Chủ tử của hắn trông có vẻ mệt mỏi, rõ ràng không muốn nói nhiều.
Tiểu Tề Tử cũng không dám hỏi thêm, chỉ thầm thở dài. Nếu Lão Hòa có mặt ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ biết tại sao chủ tử lại khác thường như vậy.
…
Những ngày sau, Kháng Túc gặp Tiêu Lan Ninh hai lần. Nàng ta chỉ yêu cầu một chút đồ ăn.
“Nàng ta không nhắc đến việc muốn gặp bổn vương sao?” Thượng Quan Diễm Kiều ngồi trong bóng tối, xoay chiếc nhẫn trên tay, khuôn mặt hắn ẩn sau lớp bóng mờ, khiến người khác không thể đoán được biểu cảm của hắn.
Nghe chủ tử nhắc đến cô nương đó, Tiểu Tề Tử cảm thấy có chút kỳ lạ: “Không, thưa điện hạ.”
Thượng Quan Diễm Kiều khẽ nhếch môi, nở một nụ cười lạnh lùng: “Đúng là người có kiên nhẫn và thông minh. Nữ nhân nhà họ Tiêu đều không tầm thường.”
Tiểu Tề Tử nghe thế thì càng thêm bối rối, vì rất hiếm khi chủ tử của hắn ta khen ngợi ai.
Không nhịn được, Tiểu Tề Tử chau mày: “Điện hạ, Tiêu Lan Ninh chẳng qua cũng chỉ là một phiên bản khác của Xuân Chiêu Nghi mà thôi.”
Nói thẳng ra, về mấy thủ đoạn tranh sủng trong cung, chủ tử của hắn còn vượt xa cả Hoàng hậu và các phi tần. Nếu không, làm sao hắn có thể nắm trong tay nửa giang sơn từ Minh Đế?
Chủ tử chắc chắn không thể không nhìn thấu những chiêu trò của một người như Tiêu Lan Ninh.
Thật ra, nàng ta cũng chỉ sử dụng những mánh khóe giống như Xuân Chiêu Nghi, ngoại trừ việc thỉnh thoảng có góc độ giống với tiểu nương nương trước kia, còn lại chẳng có gì đáng để nhìn thêm.
“Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, Tiểu Tề Tử. Ngươi rời khỏi Đông Xưởng và hoàng cung đã lâu, lá gan có vẻ to ra rồi nhỉ.” Thượng Quan Diễm Kiều nhàn nhạt nói.
Tiểu Tề Tử cứng người lại, vội vàng cúi đầu: “Là thuộc hạ đã vượt quá phận sự.”
“Ừ, bảo Kháng Túc theo dõi động tĩnh của Tiêu Lan Ninh. Nàng ta chắc sẽ sớm yêu cầu gặp ta.” Thượng Quan Diễm Kiều tiếp tục vuốt chiếc nhẫn ngọc, nhẹ nhàng ra lệnh.
Tiểu Tề Tử gật đầu: “Vâng.”
“Chuyện này đừng để tiểu nương nương lo lắng, hiểu chưa?”
Tiểu Tề Tử khựng lại: “Vâng.”
Trong lòng hắn ta thở dài. Ý của chủ tử rất rõ ràng, mọi chuyện liên quan đến Tiêu Lan Ninh đều không được để tiểu nương nương biết.
Nhưng tại sao chủ tử lại làm vậy? Chẳng lẽ thật sự có ý gì với Tiêu Lan Ninh?
Nữ nhân đó, lúc mưu mô tính toán thì thoáng giống với tiểu nương nương thời trẻ, nhưng vẫn chỉ là một bản sao kém cỏi…
Tiểu Tề Tử rối bời trong lòng, nhưng không còn cách nào khác, đành đè nén tâm trạng và thực hiện nhiệm vụ mà chủ tử giao phó.
Dù sao, nếu để tiểu nương nương biết chuyện này, e rằng sẽ xảy ra chuyện không thể cứu vãn.
…
Tại thành An Tây, tỉnh Trung Nguyên
Đêm nay, quân doanh ngoài thành và phủ tri phủ trong thành đều sáng rực ánh đèn!
Tiếng hò hét, huyên náo vang vọng khắp nơi.
“Tìm sát thủ, tìm sát thủ!”
“Ngự y! Ngự y đã đến chưa!”
Một bóng người khoác áo choàng lông cáo, vóc dáng cao gầy, đứng lặng trước cửa, lạnh lùng nhìn vào sự hỗn loạn trong phủ.
Tiếng khóc lóc, la hét và tiếng chửi rủa của binh lính vang lên không ngớt.
“Bẩm Hoàng thượng, ngự y đã khiến hai vị tướng quân nôn ra phần lớn chất độc, chỉ là độc ‘khiên cơ’ quá mạnh, hai vị tướng quân vẫn còn mê man. May mà họ có việc ra ngoài thành nên chỉ uống một chút rượu.”
Lăng Ba với vẻ mặt nặng nề, bước đến báo cáo vụ việc hai vị tướng quân bị đầu độc trong bữa tiệc hôm nay.
Thượng Quan Hoành Nghiệp nhìn xa xăm về phía dãy núi: “Trong năm ngày, đây là lần thứ mấy ám sát rồi?”
Nếu không phải vì hắn uống thuốc, không thể uống rượu thì người bị trúng độc ‘khiên cơ’ e rằng đã là hắn!
Lăng Ba quỳ xuống với vẻ mặt xấu hổ: “Là thuộc hạ vô dụng!”
Xung quanh, tất cả cận vệ đều quỳ xuống.
Trong vòng năm ngày, đây đã là lần thứ ba có kẻ ám sát Hoàng thượng!
Lần đầu là dùng cung tên bắn từ xa, lần thứ hai là bẫy ám khí, lần thứ ba là hạ độc!
Dù cả ba lần đều không làm tổn thương Hoàng thượng, nhưng họ chưa bắt được một sát thủ nào!
Những tên sát thủ này dường như hành động quá hời hợt, chẳng màng tới việc ám sát có thành công hay không!
Ví dụ như lần này, chỉ là một cung nữ mang cơm hạ độc, nhưng vừa hạ độc xong, nàng ta thậm chí không kiểm tra xem Hoàng thượng có ăn hay không, đã vội vã bỏ trốn!
Dù vậy, toàn bộ thành An Tây, cả trong lẫn ngoài thành, đều trong trạng thái căng thẳng, truy lùng khắp nơi, bắt được không ít người, nhưng vẫn không có manh mối nào rõ ràng.
Thượng Quan Hoành Nghiệp không kìm được mà ho khan: “Khụ khụ… Những sát thủ này… rốt cuộc muốn làm gì!”
“Hoàng thượng, đã ba ngày rồi ngài chưa chợp mắt, cơ thể không thể chịu nổi nữa.”
Lăng Ba không màng bản thân đang quỳ, vội vàng đứng dậy, tiến lên định đỡ Thượng Quan Hoành Nghiệp.
Nhưng Thượng Quan Hoành Nghiệp với vẻ mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng, lại gạt mạnh tay của hắn ra, ánh mắt sắc lạnh và bực tức:
“Cút! Trẫm còn chưa đến mức chỉ ho vài tiếng đã cần có người đỡ… khụ khụ!”
Lăng Ba thấy vậy, lập tức ra hiệu cho hầu hết các thị vệ rời đi, chỉ giữ lại hai thân tín như hắn.
“Hoàng thượng, đã đến giờ uống thuốc.” Lăng Ba cẩn thận bưng một bát thuốc đưa cho Thượng Quan Hoành Nghiệp.
Mấy ngày nay, Hoàng thượng không nghỉ ngơi tốt, thần kinh luôn căng thẳng, ngay cả khi ngủ cũng thường xuyên bị đánh thức.
Thượng Quan Hoành Nghiệp bực tức hất đổ bát thuốc: “Uống hết bát này đến bát khác thì có ích gì! Bệnh của trẫm liệu có thể chữa khỏi không? Nếu không phải Minh Lan Nhược ở đây, thì uống thuốc chẳng có tác dụng gì!”
Lăng Ba bị nước thuốc nóng làm bỏng cánh tay, nhưng hắn không hề nhíu mày, chỉ trầm giọng nói: “Hoàng thượng, ngài từng nói phải giữ được bình tĩnh, mới có cơ hội bắt lại Minh phi nương nương và có được Huyết cổ!”
Nghe đến hai chữ “Huyết cổ”, Thượng Quan Hoành Nghiệp mới dịu lại đôi chút.
Mỗi đời Thánh nữ đều có thể kích hoạt Cổ thần, dùng máu thịt của mình để sinh ra ba con Huyết cổ.
Người mang Huyết cổ trong cơ thể không chỉ có cơ hội khiến Thánh nữ sinh con, mà còn khi thân thể bị thương hay mắc bệnh, Huyết cổ, với tư cách là hậu duệ trực tiếp của Cổ thần sẽ ra sức phục hồi cơ thể của chủ nhân.
Vì vậy, người sở hữu Huyết cổ sẽ có một cơ thể mạnh mẽ vượt trội hơn so với người bình thường!
Thượng Quan Hoành Nghiệp nắm chặt ngực, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo và quái dị.
“Năm đó Thương Kiều trúng tên độc của ta, mũi tên tẩm chất độc chí mạng, nhưng hắn lại hồi phục như chưa từng có chuyện gì xảy ra… chắc hẳn là nhờ Huyết cổ, đúng không?”
Nhưng khi hắn bị Thượng Quan Diễm Kiều làm trọng thương ở ngực, dù đã dùng đủ loại thuốc tốt và bản thân vốn có sức khỏe dẻo dai, vẫn không thể khỏi hẳn, thậm chí còn bị mắc bệnh lao phổi do phải chiến đấu liên tục.
Thượng Quan Hoành Nghiệp khẽ nhắm mắt, nở một nụ cười nhạt: “Thánh nữ của chúng ta đã sinh con, điều đó có nghĩa là nam nhân khiến nàng sinh con chắc chắn sở hữu Huyết cổ. Năm đó, người từng bước vào Phỉ Hạc Lâu chỉ có trẫm, Thái tử phế truất và… tên cựu thái giám Cửu Thiên Tuế.”
Nghĩ kỹ lại, trên đời này làm gì có chuyện trùng hợp đến thế?
Thượng Quan Diễm Kiều chính là Thương Kiều, và đứa con của Minh Lan Nhược chính là con của hắn. Gã “yêu nhân” đó hoàn toàn không phải là thái giám thật.
Những ghi chép về việc hắn bị thiến trong cung điện đều là giả dối!
Không biết Thượng Quan Diễm Kiều đã dùng thủ đoạn gì khi còn nhỏ để khiến cơ thể hắn giống như một kẻ bị thiến!
“Hoàng thượng đã điều tra suốt hơn hai năm, ngay cả Chu gia cũng đã bị tra xét, tất cả đều cho thấy rằng khả năng cao là Tiêu Quan Âm và quân đoàn Xích Huyết đã giúp hắn, trong đó còn có sự trợ giúp của những người trung thành với Văn Đế để lại.” Lăng Ba trầm giọng nói.
Quân đoàn Xích Huyết, giống như một con giao long bị thương, ẩn mình sâu dưới nước, không chút động tĩnh. Khi tiên đế và Thái tử phế truất điều tra, cũng không thể tìm ra gì.
Hơn nữa, sau này Cửu Thiên Tuế phá rối từ bên trong, càng khiến việc điều tra trở nên bế tắc.
Nhưng khi “con giao long” trồi lên khỏi mặt nước, nhiều dấu vết đã lộ ra rõ ràng.
Thượng Quan Hoành Nghiệp cười lạnh, kéo chặt chiếc áo choàng lông hồ, nhìn ra bên ngoài, nơi những doanh trại quân sự trải dài liên miên.
“Dù Minh Lan Nhược biết rõ huynh muội nhà họ Tiêu là ‘độc dược’ mà trẫm gửi đến, nhưng chỉ cần họ còn mang họ Tiêu, nàng ta cũng không thể giết họ trước mặt tất cả mọi người trong Xích Huyết.”
Lăng Ba khẽ cau mày: “Nhưng thưa Hoàng thượng, thần thấy Tiêu Lan Đường dù là nam đinh và có chút tài hoa, cũng biết chút võ nghệ, nhưng bản tính kiêu ngạo, tâm tính không ổn định, chỉ sợ không làm nên chuyện.”
Với thủ đoạn của Minh đại tiểu thư, việc xử lý Tiêu Lan Đường – một kẻ chưa từng trải qua sóng gió – là điều dễ dàng.
Tin tức gần đây từ các mật thám cũng cho thấy, sau bữa tiệc nhận thân, Tiêu Lan Đường “bị bệnh”, thực ra là bị các nhân vật cấp cao trong Xích Huyết đánh trọng thương.
Mặc dù mật thám không thể xác định chi tiết cụ thể, nhưng cũng đủ để thấy Tiêu Lan Đường là một kẻ vô dụng.
Nếu không, một nam đinh có quyền thừa kế, làm sao có thể bị đánh đến mức nằm liệt giường?
Quan trọng hơn là người của Xích Huyết lại thờ ơ trước việc nam đinh duy nhất còn lại của nhà họ Tiêu bị thương.
Đôi mắt Thượng Quan Hoành Nghiệp lóe lên sự lạnh lùng sâu thẳm: “Sau khi gặp hắn, trẫm đã không kỳ vọng hắn có thể đe dọa vị trí của Minh Lan Nhược.”
Nếu Tiêu Lan Đường có thể uy hiếp Minh Lan Nhược thì tốt, nếu không, đó cũng là điều trẫm đã dự đoán.
Thượng Quan Hoành Nghiệp nhếch môi, nụ cười mỉa mai hiện lên trên gương mặt tuấn tú của hắn.
“Dù là Tiêu Quan Âm, Minh Lan Nhược hay Tiêu Lan Ninh…”
Lăng Ba ngạc nhiên: “Ý ngài là nữ nhân được mệnh danh ‘liệt nữ’ đẹp nhất Dương Châu sao?”
Hắn ta có chút ấn tượng với Tiêu Lan Ninh, nữ nhân ấy trông có vẻ dịu dàng và yếu đuối, nét mặt thoáng có chút giống Minh đại tiểu thư khi xưa.
Tất nhiên, vẫn không thể so sánh được với vẻ đẹp rực rỡ của Minh đại tiểu thư thời đỉnh cao.
“Nữ nhân ấy quá yếu đuối… có làm được gì không?” Lăng Ba nhíu mày, tỏ vẻ không chắc chắn.
Thượng Quan Hoành Nghiệp khẽ cười nhạt, giọng nói đầy hàm ý: “Nàng ta không hề yếu đuối, ít nhất là trong việc lẩn quẩn giữa các nam nhân, nàng ta không phải dạng vừa đâu.”
Lăng Ba sững sờ: “Nhưng… thần nghe nói Tiêu Lan Ninh luôn tỏ ra thận trọng, giữ mình, trông rất e thẹn, không dám làm điều gì quá đáng…”
Thượng Quan Hoành Nghiệp nghe vậy, không nhịn được bật cười lớn.
“Không dám sao? Hừ… Nếu trẫm nói rằng nàng ta suýt chút nữa đã leo lên giường trẫm, ngươi còn nghĩ như vậy nữa không?”
Lăng Ba hoàn toàn kinh ngạc, không tin nổi vào tai mình, hắn ta nhìn chằm chằm Thượng Quan Hoành Nghiệp: “Điều này… làm sao có thể, thần luôn hầu cận bên ngài, chưa từng thấy nàng ta tiếp cận hay quyến rũ ngài…”
Hơn nữa, nếu Hoàng thượng nói rằng nàng ta suýt trở thành người của ngài, điều đó có nghĩa là nàng ta đã gần như đạt được mục đích!
“Ngươi xem, đến ngươi cũng không nhận ra, Tiêu Lan Ninh chẳng phải đã có chút bản lĩnh rồi sao?” Thượng Quan Hoành Nghiệp khoanh tay, ánh mắt đầy châm biếm nhìn Lăng Ba.
Sắc mặt Lăng Ba biến đổi từ xanh sang trắng rồi đỏ. Đây là sự thất trách của hắn ta! Nếu Tiêu Lan Ninh có ý đồ ám sát Hoàng thượng, chẳng phải hắn ta đã không phát hiện ra sao?
Lăng Ba, vừa xấu hổ vừa tức giận, nói: “Nàng ta có phải đã dùng thuốc mê với Hoàng thượng không? Nếu…”
“Không phải như ngươi nghĩ, nàng ta không dùng thuốc với trẫm.” Thượng Quan Hoành Nghiệp khoát tay, giọng điệu lạnh nhạt.
Lăng Ba: “Vậy thì…”
“Dù không rõ nàng ta làm cách nào, nhưng có lẽ nàng đã nhận ra rằng khi gặp nàng, trẫm có thể đã nhớ đến Minh Lan Nhược. Nàng ta nhanh chóng nắm bắt điểm này và…”
Hắn dừng lại, cân nhắc từ ngữ: “Và rồi nàng ta dùng một cách mà trẫm không thấy chán ghét để quyến rũ và tiếp cận… trẫm.”
Lăng Ba cũng là người thông minh, lập tức hiểu ra.
Hoàng thượng hiện giờ căm ghét Minh đại tiểu thư, nhưng giữa nam nhân và nữ nhân, đôi khi sự hận thù cũng bắt nguồn từ tình yêu. Đặc biệt, trước đây hắn ta từng nghĩ Hoàng thượng đối với Minh đại tiểu thư là một tình cảm “thích” mà không thể có được điều tốt nhất.
Nhưng giờ đây, cảm xúc ấy lại trở nên phức tạp, như thể hắn đã từng có nhưng lại mất đi, mang theo cảm giác thất vọng và oán hận.
Vì vậy, khi một bản sao của Minh Lan Nhược như Tiêu Lan Ninh xuất hiện, Hoàng thượng có chút dao động, mong muốn tìm một “thay thế” cũng không phải là không thể hiểu được.
Nhưng… tại sao Hoàng thượng lại thổ lộ những cảm xúc phức tạp này với một cô nương bình dân mới gặp lần đầu?
Ngay cả những phi tần khác được đưa đến bên cạnh Hoàng thượng cũng chưa bao giờ được lưu lại qua đêm, càng không nói đến việc chia sẻ tâm tư như thế.
Nhưng Tiêu Lan Ninh…
Thượng Quan Hoành Nghiệp dường như nhìn thấu sự thắc mắc mà Lăng Ba không dám nói ra, hắn dựa lưng vào khung cửa, nở một nụ cười nhàn nhã:
“Không, trẫm chẳng nói gì với nàng ta cả. Chỉ là sau khi gặp Tiêu Lan Ninh, thẩm vấn vài câu, nàng ta nhanh chóng nhận ra trẫm có chút khác biệt trong cách đối xử với nàng ta.”
Hắn ngừng lại một chút: “Có lẽ là do trẫm đã coi thường nàng ta, lại nhìn nàng ta lâu hơn một chút, để lộ một vài điều khác thường và nàng ta đã bắt được điều đó, dám mạnh dạn tiến tới gần trẫm.”
Lăng Ba nghe vậy không khỏi kinh ngạc: “Nữ nhân đó thực sự tinh ý đến mức có thể nhận ra những điều nhỏ nhặt như vậy sao?”
Thượng Quan Hoành Nghiệp khẽ nhếch môi, tự cười giễu mình: “Phải, dù nàng ta chỉ nhận thấy trẫm nhìn thấy bóng dáng một nữ nhân khác qua nàng ta, nhưng không biết lý do hay quá khứ, nàng ta vẫn có thể cảm nhận được sự quan tâm đặc biệt của trẫm với người đó.”
Nhớ lại hôm thẩm vấn Tiêu Lan Ninh trong doanh trại, khi nàng ta quỳ trước mặt hắn, Tiêu Lan Ninh đã nhẹ nhàng nắm lấy vạt long bào của hắn.
Nàng ta ngước mắt nhìn lên, đôi mắt to tròn, vừa ngây thơ lại vừa quyến rũ, hỏi hắn: “Bệ hạ đang nhìn ai qua dân nữ vậy? Dù dân nữ mang họ Tiêu, là nữ nhi của kẻ phạm tội, bệ hạ sẽ không giết dân nữ, đúng không?”
Thượng Quan Hoành Nghiệp phải thừa nhận rằng, nữ nhân mang họ Tiêu này rất biết cách khiêu khích nam nhân.
Trong khoảnh khắc đó, hắn dường như nhìn thấy lại ánh mắt thách thức của Minh Lan Nhược năm xưa, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn đã muốn cho phép Tiêu Lan Ninh ở lại doanh trại của mình qua đêm.
Những gì hắn đã mất ở Minh Lan Nhược, hắn muốn lấy lại từ bản sao mang dòng máu Tiêu gia này.
Hắn muốn làm những gì mà hắn chưa làm được với Minh Lan Nhược, làm trên người Tiêu Lan Ninh, khiến nàng ta phải khóc lóc van xin dưới chân hắn… rồi giam cầm và hành hạ nàng ta!
Nhưng cuối cùng, hắn đã kìm nén sự hung bạo và hưng phấn của mình.
Vì Tiêu Lan Ninh, dù sao, vẫn không phải là Minh Lan Nhược.
Bản sao mãi mãi chỉ là bản sao…
“Tiêu Lan Ninh có nhiều kinh nghiệm lẩn quẩn giữa những nam nhân, nàng rất có tài trong việc nắm bắt nhu cầu và cảm xúc của nam nhân, đồng thời phản ứng một cách phù hợp.” Thượng Quan Hoành Nghiệp lạnh lùng nói.
Trong đôi mắt phượng của hắn thoáng qua một ánh sáng lạnh lẽo: “Nàng ta còn giỏi trong việc lợi dụng nam nhân để lấy lợi ích và quyền lực cho mình, mà vẫn giữ cho bản thân trong sạch, đến giờ vẫn còn là xử nữ. Một nữ nhân như thế rất thích hợp để trở thành vũ khí.”
Chính vì thế hắn không động vào nàng ta, mà thay vào đó, trang điểm cho nàng ta và gửi nàng ta cùng đệ đệ đến bên cạnh Minh Lan Nhược và Thượng Quan Diễm Kiều.
Kiếp trước, Minh Lan Nhược là một vũ khí tuyệt hảo. Kiếp này, dù Tiêu Lan Ninh không bằng nàng ta, nhưng trong ván cờ này, nàng ta cũng đủ để sử dụng.
“Nhưng thưa bệ hạ, Thượng Quan Diễm Kiều không phải là người dễ đối phó, hắn từng là Cửu Thiên Tuế đầy tâm cơ và thâm hiểm. Tiêu Lan Ninh liệu có thể làm được không…” Lăng Ba vẫn rất lo lắng.
Hơn nữa Minh đại tiểu thư là chính chủ, một bản sao như Tiêu Lan Ninh…
Đôi mắt phượng của Thượng Quan Hoành Nghiệp nở ra một nụ cười lạnh lùng: “Vì thế, trẫm đã chuẩn bị một ‘vũ khí’ khác cho Tiêu Lan Ninh.”
Với bản tính của nàng ta, nếu không có được, nàng ta sẽ hủy diệt.
Đem nàng ta tặng cho Thượng Quan Diễm Kiều là quá hợp lý.
Ván cờ này, hắn muốn Thượng Quan Diễm Kiều cũng nếm trải cảm giác như đi trên băng mỏng!