Sáng sớm sương mù dày đặc, gió cũng lạnh, lúc này không có ai vào vườn hoa đi dạo, chỉ có một mình Đan Tuệ đi đi lại lại trong đó, trên hồ hình bầu dục có một cây cầu vòm, nàng đứng trên cầu vòm nhìn xuống hồ, mặt hồ không nhìn rõ, nhưng tiếng cá chép quẫy nước rõ ràng có thể nghe thấy, nàng xé cánh hoa cúc rắc xuống, tiếng vẫy đuôi của cá càng lúc càng lớn.

“Đan Tuệ cô nương?” Có người đứng ngoài vườn hoa gọi.

Đan Tuệ quay đầu lại, tường rào của vườn hoa ẩn trong sương mù, nàng không nhìn rõ cổng vòm phía nam, người ngoài cổng tự nhiên không nhìn thấy nàng, nàng quay đầu lại không đáp lời.

Tiếng bước chân rời đi, Đan Tuệ từ trên cầu vòm bước xuống, hoa hải đường nở rộ, nàng đi qua hái hai bông cài lên tóc mai.

Nghe thấy tiếng nói chuyện truyền đến, nàng rón rén vòng ra sau giàn hoa trốn đi.

Hai tỳ nữ xách đồ ăn đi xa, Đan Tuệ từ sau giàn hoa bước ra, nàng tiếp tục chậm rãi dạo trong vườn hoa.

Khi tiếng rao bán hàng từ mặt sông phía sau nhà truyền đến, Đan Tuệ rời khỏi vườn hoa đi đến chủ viện, từ chủ viện đi xuyên qua hành lang nối liền với cửa sau.

Trước khi Thi lão gia bệnh nặng, Đan Tuệ thường cùng ông ta đi thuyền ra ngoài, người gác cổng sau quen biết nàng.

“Đan Tuệ cô nương, đã lâu không gặp ngươi rồi.” Người gác cổng là Cung thúc chào hỏi, ông ta kéo cánh cửa gỗ nặng nề ra, hỏi: “Ngươi đi thuyền ra ngoài hay chỉ mua đồ ở bến?”

“Chỉ xem ở bến thôi.”

“Vậy ngươi đừng đi xa, chỉ xem ở gần đây thôi, nghe nói Hồ Lỗ đã đánh tới, dạo này người vào thành đông, loạn lắm.” Cung thúc tốt bụng dặn dò.

“Hồ Lỗ đánh tới? Đánh đến đâu rồi?” Đan Tuệ hỏi.

“Không chắc, ta cũng nghe thuyền gia nói, ngày tháng này phải sống trong lo sợ đề phòng…” Cung thúc vẻ mặt ưu sầu.

Đan Tuệ bước ra khỏi cửa, nàng vừa xuất hiện, mấy thuyền gia đậu ở bến đều chào hỏi nàng.

“Cô nương, quý phủ có mua ngó sen không? Thuyền ngó sen này của ta là nhi tử ta nửa đêm đi đào, bùn còn chưa khô, tươi lắm, quý phủ có mua không?” Lão ông chèo thuyền hỏi.

“Tỷ tỷ mua chút đi, ngó sen nhà ta ngọt lắm.” Tiểu tôn nữ của thuyền ông ghé vào trên thuyền gọi.

“Cô nương, đến xem túi thơm đi.”

“…Phấn son phấn son, phấn son mới ra của phủ Lâm Giang.”

“Thuyền gia, cho năm cái bánh hấp.” Thượng nguồn sông, một bà đầy tớ già đứng ở cửa gọi.

Thuyền gia bán bánh hấp lập tức chèo thuyền rời bến, thuyền bán ngó sen cũng theo sau, tiếp tục tìm kiếm người mua.

Đan Tuệ bước từng bước xuống bậc đá, khi đến gần mặt nước, nàng cúi người nhìn về phía thuyền bán phấn son, “Thuyền gia, phấn son này của ngươi thật sự là hàng nhập từ phủ Lâm Giang à?”

“Không sai chút nào, đây là hàng do thuyền hàng Giả thị vận về, mấy ngày trước cùng với tân tri phủ của chúng ta vào thành. Tiểu nương tử, ngươi xem ngươi muốn… Ối! Mắt ngươi sao vậy? Ai da! Ngươi thử hộp phấn son mới này xem, thoa phấn lên sẽ không thấy một chút dấu vết nào nữa đâu.”

Đan Tuệ mở hộp phấn son ra nhìn thoáng qua, hỏi rõ giá tiền xong, nàng rút một cây trâm bạc trên đầu đưa qua, nói: “Số phấn son còn lại ta đều muốn.”

Có một mối làm ăn lớn, nương tử thuyền gia vui mừng không ngớt, Đan Tuệ nhân cơ hội hỏi thăm tình hình bên ngoài.

“Nghe nói Hồ Lỗ sắp đánh qua sông rồi, triều đình đang đàm phán với đối phương, cụ thể thì không rõ.” Nương tử thuyền gia đưa hàng lên bến, nàng ta nhìn thoáng qua Đan Tuệ, trong lòng thầm nghĩ cuộc sống của nhà giàu cũng không dễ dàng, cô nương xinh đẹp biết bao, tiếc là gầy gò, người mảnh mai đến mức sắp không chịu nổi gió sông, không biết mắt bị chủ tử đánh hay là làm sao.

Đan Tuệ lại trò chuyện với nương tử thuyền gia một lúc, cho đến khi không hỏi được gì nữa, nàng mới vác nửa hộp phấn son trở về.

Cánh cửa gỗ đóng lại, gió lạnh dường như cũng bị nhốt bên ngoài, Đan Tuệ cảm thấy ấm áp hơn một chút, nàng ôm hộp gỗ men theo lối mòn rời đi, giữa đường rẽ vào Tẩu Mã Lâu nơi mấy người di nương đang ở.

Đan Tuệ đi lại dưới sự giám sát của hạ nhân, nhưng không ai đến tìm nàng nữa, nàng liền ở lại Tẩu Mã Lâu, bữa trưa cũng dùng ở đây.

Sau khi ăn xong, trời đổ mưa, Đan Tuệ lên lầu đứng trước cửa sổ nhìn ra xa, những hạt mưa li ti làm mờ tầm nhìn, xa xa một màu trắng xóa.

Trời đổ mưa, khí trời càng lạnh hơn, nhóm di nương ai về phòng nấy ngủ, Tẩu Mã Lâu trở nên yên tĩnh.

Đan Tuệ đứng trên lầu các rất lâu, cho đến khi người lạnh toát mới đóng cửa sổ xuống lầu. Nàng đi lại dưới mái hiên âm u, bước trên lối đi trống trải, một mình băng qua kiệu thính tối tăm, dưới màn mưa chạy vào Thạch viên.

Tần di nương đứng dưới hành lang nói chuyện với Hàn Ất, thấy Đan Tuệ đi vào, nàng ta vẫy tay gọi: “Đan Tuệ ngươi đi đâu vậy? Mau đến bên cạnh lão gia mà hầu hạ.”

Dưới chân Đan Tuệ khựng lại một chút.

“Mau lại đây.” Tần di nương bất chấp mưa ra kéo nàng, nàng ta thấp giọng mắng: “Ngươi muốn chết à? Không nhận rõ thân phận của mình hay sao? Ngươi làm loạn gì vậy? Ngươi là nô tài chứ không phải chủ tử đâu.”

Đan Tuệ thuận theo lực kéo của Tần di nương đi vào nghị sự đường, trong nội thất không chỉ có Thi lão gia, mà còn có Bát di nương và Cửu di nương, Thi lão gia nằm trên giường, hai di nương một người thổi sáo một người hát khúc.

“Lão gia, Đan Tuệ cô nương đã về rồi.” Tần di nương thấp giọng nói.

Thi lão gia không thèm nhìn nàng, ông ta mỉa mai nói: “Còn chưa chết? Ta còn tưởng ngươi nhảy sông tự vẫn chết đuối rồi.”

“Ta lại không tằng tịu với nam nhân, trầm sông cũng không tới lượt ta.” Đan Tuệ đáp trả.

Trong phòng im lặng, ba di nương nhìn nhau, Hàn Ất cũng đổ mồ hôi thay nàng.

Thi lão gia đột nhiên không tức giận nữa, dáng vẻ mạnh mẽ này của Đan Tuệ mới thú vị, dáng vẻ chết lặng trước đây mới chướng mắt ông ta. Ông ta thích từng chút một chèn ép nàng, thưởng thức nàng từng tấc một cúi đầu khom lưng, rồi khi bị ép quỳ rạp xuống đất thì đột nhiên phản kháng. Nếu một ngày nào đó nàng không thể đứng dậy được nữa, trở thành một người không có xương cốt, không có kiêu ngạo, thì nàng cũng sẽ vô dụng.

“Cút ra ngoài đi.” Thi lão gia thản nhiên nói.

Đan Tuệ giằng tay Tần di nương quay người bỏ đi, đi ngang qua Hàn Ất thì ngẩng cao đầu.

Tiếng sáo, tiếng hát trong phòng lại vang lên.

…

Những ngày sau đó Đan Tuệ tiếp tục đi dạo, không ai đoán được suy nghĩ của Thi lão gia, ông ta không ra lệnh, nên cũng không ai quản nàng, cứ để nàng ra ra vào vào Thi viên.

Sáng nay mưa tạnh, Đan Tuệ rời khỏi Thạch viên đi đến bến, nàng bao một chiếc thuyền đánh cá, nhờ phu thê thuyền gia đưa nàng cùng giăng lưới bắt cá.

Một canh giờ sau, Đan Tuệ từ trên thuyền bước xuống, nàng mua số cá vừa đánh bắt được, nhờ người gác cổng đưa đến phòng bếp lớn, còn nàng thì mang theo hơi ẩm và mùi tanh của cá trở về Thạch viên.

Thi lão gia đứng dưới hành lang, thấy Đan Tuệ một thân chật vật đi vào, vừa nhìn thấy ông ta liền lập tức quay đầu đi, ông ta sa sầm mặt nói: “Được mặt không biết giữ thể diện hay sao? Lại đây hầu hạ.”

Một trận giằng co lại kết thúc, Đan Tuệ nhìn thoáng qua bầu trời vuông vức, nàng sớm muộn gì cũng sẽ thoát khỏi được cái trạch viện này.

“Thay quần áo rồi qua đó.”

Hàn Ất im ắng đứng nhìn, nàng lại cứng cỏi hơn hắn nghĩ.