Những năm trước, khi ông ta phải bôn ba, tiềm phục, sau này lại chiến đấu liên miên, thỉnh thoảng một năm ôngta chỉ có thể về nhà một hai lần.
Ít nhất mỗi lần trở về, ông ta thấy nhà cửa không thiếu tiền bạc, vợ cả và các thiếp cũng xem như hòa thuận.
Nhưng không hiểu vì sao, khi thời bình đến, cả gia đình tụ họp, mở cửa lập phủ, vinh hoa vô tận, thì mọi thứ lại trở thành thế này.
“Tài võ của Quốc công gia thật đáng nể, lòng trung thành của ngài cũng không ai sánh bằng, nhưng trong chuyện gia đình, ngài không phải là người giỏi điều hành. Vừa dẹp ngoại giặc, vừa yên nội thất, thiếu một trong hai đều không ổn.” Tề Ngọc Trần cúi đầu nói.
Chu Quốc công nhìn hắn, giọng trầm lại: “Vậy nên lão phu phải lo liệu chuyện đã rồi, bằng mọi cách phải bảo vệ Tiểu Túc, thằng bé là huyết mạch duy nhất của Như Cố.”
“Ngài muốn bảo vệ Tiểu Túc, để nó có cơ hội lớn lên bình an và kế thừa quốc công phủ. Tại sao không nghĩ cách chỉnh đốn phủ đệ, mà lại bày mưu tính kế với Xuân Hòa như vậy?” Tề Ngọc Trần lạnh lùng nói.
Chu Quốc công cười tự giễu: “Năm đó ta quyết liệt cắt đứt với nhà họ Chu là vì khác biệt về đạo nghĩa, nhưng những nữ nhân đã theo ta bao năm cùng những đứa con thứ của ta thì có lỗi gì?”
Chỉ mới vài năm gần đây, ông ta mới thực sự nghĩ thông suốt. Ông ta tự cho rằng mình đã đối xử tốt với mọi người, nhưng lại không hề nghĩ đến chuyện nuôi dạy đàng hoàng cho những đứa con của mình.
Nói trắng ra, đây là cái giá của việc ông ta không đặt gia đình và con cái vào lòng.
“Họ đã theo ta cả đời, ta cũng chưa từng ở bên cạnh chăm sóc con cái. Giờ lại đuổi họ ra khỏi phủ sao?” Chu Quốc công lắc đầu.
Đừng nói đến chuyện năm xưa ông a tái hôn, vốn dĩ ông ta nghĩ rằng có một chủ mẫu sẽ giúp quản lý tốt hậu viện.
Nhưng làm mẫu thân thì sao có thể không nghĩ cho con mình, làm sao mà không có tư tâm?
Chính ông ta đã không coi trọng chuyện gia đình, cứ nghĩ rằng nam nhân ra ngoài chinh chiến, kiếm tiền mang về cho thê tử có cơm no áo ấm là đã hoàn thành trách nhiệm.
Ai ngờ, một bước sai, là sai cả chặng đường.
Tề Ngọc Trần bình thản đáp: “Quốc công gia, trong chuyện gia đình, ngài thiếu sự quyết đoán như trên chiến trường.”
Hổ già sức tàn, sự vinh hoa đã phai tàn, sát khí đã biến mất, anh hùng ở tuổi xế chiều giờ chỉ mong giữ lấy sự ấm áp trong tổ ấm.
Chu Quốc công không phủ nhận, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng Tề Ngọc Trần: “Lão phu có thể không giỏi việc gia đình, nhưng nhìn người thì chưa từng sai. Ngươi thật sự nghĩ lão phu sẽ tùy tiện giao phó Xuân Hòa hay sao?”
Tề Ngọc Trần nhìn thẳng vào mắt ông ta: “Ngài đã cẩn thận lựa chọn, phải chăng ngài để mắt đến cơ thể khiếm khuyết của ta và quyền lực trong tay ta? Ngài có biết việc thuyết phục con dâu tái giá vốn là chuyện tốt, nhưng nếu đối tượng là ta, truyền ra ngoài, nhà họ Chu còn mặt mũi nào? Xuân Hòa sẽ sống thế nào?”
Chu Quốc công không giận trước lời mỉa mai ấy, chỉ bình tĩnh đáp: “Tề Đốc chủ không cần phải nổi giận, hãy tự hỏi chính mình, tự hỏi Xuân Hòa. Nếu Xuân Hòa không muốn, chẳng ai có thể ép nàng.”
Tề Ngọc Trần trầm mặc không nói.
Chu Quốc công tiếp tục nhìn hắn, nhíu mày: “Tề Đốc chủ hiện tại đã là trụ cột triều đình, là cánh tay đắc lực của Thánh Quân. Lão phu có thể thuyết phục Xuân Hòa, ngài lại không muốn gặp nàng, chẳng lẽ ngài thật lòng yêu thích cung nữ kia sao?”
Tề Ngọc Trần đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn Chu Quốc công: “Quốc công gia, mỗi người đều coi trọng những điều khác nhau. Ngài đặt Tiểu Túc và nhà họ Chu lên trên Xuân Hòa.”
Hắn ngừng lại một chút: “Còn ta, điều ta coi trọng là Xuân Hòa. Ta sẽ tôn trọng ý nguyện của nàng.”
Chu Quốc công thở dài: “Xuân Hòa không giống với Cảnh Minh, thậm chí không giống với Nữ Đế. Nàng trong một số phương diện rất truyền thống, nếu lão phu không khuyên, nàng sẽ không tái giá.”
Tề Ngọc Trần khẽ cười: “Vậy thì nàng không cần tái giá.”
Nói xong, hắn đứng dậy rời khỏi.
“Đã gần đến giờ Ngọ, ta không thể ở ngoài quá lâu. Quốc công gia bảo trọng.”
Chu Quốc công nhìn theo bóng dáng Tề Ngọc Trần, giọng trầm xuống: “Tề Đốc chủ, thế sự không chỉ có đen và trắng, hãy cùng hòa quang đồng trần, thuận theo thời thế mà ứng biến.”
Tề Ngọc Trần không nói gì, chỉ rời đi.
Chu Quốc công cảm thấy mệt mỏi, tựa người vào xe lăn.
Người thân tín bên cạnh lo lắng lên tiếng: “Quốc công gia… Tề Đốc chủ, ngoài hai vị Đế quân, mọi chuyện đều coi trọng đại nãi nãi, chỉ e rằng ngài ấy sẽ không…”
Chu Quốc công xoa xoa thái dương, nói: “Thôi, đừng nói nữa.”
Nói rồi, ông cười khổ: “Nghĩ lại, thật hổ thẹn, lão phu đến tuổi này rồi còn phải kéo Xuân Hòa vào vũng nước đục.”
Ông ta già rồi, và cũng sợ hãi.
Như Cố không còn, ông ta chỉ còn hy vọng rằng đứa trẻ của Như Cố có thể bình an lớn lên, thuận buồm xuôi gió.
…
Cái Tết năm nay trôi qua trong sự hân hoan, rộn ràng.
Cảnh Minh và Trần Ninh đều trở về, ngay cả Kinh Nam Vương Sở Nguyên Bạch cũng vào kinh.
Thái Hoàng Thái Hậu, người đã nằm bệnh lâu ngày, khi ngắm pháo hoa cũng hiếm khi có được tinh thần cùng mọi người vui vẻ.
Bà lão tóc bạc phơ, một tay nắm lấy bàn tay mềm mại của thiếu niên tuấn tú hơn mười tuổi, tay kia cầm bàn tay nhỏ bé mũm mĩm của cô bé chừng vài tuổi, mỉm cười nhìn pháo hoa cùng cảnh nhộn nhịp của kinh thành.
“Thật tốt… thật tốt… Ai gia cuối cùng cũng có thể nhìn thấy thiên hạ thái bình, khi gặp lại cố nhân, cũng có thể nhắm mắt xuôi tay.”
Người thiếu niên đẹp tựa ngọc khẽ nheo đôi mắt lấp lánh như ánh sao, dựa vào vai bà lão: “Thái hậu bà bà đừng nói lung tung, Hi Nhi còn chưa đưa người đi xem mưa Giang Nam, tuyết Tái Bắc mà!”
Mọi người đều ngầm xúc động, không ai nói thêm gì, chỉ chăm chú nhìn màn biểu diễn múa rồng cá trong đêm gió đông, hoa đăng rực rỡ, ánh sáng chói lòa khắp trời.
Minh Lan Nhược ngồi bên cạnh, nụ cười dịu dàng thu lại ánh mắt đang dõi theo người thân.
Vô tình, ánh mắt nàng rơi trên khuôn mặt của Xuân Hòa ở phía xa, thấy nàng ấy vẫn mỉm cười chỉ huy những người bên dưới chuẩn bị đủ thứ.
Nhưng nụ cười đó không hề chạm đến đáy mắt.
Cách đó không xa, Tề Ngọc Trần ngồi uống rượu, không hề liếc nhìn Xuân Hòa lấy một lần, bên cạnh hắn ta là cô nương tên Thư Duyệt.
Minh Lan Nhược khẽ thở dài.
Hai người này thật là…
Nàng vốn định nói vài câu với Xuân Hòa, nhưng mãi đến mùng bốn Tết, khi Tiểu Hi đồng ý giúp đỡ, nàng mới có thời gian rảnh.
“Vừa mới có tuyết, nàng định đi đâu thế? Chỗ đệ đệ tốt của nàng à?” Thượng Quan Diễm Kiều nhìn Minh Lan Nhược đang chải đầu, nhướng mày, bước tới giúp nàng cài một cây trâm ngọc.
Minh Lan Nhược: “…”
Nàng hừ nhẹ một tiếng: “Tiểu Bạch mỗi năm chỉ vào kinh một lần, chàng ghen cái gì vô lý thế?”
Thượng Quan Diễm Kiều nhướng mày: “Hắn cũng lớn tuổi rồi mà không chịu lập chính thất, ai mà biết hắn đang tính gì.”
Minh Lan Nhược không biết nói gì: “Ta định đi tìm Xuân Hòa, dạo này nàng ấy bận rộn lo liệu yến tiệc trong cung, tiếp đón đủ loại quan khách, trông thật tiều tụy. Ta muốn ghé qua thăm nàng.”
Thượng Quan Diễm Kiều ngồi xuống, nói: “Nàng định bàn chuyện Chu Quốc công muốn ép nàng ấy tái giá với Tiểu Tề đúng không?”
Minh Lan Nhược khựng lại, bất giác liếc nhìn cánh cửa phía xa, rồi ngồi xuống: “Quả thật chẳng có chuyện gì qua nổi mắt của vị cựu Đốc chủ Đông Xưởng này.”
Thượng Quan Diễm Kiều tao nhã múc cho nàng một bát yến sào hầm nhỏ lửa: “Trong lòng Xuân Hòa chắc hẳn đang oán giận.”
Minh Lan Nhược đáp: “Muốn sống cuộc đời bình lặng, nhưng lại bị cha chồng ép tái giá, nếu là ai cũng sẽ oán giận thôi.”
Thượng Quan Diễm Kiều khẽ nhếch môi đỏ: “Thế nào, nàng cũng cho rằng Chu Đại tướng quân làm vậy là tự hủy danh tiết cuối đời sao?”
Minh Lan Nhược nhận bát yến sào từ tay Thượng Quan Diễm Kiều, ánh mắt nàng thoáng chút phức tạp: “Chu thúc thúc thân là người được giao trọng trách trông coi hậu sự, năm xưa ngài ấy đứng thẳng không cúi đầu, dù phải đoạn tuyệt với nhà họ Chu cũng không hối hận, đã dành cả đời để giải oan cho ngoại tổ phụ, một người cốt cách đầy kiêu hãnh. Nhưng mà…”
“Lan Nhược…” Thượng Quan Diễm Kiều lười biếng dựa vào chiếc gối mềm, ngắt lời nàng.
“Chu Như Cố tử trận nơi sa trường, dù Chu Quốc công đau lòng nhưng ông chưa bao giờ oán trách nàng, thậm chí còn cho rằng Như Cố chết là đúng đạo lý.”
“Ngay cả khi nàng đồng ý để Tiểu Tề Tử ra tay tiêu diệt cả nhánh thứ, ông ấy cũng không ngăn cản, ngược lại còn dâng tấu xin về hưu, giữ thể diện cho nàng với tư cách là quân chủ, đó cũng là đại nghĩa của ông ta.”
Thượng Quan Diễm Kiều nheo mắt: “Nam nhân thường xem những chuyện gia đình, phủ đệ, con cái chỉ là tiểu tiết. Ông ấy không quản được gia đình, để nhà cửa hỗn loạn, làm tổn thương chính thất và cháu đích tôn, thậm chí còn tính chuyện ép con dâu tái giá với quyền thần. Đó gọi là tiểu tiết có thiếu sót.”
Ngay cả khi có quan ngự sử dâng sớ buộc tội, chỉ cần không liên quan đến tham ô hay phạm pháp, hoàng đế cũng chỉ khiển trách đôi lời mà thôi.
Trừ khi hoàng đế có ý định mượn cớ đó để chỉnh đốn quần thần.
Minh Lan Nhược nhướn mày: “Vậy chàng muốn nói gì, Diễm Kiều?”
Thượng Quan Diễm Kiều điềm nhiên đáp: “Phụ nữ thường quá cảm tính, nghĩ rằng một nam nhân có thể giữ đại nghĩa thì nhất định sẽ giữ được tiểu tiết. Nếu tiểu tiết có thiếu sót, thì đại nghĩa của người đó cũng chỉ là sự giả dối, vô sỉ.”
Chuyện “Cô nhi nhà họ Triệu” thời Xuân Thu là một ví dụ điển hình.
Khách mời Trình Anh đã đổi con trai ruột của mình để bảo vệ dòng dõi duy nhất của chủ nhân, giữ lại huyết mạch của nhà họ Triệu, đến mức vợ ông ta chết trong nước mắt.
Dù có giữ được đại nghĩa mà làm mất tiểu tiết, vợ và con đều chết vì ông ta, nhưng lịch sử vẫn ca ngợi ông là người có đại nghĩa và dũng cảm.
Minh Lan Nhược từ tốn ăn hết bát yến sào: “Nói ngắn gọn lại, chàng đang muốn bảo rằng, nam nhân không giữ nổi phần dưới của mình, gây ra đủ thứ tai họa thì chỉ là tiểu tiết có thiếu sót, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ vẫn từng là những anh hùng, đầu đội trời chân đạp đất.”
Cái gọi là đại nghĩa và tiểu tiết, chẳng phải đều do nam nhân tự định nghĩa sao?
Thượng Quan Diễm Kiều cười khẩy: “Thế gian này không phải lúc nào cũng chỉ có đen và trắng. Chu Quốc công cả đời chinh chiến, lo lắng cho những đứa con thứ của mình, lại mong muốn Tiểu Túc có một tương lai tươi sáng, đây là cách tốt nhất mà đầu óc của một võ tướng như ông ta có thể nghĩ ra. Với tư cách là quân chủ, nàng không hiểu sao?”
Thượng Quan Diễm Kiều cười nhẹ, tay khẽ vuốt ve bàn tay nàng, dường như cảm nhận được nàng đang giận dỗi.
“Trên đời này có những người như Cảnh Minh, không bị trói buộc bởi thế tục, cứng cỏi không chịu khuất phục, nhưng hầu hết mọi người đều không thể thoát khỏi sự phán xét của xã hội và những gánh nặng của gia đình.”
Minh Lan Nhược im lặng, nhìn Thượng Quan Diễm Kiều một lúc lâu rồi hỏi: “Diễm Kiều, với chàng, giữa đại nghĩa và tiểu tiết… điều gì quan trọng hơn?”
Dù sao chàng cũng là một nam nhân.
Thượng Quan Diễm Kiều nheo đôi mắt phượng dài và sâu, nhìn nàng chăm chú, rồi đột nhiên như cảm thấy thú vị, bật cười trầm thấp:
“Hừm, nàng nghĩ một kẻ được giao trọng trách trông coi gia tộc, lại thuận thế chiếm đoạt chính cháu gái của mình thì có giữ được tiểu tiết không?”
Minh Lan Nhược: “…”
Con người này thật là… không biết giữ lễ nghĩa.
Thượng Quan Diễm Kiều lười biếng chống cằm, nghiêng người dựa vào chiếc ghế mềm: “Nhân tiện, nàng nghĩ ta có phải là nam nhân bình thường không?”
Minh Lan Nhược nhìn hắn một lúc, rồi khẽ gật đầu: “Ừm, không bình thường.”
Vậy nên không thể dùng những tiêu chuẩn thế tục để đánh giá một người vượt ra khỏi ngũ hành như hắn.
Chỉ riêng khuôn mặt và vóc dáng này, nam nhi đã lớn như vậy mà hắn vẫn chẳng thay đổi gì, nói hắn là yêu quái cũng không sai.
“Yêu quái?” Người nam nhân khẽ cong đôi môi mỏng đầy nguy hiểm, ghé sát tai nàng, cất giọng trầm thấp: “Yêu quái phải hút tinh khí mà sống, chẳng lẽ bấy lâu nay Nữ Đế đã bị ta hút cạn rồi?”
Minh Lan Nhược vẫn điềm nhiên cúi đầu uống trà: “Thánh Quân, chàng nên chú ý đến ảnh hưởng của mình. Xuân Hòa vừa mới đi ra ngoài đấy.”
Xuân Hòa vừa đứng bên ngoài, chưa vào phòng.
Thượng Quan Diễm Kiều nhướn mày: “Nàng hy vọng Xuân Hòa có thể sống theo ý mình như Cảnh Minh, hy vọng ta cũng ủng hộ nàng ấy như nàng, nhưng những gì ta nói vừa rồi e rằng sẽ khiến nàng ấy thất vọng.”
Minh Lan Nhược khẽ thở dài: “Diễm Kiều, ta biết, những điều chàng nói đều là thực tế, chỉ mong Xuân Hòa suy nghĩ thấu đáo rồi mới đưa ra quyết định.”
Trên đời này, có mấy ai được như Cảnh Minh?
Phần lớn mọi người, chẳng qua chỉ là hòa quang đồng trần, thậm chí chẳng biết ai là ánh sáng, ai là bụi trần.
Thượng Quan Diễm Kiều lười nhác cầm tay nàng chơi đùa: “Hòa quang đồng trần cũng chẳng phải điều xấu, duyên phận là thứ mà đôi khi phải trải qua hai kiếp người mới có thể tu thành chính quả. Tiểu Tề Tử có số mệnh của hắn, còn Xuân Hòa cũng có vận mệnh của nàng.”
Bàn tay trắng mịn của Minh Lan Nhược khẽ run lên, nàng ngẩng đầu nhìn Thượng Quan Diễm Kiều.
Đôi lúc nàng cảm thấy dường như hắn biết điều gì đó.
Nhưng…
Nàng lại không muốn hắn biết những chuyện mình đã trải qua ở kiếp trước.
Càng yêu sâu đậm, càng hy vọng trong mắt hắn mình là hoàn mỹ.
“Nhìn gì thế, muốn bị hút tinh khí à?” Nam nhân nhướn mày hỏi.
Minh Lan Nhược: “…”
Thôi vậy, có lẽ nàng đã suy nghĩ quá nhiều rồi.
…
Xuân Hòa đi dọc hành lang, trong lòng có chút bâng khuâng, Hoa Thanh lo lắng bước theo sau.
Xuân Hòa mệt mỏi khoát tay với nàng ấy: “Hoa Thanh, ngươi về trước đi.”
Nàng vốn định đến gặp đại tiểu thư để báo cáo một số việc, nhưng sau khi nghe Thánh Quân nói chuyện, lòng nàng lại rối bời, dường như vừa có chút manh mối, lại vừa thêm phần mông lung.
Hoa Thanh nhìn Xuân Hòa, nhẹ nhàng thở dài: “Xuân Hòa cô cô, bất kể người đưa ra quyết định gì, người biết mà, Nữ Đế đều sẽ ủng hộ người. Dù là không muốn tái giá, hay thực ra Giang thị lang cũng là người tốt…”
“Ta chỉ muốn yên tĩnh một mình,” Xuân Hòa lên tiếng ngắt lời.
Hoa Thanh không nói thêm gì nữa. Dù Xuân Hòa cô cô trông có vẻ ôn nhu, không thẳng thắn và cứng cỏi như Cảnh Minh, nhưng nàng cũng là người có quyết tâm và suy nghĩ của riêng mình.
Hoa Thanh gật đầu, rút lui.
Xuân Hòa mệt mỏi tựa vào cây cột trong hành lang.
Nàng ngẩn ngơ nhìn những bông tuyết li ti rơi xuống đất trời, cũng rơi trên khuôn mặt nàng.
Cảm giác băng giá, lành lạnh…
Đây là lần đầu tiên trong những ngày qua, nàng cảm thấy mình như rơi vào một tình cảnh không lối thoát.
Thậm chí, nàng cũng không nhìn rõ lòng mình…
Giá như nàng có thể như Cảnh Minh, thật tốt biết bao.
Thích là thích, không thích thì ai ép cũng không được, không lo ngại, không sợ hãi.
Cả hai đều là những đứa con gái được nghĩa phụ nuôi dưỡng, vậy mà tại sao nàng và Cảnh Minh lại khác nhau đến vậy?
Cơn gió lạnh thổi qua, nàng không biết mình đã ngồi bao lâu.
Đôi kim tằm nhỏ nơi thắt lưng nàng không biết từ lúc nào bị gió thổi xuống đất.
“Đinh đang.” Tiếng vàng chạm đất khẽ vang, khiến nàng như bừng tỉnh. Vừa định cúi xuống nhặt…
Bỗng, một bàn tay thon dài nhặt nó lên, đặt vào lòng bàn tay nàng: “Giữ cẩn thận, đừng để rơi, đây là của Chu đại ca.”
Cùng lúc đó, một chiếc ô giấy dầu màu đỏ che chắn cho nàng khỏi gió tuyết.
Xuân Hòa ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn lên, trước mắt là một gương mặt thanh tú, lạnh lùng.
“Tiểu Tề…”