"Chợ đen" là một địa điểm giao dịch đặc biệt tồn tại phổ biến trong mọi nền văn minh. Chừng nào văn minh còn trí tuệ, thì cái ác chính là căn bệnh nan y không thể nhổ tận gốc. Điều này đúng với mọi nền văn minh trong toàn vũ trụ. Tư duy xấu xa sinh ra tội phạm, và khi quy mô tội phạm đạt đến một mức độ nhất định, nó sẽ tự nhiên nảy sinh một chuỗi ngành nghề hoàn chỉnh.

Đặc biệt đối với các hành vi cướp bóc, trộm cắp, sau khi cướp được tài sản đủ quý giá, kẻ trộm không thể dùng cách thông thường để tiêu thụ. Thế là chợ đen ra đời. Nói chính xác, đây là nơi giao dịch được lập ra dành riêng cho những kẻ phạm tội.

Chợ đen nổi tiếng nhất trong dải Ngân hà không gì khác ngoài "Vùng đất không luật lệ" do cựu Trưởng lão vũ trụ - Collector (Sưu tập gia) xây dựng. 30% các giao dịch đen trong toàn bộ vòng văn minh Ngân hà đều diễn ra ở đó. Với tư cách là người quản lý, Taneleer Tivan đã thu về lượng tài sản khổng lồ từ những giao dịch đen tối này, mặc dù với ông ta, tài sản chẳng có ý nghĩa gì cả.

Viễn chinh Quân đoàn cũng thiết lập chợ đen, hơn nữa còn đặt chi nhánh ở mọi khu vực văn minh mà họ đi qua. Tuy nhiên, thực hiện các giao dịch thương mại đen tối chỉ là một phần mục đích, lý do quan trọng hơn là vì các mảnh vỡ của Phượng Hoàng. Ở nhiều nền văn minh, do phản ứng năng lượng đặc biệt, chúng thường bị coi là thánh vật hoặc ma vật, và rất khó để thu thập bằng con đường chính thống.

Nhưng nếu có một nơi giao dịch có thể trả thù lao thỏa đáng và đảm bảo an toàn, thì những thánh vật hay ma vật này rất có thể sẽ rơi vào tay Quân đoàn dưới một hình thức khác.

Tình huống này đã xảy ra không chỉ một lần, đặc biệt là ở những thế giới lạc hậu đang trong thời kỳ văn minh phong kiến. Một chợ đen vận hành tốt có tác dụng vượt xa cả sự chinh phục đường hoàng.

Suy cho cùng, dù là nhà thám hiểm ở thế giới nào, họ cũng không thiếu sự giác ngộ "chết vì tiền" và khả năng hành động quyết liệt.

Chợ đen ở vòng văn minh Mobius chỉ mới được thành lập, nhưng nhờ sự răn đe từ việc Quân đoàn tiêu diệt 4 nền văn minh cấp thấp chỉ trong vòng một tháng, công việc kinh doanh ở đây lại cực kỳ phát đạt.

Kỵ sĩ Dịch bệnh từng nói, dòng chính của văn minh vòng Mobius là chế độ quân chủ chuyên chế thời đại tinh tế. Dưới hình thức thống trị này, dân thường đừng mong có được cuộc sống tốt đẹp. Mà nghèo đói lại là một trong những yếu tố quan trọng nhất gây ra tội phạm. Vì vậy, xét từ góc độ trị an, môi trường lớn của vòng văn minh Mobius tệ đến mức không thể tệ hơn.

Trong tình cảnh đó, một chợ đen tự xưng "không gì không nhận" đã trở thành thiên đường cho những kẻ tội phạm đánh cược mạng sống.

Mỗi ngày đều có những tên cướp biển không gian với hình thù kỳ dị đến từ mọi ngóc ngách của vòng văn minh, mang theo chiến lợi phẩm tích góp được để đổi lấy một khoản thù lao đủ để nghỉ hưu ngay lập tức, hoặc đơn giản là bán lại để mua vé tàu cho cả gia đình di cư sang hệ sao khác...

Đúng vậy, các thương gia tinh tế của Liên minh Tồn tại Nhân loại đã phát triển một chuỗi thương mại buôn lậu không gian hoàn thiện. Chỉ cần bạn trả đủ thù lao, ngay cả việc muốn đến "Thiên đường" cư ngụ cũng không phải là không thể... Nên biết rằng, trong vũ trụ bao la, có rất nhiều gã tự phụ gọi hành tinh của chính mình là "Thiên đường". Nếu không được, thì tìm đến "nhà điêu khắc" hành tinh - lãng tử vũ trụ Star-Lord để tạo ra một thiên đường trong mơ cho những kẻ viển vông này cũng được mà.

Chỉ cần có lợi nhuận, sức mạnh mà các thương gia có thể bộc phát vượt xa tưởng tượng của bạn.

Tóm lại, Chuẩn tướng Sergey - người phụ trách quản lý nghiệp vụ chợ đen đi theo quân đội - trong mấy tháng qua đã nộp cho Liên minh Tồn tại Nhân loại một khoản thuế thương mại khổng lồ thông qua việc tổ chức giao dịch chợ đen. Ngay cả những nhân vật lớn vốn căm thù hành vi này cũng bắt đầu mặc nhiên chấp nhận sự tồn tại của những giao dịch không mấy hợp pháp này.

"Các người muốn làm gì tôi! Thả tôi ra!"

Một thanh niên mặc bộ đồ du hành không gian đặc biệt rách rưới, da ngăm đen, trên người xăm đầy những hình xăm kỳ quái, nhưng nhìn chung không khác gì người Trái Đất, đang ôm chặt chiếc hộp trong lòng, hét lên với hai Lãnh chúa Tà năng cao lớn đứng ngoài cửa:

"Tôi không bán thứ này nữa! Mau thả tôi đi!"

Cậu ta nắm trong tay một món đồ kỳ lạ giống như súng, cố gắng xông ra khỏi cánh cửa do các Lãnh chúa Tà năng canh giữ. Nhưng đối mặt với lưỡi rìu sắc bén tỏa ra ma năng và to hơn nửa thân người mình, chàng thanh niên trông có vẻ lúng túng này cuối cùng không dám thể hiện sự anh dũng nữa.

Cậu ta chán nản ném vũ khí xuống, co rúm lại trong góc phòng, vẻ tuyệt vọng không hề che giấu hiện rõ trên khuôn mặt, trông như thể một sứ mệnh cao cả đã bị chính mình làm hỏng.

"Này, chàng trai, tôi nói này, cậu chắc là nghe hiểu lời tôi nói, đúng không?"

Một giọng nói trầm thấp đột ngột vang lên từ trong bóng tối, khiến chàng thanh niên đang chán nản giật bắn mình. Cậu ta quay phắt lại, hét lớn bằng ngôn ngữ thông dụng của vòng văn minh Mobius:

"Ai! Ai ở đó!"

"Vút!"

Khoảnh khắc tiếp theo, một vòng sáng màu xanh lam nở rộ bên cạnh chàng thanh niên. Thông qua dịch chuyển tức thời, chưa đầy một giây, gã này đã bị đưa đến phòng khách của chợ đen tại trạm không gian.

Thông qua việc nghiên cứu Viên đá Không gian mà Thanos nắm giữ, công nghệ không gian của văn minh Trái Đất đã đạt được đột phá chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Công nghệ dịch chuyển đã trở thành trang bị tiêu chuẩn trong hệ thống quân đội của Liên bang Tồn tại Nhân loại. Khi thực hiện bán phá giá thương mại đối với một số nền văn minh cấp thấp, thứ này cũng được coi là sản phẩm chủ lực.

Chàng thanh niên đang ôm chiếc hộp rõ ràng không tiếp xúc nhiều với dịch chuyển tức thời, trước mắt vẫn còn hơi choáng váng, nhưng rất nhanh đã tỉnh táo lại. Đập vào mắt là một đại sảnh mang phong cách Trái Đất, trang trí bằng kim loại và những loại gỗ hiếm thấy trong không gian. Mặt đất xung quanh được làm từ vật liệu đặc biệt giống như đá cẩm thạch, được các robot vệ sinh quét dọn sạch sẽ.

Chàng thanh niên nghèo túng này bước một chân lên để lại một dấu chân đen ngòm, điều này khiến cậu ta khá lúng túng, lại có chút sợ sệt, sợ làm hỏng những món đồ trang trí trông có vẻ "xa xỉ" trước mắt.

"Không cần quá câu nệ đâu, chàng trai trẻ."

Cửa phòng khách được mở ra, Sergey mặc quân phục màu xanh lục, đeo huân chương lỏng lẻo cùng với Kỵ sĩ Chiến tranh bước vào, ngồi xuống ghế trong phòng khách. Rất nhanh, các người hầu trí tuệ đã mang trà nóng, đồ nhắm và một số thức ăn vừa nấu chín đến cho họ.

Sergey dùng ánh mắt lão luyện quan sát chàng thanh niên cảnh giác trước mắt. Theo kiến thức của ông, đây chắc là kẻ buôn lậu đến từ một nền văn minh cấp thấp, đối với mọi thứ ở trạm không gian đều có tâm lý ngưỡng mộ và sợ hãi. Nhưng Sergey lại nhìn bộ đồ du hành rách rưới trên người chàng thanh niên.

Thứ đó tuy đã được dùng nhiều lần, gần như sắp hỏng, nhưng nhìn thế nào cũng không phải là sản phẩm của một nền văn minh cấp thấp. Thực tế, xét từ một vài chi tiết, trình độ công nghệ của bộ đồ này thậm chí còn cao hơn cả Đế quốc Tinh hải Sparta vốn có công nghệ phát triển nhất trong vòng văn minh Ngân hà... Sự kết hợp giữa lạc hậu và tiên tiến trên cùng một người thực sự khiến người ta khó hiểu.

"Ăn chút gì đi, chàng trai, trông cậu có vẻ rất cần những thứ này!"

Trên mặt Sergey lộ ra nụ cười ôn hòa, ông đưa tay đẩy thức ăn trên bàn về phía chàng thanh niên. Ông sử dụng thiết bị liên lạc để chuyển đổi giọng nói thành ngôn ngữ thông dụng của vòng văn minh Mobius. Giọng nói này mang theo một chút hiệu ứng mê hoặc, cộng thêm hương thơm của thức ăn, khiến cổ họng chàng thanh niên chuyển động.

"Không sao đâu, đứa trẻ, dù trước đây cậu đã gặp phải chuyện gì, đến đây là cậu an toàn rồi. Hơn nữa thứ trong tay cậu rất hữu ích với chúng tôi, nên đừng lo lắng về giao dịch sau này, cứ ăn chút gì đi! Chúng ta sẽ nói chuyện sau!"

Rất nhanh, chàng thanh niên đang đói cồn cào cầm lấy thìa, thử đưa một miếng bít tết vào miệng. Khoảnh khắc tiếp theo, mắt cậu ta sáng lên, bắt đầu ăn uống ngấu nghiến. Nhưng dù vậy, ngoài dáng vẻ ăn uống khoa trương đó, đôi tay cậu ta vẫn bám chặt lấy chiếc hộp trong lòng.

Rõ ràng, đó là thứ cực kỳ quan trọng.

Sergey và Kỵ sĩ Chiến tranh nhìn nhau. Một máy dò nhỏ trong lòng bàn tay Kỵ sĩ Chiến tranh đang tỏa sáng lấp lánh. Anh gật đầu với Sergey, ánh mắt của người sau trở nên ôn hòa hơn.

Đã có thời, Sergey cũng là một mãnh tướng của Devil Gang (Bang quỷ), chinh chiến dưới trướng của Cyber. Tuy nhiên, cùng với việc cô con gái cưng trưởng thành, kết hôn với Alwin nhỏ và có một đứa con đáng yêu, Sergey đã lặng lẽ biến mất khỏi tầng lớp chỉ huy của Devil Gang. Ông không còn là gã trọc đầu hung hãn đó nữa, ngược lại còn để tóc ngắn. Vì sợ ma năng cuộn trào trong cơ thể làm hại đứa cháu ngoại cưng, ông còn đặc biệt yêu cầu Cyber thu hồi sức mạnh ác ma.

Sergey hiện tại, sau khi mất đi sự chống đỡ của ma năng, đã trở nên già nua, trên mặt cũng có nếp nhăn, không còn thấy sự dũng mãnh lúc trước, nhưng lại sống vui vẻ, sung túc hơn trước, giống như cái kết mà một người bình thường nên có. Nếu có thể, ông thà ở trong tòa biệt thự ở Utopia mỗi ngày cùng cháu ngoại lớn lên. Thế nhưng khi nghe tin lực lượng chỉ huy viễn chinh của Cyber thiếu hụt nghiêm trọng, Sergey lại một lần nữa đứng ra.

Lần này không còn là vị tướng dẫn quân, mà xuất hiện với tư cách là người quản lý hậu cần. Sự thật chứng minh, Sergey làm rất tốt. Chỉ riêng từ chợ đen tinh tế do ông quản lý, ông đã tìm được gần 7 mảnh vỡ cho Cyber, đây đã là một thành tựu đáng kinh ngạc.

Ông không phụ sự tin tưởng của Cyber, và trong sự ban tặng của Cyber, ông sẽ có đủ thời gian để nhìn cháu ngoại mình lớn lên khỏe mạnh... Sau khi hoàn thành ý nghĩa cuộc đời mình, ông sẽ ra đi một cách thanh thản... Đối với Chuẩn tướng Sergey có trải nghiệm phong phú mà nói, sự bất tử không đáng để theo đuổi, trân trọng hiện tại mới là điều quan trọng nhất.

Ừm, hơi xa đề rồi. Tóm lại, dưới sự thiện chí từng bước được Sergey - kẻ già đời - thể hiện ra, chàng thanh niên vốn luôn cảnh giác cũng dần dần thả lỏng, đặc biệt là sau khi người hầu trí tuệ mang cho cậu một bộ quần áo sạch sẽ, sau khi tắm rửa xong, cậu dường như đã bò ra khỏi địa ngục một lần nữa.

"Người giám định dưới quyền tôi nói với tôi rằng vật phẩm cậu mang đến rất có giá trị, vì vậy cậu ấy chưa được phép đã phái ác ma đến bảo vệ cậu."

Sergey đưa một điếu xì gà chất lượng cao cho chàng thanh niên, giúp cậu châm lửa, lúc này mới giải thích:

"Điều này có thể làm cậu sợ hãi, nhưng trong văn minh của chúng tôi, ác ma không phải là sinh vật quá tà ác. Cậu cũng thấy đấy, chúng tôi sát cánh chiến đấu cùng chúng, chúng là một phần trong hệ thống của chúng tôi..."

"Đây là hy vọng của chúng tôi! Tôi tên là Elt, là học đồ học giả cuối cùng của tộc tôi."

Chàng thanh niên bắt chước dáng vẻ của Sergey, nhả ra một ngụm khói đậm đặc. Món đồ hưởng thụ này khiến tinh thần cậu một lần nữa thả lỏng, cậu lắp bắp nói:

"Tộc trưởng đưa cho tôi chiếc phi thuyền không gian duy nhất còn dùng được của tộc, đến từ kỷ nguyên trước, chính là muốn tôi đến tìm các ngài... Ông ấy nói các ngài là hy vọng!"

Vừa nói, cậu đặt chiếc hộp lên bàn, lại mở ra một lần nữa. Bên trong đặt một con dao găm trông có vẻ gia công thô sơ. Kỵ sĩ Chiến tranh cầm nó lên, cẩn thận quan sát chất liệu. Lưỡi dao găm này đã bị mẻ, nhưng vẫn lờ mờ thấy được sự tinh xảo khi nó còn nguyên vẹn. Từ góc độ một vũ khí, thứ này đã hoàn toàn phế bỏ, nhưng điều Kỵ sĩ Chiến tranh quan tâm là lõi của nó.

"Vo ve"

Một luồng tà năng màu xanh lục nhạt được tiêm vào vũ khí này, cấu trúc nào đó ẩn bên trong được kích hoạt. Khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi quang đỏ sắc bén xuất hiện trên lưỡi dao găm tàn khuyết, và trong lưỡi quang đỏ đó truyền ra dao động năng lượng mà Kỵ sĩ Chiến tranh rất quen thuộc.

"Rắc"

Con dao găm kim loại ngay khoảnh khắc tiếp theo bị Kỵ sĩ Chiến tranh dùng tay không bóp nát. Trong những mảnh kim loại đó, anh chìa ngón tay ra, nhặt lấy một mảnh tinh thể màu trắng sữa nhỏ.

"Quả nhiên, là mảnh vỡ Phượng Hoàng đã qua chia cắt và mài giũa..."

Kỵ sĩ Chiến tranh hừ một tiếng rồi không nói gì nữa, nhưng kết luận này đã là quá đủ!

Nụ cười trên mặt Sergey càng đậm hơn, ông nhìn chàng thanh niên, khẽ hỏi:

"Vậy... trong tộc của các cậu, loại tinh thể này có nhiều không?"

"Không nhiều!"

Chàng thanh niên thành thật trả lời:

"Nhưng chắc chắn cũng không ít! Những tinh thể này vốn là thánh vật của chúng tôi, là tài sản quý giá để lại từ kỷ nguyên trước, bị chôn vùi trong đống đổ nát kỷ nguyên của thế giới chúng tôi, chỉ có các trưởng lão của các bộ lạc mới có tư cách nắm giữ. Cha ông chúng tôi không bao giờ chủ động đi tìm chúng, vì đó là... đó là, ân, đó là sự báng bổ! Đúng! Chúng tôi cho rằng đây là sự báng bổ với tổ tiên!"

Nói đến đây, đôi nắm đấm của chàng thanh niên siết chặt, trong mắt cũng lóe lên ánh lửa hận thù:

"Nhưng tất cả đã thay đổi sau khi đội quân loài ma đó đến... Những con quái vật đó giết chết chiến binh của chúng tôi, nô dịch chúng tôi, bắt chúng tôi bước vào đống đổ nát của tổ tiên để tìm loại tinh thể này cho chúng, đã kéo dài suốt 10 năm! Người dân của chúng tôi từ 27 bộ lạc lớn, chỉ còn lại 3 bộ lạc... Chúng tôi đã thử phản kháng, nhưng lần nào cũng thất bại, chúng tôi không phải là đối thủ của những con quái vật đó!"

"Một tháng trước, các trưởng lão nghe tin về sự tồn tại của các ngài từ một thương nhân tình cờ đi ngang qua. Ông ấy biết các ngài cũng đang tìm loại tinh thể này, nên đã lén đưa tôi ra ngoài... Các ngài chính là hy vọng!"

Không đợi Sergey ra điều kiện, chàng thanh niên này đã chủ động phơi bày hết vốn liếng của mình:

"Các trưởng lão hy vọng đại quân của các ngài có thể đuổi những con loài ma đó và gã Lãnh chúa Chiến tranh đáng chết kia đi! Trả lại tự do cho thế giới của chúng tôi, để đổi lấy... chúng tôi! Chúng tôi sẵn sàng nói cho các ngài biết vị trí của đống đổ nát lớn nhất mà tổ tiên để lại!"

Trong mắt chàng thanh niên lóe lên một tia nhục nhã, rõ ràng, điều kiện này hẳn là điểm mấu chốt của họ.

"Đây là bí mật chỉ các đại trưởng lão mới biết, nghe nói đó là lăng tẩm của Chinh phục Vương để lại từ kỷ nguyên trước. Trong truyền thuyết của chúng tôi, Chinh phục Vương thích nhất là tinh thể thần thánh, ông ấy từng lái chiến hạm không trung chinh chiến khắp các vì sao, quân đoàn của ông ấy đã giành lại cho ông ấy tài sản không thể tưởng tượng nổi và hàng trăm tinh thể thần thánh. Những thứ đó, đều bị phong ấn trong lăng mộ của ông ấy."

"Hàng trăm?"

Mắt Sergey nheo lại. Nếu những gì chàng thanh niên này nói là thật, nghĩa là trên hành tinh của họ sẽ có hàng trăm mảnh vỡ... Đây là một khoản tài sản kinh người. Nếu Thanos biết tin tức này, ông ta chắc chắn sẽ sẵn sàng trả giá tất cả để có được những mảnh vỡ đó.

Phượng Hoàng không chỉ là khách quý của Utopia, thực tế, chỉ cần có đủ mảnh vỡ, Phượng Hoàng cũng có thể trở thành vũ khí sắc bén nhất của văn minh nhân loại... Điểm này, Sergey với tư cách là tâm phúc của Thanos hiểu rất rõ.

"Elt, tin tức này rất quan trọng. Nếu là thật, chúng tôi sẽ bất chấp tất cả để bảo vệ văn minh của các cậu, nhưng nếu cậu lừa chúng tôi... tin tôi đi, so với thảm họa mà các cậu sẽ phải gánh chịu, sự nô dịch hiện tại của các cậu chẳng khác nào thiên đường..."

"Đúng rồi, Lãnh chúa Chiến tranh nô dịch các cậu tên là gì?"

"Tôi cả đời này cũng sẽ không quên cái tên nhuốm máu tộc tôi đó! Hắn ngạo mạn tự xưng là tân thần, hắn cũng gọi là... Steppenwolf!"