"Bí mật sở dĩ được gọi là bí mật, chính là bởi vì ngay khoảnh khắc nó ra đời, nó không thể để quá nhiều người biết đến..."

Mộng Thần với dáng vẻ tao nhã đang ngồi trong thư viện của mình, trên tay nâng một cuốn sách đã lật đến trang cuối. Dù đôi mắt được che phủ bởi dải lụa trắng tinh khiết, nhưng điều đó chẳng hề ảnh hưởng đến việc ngài thưởng thức một câu chuyện tuyệt vời.

Ngồi đối diện với ngài là một người mà ngài không hề quen biết. Có vẻ như Mộng Thần đang kể lại câu chuyện tâm đắc nhất của mình cho vị khách lạ mặt này nghe.

Thế nhưng trước khi kể hết câu chuyện, Mộng Thần ngẩng đầu lên, nhìn bóng người mặc áo khoác đen đối diện. Ngài dừng lại một chút, thấp giọng hỏi:

"Vậy thưa khách quý, khi câu chuyện sắp đến hồi kết, ngài vẫn không muốn cho ta biết ngài là ai sao?"

Người kia đang cầm tách trà nóng, tựa lưng vào ghế với dáng vẻ nhàn nhã. Đối mặt với câu hỏi của Mộng Thần, anh giơ ngón tay lắc lắc:

"Đừng vội, bạn của ta, hãy kể xong câu chuyện này đã rồi tính..."

Giọng nói của anh không hề áp bức, nhưng một khí chất tiềm ẩn bên trong khiến Mộng Thần vô thức chọn cách phục tùng. Ngài gật đầu, dồn sự chú ý vào cuốn sách trên tay:

"Được thôi, vậy thì như ý ngài muốn..."

"Khụ khụ."

Mộng Thần hắng giọng, đặt ngón tay lên đoạn văn ở trang cuối cùng, ngài dõng dạc đọc:

"Không ai biết Bá Vương đã nhìn thấy gì sau cánh cửa đó. Dù hàng ngàn vạn người cố gắng tìm kiếm câu trả lời cuối cùng cho câu hỏi tối thượng, nhưng Bá Vương vẫn luôn giữ im lặng. Có lẽ chính anh cũng hiểu, việc vội vàng công bố đáp án này sẽ khiến vũ trụ vừa khôi phục bình yên lại nổi sóng gió. Nhưng dù thế nào đi nữa, khi Bá Vương từ cánh cửa đó trở về đa vũ trụ... mọi người đều biết rằng..."

"Một kỷ nguyên mới thuộc về đa vũ trụ này đã đến..."

Giọng Mộng Thần trầm bổng du dương, nghe ngài kể chuyện quả thực là một sự hưởng thụ tuyệt vời. Ngài dừng lại một chút, dùng giọng điệu hào hùng hơn đọc đoạn cuối cùng:

"Ở đoạn kết của câu chuyện, hãy cùng nhìn lại hành trình của Bá Vương..."

"Tại Gotham hỗn loạn năm nào, trong màn sương mù tăm tối ấy, anh đã ra đời. Anh là con quỷ đỏ mang đến máu tươi, đó là hiện thân cho cái ác của anh..."

"Trong thế giới dị nhân đầy hoài nghi, giữa đám đông lạc lối, anh đã chiến đấu ở đó. Anh là vị thủ lĩnh thứ ba bất ngờ trỗi dậy, đó là hiện thân cho sự chấp niệm của anh..."

"Trong sự đan xen phức tạp của văn minh nhân loại, trong cuộc đối đầu với cái ác vô tận, anh đã tàn sát tại đó. Anh là lưỡi kiếm lạnh lùng cắt đứt mọi ràng buộc, đó là hiện thân cho sự cứu rỗi của anh..."

"Trên bầu trời sao bao la, trong hành trình bước vào các vì sao, anh đã nổi danh ở đó. Anh là vị thủ lĩnh trí tuệ dẫn dắt văn minh, đó là hiện thân cho sự chinh phục của anh..."

"Anh được sùng bái, bị chán ghét, được tán dương, bị nguyền rủa, có người yêu anh, cũng có người hận anh..."

"Trái tim anh như lưỡi kiếm, chưa từng do dự, chưa từng chần chừ, càng không hề lay chuyển. Anh từng thất bại, nhưng cuối cùng, chiến thắng nằm trong tay anh..."

"Anh là huyền thoại của đa vũ trụ..."

"Đây chính là câu chuyện chưa kết thúc của anh... Đây chính là câu chuyện về Bá Vương..."

Giọng Mộng Thần đạt đến cao trào, như khúc nhạc lên đến đỉnh điểm rồi lặng lẽ trượt dài, khiến cả đại sảnh chìm trong dư âm tĩnh lặng. Khi đọc xong chữ cuối cùng, một cảm giác khó tả bao trùm lấy tâm trí Mộng Thần, tựa như tia nắng xuyên qua tầng mây, giải phóng hoàn toàn phần tâm hồn bị che lấp bên trong ngài.

Ký ức được đánh thức khiến ý thức của Mộng Thần khựng lại trong giây lát. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngài ngẩng phắt đầu lên và thấy Thái Bá đang ngồi đối diện, vừa lắc tách trà vừa mỉm cười với ngài.

"Ồ, Bá Vương... anh đã đến từ khi nào..."

Mộng Thần ngẩn người, còn Thái Bá thì làm động tác ra hiệu im lặng đầy bí ẩn:

"Tôi vẫn ở đây... tôi chưa từng rời đi..."

Mộng Thần đầy do dự, ngài khép cuốn sách trên tay lại, lật ngược ra trước mắt. Ở góc bìa sách có một chữ ký nguệch ngoạc, rõ ràng đây có lẽ là cuốn sách duy nhất trong thư viện này không phải do ngài viết ra.

Điều này cũng giải tỏa mọi nghi vấn trong lòng ngài.

"Thứ này đã cứu vãn ký ức của chúng ta về anh..."

Mộng Thần cầm cuốn sách lên, lắc lắc rồi nhìn Thái Bá:

"Ngay khoảnh khắc anh bước vào Bức Tường Khởi Nguyên, ý chí của đa vũ trụ đã xóa sạch ký ức về sự tồn tại của anh. Nhưng chỉ riêng cuốn sách này là ghi chép lại tất cả, nên anh cần kẻ đại diện cho ký ức chúng sinh như ta đọc nó ra... để thế giới này nhớ lại anh một lần nữa."

"Đúng vậy!"

Thái Bá gật đầu, đặt tách trà xuống:

"Đó chính là mục đích tôi đến đây. Khi bạn trải qua muôn vàn gian khổ, quay trở lại thế giới này rồi phát hiện ra ngoài một kẻ điên ra, chẳng còn ai nhớ đến mình, điều đó luôn khiến người ta cảm thấy rất khó chịu..."

Anh dang rộng hai tay, vươn vai rồi nói với Mộng Thần:

"Được rồi, làm phiền ngài rồi, tôi phải đi đây... Những ngày tháng gian nan nhất đã qua, tôi nghĩ đã đến lúc tự cho mình một kỳ nghỉ dài, tận hưởng cuộc sống một chút."

Anh đứng dậy, chỉnh lại quần áo, quay người định rời đi. Nhưng khi anh vừa bước được vài bước, giọng nói đầy do dự của Mộng Thần vang lên phía sau:

"Bá Vương, có thể cho ta biết... anh đã nhìn thấy gì sau cánh cửa đó không?"

Nghe thấy câu hỏi này, khóe miệng Thái Bá khẽ nhếch lên. Anh quay đầu nhìn Mộng Thần, đầy ý vị nói:

"Điều đó quan trọng sao?"

"Dù sao đó cũng là Bức Tường Khởi Nguyên... nơi bí mật của vạn vật ra đời. Mà anh, anh là người duy nhất từ khi đa vũ trụ sinh ra đến nay mà ta biết có thể trở về nguyên vẹn sau cánh cửa đó. Dù ta biết câu hỏi này thật đường đột..."

Mộng Thần nghiến răng:

"Nhưng ta vẫn muốn biết... coi như đó là sự tò mò của ta đi."

Thái Bá đứng tại chỗ, suy nghĩ một lát rồi giơ tay lên, nhìn sáu viên đá đang nhảy múa trên mu bàn tay, anh khẽ nói:

"Tôi, không biết..."

"Ừm?"

Mộng Thần phát ra tiếng hừ đầy nghi hoặc. Thái Bá đan mười ngón tay vào nhau giải thích:

"Bởi vì mỗi sinh mệnh bước vào đó đều sẽ đi vào khởi nguyên của riêng mình. Cho nên, nếu ngài muốn biết mình sẽ thấy gì khi bước vào đó, tôi thực sự không biết. Còn về phần tôi... nếu ngài cứ nhất quyết muốn hỏi, tôi chỉ có thể nói với ngài rằng..."

"Tôi đã thấy thực tại ở đó... thực tại chân chính!"

"Chỉ vậy thôi sao?"

Mộng Thần vẫn còn chút hoài nghi, còn Thái Bá thì thản nhiên chống nạnh, cười nói:

"Ngài xem, chuyến đi này không khiến tôi trở nên mạnh hơn, cũng chẳng thay đổi ý thức hay linh hồn tôi. Nếu nó có ý nghĩa đặc biệt gì, tôi chỉ có thể nói rằng nó giúp tôi hiểu rõ hơn về bản chất tồn tại của đa vũ trụ này, cũng như khởi nguồn hoang đường của nó. Nhưng dù vũ trụ này có tồi tệ đến đâu, nó rốt cuộc sinh ra từ nơi nào, chúng ta vẫn phải sống ở đây, hoặc đau khổ, hoặc vui vẻ... bởi vì chúng ta chỉ có thể thuộc về nơi này, phải không?"

"Điều này... thú thật, ta có chút không hiểu nổi..."

Mộng Thần lắc đầu, ngài giơ tay, trong làn gió lay động qua lại ở thư viện, một cuốn sách khác rơi vào tay ngài:

"Nhưng ta quyết định tin anh... và, coi như quà đáp lễ cho việc anh đã trả lời câu hỏi này, có muốn nghe thêm một câu chuyện nữa không? Đây là một câu chuyện tuyệt vời, ta vừa thu thập được từ một góc nào đó của đa vũ trụ. Một câu chuyện về cái chết, về sự chinh phục, về bản ngã và sự cứu rỗi, và về Vua Tử Linh."

Thái Bá lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra khỏi ngực, mở ra xem giờ rồi ngồi xuống đối diện Mộng Thần.

"Tôi vẫn còn chút thời gian... nói thật, nghe ngài kể chuyện đúng là một sự hưởng thụ. Phải rồi, cuốn sách này tên gì?"

"Ta gọi nó là 'Quỹ Tích Tử Vong', nhân vật chính là một tinh linh tên là Tyrande..."

Giọng Mộng Thần lại trở nên du dương, như tiếng chim hót bay lượn trong ánh bình minh. Ngài lật trang sách, đặt ngón tay lên đoạn văn tỏa ra hương mực, khẽ nói:

"Khởi đầu của câu chuyện là cuộc gặp gỡ của những người bạn cũ, đó là trên vùng đất mang tên Hillsbrad Foothills..."

---❊ ❖ ❊---

Nữ hoàng Catherine đang ngồi trên chuyến tàu từ Utopia về thế giới thực tại. Với tư cách là thủ lĩnh tối cao trên danh nghĩa của dị nhân, cô hưởng đặc quyền của giai cấp thống trị. Cô có toa tàu riêng, trang trí lộng lẫy và đội vệ sĩ chịu trách nhiệm an ninh được tuyển chọn từ toàn thể xã hội dị nhân.

Nghe có vẻ giống chế độ lạc hậu của vương quốc phong kiến nào đó, nhưng thực tế không phải vậy. Catherine chưa bao giờ yêu cầu tất cả những điều này, cô cũng không có tư duy hưởng lạc kiểu quyền lực thiên ban. Tất cả những thứ này đều là do dị nhân tự nguyện dâng lên cho vị Nữ hoàng bệ hạ của họ.

Sau khi văn minh hoàn toàn bước vào không gian tinh tú, đi kèm với công nghệ là sự phát triển tốc độ cao của văn minh nhân văn. Khi toàn bộ văn minh Trái Đất dần xóa bỏ ranh giới quốc gia, hòa hợp thành một thể thống nhất, những sự kỳ thị và bài xích đối với dị nhân cũng trở thành ký ức thuộc về quá khứ.

Utopia, thánh địa trong lòng dị nhân, cũng vì thế mà trở nên phồn vinh hơn.

Mỗi ngày đều có dị nhân từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây, có người đến để chiêm ngưỡng những anh hùng đã hy sinh tất cả cho sự nghiệp giải phóng dị nhân, có người đến để gia nhập quốc gia này, và cũng có người đến để tận mắt ngắm nhìn phong cảnh trong truyền thuyết ấy.

Là một quốc gia vận hành theo nghị viện, vai trò của Nữ hoàng chủ yếu chỉ giới hạn ở việc đại diện quốc gia, và đứng ra chiến đấu cho đất nước khi cần thiết. Catherine không xử lý chính vụ, Nghị trưởng Charles đáng tin cậy đã thiết lập một hệ thống chính phủ với hiệu suất cực cao. Việc cô làm mỗi ngày là tham dự các hoạt động và hội nghị.

Thú thật, cuộc sống này khiến Catherine không hề thích thú, dù sao thì cô cũng chỉ là một cô gái trẻ mới hơn 20 tuổi.

Gần đây tâm trạng Catherine luôn không tốt, vì cô luôn có cảm giác khó hiểu rằng mình đã đánh mất một phần ký ức. Trong linh hồn cô có một phần khiếm khuyết, trực giác mách bảo đó là ký ức vô cùng quan trọng. Nhưng dù tìm kiếm thế nào, cầu cứu ai, cô cũng không thể biết được sự thật.

Ngay cả Giáo sư Charles, một người sử dụng năng lực tâm linh mạnh mẽ, cũng không thể giải mã được bí ẩn không rõ có tồn tại hay không này.

"Vậy nên, rốt cuộc anh là ai?!"

Catherine ngồi trên ghế, ngoái đầu nhìn phong cảnh lướt qua ngoài cửa sổ. Trước mắt cô lại hiện lên bóng hình mặc áo khoác đen đó. Cô có thể cảm nhận đó là một người rất quan trọng với mình, nhưng cô không thể nhớ ra khuôn mặt, không thể nhớ ra tên, thậm chí không thể xác định anh có thực sự tồn tại hay không, dù mỗi đêm anh đều xuất hiện trong giấc mơ của cô.

Trong câu chuyện quá khứ của cô, người này dường như chiếm một vị trí vô cùng quan trọng, nhưng... cô không nhớ nổi!

Dù vô số lần xuyên thời gian quay về quá khứ, cô cũng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng cô độc đó, nhưng không bao giờ nhìn thấy khuôn mặt anh. Còn điều gì tuyệt vọng hơn thế nữa không?

Thế nhưng hôm nay, tình hình dường như đã thay đổi.

Theo bóng hình đó dần dần hiện rõ trước mắt Catherine, ký ức về anh giống như bí mật bị chôn vùi dưới đáy biển, từng chút một nổi lên.

"Vút."

Khi lần đầu tiên nhìn rõ khuôn mặt anh, Catherine đứng phắt dậy. Ký ức về Thái Bá hoàn toàn phục hồi. Cô thấy mình và Thái Bá gặp nhau, thấy những gì mình và Thái Bá đã trải qua. Cuối cùng, tất cả ký ức nặng nề này khiến cô gái nhỏ đầm đìa nước mắt.

"Không... sao mình có thể quên anh? Làm sao mình lại quên anh... không, không nên như vậy..."

Catherine quay người, không gian vỡ vụn sau lưng cô. Cô bước vào đường hầm đen ngòm, khoảnh khắc tiếp theo, cô xuất hiện trong căn nhà có phần xa lạ: thành phố Gotham, biệt thự của Thái Bá.

Ngay khi bước vào phòng khách, Catherine nhìn thấy những người chị em vốn đã mỗi người một ngả.

Mae với cái bụng bầu vượt mặt đang ngồi trên ghế sofa, Selina bên cạnh giúp cô lau nước mắt, còn Felicity thì ngồi một bên, cố sức vò đầu bứt tai. Nổi bật nhất là Diana, cô dường như vừa trở về từ chiến trường, trên giáp trụ và thanh kiếm vẫn còn vương máu. Catherine ngẩng đầu lên, ở rìa tầng hai, cô còn thấy người dì bí ẩn đã lâu không xuất hiện.

Đó là bà Phoenix, người tự xưng là Phượng Hoàng.

"Ùm."

Ánh sáng đỏ thẫm xuất hiện bên cạnh Catherine, Barry Allen mặc thường phục xuất hiện bên cạnh Nữ hoàng. Anh nắm lấy tay Catherine, thấp giọng nói:

"Cưng à, em nhớ ra anh ấy rồi, đúng không? Anh cũng vừa mới..."

Bạn trai nhỏ của Catherine là Barry chưa nói hết câu, một bóng hình quen thuộc đã bước ra từ nhà bếp. Anh bưng hai đĩa thức ăn vừa xào xong, còn thắt một chiếc tạp dề trông hơi buồn cười. Khi nhìn thấy Catherine, mắt anh nheo lại, lộ ra nụ cười ấm áp.

"Chào mừng về nhà... Catherine nhỏ."

"Anh trai!"

Nữ hoàng bệ hạ như chú chim nhỏ tìm về tổ, lao vào lòng Thái Bá như một quả đại bác. Nếu thực lực của Bá Vương không đủ mạnh, đĩa thức ăn trên tay anh chắc chắn đã đổ ra sàn rồi.

Catherine không quan tâm đến điều đó, cô vùi đầu vào lòng Thái Bá, nước mắt tuôn rơi không kìm nén.

"Em nhớ anh quá..."

"Được rồi, ngoan nào, đều là người lớn cả rồi..."

Thái Bá dùng cằm cọ cọ đầu Catherine, rồi đưa ánh mắt về phía Barry đang lúng túng. Ánh mắt anh trở nên nghiêm nghị và kỳ quái:

"Khụ, nói vậy là tôi giao em gái cho cậu, để cậu dạy con bé xuyên thời gian... mà tên nhóc cậu lại muốn nhân cơ hội này cuỗm mất em gái tôi?"

"Tôi... anh nghe tôi giải thích..."

Barry gãi đầu, sợ sệt nhìn Thái Bá, lúng túng nói:

"Đây chỉ là lưỡng tình tương duyệt, ừm... thật sự là... tôi thề sẽ bảo vệ cô ấy! Tin tôi đi!"

"Đinh đông."

Tiếng chuông cửa vang lên đúng lúc này, giúp Barry giảm bớt sự ngượng ngùng. Anh vội vàng mở cửa, kết quả ngoài cửa đứng đầy những người bạn thân thiết đã vội vã chạy đến.

Có Giáo sư Charles đang ngồi trên xe lăn, Eric Lehnsherr đang đẩy xe lăn, gia đình Bruce Wayne đang bế cậu bé Damian, gia đình Clark cùng đứa con trai Joel mới chào đời, gia đình Logan, gia đình Steve, gia đình Strange, gia đình Stark, gia đình Coulson, gia đình Sergey, gia đình Zod, gia đình Slay, gia đình Deadpool đang cãi nhau đòi chia tay vì tình cảm trục trặc, gia đình Spider-Man vừa mới kết hôn.

Còn có Nick Fury, Trịnh Hiền, Barton, Romanoff, Maria Hill đang độc thân trở về, anh em Kevin và Robin đã khôi phục lý trí, cặp đôi tình nhân Black Panther T'Challa và Storm Ororo, tám vị Kỵ sĩ Apocalypse, mười ba Nữ thần bóng tối của vũ trụ số 200.000. Cuối cùng là Ancient One đang đeo ba lô du hành bụi bặm, cùng Joker đang lén lút đi sau đám đông với vẻ mặt khó chịu, lâu rồi không xuất hiện, và Harley Quinn đang bám lấy hắn...

Những ác ma nhỏ bé từ khắp mọi ngóc ngách của vũ trụ chạy về, cùng tầng lớp cao cấp của Quỷ Bang và những dị nhân từng có giao tình với Thái Bá.

Tất cả... tất cả mọi người đều đến rồi...

Thái Bá nhìn những người bạn trước mắt, dù là anh, trong hốc mắt cũng đã ngân ngấn lệ. Sau khi trải qua nhiều chuyện như vậy, vẫn có thể nhìn thấy những người bạn cũ này, anh cũng cảm thấy ấm áp và xúc động.

"Chào mừng mọi người... tôi đã trở về rồi..."