Vũ trụ tựa như một nhà tù không lối thoát.

Trên tấm màn đen kịt, nó luôn điểm xuyết bằng những cụm sao. Từ góc độ rộng lớn hơn mà nhìn, đây là một thế giới tràn ngập ánh sao, lan tỏa về mọi hướng đến độ sâu mà người phàm không bao giờ có thể tưởng tượng nổi. Đối với đại đa số các nền văn minh, muốn khám phá trọn vẹn vũ trụ là điều bất khả thi!

Bởi lẽ vũ trụ luôn không ngừng giãn nở, tốc độ nó bành trướng trong hỗn mang còn nhanh hơn nhiều so với tốc độ khám phá của các nền văn minh... Đo đạc vũ trụ, đó thực sự là một mệnh đề giả.

Cũng như những kẻ cuồng vọng luôn mơ tưởng chinh phục cả bầu trời sao, những người thực tế thường chỉ dồn ánh nhìn vào trước mắt, tìm kiếm những hành tinh có giá trị, đánh chiếm từng cái một. Cuối cùng, họ thực hiện việc chinh phục một tiểu tinh hệ, một đại tinh hệ, rồi đưa tất cả bầu trời sao mà mình nhìn thấy vào dưới quyền quản lý của bản thân.

Chẳng biết từ bao giờ, tại tinh hệ Mạc Ô Bỉ Tư, một lời đồn đáng sợ đã nổi lên trong các nền văn minh.

Tương truyền, một quân đoàn đang rực cháy đã tiến vào vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư. Nơi họ đi qua, các nền văn minh hoặc là thần phục dưới gót sắt, hoặc bị tiêu diệt hoàn toàn.

Cùng với những bức ảnh về các hành tinh đầy rẫy tàn tích cháy rụi do các nhà thám hiểm tinh tế gửi về, lời đồn khủng khiếp này dường như đã được xác thực. Mặc dù quân đoàn đáng sợ kia hiện vẫn đang ở rìa vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư, nhưng bóng tối bao trùm bởi sự hủy diệt không hề khiến các nhà thống trị cảm thấy dễ chịu.

Trên sân khấu của những vì sao, thực ra đa phần các nền văn minh đều chọn con đường hòa bình, chiến tranh đối với họ luôn là lựa chọn tồi tệ nhất.

Vì vậy, nhiều nền văn minh lớn để phòng ngừa bất trắc đã phái đi các thám tử của mình. Những tin tức truyền về từ lần tiếp xúc sơ bộ với quân đoàn kia đã khiến các nền văn minh này trút được gánh nặng trong lòng.

Họ không phải là không thể giao tiếp... hơn nữa, dường như họ đang tìm kiếm một thứ gì đó. Chỉ những nền văn minh sở hữu thứ đó mới trở thành mục tiêu, còn các nền văn minh khác sẽ được coi là đối tác thương mại tiềm năng... Đúng vậy, đây không chỉ là một sức mạnh hủy diệt.

Nó cũng đại diện cho cơ hội kinh doanh đến từ một vòng tròn văn minh gọi là Ngân Hà. Thế là, một tay hủy diệt, một tay tài phú, bầu không khí vốn đang hoang mang lo sợ lại dần trở nên ổn định.

"Vòng tròn văn minh này trông có vẻ thiên về thể chế văn minh cực quyền và phong kiến."

Một trong Tứ Kỵ Sĩ Khải Huyền - Nữ sĩ Ôn Dịch ngồi trên ghế chỉ huy của mình, đưa tay nghịch món quà mà sứ giả của vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư gửi tặng. Đó là một bức tượng điêu khắc quái thú vũ trụ được chế tác tinh xảo, làm từ một loại kim loại chưa từng thấy, điểm xuyết những ký hiệu mà Ôn Dịch không thể hiểu nổi. Nhưng chỉ xét riêng về kỹ nghệ, món đồ này đã được coi là hàng cực phẩm.

"Đôi khi thật khó tưởng tượng, một nền văn minh đã bước chân vào các vì sao lại vẫn còn sử dụng thể chế lạc hậu như vậy..."

Ôn Dịch không nhịn được mà càu nhàu: "Nhìn những sứ giả kia mặc bộ đồ tác chiến công nghệ cao, nhưng lại cung kính thốt ra những tước hiệu dài dằng dặc bằng sự kiêu ngạo ngu xuẩn của thời trung cổ, thật khiến người ta không nhịn được cười."

"Nhưng cái lạc hậu trong mắt chúng ta, có lẽ là hình thức thống trị đặc thù của nền văn minh họ... Chuyện khác biệt văn minh thế này, ở Ngân Hà ngươi còn thấy ít sao?"

Đồng bạn của cô, Tử Vong vốn luôn trầm lặng, không nhịn được mà lên tiếng phản bác: "Huống hồ, chúng ta đi dọc đường thế này, thấy các văn minh vũ trụ phong kiến cũng không ít đâu nhỉ?"

"Ta chỉ nói thế thôi mà... Ta đâu có khinh thường họ!"

Ôn Dịch hừ một tiếng, quay đầu nhìn ra những vì sao khác lạ bên ngoài cửa sổ mạn tàu. Cô thì thầm: "Hơn nữa, thể chế phong kiến thế này là dễ đối phó nhất. Chỉ cần thỏa mãn nhu cầu của tầng lớp trên, một nền văn minh gần như đã mở rộng cửa chào đón chúng ta... Chỉ là không biết ở chỗ họ có sự tồn tại của mảnh vỡ hay không."

Bên ngoài cửa sổ, các con tàu thương mại đến từ Liên minh Tồn tại Nhân loại đang bay lên hạ xuống thường xuyên. Trên hành tinh được những nhà thương nhân tinh tế đầu tiên của liên minh mua lại này, một cảng sao quy mô lớn sắp xây dựng xong. Hàng trăm nghìn công nhân trí tuệ nhân tạo đang làm việc với hiệu suất cực cao. Chỉ một tuần nữa thôi, nơi đây sẽ trở thành thủ phủ thương mại của vòng tròn văn minh Ngân Hà đóng tại vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư.

Đáng chú ý là, bên trong cảng sao bằng thép này, tại những tòa nhà đã hoàn thiện, hào quang của các cổng truyền tống chiến tranh liên tinh tế đang ẩn giấu và lóe sáng. Đây là các thuật sĩ ác ma đi theo quân đội đang thực hiện thử nghiệm truyền tống lần đầu.

Nơi này cách xa Ngân Hà, một khi nổ ra xung đột, phải nhờ những món đồ lớn này cung cấp đủ quân tiếp viện... Tuy giá không hề rẻ, nhưng ít nhất ở giai đoạn hiện tại, thứ này là trang bị tiêu chuẩn của mọi điểm thám hiểm tinh tế.

Nói đi cũng phải nói lại, sự phát triển hiện tại của Liên minh Tồn tại Nhân loại thực ra đang ở trạng thái dị dạng... Văn minh nhân loại đầy tham vọng muốn phô diễn tài năng trên sân khấu tinh tế, nhưng thực tế tàn khốc là họ ngay cả vòng tròn văn minh Ngân Hà ban đầu cũng mới khám phá được chưa đầy mười phần trăm. Hơn nữa, phần lớn dữ liệu trong đó đều do bản đồ chiến tranh của quân đoàn ác ma của Bá Vương cung cấp.

Theo dự toán của các nhà khoa học thuộc Liên minh Tồn tại Nhân loại, văn minh nhân loại cần ít nhất 30-50 năm mới có thể vươn xúc tu tới mọi ngóc ngách của vòng tròn văn minh Ngân Hà. Nhưng ngay khi họ đang dốc hết sức lực khám phá Ngân Hà, họ còn phải phân chia một phần lực lượng để khám phá ra ngoài Ngân Hà xa xôi.

Tất nhiên, điều này chủ yếu là do nhu cầu của quân đoàn Bá Vương... Ác ma chưa bao giờ sinh ra vì thương mại, lý do duy nhất khiến chúng bước ra khỏi Ngân Hà chính là ý chí của Bá Vương!

Dù trên danh nghĩa là một nhà, nhưng việc Tái Bá nhờ Phượng Hoàng giúp trông coi vũ trụ số 200.000 đã khiến hắn phải trả một cái giá rất lớn bằng các mảnh vỡ, cũng khiến dự trữ mảnh vỡ vốn dĩ khá phong phú của hắn trở nên bấp bênh. Điều chết người nhất là, dưới sự "tìm kiếm" cực kỳ hiệu quả của lũ ác ma, các mảnh vỡ Phượng Hoàng ở Ngân Hà đã bị khai thác hết sạch.

Tái Bá buộc phải viễn chinh. Hắn chia ra bốn quân đoàn, gần như triệu tập toàn bộ ác ma hiện có trong Hư Không Vặn Vẹo, phái chiến binh của mình tới vòng tròn văn minh gần nhất, đồng thời thuê một lượng lớn hải tặc tinh tế làm thám tử tác chiến.

Sự thật chứng minh quyết định của Tái Bá là đúng... Chỉ ba tháng sau khi quân đoàn viễn chinh, chúng đã dùng các hình thức thương mại và chiến tranh khác nhau để mang về cho hắn gần 40 mảnh vỡ. Điều này đã đủ để duy trì mức tiêu hao trong một thời gian dài, vì vậy cuộc viễn chinh tinh tế đầu tiên của Tái Bá được coi là thành công.

Trong phòng chỉ huy tác chiến của vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư, những cuộc tán gẫu của các tướng lĩnh vẫn tiếp tục.

"Tuy quà tặng họ dâng lên rất độc đáo, nhưng đừng để bị đạn bọc đường đánh gục..."

Thủ lĩnh của Tứ Kỵ Sĩ, Chiến Tranh Kỵ Sĩ với thân hình đồ sộ đang nghịch một lưỡi đao ngoại tinh cũng được gửi đến như quà tặng. Trong mắt hắn nhảy múa một tia sáng hơi mệt mỏi:

"Mệnh lệnh mới của Bá Vương đã gửi đến, cuộc viễn chinh của chúng ta sắp kết thúc. Vòng tròn văn minh Mạc Ô Bỉ Tư sẽ là điểm cuối của cuộc viễn chinh lần đầu. Nếu văn minh ở đây không có dấu vết của mảnh vỡ, sau khi cảng thương mại xây xong, chúng ta có thể lập tức quay về Ngân Hà."

"Nếu ở đây còn mảnh vỡ..."

"Bộp."

Lưỡi đao dị hình trong tay hắn bị đâm mạnh vào bàn họp trước mặt: "Vậy thì chúng ta cướp lấy nó, rồi mang theo chiến thắng trở về nhà!"

"A, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi!"

Kỵ sĩ Đói Khát mặc bộ giáp màu trắng xương chống cằm, có chút nhàm chán nói: "Các vì sao tuy rộng lớn, nhưng ta đã bắt đầu chán ghét những chuyến hành trình dài đằng đẵng rồi. Cứ giết giết giết, chắc chỉ có lũ ác ma thuần huyết mới cảm thấy vui vẻ thôi. Lần này trở về, ta phải thả lỏng một chút, sống những ngày bình yên vài năm rồi tính tiếp."

"Đừng mơ nữa, trở về cũng không rảnh rỗi đâu."

Nữ sĩ Ôn Dịch như đột nhiên mất đi ước mơ, nằm ườn ra trên ghế của mình. Cô đưa tay châm một điếu thuốc, khẽ nói:

"Ta nghe nói Hội đồng Chiến tranh Tối cao đang triệu tập các anh hùng tới vũ trụ số 200.000. Hành động can thiệp chiến tranh được thông qua từ 2 tháng trước đã phải đưa vào thực chiến rồi. Đúng lúc này, ta đoán vừa về đến nơi, chúng ta sẽ bị coi là quân chủ lực bị tống sang cái vũ trụ ánh sáng - bóng tối đó để tiếp tục đánh nhau... Đó là cả một vũ trụ đấy! Nghe nói trong 14 nền văn minh ở đó, có 8 cái đã bị coi là mục tiêu chiến tranh rồi..."

"Chiến tranh tiêu diệt văn minh các ngươi cũng đâu phải chưa từng tham gia... Có lần nào không lấy năm làm đơn vị thời gian đâu?"

"A a a!"

Vừa nói, Ôn Dịch vừa túm lấy tóc mình hét lên:

"Lúc đó ta bị điên hay sao mà lại tự nguyện gia nhập quân đoàn của Bá Vương chứ? Cái nơi quỷ quái này đến ngày nghỉ phép cũng không có! Ta đã 4 tháng chưa được đi quán bar rồi! Ta đã 2 tháng chưa được trang điểm rồi! Mỗi ngày đều là chiến đấu chiến đấu chiến đấu, hoặc là chuẩn bị chiến đấu, không ngừng chuẩn bị! Bá Vương đúng là một ông chủ tồi tệ!"

"Ồ? Ý ngươi là, căn biệt thự ở Utopia, số tiền mười kiếp cũng không tiêu hết, cùng những nam bộc tuấn tú đến từ các nền văn minh khác nhau đều là từ trên trời rơi xuống sao?"

Chiến Tranh liếc mắt đánh giá thành viên của mình, hắn hừ một tiếng:

"Lời này chỉ nói ở đây thôi, về rồi thì giữ cái miệng lại, nhất là ngươi, Ôn Dịch! Đừng quên kết cục của những chúa tể ác ma dám phản kháng! Đầu của chúng vẫn chưa đủ để ngươi học cách kính sợ sao?"

Câu nói này khiến tất cả mọi người đều im bặt... Ngay khi quân viễn chinh được thành lập, một vài chúa tể ác ma có ý đồ xấu đã ngấm ngầm dấy lên một cuộc liên kết chống lại chiến tranh. Tất nhiên, ác ma vốn hiếu chiến, các chúa tể này chống lại chiến tranh cũng vì chúng bất mãn với Hội đồng Địa ngục hiện tại, đó là yêu cầu chính trị phiên bản địa ngục.

Nhưng rất tiếc, chúng chọn sai thời điểm... Nếu là lúc bình thường, mấy trò vặt vãnh này Tái Bá căn bản sẽ không quan tâm. Nhưng khi đó hắn đang bị vấn đề thiếu mảnh vỡ Phượng Hoàng hành hạ đến đau đầu, tích tụ đầy bụng oán khí, sự phản kháng của các chúa tể ác ma vừa hay đâm sầm vào họng súng.

Bá Vương đang thịnh nộ ra lệnh một tiếng, đại quân bóng tối trào dâng từ một vũ trụ khác xé toạc bức tường chiều không gian của Hư Không Vặn Vẹo. Ác ma ở tận 76 hành tinh bị tàn sát sạch sẽ, 3,3 triệu linh hồn đang gào thét bị rút ra ném vào lò luyện linh hồn làm nguyên liệu mở rộng Hư Không Vặn Vẹo. Cuộc thảm sát chấn động địa ngục này đã khiến hiệu suất tuyển quân của quân viễn chinh tăng lên 500%! Ngày thứ bảy sau khi vụ thảm sát xảy ra, Bộ chỉ huy quân viễn chinh tuyên bố thành lập.

Sự việc này có ảnh hưởng đáng kinh ngạc đến trật tự vừa mới ổn định của Hư Không Vặn Vẹo...

Dòng chảy thời gian của Hư Không Vặn Vẹo khác với hiện thế. Địa ngục mới từ lúc sinh ra đến nay đã trải qua gần 30 năm, những ác ma mới sinh ra chưa từng trải qua thảm họa "quang táng" của địa ngục cũ, nên cảm thấy khó hiểu về sự kính sợ vô thượng của các ác ma già đối với Bá Vương... Mà cuộc thảm sát lần này cũng khiến những kẻ ngông cuồng thực sự nhận ra... tại sao Bá Vương lại được gọi là Bá Vương.

"Ta chỉ nói thế thôi mà..."

Giọng của Ôn Dịch hơi sợ hãi, nhỏ đi rất nhiều. Cô nhìn quanh một cách đầy thần kinh, rồi nghiêm túc nói: "Bá Vương là tốt nhất! Bá Vương là vĩ đại nhất, dưới sự lãnh đạo của ngài, chúng ta bách chiến bách thắng... Ta thích chiến tranh! Từ tận đáy lòng!"

"Được rồi, dù sao thì ca trực cuối cùng cũng phải làm cho xong... Trước sau gì cũng chỉ thêm một tháng nữa thôi."

Chiến Tranh Kỵ Sĩ gõ bàn, nói với các thành viên:

"Vẫn quy tắc cũ, thả gián điệp vào các đoàn thương buôn, đợi họ truyền tin về rồi mới tiến hành bước tích hợp tiếp theo. Ngoài ra... cho các ngươi nghỉ phép 3 ngày! Gần đây cũng vất vả rồi... Luân phiên nghỉ phép! Phải đảm bảo mỗi ngày đều có một người trực trong phòng chỉ huy! Hiểu chưa?"

"Vạn tuế! Lão đại là nhất!"

Ôn Dịch nhảy cẫng lên khỏi ghế như một đứa trẻ. Vị nữ sĩ nhỏ nhắn này nhanh chóng hồi phục từ trạng thái "cá ướp muối", tỏ ra vô cùng năng động. Tứ Kỵ Sĩ cũng coi như là bộ hạ cũ theo chân Tái Bá khá lâu. Bá Vương rất hào phóng, mỗi lần Liên minh Tồn tại Nhân loại có tiến bộ công nghệ, họ đều là những người đầu tiên được hưởng lợi, tích tiểu thành đại cũng khiến thực lực của họ tăng trưởng chóng mặt.

Tứ Kỵ Sĩ hợp lại đã có sức chiến đấu cấp chuẩn Thiên Phụ, cũng chính vì thế họ mới được ủy nhiệm làm chỉ huy quân viễn chinh.

Ngay lúc cô đang vui vẻ lên kế hoạch cho nội dung nghỉ phép, một thuật sĩ ác ma cao cấp bước nhanh vào phòng chỉ huy. Cô cung kính đứng bên cạnh Chiến Tranh Kỵ Sĩ, thực hiện một nghi lễ quân đội đặc thù của quân đoàn ác ma, rồi mới lên tiếng:

"Thưa Quân đoàn trưởng, bên chợ đen có tình hình... Chúng ta vừa phát hiện ra mảnh vỡ!"

"Hửm?"

Ánh mắt Chiến Tranh Kỵ Sĩ lập tức đông cứng lại, hắn trầm giọng hỏi:

"Có thể xác nhận không?"

Nữ thuật sĩ ác ma gật đầu:

"Xác nhận tuyệt đối, hơn nữa nó chính là đến từ vòng tròn văn minh này, cách cảng thương mại 150.000 năm ánh sáng. Nhưng bối cảnh của hành tinh đó hơi phức tạp, nên Chuẩn tướng Sergey quản lý chợ đen kính mời ngài đích thân tới một chuyến."

"Được! Ta đi ngay!"

Chiến Tranh Kỵ Sĩ vẫy tay, liếc nhìn ba thành viên của mình, hắn nhún vai:

"Xin lỗi nhé, mọi người... Nghỉ phép hủy bỏ! Lập tức bước vào trạng thái chiến tranh!"

"Ôi! Không!!!"

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phòng chỉ huy. Một vị Quân đoàn trưởng nào đó, một lần nữa mất đi ước mơ, trở thành một con "cá ướp muối" tinh tế...