Minh Lan Nhược nghe xong, đôi mày khẽ động.
Những sự lạnh lùng sắc bén trên khuôn mặt nàng dường như đã dịu đi phần nào. Nàng nhận lá thư, nhưng không nỡ mở ngay, ngón tay vuốt ve phong thư một lát.
Cuối cùng, nàng vẫn quyết định mở ra.
Nét chữ rồng bay phượng múa, viết rằng hắn đã hoàn thành nhiệm vụ đe dọa quân đội trú đóng ở Trung Nguyên, hiện đang tạm thời rút về Thiên Thủy Quan cùng đội tiên phong Tây Bắc.
Hắn còn kể rằng mình vừa chạm mặt với Thượng Quan Hoành Nghiệp, đã giao đấu một trận. Nếu không vì kẻ đó núp trong quân, và quân số của đội tiên phong Tây Bắc ít hơn, chắc chắn hắn đã lấy đầu được tên đó!
Sau khi sắp xếp xong cuộc hội quân với Kinh Nam Vương, hắn sẽ tiếp tục tiến về phía Nam.
Phần cuối bức thư viết rằng có thể hắn sẽ âm thầm tiến vào kinh thành một chuyến. Trên đường đi, hắn sẽ ghé qua Dương Đình, vào ngày rằm tháng Giêng, nếu nàng vẫn còn ở đó, có lẽ hắn sẽ gặp nàng, cũng như cùng quân đồng minh của Xích Huyết nâng chén rượu chúc mừng.
Đọc đến đây, lòng Minh Lan Nhược ấm áp hẳn lên, cảm giác bực bội khi gặp cặp tỷ đệ kia, giống như nhìn thấy ruồi nhặng, bỗng chốc tan biến.
Hiện tại cách tết chỉ còn hơn nửa tháng nữa.
“Điện hạ đoán trước được tiểu thư sẽ xuất quân đến Dương Đình nên mới muốn đến gặp người đấy.” Xuân Hòa mỉm cười nói.
Minh Lan Nhược bật cười khẽ: “Tên đó có lẽ muốn chính thức ra mặt trước mọi người của Xích Huyết.”
Lần trước ở Dương Đình, hắn chỉ chính thức gặp đội cận vệ của nàng, còn chưa ra mắt các thành viên khác.
Tên bá đạo đó chắc hẳn là muốn đến để tuyên bố chủ quyền, đến lúc hai quân hợp tác, việc tiếp nhận lẫn nhau sẽ dễ dàng hơn nhiều.
“Đây là điện hạ đến để đòi danh phận chính thức rồi.” Xuân Hòa che miệng cười.
Đầu tiên hắn sắp xếp cuộc hội quân với đại quân của Kinh Nam Vương, sau đó lại đe dọa Tiểu Kinh Nam Vương, rồi đến gặp mọi người của Xích Huyết… Thật là…
Minh Lan Nhược nhìn về phía chân trời, không nhịn được mà lắc đầu cười: “Đúng vậy.”
“Tiểu thư, điện hạ sắp đến, người nhất định phải dưỡng sức mà chăm sóc tốt cho bản thân.” Xuân Hòa vừa bày thức ăn vừa thuận miệng trêu đùa.
Minh Lan Nhược thoáng dừng lại, nhìn vào gương bên cạnh, chạm tay lên khuôn mặt mình, khẽ thở dài: “Hai năm qua, sắc mặt ta có phải đã trở nên tệ hơn rồi không?”
Phong sương, đao kiếm thúc giục con người già đi. Trước đây nàng chẳng mấy bận tâm đến gương mặt mình.
Nhưng tên Tiêu Lan Đường kia cứ mở miệng là bảo nàng trông như nam nhân, vừa xấu vừa lạnh lùng, cứng nhắc…
A Kiều lần trước ở Dương Đình cũng nói nàng đã trở nên thô ráp hơn.
Minh Lan Nhược nheo mắt: “Đúng là hắn còn đẹp hơn cả nữ nhân, giờ đây qua bao thử thách gió cát mà vẫn chỉ thêm phần nam tính.”
Chẳng những thế, hắn dường như còn chẳng trở nên thô ráp chút nào! Hừ!
Xuân Hòa thấy vậy, lập tức biết mình đã nói sai điều gì, vội vàng chữa lời: “Tiểu thư mà xấu, thì thiên hạ chẳng còn mỹ nhân nào nữa đâu.”
Tiểu thư có thể không quan tâm đến lời nói vớ vẩn của Tiêu Lan Đường, nhưng những lời của Diễm Vương điện hạ thì nàng lại để ý lắm.
Ai da, nữ nhân là để làm đẹp cho người mình yêu!
Diễm Vương thì cái gì cũng tốt, chỉ có cái miệng là từ khi còn là Cửu Thiên Tuế đến giờ vẫn tệ như thế!
“Ngày mai ta sẽ chuẩn bị cho người loại bạch ngọc cao dưỡng da. Đó là loại được Thái hậu trong cung ban tặng, hiệu quả cực tốt. Còn Đóa Ninh, ở chỗ giáo úy Đóa Ninh cũng có bí quyết dưỡng da…” Xuân Hòa cố gắng vắt óc nghĩ ra cách.
Minh Lan Nhược gật đầu: “Đem tất cả đến cho ta.”
Còn hơn nửa tháng nữa, nếu hắn thật sự đến huyện Dương Đình… nàng chăm sóc bản thân một chút, có lẽ sẽ khá hơn.
Nàng đặt chén đũa xuống, quay sang nhìn Cảnh Minh, kẻ từ nãy đến giờ vẫn ủ rũ không nói một lời, khóe môi nàng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo:
“Còn nữa, Cảnh Minh, có kẻ miệng mồm quá thối, bảo Đóa Ninh mang chút đồ ngon đến cho chúng ăn, xem như một món quà nhỏ mà biểu tỷ này tặng họ.”
Loại người đó, nàng còn chẳng cần ra tay, cứ gửi cho họ vài món điểm tâm khai vị trước.
Thà đắc tội quân tử, đừng đắc tội tiểu nhân, và tuyệt đối đừng tùy tiện chọc giận Cổ sư! Nhất là khi nàng vốn dĩ đã nhỏ nhen!
Cảnh Minh lập tức phấn chấn hẳn lên, vui vẻ gật đầu rồi nhanh chóng rời đi.
Đóa Ninh đang định đi ngủ, nhưng khi nhận nhiệm vụ này, nàng ta phấn khởi vô cùng!
A, đã lâu rồi nàng ta không làm công việc cũ, ngày ngày chỉ đánh giết, mấy con sâu nhỏ đáng yêu của nàng ta sắp buồn chết rồi!
Cái mụ Minh Lan Nhược đó còn không cho nàng ta mang sâu ra chơi!
Đóa Ninh đầy phấn khích mở tủ trong phòng mình ra, để xem, phải dùng loại cổ trùng nào để xử lý mấy tên kia đây nhỉ?
…
Đại Hoàng vừa mới vươn vai bò ra khỏi lồng, nghe thấy lời Minh Lan Nhược, nó bỗng cảm thấy có chút buồn chán. Mấy kẻ vô dụng như thế cũng chẳng cần đến nó – đại tiên – ra tay.
Con nhện béo vàng – Đại Hoàng – đành bò thẳng tới trước gương để ngắm nghía bản thân.
Nó xoa xoa ba cọng lông cuối cùng còn sót lại trên đầu, rồi bò đến bên bàn trang điểm, nhúng một ít dầu tóc, cẩn thận vuốt lên ba cọng lông mảnh mai của mình, chải chuốt cho bóng bẩy mượt mà.
Ôi, đất Trung Nguyên thật chẳng hợp cho loài côn trùng. Ngay cả ma nữ cũng thành ra thô kệch như nam nhân, vậy bao giờ nó mới được về vùng đất ẩm ướt màu mỡ của Miêu Cương đây.
Giờ trên đầu nó chỉ còn ba cọng lông, nếu cứ tiếp tục thế này, chắc phải đổi tên thành “Tam Mao” (Ba cọng lông) thôi.
Nó và ma nữ đều trở nên tiều tụy, nhưng sao cái tên ” Cẩu Tử” lại vẫn phong độ ngời ngời, tóc đen mượt mà, dài thướt tha. Mỗi lần Cẩu Tử đè lên ma nữ, tóc hắn lại buông thõng trên lồng, thế là Đại Hoàng nhân cơ hội nhổ vài cọng lông của Cẩu Tử, mà hắn chẳng hề hay biết!
Mỗi lần Cẩu Tử nhìn thấy nó, hắn đều ngất xỉu. Chẳng hiểu sao một kẻ nhát gan, yếu đuối như thế lại được ma nữ sủng ái hết lần này đến lần khác. Sau mỗi lần như vậy, sinh khí của ma nữ đều bị Cẩu Tử hút sạch, đến nỗi sáng hôm sau không dậy nổi.
Đúng là tai họa!
Hay là chị Cổ Thần thích “con đực” trên người Cẩu Tử?
Phiền phức thật! Cổ Thần không để mắt đến nó, chẳng lẽ chỉ vì nó bị hói đầu?
Lần sau phải hỏi Cẩu Tử xem hắn chăm sóc tóc thế nào.
Hy vọng Cẩu Tử đừng ngất xỉu…
Xuân Hòa nhìn con nhện béo tròn đang làm điệu trước gương, tò mò hỏi: “Đại Hoàng bị làm sao thế nhỉ? Còn chưa đến mùa xuân mà đã động tình rồi sao?”
Minh Lan Nhược liếc mắt nhìn, lười biếng nói: “Chắc vậy. Ăn béo đến thế, dầu mỡ thừa nhiều, hói đầu là chuyện đương nhiên.”
Con nhện béo này đã theo nàng chinh chiến khắp nơi, từng vài lần xông vào bảo vệ nàng, phun độc vào mặt những kẻ định ám sát nàng.
Chỉ có điều, nó quá tham ăn.
Xác lính quân địch, xác ngựa trên chiến trường, nó đều không bỏ qua.
Nhưng thôi, kệ con nhện béo này vậy, nó cũng chẳng dễ dàng gì, chỉ là một con trùng nhỏ, mà phải theo nàng nam chinh bắc chiến.
Hói đầu, nàng không chê, chỉ không biết Cổ Thần có chê không thôi.
Dù gì thì A Kiều cũng rất đẹp, tóc lại đen mượt sáng bóng.
…
Đoàn quân hành quân trong đêm khuya, trời quang mây tạnh, hiếm khi có trăng sáng, không có tuyết rơi, chỉ là nhiệt độ hơi thấp.
Dòng suối nhỏ róc rách chảy, bóng dáng cao lớn trong bộ giáp bạc đi đầu vung tay ra lệnh: “Hạ trại ở thượng nguồn bờ sông!”
Nói rồi, hắn sải chân dài, nhanh chóng nhảy xuống ngựa, không chút biểu cảm, tìm một tảng đá lớn ngồi xuống.
Đoàn quân lập tức dừng lại, từng người xuống ngựa, bắt đầu dựng trại, nhóm lửa nấu cơm tại chỗ.
Không ai dám đến gần chủ nhân đang tỏa ra khí áp lạnh lẽo.
Chỉ có Tiểu Tề Tử chần chừ một chút rồi vẫn tiến lại gần, đón lấy cây roi ngựa mà chủ nhân mình ném qua: “Điện hạ, thư đã được gửi đi, Tiểu Bạch cũng đã bay về rồi.”
“Ừm.” Thượng Quan Diễm Kiều gật đầu nhè nhẹ, không tỏ rõ vui hay giận.
Nhưng Tiểu Tề Tử biết rõ chủ nhân của mình đang không vui.
Tiểu Tề Tử cho con chim bồ câu mang thư – Tiểu Bạch – ăn một miếng thịt rồi thả nó bay đi, sau đó đưa bức thư đến tay chủ nhân của mình.
Thượng Quan Diễm Kiều mở bức thư ra, ánh mắt vốn lạnh lùng giờ đây trở nên dịu dàng hơn.
Tiểu Tề Tử thấy tâm trạng chủ nhân của mình dường như đã tốt lên, liền tranh thủ thì thầm: “Điện hạ, cũng không cần phải tiếc nuối vì hôm nay đã bỏ lỡ cơ hội giết tân đế. Sau này, chúng ta sẽ có vô số cơ hội mà.”
Bàn tay đang cầm thư của Thượng Quan Diễm Kiều khựng lại một chút, nét mặt trở nên lạnh lẽo.
Phải rồi, cơ hội…
Đêm qua, hắn đã có một cơ hội rất tốt, suýt nữa đã có thể lấy mạng của Thượng Quan Hoành Nghiệp.
Nhận được tin tức từ Nhược Nhược, hắn biết Thượng Quan Hoành Nghiệp có một cổ sư đi cùng và đã tìm cách thoát khỏi vòng vây, được đại quân hộ tống tiến về tỉnh Trung Nguyên.
Gián điệp trong quân của Thượng Quan Hoành Nghiệp phát hiện cổ sư đang sắc thuốc, và lấy được một ít bã thuốc. Mặc dù đối phương rất cẩn thận, không để lộ loại thuốc đang dùng, nhưng việc giấu giếm kỹ lưỡng như vậy chứng tỏ đây không phải bệnh dễ chữa.
Biết Thượng Quan Hoành Nghiệp đang mắc bệnh, hắn liền tung tin về một thần y ở có khả năng cứu người chết, nối liền xương gãy.
Quả nhiên, vì sợ quân đội biết mình bệnh, Thượng Quan Hoành Nghiệp đã cải trang đến để khám bệnh. Thế nhưng…
Trên đường đến nơi, hắn đột nhiên nhận ra điều gì bất thường và nhanh chóng dẫn người rút lui.
Thượng Quan Diễm Kiều đã bày sẵn mai phục trong thành, truy sát dọc đường, nhưng tiếc thay, Thượng Quan Hoành Nghiệp cuối cùng đã thoát nhờ một chiếc thuyền.
“Hắn chạy đến bờ một con sông ngầm và trốn thoát bằng thuyền!” Tiểu Tề Tử cười khổ.
Mặc dù họ có cài nội gián nhưng thời gian quá gấp rút. Ban đầu Thượng Quan Hoành Nghiệp không định vào thành, thế nên việc bố trí bẫy của chủ nhân không thể kỹ lưỡng như khi còn ở Đông Xưởng.
Suốt đêm họ đã truy sát khắp thành, với quan binh, đội cận vệ của Thượng Quan Hoành Nghiệp và mười vạn quân đóng ngoài thành… Làm được một trận rầm rộ đến thế mà vẫn thoát thân toàn vẹn, chủ nhân đã vô cùng lợi hại rồi.
Thượng Quan Diễm Kiều khẽ nheo đôi mắt ma mị, ném một khúc củi vào đống lửa, cười nhạt: “Đường đường là đường đệ tốt của ta, đúng là có chút bản lĩnh, dám lấy mạng mình ra làm mồi nhử, hòng săn ngược lại ta.”
Tiểu Tề Tử nghe thế chỉ lặng lẽ thở dài.
Đúng vậy, đây là một cuộc đối đầu. Chủ nhân đã dẫn người bày ra cạm bẫy.
Tân đế cũng biết đó là một cái bẫy, nhưng hắn vẫn đến, bởi chủ nhân cố ý để hắn ta biết rằng đây là bẫy của Diễm Vương – thống lĩnh quân Tây Bắc.
Tân đế muốn bắt giữ hoặc giết chết thủ lĩnh của quân Tây Bắc, vì thế đã chấp nhận mạo hiểm.
Cả hai đều đem mạng sống của mình ra làm mồi nhử, nhằm săn lùng kẻ thù.
Cuối cùng, chẳng ai giết được ai.
“Điện hạ lần sau đừng mạo hiểm như vậy. Nếu tiểu nương tử biết ngài chơi trò liều mạng như thế, chắc chắn sẽ tức giận lắm.” Tiểu Tề Tử khuyên nhủ chân thành.
Lúc trước, nếu không phải để ép Thượng Quan Hoành Nghiệp giết Minh Đế, bắt hắn ta nếm trải nỗi đau tột cùng của việc huynh đệ tương tàn, thì chủ nhân đã có vô số cơ hội giết Thượng Quan Hoành Nghiệp khi giam giữ Minh Đế.
Nhưng chủ nhân vẫn không ra tay.
Ban đầu Tiểu Tề Tử cũng không hiểu tại sao chủ nhân lại cố chấp đến vậy.
Nhưng…
Sau khi ở bên tiểu nương tử một thời gian, hắn ta mới hiểu ra. Tiểu nương tử từng nói, đó là vì trong lòng điện hạ chứa đầy hận thù và nỗi đau quá sâu sắc.
Điện hạ muốn Minh Đế nếm trải nỗi nhục bị giày xéo đến phi nhân tính, nếm trải nỗi đau bị người thân yêu nhất giết chết mà không thể phản kháng; và cũng muốn Thượng Quan Hoành Nghiệp nếm trải nỗi đau buộc phải xuống tay với người thân của mình, thậm chí nhìn người thân chết trong tay mình.
Dù sao, năm xưa Thượng Quan Hoành Nghiệp đã lợi dụng lúc điện hạ dưỡng bệnh để cướp tiểu nương tử, điều đó khiến điện hạ vô cùng, vô cùng phẫn nộ.
Không như thế, không thể lấp đầy khoảng trống và hận thù trong lòng điện hạ. Chỉ khi giải quyết hết những mối hận cũ, hắn mới có thể tiễn “Thương Kiều” xuống địa ngục.
Tiểu Tề Tử hắn cũng vậy thôi.
Sau khi theo điện hạ, việc đầu tiên hắn ta làm khi đạt được quyền thế là bắt kẻ từ nhỏ đã ngược đãi mình – người cữu cữu đã bán hắn ta vào cung – và ném xuống sông vào một ngày đông giá lạnh.
Tên đó biết bơi, nhưng mỗi lần cố leo lên, Tiểu Tề Tử lại đá ông ta xuống.
Cứ thế giằng co suốt một ngày một đêm, kẻ kia quỳ lạy, liên tục van xin, còn mang cái gọi là tình thân ra để cầu cứu.
Giống như năm xưa, hắn ta từng cầu xin cữu cữu mình đừng bán hắn ta vào cung, bắt hắn ta phải cắt đứt dòng dõi, trở thành thái giám.
Cuối cùng, cữu cữu ấy cũng đã chết trong dòng sông lạnh buốt, giữa nỗi đau đớn cùng cực.
Nhìn dáng vẻ tuyệt vọng của đối phương, những cơn đau trong lòng hắn ta dần dần lắng dịu, không còn quẫy đạp như ác quỷ gào thét nữa.
Thời gian không thể quay ngược. Những chuyện đã xảy ra giống như vết sẹo khắc sâu vào da thịt, vĩnh viễn không thể xóa nhòa, và những ký ức đau đớn ấy sẽ chẳng bao giờ biến mất.
Nhưng ít ra, cơn đau xé lòng ấy sẽ không còn dày vò hắn ta như con sâu bám chặt vào xương, gầm rú ngày đêm bên tai và trong đầu hắn nữa.
Điện hạ cũng vậy…
Những gì mà ngài muốn Minh Đế phải trải qua đều là một nghi lễ của sự cố chấp. Chỉ khi hoàn thành nó mới có thể gọi là chấm dứt.
Nhưng giờ đây, điện hạ đã có gia đình, có sự nghiệp, đâu thể vô lo vô nghĩ như trước nữa.
Tiểu Tề Tử tha thiết khuyên nhủ: “Ngài cũng nên nghĩ đến tiểu nương tử và tiểu thiếu gia chứ. Ngài không muốn có thêm một đứa con nữa sao?”
Thượng Quan Diễm Kiều nhận bát cháo mà thuộc hạ đưa tới, lạnh nhạt đáp: “Được rồi, sau này ta sẽ cẩn thận hơn. Ngươi tốt nhất đừng để tiểu nương tử nghe được chuyện này.”
Lần này, trong bức thư gửi cho nàng, hắn cũng không hề nhắc đến cuộc săn lùng trước đó.
Tiểu Tề Tử ngoan ngoãn gật đầu: “Ngài cứ yên tâm, thần có giống loại người không biết điều ấy không!”
Thượng Quan Diễm Kiều nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, khóe môi cong lên đầy tà ác: “Cũng không phải hoàn toàn vô ích. Cái vẻ mặt khiếp sợ của Thượng Quan Hoành Nghiệp lúc thấy ta lộ diện thật thú vị. Mặt hắn ta trắng bệch, xanh xao như gặp ma. Ta tự hỏi, liệu đêm nay hắn ta có gặp ác mộng không!”
Ngọn lửa lạnh lẽo nhảy múa, phản chiếu những tia sáng âm u, sắc nhọn trên gương mặt đẹp đẽ nhưng tái nhợt của Thượng Quan Diễm Kiều, khiến người ta phải rùng mình.
…
Thượng Quan Hoành Nghiệp đột nhiên bật dậy, toàn thân đẫm mồ hôi, hơi thở dồn dập, từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên trán.
“Hoàng thượng, ngài sao thế!” Lăng Ba đang túc trực bên cạnh lập tức chạy đến.
Thượng Quan Hoành Nghiệp mơ màng nhìn Lăng Ba, rồi đưa ánh mắt ra ngoài khung cửa, nơi màn đêm sâu thẳm bao trùm: “Là… ác mộng sao?”
Trong giấc mơ, cuộc rượt đuổi và phản rượt đuổi trong những con hẻm tối tăm, những cạm bẫy và âm mưu đấu nhau, hiện lên đầy ám ảnh.
Hắn ta biết kẻ thù của mình là Diễm Vương, vị thủ lĩnh đeo mặt nạ của quân Tây Bắc.
Vì vậy, hắn ta đã chủ động đi, tự mình làm mồi nhử, với hy vọng giết hoặc bắt sống đối phương.
Nhưng…
Thủ đoạn và võ công của Diễm Vương lại cao đến mức đáng kinh ngạc, hắn như một bóng ma, mang theo những thuộc hạ với kỹ năng quái dị, ra tay tàn nhẫn như ma quỷ. Phương pháp giết người của hắn thì muôn hình vạn trạng, như những câu chuyện kinh dị trong truyền thuyết về ác quỷ.
Hơn nữa, có một điều gì đó vô cùng quen thuộc ở hắn, khiến Thượng Quan Hoành Nghiệp không khỏi kinh hoàng.
Cuối cùng, hắn ta buộc phải từ bỏ kế hoạch săn đuổi ngược lại, lựa chọn rút lui theo phương án cuối cùng – trốn qua con sông ngầm, để đại quân vào thành lùng sục kẻ địch.
Tên thủ lĩnh quân Tây Bắc giống như ác quỷ kia, Diễm Vương, đã tháo mặt nạ ra!
Và hắn lộ ra khuôn mặt giống hệt với Cửu Thiên Tuế!