Dãy Himalaya, đỉnh cao của thế giới. Người ta đồn rằng nếu đứng trên ngọn núi cao nhất mà phóng tầm mắt ra xa, nếu may mắn, bạn thậm chí có thể nhìn thấy biển cả ở Nam Á... Tất nhiên, thị lực của người thường có hạn, đó chỉ là một truyền thuyết đẹp đẽ.

Là nơi quanh năm bao phủ bởi gió tuyết, nơi đây hiếm dấu chân người, rất thích hợp cho những kẻ ẩn dật và tu hành giả muốn tránh xa thế tục. Thánh địa của các pháp sư – Kamar-Taj, cùng thánh địa của võ giả – Côn Luân, đều nằm trong dãy núi tĩnh mịch phủ đầy tuyết trắng này. Tất nhiên, phần lớn bọn họ đã hoặc chủ động, hoặc bị động di chuyển đến thế giới mới.

Một Utopi (xã hội lý tưởng) có môi trường tốt hơn, nơi tự nhiên và văn minh chung sống hài hòa hơn, rõ ràng nơi đó thích hợp cho việc tu hành hơn.

Sự rời đi của họ khiến dãy núi tồn tại từ thuở hồng hoang này trở nên yên tĩnh hơn. Khi Cyber bước đi giữa trời gió tuyết, đặt chân lên vùng tuyết nguyên mà mình từng ghé qua không dưới một lần này, anh cảm thấy một sự nhàn nhã hiếm có.

Anh thậm chí còn nhớ rõ, vài năm trước, cũng chính mình đã đi qua con đường này, trong làn tuyết rơi không hề vì ý chí con người mà chuyển dời, cùng với một Strange đầy chật vật, gian nan tìm kiếm thánh địa truyền thuyết Kamar-Taj. Anh cũng nhớ lại mình đã chọc giận Cổ Nhất như thế nào, bị ném vào băng tuyết ra sao, rồi tình cờ gặp được Toàn tiên sinh đang chấp hành nhiệm vụ tấn công cường thế.

Những ký ức đó cuộn trào trong tâm trí anh, càng lâu càng mới. Đáng tiếc, Cổ Nhất đã hy sinh vì thế giới khi các ác thần xâm lấn, còn người bạn cũ Toàn tiên sinh cũng đã bước vào tinh hải, giờ không biết đang chấp hành nhiệm vụ ở tinh hệ nào.

Mọi thứ trong quá khứ đều đã mỗi người một ngả, khiến thực tại bao trùm lên vạn vật theo một cách tàn khốc vô cùng. Nửa đầu cuộc đời, nó dùng thế giới này liên tục tặng cho bạn những điều tốt đẹp, nhưng đến nửa sau, nó lại tàn nhẫn cướp đi từng thứ một.

Mỗi lần mất mát, đối với những người giàu cảm xúc, đều là một cuộc chia ly đau đớn khó lòng buông bỏ.

Cyber xòe bàn tay trái, nhìn từng bông tuyết từ bầu trời rơi xuống, dần dần tụ lại thành một lớp tuyết trắng trong lòng bàn tay đeo găng đen. Anh từ từ nắm lại, cuối cùng mặc cho những bông tuyết tan chảy trong lòng bàn tay.

"Anh đến muộn rồi..."

Cyber rẩy những giọt nước trong lòng bàn tay xuống đất, anh khẽ nói: "Muộn mất 2 tiếng... lãng phí của tôi 2 tiếng đồng hồ."

"Nhưng tôi thấy anh không hề phiền não, cứ như một triết gia đứng trong tuyết suy ngẫm về nhân sinh vậy..."

Strange với mái tóc trắng xóa, khoác trên mình chiếc áo choàng pháp sư thời Trung cổ đặc trưng, tay cầm một chiếc hộp gỗ tinh xảo, chậm rãi bước ra từ những gợn sóng của dòng thời gian. Những ảo ảnh của các thời đại hiện lên trong cơn bão thời gian sau lưng ông, từ những cuộc săn bắt thời nguyên thủy, đến những buổi dạ tiệc cung đình thời Trung cổ, thậm chí là chiến trường phi thuyền trong tương lai.

"Du hành thời gian không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió, thỉnh thoảng đến muộn là điều có thể tha thứ."

Strange mỉm cười: "Tôi chỉ muốn làm mọi thứ thật hoàn hảo."

Có thể kiểm soát thời gian nghĩa là có thể ngược dòng trong dòng sông thời gian đang chảy về phía trước, thoát khỏi sự trói buộc của thời gian đối với kiếp người, đẩy sự tồn tại của bản thân vào một trạng thái "tự do" ở mức độ rất cao. Thế nhưng, việc sửa đổi dòng sông thời gian lại là một việc đầy rủi ro, chỉ cần sơ sẩy một chút sẽ dẫn đến hậu quả thảm khốc.

Sau 2 năm nắm giữ Viên đá Thời gian, Strange cũng dần hiểu ra tại sao vị đạo sư, người thủ hộ – đại sư Cổ Nhất năm xưa lại chưa bao giờ muốn can thiệp vào những tranh chấp của thế gian. Bởi vì so với dòng sông thế giới cuồn cuộn, mọi thứ trong thời gian đều trở nên vô nghĩa. Cho dù là vĩ đại hay tà ác đến đâu, những gợn sóng mà họ tạo ra trong sự bào mòn của thời gian, cuối cùng đều sẽ bị san phẳng hoàn toàn.

Khi bạn đã nắm giữ thời gian, mọi chuyện xảy ra mỗi ngày trên thế giới này đã chẳng còn liên quan mấy đến bạn nữa...

"Được rồi, tôi chấp nhận lời xin lỗi của anh... đã chuẩn bị xong chưa?"

"Vù"

Chiếc nhẫn đèn đen trắng hiện lên trên hai bàn tay Cyber, cùng nhảy ra theo đó là dòng chất lỏng màu đỏ thẫm quấn quanh cánh tay phải của anh. Anh nhìn chiếc hộp gỗ trong tay Strange, khẽ nói:

"Đó chính là..."

"Tôi tự ném mình vào dòng thời gian... tôi đã mất khoảng 20 năm để thu thập những mảnh vỡ này."

Ngón tay Strange vuốt ve chiếc hộp trông bình thường ấy, ông nhìn Cyber:

"Không có lần sau đâu, Cyber. Tất cả những đoạn thời gian có thể dùng được đều đã bị tôi cắt lấy rồi. Nếu chúng ta thất bại, sẽ không còn cơ hội nào nữa!"

"Câm cái miệng quạ đen của anh lại đi! Strange!"

Cyber hừ lạnh một tiếng, một tấm màn không gian mở ra sau lưng anh, nhanh chóng bao phủ lấy vùng tuyết nguyên này, tạm thời tách biệt vùng đất này ra khỏi chiều không gian thực tại:

"Những lời tiên đoán xui xẻo của anh lúc nào cũng thành hiện thực... tốt nhất hãy cầu nguyện chúng ta gặp may đi. Tóm lại, mau lại đây giúp một tay!"

Vừa nói, cả hai liền nhanh chóng bắt tay vào việc. Bản thân Cyber không biết gì về pháp thuật, nên công việc bố trí pháp trận phục sinh do Strange thực hiện. Tất cả đều dùng những nguyên liệu quý giá nhất trong vũ trụ. Vì việc này, Cyber đã bị Collector "chặt chém" một vố đau điếng, một phần ba thù lao thu được từ việc bán kim loại thứ mười đã bị nướng sạch vào những nguyên liệu này.

Trong đó có nhiều thứ ngay cả Doctor Strange kiến thức rộng rãi cũng chưa từng tiếp xúc, nhưng không ai thấy xót xa cả... bởi vì người họ muốn hồi sinh lần này là người quan trọng nhất đối với họ.

"Đây đã là pháp trận hoàn thiện nhất, hoàn hảo nhất mà chúng ta có thể tạo ra rồi, gọi là xa xỉ cũng không ngoa!"

10 phút sau, Strange nhìn pháp trận đang tỏa ra ánh sáng kỳ lạ dưới chân, ông thở phào nhẹ nhõm, gật đầu với Cyber. Người sau giơ tay xé rách không gian, lấy ra một chiếc hộp gỗ màu bạc, đặt vào trung tâm pháp trận rồi mở nó ra.

Bên trong đặt một cơ thể được chế tạo tỉ mỉ... Chiếc áo choàng trắng phủ lên người, khuôn mặt đó, vóc dáng đó, đều khôi phục hoàn hảo hình ảnh của Cổ Nhất năm xưa.

"Các nhà di truyền học xuất sắc nhất của Tinh cầu Quân Vương đã mất 1 năm mới nuôi cấy ra được cơ thể người hoàn hảo nhất này... Họ đã cố gắng hết sức có thể, sử dụng những sợi tóc mà bà ấy cất giữ..."

Cyber lắc đầu: "Cũng may bà ấy coi những sợi tóc đó như bảo vật mà giữ lại."

Nói đoạn, anh quay đầu nhìn Strange, khóe miệng nở một nụ cười kỳ quặc:

"Nói đi, anh có bị rụng tóc không? Tôi cứ tưởng mỗi pháp sư kiểm soát Viên đá Thời gian đều sẽ trở thành hói đầu chứ!"

Câu hỏi này khiến Strange hơi ngượng ngùng, ông nhún vai:

"Đây là cái giá phải trả để kiểm soát thời gian, nhưng tôi là Đại Pháp Sư, tôi có nhiều cách để giữ lại mái tóc của mình. Tất nhiên, màu sắc thì không thể trở lại như cũ được, nhưng cứ nghĩ đến việc mình sẽ trở thành đầu hói là tôi lại thấy rùng mình. Không biết năm xưa đạo sư đã mất bao nhiêu thời gian mới chấp nhận được tạo hình mới của mình... Anh phải biết, bà ấy vốn là người rất yêu cái đẹp."

"Cho nên tôi đã khôi phục lại cho bà ấy những thứ mà bà ấy đã mất..."

Cyber mỉm cười, đưa tay vuốt mái tóc đen dài trên cơ thể kia, anh cười nói:

"Tôi tin là bà ấy chắc chắn sẽ thích!"

"Được rồi! Đến bước quan trọng nhất rồi..."

Strange đưa tay lấy chiếc hộp từ mặt đất bên cạnh. Ông nhìn Cyber một cái, người sau đứng dậy từ trong pháp trận rồi lùi ra ngoài. Doctor Strange bước lên phía trước, hít một hơi thật sâu, như thể chuẩn bị thực hiện một nghi lễ trang trọng nhất, ông đưa tay lật ngược chiếc hộp gỗ, áp vào trán cơ thể kia, rồi rút chốt của chiếc hộp gỗ ra.

Theo tiếng cơ khí giòn giã vang lên, hàng trăm mảnh vỡ thời gian được cắt ra từ các dòng thời gian khác nhau, theo một cách lộng lẫy, từng lớp từng lớp chồng lên cơ thể này.

Là Cổ Nhất thời thơ ấu làm con gái nông dân, vui vẻ chạy nhảy trên cánh đồng.

Là Cổ Nhất thời mới làm học đồ pháp sư, thức đêm đọc sách trong thư viện cổ kính.

Là Cổ Nhất khi đã trưởng thành, chính thức trở thành pháp sư.

Là Cổ Nhất tận mắt chứng kiến trận đại chiến giữa Odin và Hela 1300 năm trước, rơi lệ bên rìa chiến trường suýt chút nữa hủy diệt văn minh Trái Đất.

Là Cổ Nhất hạ quyết tâm nắm giữ Con mắt Agamotto huyền bí.

Là Cổ Nhất cầm Viên đá Thời gian, thỏa sức ngao du trong dòng thời gian.

Là Cổ Nhất một mình giết vào đỉnh Olympus, quyết chiến với Zeus trên bầu trời.

Là Cổ Nhất mạnh mẽ trục xuất chư thần, thiết lập phong ấn chiều không gian, thề bảo vệ văn minh.

Còn có Cổ Nhất trong hàng ngàn năm đã xây dựng Kamar-Taj, miệt mài nghiên cứu những bí mật đã thất truyền.

Là Cổ Nhất âm thầm chặn đánh các ác thần quay trở lại ở những chiến trường không tên.

Là Cổ Nhất lần đầu tiên gặp gỡ Cyber và Strange.

Hàng trăm mảnh vỡ thời gian, theo một cách tuyến tính, rót từng chút ký ức về mỗi khoảnh khắc bà từng tồn tại vào cơ thể này, cho đến khoảnh khắc cuối cùng bà tan biến thành những đốm sáng trong vòng tay Cyber.

Cyber và Strange, người kế thừa và học đồ cuối cùng của bà, đứng trong không gian đặc biệt này, một lần nữa ôn lại những trải nghiệm cuộc đời của vị Pháp Sư Tối Thượng huyền thoại. Đúng như những gì bà nói vào giây phút cuối cùng, cuộc đời này của bà, gần như chưa từng sống cho chính mình...

"Ký ức đã tồn tại, thời gian quá khứ đã lấp đầy cơ thể bà ấy, đây là giới hạn những gì tôi có thể làm..."

Strange lùi lại một bước, ông nhìn Cyber:

"Bước hồi sinh linh hồn, giao cho anh đấy!"

"Hồi sinh? Không! Tôi không cần một linh hồn khiếm khuyết, tôi có thứ thay thế tốt nhất!"

Bàn tay trái của Cyber lật ra, một viên đá màu cam xuất hiện trong lòng bàn tay. Cảnh tượng này khiến Doctor Strange trợn tròn mắt:

"Viên đá Linh hồn, anh định dùng nó... bọn họ sẽ đồng ý sao?"

"Ai sẽ không đồng ý? Ai dám không đồng ý?"

Cyber cúi người, đặt Viên đá Linh hồn trong tay lên trán Cổ Nhất. Anh đưa tay vuốt ve khuôn mặt này, khẽ nói:

"Đây là thứ thế giới này nợ bà ấy! Bà ấy đã hiến tế tương lai của mình cho thế giới này... tôi muốn trả lại cho bà ấy một tương lai!"

Ngay khoảnh khắc Viên đá Linh hồn chạm vào cơ thể, nó tan chảy, từ từ hòa vào trong máu thịt, cuối cùng chỉ để lại một ký hiệu hình thoi bằng pha lê hiện lên trên trán Cổ Nhất.

Ký ức hoàn chỉnh được Viên đá Linh hồn dẫn dắt, tái tổ hợp thành quá khứ của Cổ Nhất. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, nếu cứ để bà hồi sinh như thế này, thì kẻ xuất hiện chỉ có thể là một bản sao sở hữu ký ức hoàn chỉnh của Cổ Nhất... Đây không phải là điều Cyber và Strange muốn.

Vì vậy... sự hồi sinh này còn một bước cuối cùng!

"Strange! Ngay bây giờ!"

Nhìn thấy cơ thể kia vì được Viên đá Linh hồn gia trì mà đã có dấu hiệu mở mắt, Cyber lùi lại một bước. Doctor Strange đang cầm Viên đá Thời gian nhanh chóng tiến lên, luồng sáng xanh trong tay ông nhảy múa, tạo thành 13 đạo pháp ấn phức tạp trên cánh tay. Ông nắm lấy bàn tay trái lạnh lẽo của Cổ Nhất, lấy chính cơ thể mình làm điểm tựa, cưỡng ép liên kết thời gian của khoảnh khắc này với thời điểm Cổ Nhất qua đời.

Dòng thời gian vốn thuộc về Pháp Sư Tối Thượng bị phá hủy cưỡng ép, được Strange dùng cách đặc biệt kéo dài thành một đường cong ở phần cuối, cuối cùng tạo thành một vòng tròn thoát ly khỏi thời gian.

Ngay khoảnh khắc vòng tròn khép lại, cơ thể Cổ Nhất tan biến nhanh chóng như bị phong hóa trong thời gian, nhưng giây tiếp theo, cơ thể bà lại xuất hiện trở lại. Trong vòng lặp thời gian khép kín này, cơ thể Cổ Nhất không ngừng chuyển đổi giữa cái chết và sự tái sinh.

Nhưng sự chuyển đổi này không ổn định, vì vậy giây tiếp theo, tay của Cyber cũng nắm lấy tay phải của Cổ Nhất.

Ánh sáng của sự sống và cái chết đen trắng bao phủ lên cơ thể bà theo ngón tay anh, đẩy trạng thái sống và chết vào thế cân bằng ổn định. Viên đá Thực tại bắt đầu tham lam hấp thụ sinh mệnh không bao giờ cạn kiệt của Cyber, chuyển hóa nó thành sinh mệnh mới, chảy vào cơ thể đã ổn định của Cổ Nhất.

Theo khuôn mặt tái nhợt dần khôi phục hồng hào, Cyber và Strange nhìn nhau, đều thấy được sự bất an trong mắt đối phương.

Để đối kháng với các ác thần xâm lấn, Cổ Nhất đã hiến tế tương lai của mình để đổi lấy việc khôi phục cơ thể trọng thương về trạng thái toàn thịnh. Về mặt ý nghĩa tồn tại, bà vốn không còn tương lai. Để thực hiện việc hồi sinh vốn không thể xảy ra này, Cyber và Strange chỉ có thể dùng cách gian lận bẻ cong dòng thời gian, rút thời gian bà tồn tại trong quá khứ để lấp đầy khoảng trống của tương lai.

Giống như vòng quay của chú chuột hamster, có thể chuyển động vĩnh cửu, nhưng vĩnh viễn không thể tiến về phía trước.

Sự hồi sinh như vậy có nhược điểm. Là một sinh mệnh kỳ quặc không tồn tại tương lai, Cổ Nhất không thể thực sự tham gia vào bất kỳ sự việc nào, nếu không sẽ gây nhiễu loạn dòng thời gian bình thường. Bà chỉ có thể đóng vai trò là một người quan sát vĩnh hằng, quan sát sự thay đổi của thế giới. Sinh mệnh của bà được tạo nên từ Đèn Trắng của Cyber và sự tái tạo thời gian của Strange, vì vậy bà bị trói chặt với hai người này.

Chỉ cần một trong hai người chết, Cổ Nhất cũng sẽ tan biến theo.

Sự tái sinh này vô cùng khắc nghiệt, nhưng dù vậy, Cyber và Strange vẫn sẵn sàng chấp nhận rủi ro này...

Đúng như Cyber đã nói... đây là thứ thế giới này nợ bà.

"Vù"

Cảm nhận được sự lạnh lẽo của gió tuyết, người đang chìm trong giấc ngủ cuối cùng cũng mở mắt. Bà ngơ ngác nhìn những bông tuyết không ngừng rơi xuống từ bầu trời âm u, theo bản năng đưa tay ra hứng lấy bông tuyết, cảm nhận cảm giác chân thực bất thường đó. Giây tiếp theo, bà đột ngột bật dậy từ chiếc hộp gỗ, mái tóc đen dài bay múa trong gió tuyết.

Bà quay đầu nhìn lại, giữa những bông tuyết lạnh lẽo đang bay múa trong khe núi, học đồ năm xưa của mình nay đã tóc trắng xóa, còn người kế thừa vẫn là khuôn mặt của ngày chia ly, nhưng đôi mắt kia đã trở nên thâm trầm như vực sâu vì trải qua quá nhiều chuyện.

"Các người..."

"Chào mừng trở về nhà... Pháp Sư Tối Thượng."