Bộ điều hướng phát ra những chùm tín hiệu công suất lớn, chậm rãi và triệt để quét qua mọi phương hướng trong không gian. Lathan Devers đang cúi người quan sát một thiết bị hình cầu mờ nhạt, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu phản hồi nào.

Ducem Barr ngồi trên chiếc giường gấp ở góc phòng, kiên nhẫn nhìn Devers làm việc. Ông bất chợt hỏi: "Không còn dấu vết của bọn chúng nữa phải không?"

"Lính của Đế quốc ư? Không còn." Gã thương nhân gầm gừ, giọng nói lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn: "Chúng ta đã cắt đuôi lũ khốn đó từ lâu rồi. Lạy trời! Chúng ta nhảy cóc mù quáng trong không gian siêu cấp, may mà không nhảy thẳng vào bụng một ngôi sao nào đó. Dù chúng có tốc độ nhanh đến đâu, chắc chắn cũng không dám đuổi theo, huống hồ chúng không thể nhanh hơn chúng ta."

Gã tựa lưng vào ghế, nới lỏng cổ áo: "Không biết lũ người Đế quốc đã giở trò gì ở đây, tôi cảm giác một vài khe hở không gian siêu cấp đã bị xáo trộn."

"Tôi hiểu rồi, vậy ra anh đang định quay về Foundation."

"Tôi đang gọi cho 'Hiệp hội' — hoặc nên nói là đang cố gọi cho họ."

"Hiệp hội? Đó là tổ chức gì?"

"Là tên viết tắt của 'Hiệp hội Thương nhân Độc lập', anh chưa từng nghe nói đến sao? Nhưng cũng chẳng phải mình anh, vì chúng tôi vẫn chưa làm nên trò trống gì kinh thiên động địa cả."

Họ im lặng một lúc, chằm chằm nhìn vào bộ chỉ thị thu tín hiệu không hề lay động, rồi Barr lại hỏi: "Anh chắc chắn là đang trong phạm vi liên lạc chứ?"

"Tôi không biết, về vị trí hiện tại, tôi chỉ có khái niệm mơ hồ, cũng chỉ dựa vào suy tính mù quáng mà thôi, đó là lý do tại sao tôi phải dùng đến bộ điều hướng. Chúng ta có lẽ sẽ mất vài năm đấy, anh biết không?"

"Có phải cái đó không?" Barr chỉ vào màn hình hiển thị.

Devers vội vàng bật dậy điều chỉnh tai nghe, gã cũng nhìn thấy một đốm trắng hơi phát sáng trong làn sương mờ trên màn hình.

Trong nửa giờ tiếp theo, Devers cẩn thận điều khiển sóng siêu liên lạc yếu ớt. Nhờ chùm sóng này, gã có thể liên lạc tức thời với nơi cách xa năm trăm năm ánh sáng thông qua không gian siêu cấp. Nếu thay bằng sóng ánh sáng thông thường "chậm chạp", sẽ phải mất năm trăm năm mới đi được khoảng cách xa xôi như vậy.

Cuối cùng, gã thất vọng tựa lưng vào ghế, ngẩng đầu lên rồi đẩy tai nghe ra sau.

"Lão học giả, chúng ta ăn chút gì đi. Nếu ông muốn tắm, trong phòng tắm có thiết bị tắm áp lực cao, nhưng nước nóng phải tiết kiệm đấy."

Sau đó, gã ngồi xổm xuống trước dãy tủ cạnh vách ngăn, thò tay vào trong lục lọi, đồng thời hỏi Barr: "Tôi hy vọng ông không phải người ăn chay."

Barr đáp: "Tôi ăn gì cũng được, nhưng việc liên lạc thì sao? Lại bị gián đoạn à?"

"Có vẻ là vậy, khoảng cách quá xa, thực sự quá xa. Nhưng không sao, tôi đã sớm lường trước tình huống này rồi."

Devers đứng dậy, đặt hai vật chứa kim loại lên bàn, nói với Barr: "Lão học giả, chỉ cần đợi năm phút rồi nhấn vào điểm tiếp xúc này, nó sẽ tự động mở ra. Ông có thể dùng nó làm đĩa, bên trong còn có dĩa, đúng là thức ăn nhanh tiện lợi, miễn là ông không bận tâm chuyện thiếu khăn ăn. Tôi nghĩ ông chắc hẳn rất muốn biết tôi đã nhận được tin tức gì từ Hiệp hội."

"Nếu đó không phải là bí mật."

Devers lắc đầu: "Với ông thì không cần giữ bí mật — những gì Riose nói đều là sự thật."

"Về chuyện cống nạp?"

"Ừm — họ quả thực từng đưa ra đề nghị đó, nhưng bị hắn từ chối. Hiện tại tình hình rất tệ, đã đánh đến những ngôi sao ngoại vi của Siwenna."

"Siwenna có gần Foundation không?"

"À? Ồ, ông không thể biết được. Đó là một trong bốn vương quốc ban đầu, có thể coi là một phần của phòng tuyến nội biên, nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Vấn đề là chúng đã xuất động những siêu chiến hạm chưa từng thấy, điều này có nghĩa là Riose không hề khoác lác với chúng ta, hắn thực sự đã nhận được viện binh. Brodrig đã đổi hướng gió, ngả theo phe hắn rồi, chính tôi là kẻ làm hỏng mọi chuyện."

Vừa nói, gã vừa nhấn điểm tiếp xúc bên ngoài vật chứa thức ăn nhanh, chán nản nhìn nó mở ra khéo léo. Bên trong là thức ăn đã hầm chín, hương thơm lập tức lan tỏa khắp khoang phòng, Barr đã bắt đầu ăn.

Barr vừa ăn vừa nói: "Từ trước đến nay, chúng ta luôn tùy cơ ứng biến. Nhưng ở đây chúng ta chẳng làm được gì, cũng không thể phá vỡ phòng tuyến của Đế quốc để quay về Foundation. Việc duy nhất chúng ta có thể làm, cũng là việc hợp lý nhất, chính là kiên nhẫn chờ đợi. Tuy nhiên, vì Riose đã đánh đến phòng tuyến nội biên, tôi tin rằng cũng không cần đợi quá lâu đâu."

Devers đặt dĩa xuống nói: "Chờ đợi, chỉ vậy thôi sao?"

Sau đó, gã trợn mắt gầm lên: "Tất nhiên là ông không sao rồi, dù sao thì việc đó cũng chẳng gây nguy hiểm trực tiếp cho ông."

"Tôi không sao ư?" Barr cười nhạt.

"Không, thực ra, tôi nói cho ông biết," sự giận dữ của Devers đã lộ rõ ra ngoài: "Tôi đã chán ngấy thái độ này của ông rồi. Ông coi cả sự kiện này là đối tượng nghiên cứu học thuật, đặt dưới kính hiển vi mà quan sát cẩn thận, không chút hoảng hốt. Nhưng ở đó có bạn bè tôi, họ đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, cả thế giới ở đó, quê hương tôi, cũng sắp bị hủy diệt rồi. Ông là người ngoài cuộc, tất nhiên ông không hiểu."

"Tôi cũng từng tận mắt chứng kiến bạn bè mình chết." Đôi tay lão già buông thõng bất lực trên đầu gối, nhắm mắt lại nói: "Anh đã kết hôn chưa?"

Devers đáp: "Thương nhân không kết hôn."

"Ồ, tôi có hai con trai, còn có một đứa cháu, chúng đều đã nhận được cảnh báo của tôi. Nhưng vì vài lý do, chúng không thể hành động. Hai chúng ta trốn thoát lần này đồng nghĩa với việc chúng sẽ bị hành quyết. Tôi hy vọng, ít nhất con gái và hai đứa cháu của tôi hiện đã rời khỏi thế giới đó an toàn. Dù vậy, rủi ro tôi gánh chịu và sự mất mát của tôi cũng đã lớn hơn anh nhiều rồi."

Devers đầy vẻ khó chịu, thô lỗ nói: "Tôi biết, nhưng ông có quyền lựa chọn. Ông vẫn có thể tiếp tục hợp tác với Riose, tôi chưa bao giờ yêu cầu ông..."

Barr điên cuồng lắc đầu: "Devers, tôi không có quyền lựa chọn nào cả, anh không cần phải áy náy, tôi không hy sinh hai đứa con trai vì anh. Khi tôi quyết định hợp tác với Riose, tôi đã sớm đánh cược tất cả rồi, nhưng một khi hắn sử dụng máy dò tâm linh —"

Vị quý tộc già Siwenna mở mắt ra lần nữa, trong ánh mắt lộ rõ nỗi đau buồn sâu sắc: "Riose từng đến tìm tôi một lần, đó là chuyện của một năm trước. Hắn nhắc đến một giáo phái sùng bái những 'pháp sư', nhưng hắn lại không hiểu rõ nội tình. Đó không hoàn toàn là một giáo phái, anh biết không? Đã bốn mươi năm trôi qua, nhưng Siwenna vẫn chịu sự cai trị áp bức của Đế quốc. Trước sau đã xảy ra năm cuộc khởi nghĩa, nhưng đều bị trấn áp. Sau đó, tôi phát hiện ra những ghi chép cổ xưa của Hari Seldon, thứ mà 'giáo phái' đó chờ đợi chính là lời tiên tri trong ghi chép ấy."

"Họ chờ đợi sự xuất hiện của 'pháp sư', cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày này, hai đứa con trai của tôi..."

"Túi tin cá nhân, chính là cái vừa nhận được trước khi Riose bị tôi đánh ngất. Thứ này, liệu có thể có chút tác dụng nào không?"

"Tôi không biết, còn phải xem bên trong chứa gì." Devers ngồi xuống, cầm quả cầu kim loại trong tay tỉ mỉ quan sát.

Khi Barr tắm nước lạnh xong, lại tận hưởng luồng hơi ấm dễ chịu trong phòng sấy khô không khí, thì phát hiện Devers đang ngồi trước bàn làm việc, toàn tâm toàn ý im lặng.

Vị quý tộc già Siwenna vừa vỗ vào cơ thể mình, vừa gào lên hỏi: "Anh đang làm gì vậy?"

Devers ngẩng đầu lên, trên ria mép dính đầy những hạt mồ hôi lấp lánh. Gã đáp: "Tôi muốn mở cái túi tin này."

"Không có dữ liệu đặc điểm cá nhân của Riose, anh có thể mở nó ra sao?" Giọng Barr mang theo vài phần kinh ngạc.

"Nếu tôi không mở được, tôi sẽ tự động rời khỏi Hiệp hội, cả đời này không bao giờ bén mảng đến không gian nữa. Tôi vừa dùng thiết bị phân tích điện tử ba trong một kiểm tra chi tiết bên trong nó, bên cạnh tôi còn có một số công cụ nhỏ chuyên dùng để mở các loại túi tin. Đế quốc căn bản không ai biết đến sự tồn tại của những công cụ này. Anh biết không? Tôi từng làm kẻ trộm, một thương nhân thì cái gì cũng phải biết một chút."

Nói xong, gã lại cúi đầu làm việc, cầm một thiết bị nhỏ phẳng, khéo léo dò xét khắp bề mặt túi tin, mỗi lần tiếp xúc đều tạo ra những tia lửa điện màu đỏ.

Sau đó Devers lại nói: "Tôi có thể thấy, túi tin này làm rất thô sơ, dù sao thì thợ thủ công của Đế quốc cũng không giỏi những thứ nhỏ nhặt này. Anh đã thấy túi tin do Foundation sản xuất chưa? Chỉ bằng một nửa cái này, hơn nữa còn có thể che chắn sự dò xét của thiết bị phân tích điện tử."

Rồi gã nín thở tập trung, cơ bắp dưới lớp áo phồng lên rõ rệt, đầu dò nhỏ bé chậm rãi nhấn xuống...

Túi tin cuối cùng cũng mở ra không một tiếng động, lúc này Devers mới trút được gánh nặng. Gã cầm túi tin trong tay, một nửa bức thư lộ ra ngoài, giống như chiếc lưỡi thè ra từ quả cầu kim loại.

"Đây là thư Brodrig viết," Devers nhìn qua, rồi nói bằng giọng khinh bỉ: "Giấy viết thư vẫn là giấy thường. Túi tin do Foundation sản xuất, sau khi mở ra, bức thư trong vòng một phút sẽ oxy hóa biến thành khí."

Nhưng Barr xua tay ra hiệu cho gã đừng nói nữa, tự mình nhanh chóng đọc qua nội dung.

Người gửi: Đặc sứ khâm mệnh của Hoàng đế bệ hạ, Cơ mật đại thần, quý tộc cao cấp của Đế quốc Belri Brodrig.

Người nhận: Tổng đốc chính phủ quân sự Siwenna, Tướng quân hạm đội tinh tế của Đế quốc, quý tộc cao cấp của Đế quốc Bel Riose.

Trân trọng gửi lời chúc mừng.

Hành tinh số 1120 đã từ bỏ kháng cự, hành động tấn công đang tiến triển thuận lợi theo kế hoạch dự định. Địch đã lộ vẻ suy yếu, chắc chắn sẽ đạt được mục tiêu cuối cùng đã định.

Barr đọc xong những dòng chữ nhỏ li ti này, ngẩng đầu lên gầm lên: "Đồ ngốc này! Tên khốn kiếp làm màu này! Đây gọi là thư mật kiểu gì chứ?"

"Ồ?" Devers cũng tỏ vẻ thất vọng.

"Căn bản chẳng nhắc đến cái gì cả," Barr nghiến răng nghiến lợi nói: "Tên đại thần chỉ biết nịnh hót, xu nịnh này, giờ đây lại còn đóng vai tướng quân. Khi Riose không có mặt, hắn là tổng chỉ huy tiền tuyến, hắn đem những hành động quân sự chẳng liên quan gì đến mình ra làm bài, viết ra cái báo cáo khoe khoang tự đại này, hoàn toàn chỉ để tự an ủi bản thân. 'Hành tinh này đã từ bỏ kháng cự', 'tấn công đang tiến triển', 'địch lộ vẻ suy yếu', hắn đơn giản chỉ là một tên bù nhìn."

"Ừm, nhưng mà, khoan đã, chờ một chút —"

"Vứt nó đi." Lão quý tộc quay người lại, vẻ mặt đầy hối hận: "Trời mới biết, vốn dĩ tôi cũng không hy vọng nó là bí mật quan trọng gì ghê gớm, tuy nhiên khi hai quân giao chiến, ngay cả mệnh lệnh thường lệ nhất, nếu không được truyền đạt xuống, cũng sẽ khiến hành động quân sự bị can thiệp, ảnh hưởng đến cục diện sau này. Lúc đó tôi nghĩ vậy nên mới mang nó theo. Nhưng thứ này! Thà để nó ở đó, làm chậm trễ Riose một phút còn hơn là rơi vào tay chúng ta lúc này."

Nhưng Devers lại đứng dậy: "Nể mặt Seldon, anh có thể im miệng, tạm thời đừng phát biểu cao luận được không?"

Nói xong, gã đưa bức thư đến trước mặt Barr: "Xin ông đọc lại lần nữa, cái gọi là 'mục tiêu cuối cùng đã định' của hắn, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

"Việc này còn phải nói sao? Tất nhiên chính là chinh phục Foundation."

"Vậy sao? Có lẽ hắn đang ám chỉ chinh phục Đế quốc thì sao. Ông cũng biết đấy, hắn tin chắc đó mới là mục tiêu cuối cùng."

"Giả sử đúng là như vậy, thì sao nào?"

"Nếu đúng là như vậy!" Nụ cười của Devers biến mất trong bộ râu quai nón: "Vậy thì, chú ý nhìn đây, để tôi làm cho ông xem."

Devers chỉ dùng một ngón tay, đã nhét bức thư bằng giấy da có dấu ấn rồng bay phượng múa đó vào lại. Sau đó quả cầu kim loại phát ra một tiếng kêu nhỏ, bức thư biến mất không dấu vết, quả cầu kim loại lại khôi phục hình dạng ban đầu, trở thành một khối cầu nhẵn nhụi không khe hở. Bên trong nó còn truyền ra tiếng các linh kiện xoay chuyển, đó là công tắc điều khiển đang lợi dụng sự xoay chuyển ngẫu nhiên để xáo trộn sự sắp xếp của khóa mật mã.

"Bây giờ, nếu không có dữ liệu đặc điểm cá nhân của Riose, thì không có cách nào mở được túi tin này nữa, đúng không?"

"Đối với phía Đế quốc mà nói, quả thực là không có cách nào." Barr phụ họa.

"Nói như vậy, bất kỳ bằng chứng nào chứa bên trong nó, chúng ta đều không biết, đó tuyệt đối là tài liệu cơ mật hàng thật giá thật."

"Đối với phía Đế quốc mà nói, cũng quả thực là như vậy." Barr lại phụ họa.

"Nhưng Hoàng đế có cách mở nó ra, đúng không? Dữ liệu đặc điểm cá nhân của các quan chức chính phủ chắc chắn đều đã được lưu trữ. Ở Foundation, chính phủ chúng tôi cũng lưu giữ dữ liệu cá nhân chi tiết của các quan chức."

"Ở thủ đô của Đế quốc cũng có loại dữ liệu này." Barr lần thứ ba phụ họa lời của Devers.

"Vậy thì, khi ông, một quý tộc Siwenna, bẩm báo với vị Hoàng đế Cleon II kia, rằng con vẹt ngoan ngoãn nhất và con chim ưng dũng mãnh nhất dưới trướng ông ta, lại cấu kết với nhau mưu đồ lật đổ ông ta, rồi dâng túi tin này làm bằng chứng, ông ta sẽ giải thích thế nào về 'mục tiêu cuối cùng' mà Brodrig viết?"

Barr ngồi phịch xuống đầy bất lực, nói với Devers: "Chờ đã, tôi không hiểu ý anh." Ông xoa xoa gò má gầy gò, lại hỏi: "Anh không định chơi thật đấy chứ?"

"Tôi chính là muốn chơi thật." Devers bị kích động: "Nghe này, trong mười vị Hoàng đế trước đây, có chín người bị các tướng quân đầy tham vọng giết đầu hoặc xử bắn, đây là chuyện chính ông đã kể cho tôi nghe rất nhiều lần. Lão Hoàng đế chắc chắn sẽ lập tức tin vào lời chúng ta, khiến Riose hoàn toàn trở tay không kịp."

Barr thì thầm: "Trời ạ, tên này đúng là muốn chơi thật. Ngân hà ở trên, anh bạn, kế hoạch khiên cưỡng, không thực tế, kiểu tiểu thuyết hạng ba này của anh, tuyệt đối không thể giải quyết được cuộc khủng hoảng Seldon đâu. Nếu anh chưa từng lấy được túi tin thì sao? Nếu Brodrig không sử dụng mấy chữ 'mục tiêu cuối cùng' thì sao? Seldon không thể dựa vào vận may từ trên trời rơi xuống này được."

"Nếu vận may thực sự từ trên trời rơi xuống, Seldon chẳng lẽ không thể lợi dụng nó sao? Việc này không hề vi phạm bất kỳ định luật nào, phải không?"

"Tất nhiên, nhưng... nhưng..." Barr đột nhiên khựng lại, rồi nói với vẻ điềm tĩnh rõ ràng đã được kiềm chế: "Anh nghĩ xem, đầu tiên, anh định đến Trantor bằng cách nào? Anh không biết vị trí của hành tinh đó, tôi cũng căn bản không nhớ tọa độ của nó trong Ngân hà. Trên tàu vũ trụ của anh lại không có tinh lịch, thậm chí chúng ta đang ở đâu, anh còn chưa rõ ràng cơ mà."

"Chúng ta sẽ không bị lạc trong không gian đâu," Devers cười toe toét, đã ngồi vào bàn điều khiển: "Chúng ta lập tức hạ cánh xuống hành tinh gần nhất, sau đó đợi khi chúng ta cất cánh trở lại, có thể mang theo bản đồ tinh vân tốt nhất, có thể làm rõ vị trí của chúng ta. Một trăm ngàn tín dụng mà Brodrig tặng cho tôi sẽ rất hữu dụng đấy."

"Ngoài ra, bụng chúng ta còn bị bắn thủng một lỗ lớn đấy. Vùng tinh không này của Đế quốc, mỗi hành tinh chắc chắn đều đang treo lệnh truy nã chúng ta."

"Lão học giả," Devers kiên nhẫn nói: "Ông đừng ngây thơ như vậy có được không? Riose nói tàu vũ trụ của tôi đầu hàng quá dễ dàng, ha, hắn không phải đang đùa đâu. Con tàu này có đủ hỏa lực, lá chắn cũng có đủ năng lượng, bất kể gặp phải kẻ địch nào ở vùng tinh không biên giới này, chúng ta tuyệt đối đều có khả năng đối phó. Ngoài ra, chúng ta còn có lá chắn cá nhân, lính của Đế quốc vẫn chưa tìm thấy, anh biết không? Vì tôi giấu rất kỹ."

"Được rồi," Barr nói: "Cho dù anh có thể đến được Trantor, anh định làm thế nào để gặp Hoàng đế? Anh tưởng ông ta sẽ luôn cung kính chờ đợi đại giá quang lâm sao?"

"Điểm này, đợi chúng ta đến Trantor rồi tính cách khác cũng chưa muộn." Devers đáp.

Barr bất lực lầm bầm đáp: "Được rồi, được rồi! Tôi cũng luôn hy vọng trước khi chết có thể đến Trantor xem một chút, đã nghĩ suốt nửa thế kỷ rồi, cứ làm theo ý anh vậy."

Động cơ siêu hạt nhân lập tức khởi động, ánh đèn trong khoang trở nên chập chờn. Hai người cũng cảm thấy sự co thắt nhẹ trong cơ thể. Họ lại một lần nữa bước vào không gian siêu cấp.