhà ảo thuật gì cả, mà chính là ác ma. Những việc bọn chúng làm, mức độ hoang đường giống như những tinh hệ khác xa xôi đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ông nghĩ xem, thế giới đó chỉ to bằng một chiếc khăn tay, một móng tay, tài nguyên thiên nhiên và năng lượng cực kỳ khan hiếm, dân số lại chẳng đáng là bao, ngay cả những quận huyện nhỏ bé như hạt bụi ở 'Dải Tinh Tú Đen tối' - những thế giới lạc hậu nhất cũng không bằng. Thế mà, đám người đó lại vô cùng ngạo mạn và đầy tham vọng, suốt ngày mơ tưởng đến một ngày nào đó thống trị toàn bộ Ngân Hà."

"Hừ, đám người đó tràn đầy tự tin vào bản thân, luôn thong dong tự tại, tuyệt đối không hành động thiếu suy nghĩ, rõ ràng là muốn tiêu tốn hàng thế kỷ. Khi cao hứng, bọn chúng lại đi thôn tính vài thế giới: lúc bình thường, thì đắc ý vênh váo đi lại tự do giữa các tinh hệ."

"Và bọn chúng vẫn luôn làm rất thành công, chưa từng có ai ngăn cản được bọn chúng. Bọn chúng còn tổ chức ra các đoàn thể thương mại xấu xa, dựa vào những kẻ đi buôn đó - thương nhân của bọn chúng đều tự xưng là thương nhân - đi lại giữa bầu trời đầy những parsec, khiến xúc tu của Foundation vươn tới những tinh hệ mà tàu vũ trụ mini của bọn chúng không dám tới."

Barr đột nhiên ngắt lời cơn giận không thể ngăn cản của đối phương, hỏi: "Những điều ông nói, có bao nhiêu là sự thật, và có bao nhiêu chỉ là lời giận dữ của ông?"

Tướng quân tranh thủ thở một hơi, tâm trạng bình tĩnh lại đôi chút: "Tôi tuy giận, nhưng không mất trí. Ông nghe đây, những thế giới tôi thăm dò thực ra vẫn còn rất gần Siwenna, vẫn còn cách xa Foundation. Nhưng ở đó, mọi thứ về Đế quốc đã trở thành truyền thuyết thần thoại, còn thương nhân lại là nhân vật có thật, ngay cả chúng ta cũng bị nhầm là thương nhân."

"Chính quyền Foundation nói với ông rằng bọn chúng có chí thống nhất Ngân Hà sao?"

"Nói với tôi?" Cơn giận của Riose lại bùng lên: "Không ai nói trực tiếp với tôi điều gì cả. Những quan chức chính phủ đó tất nhiên chẳng nói gì, toàn miệng đầy những chuyện làm ăn. Nhưng tôi đã từng trò chuyện với dân chúng bình thường, dò hỏi suy nghĩ của đám dân thường đó - trong tâm trí họ có một 'Vận mệnh tự minh', họ chấp nhận một viễn cảnh tương lai vĩ đại bằng tâm thái bình thường. Chuyện này căn bản không thể che giấu, cũng chẳng có ai muốn che giấu viễn cảnh lạc quan mà mọi người cùng đồng thuận này."

Vị lão quý tộc Siwenna lộ rõ vẻ thành tựu: "Ông cũng nên chú ý rằng, những điều ông vừa nói thực ra khá khớp với suy đoán mà tôi đã thực hiện dựa trên những dữ liệu vụn vặt thu thập được, không có gì sai lệch cả."

Riose đáp lại bằng giọng điệu châm chọc đầy lo âu: "Không nghi ngờ gì, điều này chứng minh năng lực phân tích của ông rất mạnh. Tuy nhiên, đây cũng là một kiểu bình luận phóng đại quá mức đối với mối đe dọa đang dần tăng lên đối với lãnh thổ Đế quốc."

Barr không hề lay chuyển nhún vai, Riose lại đột nhiên áp sát, túm lấy vai lão nhân, nhìn ông bằng ánh mắt dịu dàng đầy quỷ dị.

Sau đó Riose nói: "Lão quý tộc, đừng nói gì nữa, tôi vốn không muốn dùng vũ lực với ông. Sự thù địch của Siwenna đối với Đế quốc từ lâu nay đối với tôi chẳng khác nào cái gai trong mắt, tôi sẵn sàng dùng mọi cách để tiêu diệt nó. Tuy nhiên tôi là một chỉ huy quân sự, không thể can thiệp vào tranh chấp dân sự, nếu không, tôi sẽ lập tức bị triệu hồi, không bao giờ có thể làm nên trò trống gì ở nơi này nữa. Ông hiểu chưa? Tôi biết ông đã hiểu ý tôi - vì ông đã sớm tự tay giết kẻ chủ mưu, coi như là huề nhau vụ bạo hành bốn mươi năm trước đi. Hãy để chúng ta xóa bỏ hiềm khích, tôi cần sự giúp đỡ của ông, tôi thừa nhận thẳng thắn là đúng là cần ông."

Giọng của Tướng quân tràn đầy sự lo âu, nhưng Barr lại thản nhiên lắc đầu, cho thấy không thể đồng ý với yêu cầu của ông.

Riose lại dùng giọng điệu gần như van nài: "Lão quý tộc, ông không hiểu, có lẽ tôi cũng không có năng lực khiến ông hiểu. Tôi không thể lý giải giống như ông, ông là một học giả, còn tôi thì không. Tôi chỉ có thể nói thế này, bất kể ông có cảm quan thế nào về Đế quốc, ông phải thừa nhận sự đóng góp vĩ đại của nó. Dù quân đội Đế quốc từng phạm phải một số ít tội ác, nhưng nhìn chung, đây là một đội quân bảo vệ hòa bình và văn minh. Hàng vạn năm nay, các nơi trong Ngân Hà có thể hưởng thái bình dưới sự cai trị của Đế quốc, hoàn toàn là công lao của Hạm đội Tinh tế Đế quốc. Nếu so sánh hòa bình vạn năm dưới lá cờ mặt trời và Hạm đội Tinh tế Đế quốc với tình trạng vô chính phủ trong hàng ngàn năm trước đó, rồi nghĩ đến cảnh chiến loạn liên miên thời bấy giờ, xin ông hãy nói cho tôi biết, dù có nhiều điểm chưa phải, chẳng lẽ Đế quốc không xứng đáng để chúng ta trân trọng sao?"

Ông lại gào lên: "Ông hãy nghĩ xem, những năm gần đây, các thế giới ở vùng ngoại vi Ngân Hà chia năm xẻ bảy, từng cái từng cái một độc lập, nhưng những nơi đó đã suy tàn đến mức nào? Xin ông hãy tự vấn lương tâm, chỉ vì tư thù nhỏ nhen của bản thân ông, chẳng lẽ ông nỡ lòng để Siwenna từ một tinh tỉnh dưới sự bảo vệ của hạm đội hùng mạnh của Đế quốc biến thành một thế giới hoang dã, giống như những nơi khác trong Ngân Hà, trở thành một vùng hoang vu - mỗi thế giới đều cô lập lẫn nhau, tất cả đều rơi vào vận mệnh suy tàn và bi thảm."

"Sẽ tệ đến mức đó - nhanh đến vậy sao?" Vị lão quý tộc Siwenna lẩm bẩm hỏi.

"Không đâu," Riose thẳng thắn thừa nhận: "Ngay cả khi tuổi thọ của chúng ta kéo dài thêm ba lần, bản thân chúng ta cũng tuyệt đối bình an vô sự. Tuy nhiên, tôi chiến đấu vì Đế quốc này, đây là truyền thống quân sự mà cá nhân tôi tin tưởng, tôi không có cách nào khiến ông cảm nhận được. Truyền thống quân sự này được xây dựng trên thể chế Đế quốc mà tôi trung thành."

"Ông càng nói càng huyền hoặc, đối với những tư tưởng huyền bí của người khác, tôi luôn không nghĩ thông."

"Không sao, ít nhất ông đã hiểu sự nguy hiểm của Foundation này rồi."

"Trước khi ông xuất phát từ Siwenna, tôi đã chỉ ra cái gọi là sự nguy hiểm này rồi."

"Nói như vậy thì ông nên biết rằng chúng ta phải nhổ bỏ mối đe dọa này ngay từ khi nó mới nhen nhóm, nếu không có lẽ sẽ không kịp nữa. Khi người khác còn chưa biết Foundation là thứ gì thì ông đã nghiên cứu rất kỹ về nó; trong toàn bộ Đế quốc, ông hiểu về Foundation sâu sắc hơn bất cứ ai. Ông có lẽ biết cách tấn công Foundation hiệu quả nhất, có lẽ còn có thể cảnh báo trước cho tôi các biện pháp phòng ngừa mà đối phương sẽ áp dụng. Nào, hãy cùng nhau chung tay đối ngoại."

Barr đứng dậy, quả quyết nói: "Sự giúp đỡ tôi có thể cho ông, thực ra căn bản không đáng một xu. Vì vậy, bất kể ông yêu cầu thế nào, tôi cũng tuyệt đối sẽ không cung cấp ý kiến của mình cho ông."

"Có giá trị hay không, tôi sẽ tự đánh giá."

"Không, tôi đang nói nghiêm túc. Toàn bộ sức mạnh của Đế quốc cộng lại cũng không thể đánh bại thế giới mini đó."

"Tại sao không thể?" Đôi mắt Riose bắn ra tia sáng hung ác: "Đừng động đậy, ngồi yên đó cho tôi, khi nào tôi cho phép ông đi ông mới được đi. Lão quý tộc, tại sao không thể? Nếu ông cho rằng tôi đánh giá thấp kẻ thù mà mình phát hiện ra, thì ông đã sai lầm hoàn toàn rồi."

Ông có chút không tình nguyện nói tiếp: "Khi tôi trở về, đã mất một chiếc tinh hạm. Tôi không thể chứng minh nó rơi vào tay Foundation, nhưng chúng tôi mãi không tìm thấy dấu vết của nó, nếu chỉ là tai nạn đơn thuần, dọc đường chắc chắn phải tìm thấy một số mảnh vỡ. Đây không phải là tổn thất gì ghê gớm - chín trâu mất một sợi lông cũng không bằng, nhưng có thể đại diện cho việc Foundation đã tuyên chiến với chúng ta. Bọn chúng hành động vội vàng như vậy, hoàn toàn không màng hậu quả, có lẽ có nghĩa là bọn chúng sở hữu vũ khí bí mật mà tôi không biết. Ông có thể giúp tôi một việc không? Chỉ cần trả lời câu hỏi cụ thể này thôi - lực lượng của bọn chúng rốt cuộc như thế nào?"

"Tôi ngay cả một chút khái niệm cũng không có."

"Vậy thì ông dùng lý thuyết của mình giải thích xem, tại sao ông lại nói Đế quốc không thể đánh bại kẻ thù nhỏ bé này?"

Vị lão quý tộc Siwenna ngồi xuống lần nữa, tránh ánh mắt rực lửa của Riose, nói bằng giọng nghiêm túc: "Bởi vì tôi tin tưởng vào nguyên lý của Tâm lý lịch sử học (Psychohistory). Đây là một môn khoa học rất kỳ ảo, cấu trúc toán học của nó đạt đến độ chín muồi trong tay một người, người đó chính là Hari Seldon, nhưng cũng theo sự ra đi của ông mà trở thành tuyệt hưởng. Từ đó về sau, không còn ai có thể xử lý những toán học phức tạp đến vậy. Tuy nhiên, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, địa vị học thuật của nó đã được xác lập, công nhận là công cụ mạnh mẽ nhất nghiên cứu hành vi con người từ xưa đến nay. Tâm lý lịch sử học không cố gắng dự đoán hành vi cá nhân, mà phát triển ra vài định luật rõ ràng, sử dụng những định luật này, thông qua phân tích toán học và ngoại suy, là có thể quyết định và dự đoán xu hướng vĩ mô của tập thể con người."

"Vậy có nghĩa là..."

"Seldon và một nhóm người dưới trướng ông, trong quá trình thành lập Foundation, chính là lấy Tâm lý lịch sử học làm nguyên tắc chỉ đạo cao nhất. Bất kể là vị trí, thời gian hay các tình trạng ban đầu của Foundation, tất cả đều là kết quả được tính toán chính xác bằng toán học. Dựa trên những sự sắp xếp khéo léo này, Foundation tất yếu sẽ phát triển thành Đế quốc Ngân Hà thứ hai."

Giọng Riose run rẩy vì giận dữ: "Vậy ý ông là, môn học này của ông đã dự đoán được tôi sẽ tấn công Foundation, rồi lại vì lý do nào đó, khiến tôi bị đánh bại trong một trận chiến nào đó? Ông muốn nói với tôi rằng, tôi sẽ giống như một con robot đờ đẫn, dựa theo hành động đã quyết định từ trước mà đi đến kết cục diệt vong đã định sẵn sao?"

"Không," lão quý tộc đáp lại bằng giọng sắc bén: "Tôi đã nói rồi, môn khoa học này không có bất cứ liên quan gì đến hành động cá nhân, thứ nó nhìn thấy trước là bối cảnh và xu hướng lịch sử vĩ mô."

"Vậy thì, chúng ta đều bị nắm chặt trong lòng bàn tay của nữ thần 'tất yếu lịch sử', không thể cử động chút nào sao?"

"Là sự tất yếu của 'Tâm lý lịch sử học'." Barr khẽ chỉnh lại.

"Nếu tôi vận dụng ý chí tự do của bản thân để tùy cơ ứng biến thì sao? Nếu tôi quyết định năm sau mới tấn công, hoặc căn bản không tấn công thì sao? Lòng bàn tay của nữ thần này rốt cuộc có độ đàn hồi lớn đến đâu? Bà ta lại có pháp lực lớn đến thế nào?"

Barr nhún vai nói: "Lập tức huy động quân tấn công, hoặc vĩnh viễn không tấn công; dùng một chiếc tinh hạm, hoặc toàn bộ hạm đội của Đế quốc; dùng chiến tranh vũ lực hay chiến tranh kinh tế; tuyên chiến đường đường chính chính, hoặc âm thầm bày mưu phát động tập kích - bất kể ý chí tự do của ông thay đổi thế nào, ông cuối cùng vẫn sẽ thất bại."

"Chỉ vì có bàn tay bóng ma của Hari Seldon đang tác oai tác quái?"

"Là bóng ma của toán học hành vi nhân tính, đây là thứ mà bất cứ ai cũng không thể chống đỡ, không thể xoay chuyển, cũng không thể trì hoãn."

Sau đó hai người nhìn nhau giằng co hồi lâu, Tướng quân mới cuối cùng lùi lại một bước, quả quyết nói: "Đây là ý chí sống động đối kháng với bàn tay bóng ma. Tôi sẵn sàng chấp nhận thử thách này."