Trong thôn có một con đầm cạn, trong đầm trồng sen, những lá sen tàn héo nghiêng ngả tựa trên mặt nước, đàn vịt trời màu nâu xám len lỏi giữa những kẽ hở của cuống sen, bộ lông bóng mượt lướt qua những chiếc gai cứng sắc trên thân sen, phát ra những tiếng “sột soạt, leng keng” khô khốc.

Sự xuất hiện của Đan Tuệ và Hàn Ất đã làm kinh động đến đàn vịt trời, chỉ trong chớp mắt, khắp đầm vang lên những tiếng xao động, lá sen khô rung rinh, trên mặt nước gợn lên những vòng sóng rực rỡ như hoa mùa hạ.

Đàn vịt trời vụt chốc biến mất không dấu vết, Đan Tuệ cúi người tìm kiếm trong bụi sen tàn nhưng chẳng thấy bóng dáng chúng đâu, cũng không thấy tổ của chúng.

“Chúng lặn xuống nước rồi, vịt trời giỏi bơi lội, hễ kinh động là lặn ngay xuống nước, nàng cứ nhìn chăm chú vào chỗ nó biến mất cũng vô ích, dưới mặt nước chúng đã bơi đi xa rồi.” Hàn Ất nói với nàng: “Nàng muốn ăn thịt vịt sao? Hai hộ gia đình đầu thôn có nuôi vịt nhà, lát nữa ta đi bắt một con nhé?”

“Cứ thử xem có bắt được vịt trời không đã.” Đan Tuệ hưng phấn nói.

Hàn Ất liếc nhìn nàng một cái, bảo: “Lên thuyền đi.”

Trong đầm vốn đã có sẵn thuyền, đầm này chắc hẳn là tài sản riêng của một hộ gia đình nào đó trong thôn, cửa xả nước của đầm được ngăn bằng ba lớp lưới để tránh cá thoát ra ngoài. Trên hai con thuyền đánh cá neo bên phiến đá xanh chất đầy ủng nước, thùng gỗ và đồ đạc đánh cá. Có thể thấy nếu không vì đại quân Hồ Lỗ đánh tới khiến thôn dân kinh hoàng tháo chạy, chủ nhân đầm này có lẽ đã sớm tổ chức người tháo nước bắt cá, đào ngó sen đem bán kiếm tiền rồi.

Hàn Ất giữ chặt đuôi thuyền để Đan Tuệ lên trước, sau đó đưa lưỡi câu đã mang theo cho nàng: “Nàng cứ thả mồi câu cá trước đi, ta đi đặt mấy cái lờ.”

Loại lờ này được đan bằng tre theo hình nón, so với bắt cá thì nó hợp để bắt lươn và chạch hơn, Hàn Ất chèo con thuyền còn lại đến nơi nước nông bùn sâu, nhiều cỏ dại. Hắn rải ruột gà băm nhỏ vào trong, nhấn lờ xuống bùn, miệng lờ ngập dưới mặt nước, rồi thu tay chuyển sang vị trí tiếp theo.

Sau khi đặt xong cả năm cái lờ, Hàn Ất chèo thuyền trở lại bên cạnh Đan Tuệ, nàng đang giật dây điều khiển con cá, gương mặt đan xen giữa vẻ căng thẳng và phấn khích, nửa thân người nhoài ra khỏi mạn thuyền mà chẳng hề hay biết.

“Cẩn thận kẻo ngã xuống nước.” Hắn nhắc nhở.

“Suỵt.” Đan Tuệ không cho hắn nói.

Hàn Ất khoanh tay đứng nhìn, lưỡi câu móc vào miệng cá nhô lên mặt nước, tiếng đuôi cá quẫy nước nghe rào rào, nhưng tiếng reo hò trên mặt nước còn lớn hơn.

“Là một con cá lớn!” Đan Tuệ kinh hô, nàng nhấc cần câu kéo con cá ra khỏi mặt nước, là một con cá trích lớn, bụng cá tròn căng, trông thật thích mắt.

“Hàn đại hiệp chàng mau xem này, ta câu được một con cá trích béo mập.” Đan Tuệ cầm cần câu vui vẻ khoe khoang, gương mặt đầy vẻ đắc ý.

Hàn Ất nhìn đến ngẩn người, đây là lần đầu tiên hắn thấy hai biểu cảm tự đắc và hưng phấn này xuất hiện trên mặt nàng.

“Thấy rồi, mau bỏ vào thùng đi, đừng để cá tuột khỏi lưỡi câu.” Hắn nói.

Nhưng Đan Tuệ không biết gỡ cá, đuôi cá quẫy quá mạnh, một tay nàng không giữ nổi, Hàn Ất cầm mái chèo đang định chèo thuyền qua giúp đỡ thì thấy nàng giơ chân đạp tới. Nàng dùng chân dẫm lên con cá, rảnh tay để gỡ lưỡi câu, cũng chẳng nề hà bẩn thỉu, xắn tay áo lên là bốc lấy con cá.

Bỏ cá vào thùng, Đan Tuệ múc hai gáo nước đổ vào, nàng móc nửa con giun đất chết vào lưỡi câu, tiếp tục vung cần câu cá.

Động tác lưu loát như mây bay nước chảy này khiến Hàn Ất nhìn không rời mắt, nữ tử trước mắt dường như không phải là người nữ tử đáng thương yếu đuối ở Thi viên kia nữa.

Nhưng dung mạo vẫn vậy, làm những việc thô kệch bẩn thỉu này cũng không làm giảm đi vẻ đẹp của nàng, tựa như đóa sen duy nhất trong đầm nước hoang vu.

Đan Tuệ vớt nước rửa sạch chất nhầy trên ngón tay, ánh mắt nàng lướt qua mặt nước hướng về con thuyền kia: “Hàn đại hiệp, chàng không câu cá sao?”

Hàn Ất “ừ” một tiếng, hắn thong thả buông câu, miệng hỏi: “Nàng đã mười tám tuổi chưa?”

“Còn hơn nửa tháng nữa là tròn hai mươi hai rồi.” Đan Tuệ cười.

“Không nhận ra đấy.”

Đan Tuệ nghe vậy thì vui mừng: “Còn Hàn đại hiệp thì sao?”

“Lớn hơn nàng hai tuổi.”

Đan Tuệ liếc nhìn khuôn mặt hắn một cái, tim Hàn Ất đập thình thịch, hắn bôn ba bên ngoài suốt năm này tháng nọ, dầm mưa dãi nắng lâu ngày nên da dẻ có phần phong trần thô ráp.

“Nàng tưởng ta bao nhiêu tuổi?” Hắn cố hỏi vặn lại.

“Mười tám tuổi.”

Hàn Ất không nhịn được lườm nàng một cái, nàng cười đến nheo cả mắt, khóe miệng hắn cũng bất giác nhếch lên.

“Năm chàng mười tám tuổi, chàng đang ở đâu?” Đan Tuệ thuận miệng hỏi.

“Ở Triều Châu. Triều Châu giáp biển, người sống ở vùng đó đa phần là ngư dân. Năm đó ta nghe nói trên biển có giặc Oa tấn công ngư dân, nên ta đã đến đó.” Lần này Hàn Ất không tránh né câu hỏi.

“Giặc Oa? Ta có thấy trong sách nói, nghe bảo giặc Oa người thấp bé, tướng mạo đáng khinh, làm việc hung tàn, có thật vậy không?” Đan Tuệ hỏi, thấy hắn gật đầu, nàng lại hỏi tiếp: “Vậy chàng đã đánh đuổi được chúng chưa?”

“Đánh đuổi được rồi, nhưng không phải chỉ mình ta, chủ lực là ngư dân địa phương, hơn nữa còn có những người khác đến giúp sức giết giặc, họ cũng giống ta, đều là người lăn lộn giang hồ.” Hàn Ất giải thích, hắn kể cho nàng nghe tình hình vùng ven biển: “Giặc Oa và hải tặc giết không xuể, những năm gần đây quốc lực triều đình suy yếu, không trấn áp nổi các phiên bang nhỏ, giặc Oa thường xuyên đến vùng ven biển nước ta cướp bóc. Hải tặc đa phần lại là người của mình, cũng giống như sơn tặc vậy, do bọn sát nhân chạy trốn, lưu dân hung ác, hoặc ngư dân không tìm được kế sinh nhai hợp thành, dựa vào việc giết người đoạt hàng trên biển mà sống. Những người này giết mãi không hết, diệt xong nhóm hải tặc này, yên ổn chưa được hai năm lại có nhóm hải tặc mới xuất hiện.”

Cá cắn câu rồi, Hàn Ất nhắc nhở nàng, Đan Tuệ vội vàng nhấc cần câu, nói: “Chàng nói tiếp đi.”

Còn nói gì nữa? Hàn Ất ngẫm nghĩ một lát rồi bảo: “Sau khi đánh lui giặc Oa, ta nghe tin quân Hồ Lỗ ở phương Bắc đánh tới, ta liền cùng các nghĩa sĩ khác nam chinh bắc chiến, qua Ngạc Châu rồi đến Tương Dương, hai thành lần lượt thất thủ, ta mới chạy về hướng Đông này.”

Lưỡi câu của hắn cũng có động tĩnh, Hàn Ất nhấc câu lên, cắn mồi là một con cá nhỏ, hắn gỡ cá ném xuống nước.

“Khí tiết của triều đình đã tận, không cứu vãn nổi nữa.” Cuối cùng hắn thốt ra một câu.