Nữ nhân mặc một bộ cung trang màu nhạt, cây trâm trên đầu tinh xảo nhưng không quá rực rỡ, dáng hình mảnh mai cao ráo, toát lên vẻ thanh thoát lạnh lùng…
Thoạt nhìn, nàng ta thực sự có chút giống với Minh Lan Nhược mà Thượng Quan Diễm Kiều từng nhớ, khi nàng vừa được thả ra.
Ánh mắt của Thượng Quan Diễm Kiều thoáng qua nét suy tư.
Nhưng đột nhiên, nữ nhân bước hụt, mắt cá chân như bị trẹo, ngã phịch xuống đất.
Dù bị ngã, nhưng tư thế của nàng ta vẫn tao nhã, mang theo vẻ đáng thương yếu đuối.
“Á!” Nàng ta rên khẽ, giỏ thuốc trong tay rơi xuống đất, những thứ bên trong vương vãi dưới chân Thượng Quan Diễm Kiều.
Có vẻ như nàng ta hơi hoảng hốt, vội vã kéo váy lên và cúi xuống nhặt những cây thuốc.
Hắn nhìn nàng ta một cái, tùy tiện nhặt lên một nhánh thuốc.
“Đa tạ ngài, đó là của tôi.” Nàng ta có chút lo lắng, ngước đôi mắt đầy bất an lên nhìn hắn, giọng nói nhẹ nhàng như thể mang theo chút mời gọi.
Thượng Quan Diễm Kiều đưa nhành thuốc trả lại cho nàng ta, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng ta, lạnh nhạt hỏi: “Nhìn cách ăn mặc của ngươi, không giống người của quân đoàn Xích Huyết?”
Nữ nhân dường như giật mình, cả người run rẩy, ngước mắt lên nhìn hắn: “Ta… ta…”
Đột nhiên, nàng ta quỳ sụp xuống trước mặt hắn, đôi mắt long lanh nước, trông vô cùng sợ hãi: “Điện hạ, xin ngài đừng nói với ai rằng ta đã đến đây.”
Từ góc độ này, nàng ta ngước lên với đôi mắt đen đầy nước mắt, trông hốt hoảng như một chú nai con tội nghiệp.
Thượng Quan Diễm Kiều nhìn nàng ta, mắt nheo lại một chút: “Ngươi biết ta là ai, vậy ngươi là ai?”
Nước mắt nàng ta ngay lập tức lăn dài trên má, càng thêm vẻ hoảng loạn: “Ta… ta chỉ là một kẻ đáng thương tạm thời trú ở đây. Xin ngài đừng nói với Minh chủ quân rằng ta đã đến đây, xin ngài tha mạng.”
Thượng Quan Diễm Kiều dường như bị vẻ đáng thương của nàng ta làm động lòng, hắn nhìn xuống từ trên cao: “Ngươi tại sao lại sợ Lan Nhược đến vậy? Rốt cuộc ngươi là ai?”
Nàng ta ngước mắt lên, định nói nhưng rồi lại ngừng lại, trong mắt đầy nước, nhẹ giọng nói: “Ta…ta là nhánh thứ hai nhà họ Tiêu, Tiêu Lan Ninh. Thực ra là do đệ đệ ta bị thương nặng, thuốc thang không đủ nên ta mới lén đến đây hái thuốc. Ta sẽ không bao giờ dám làm vậy nữa.”
Nghe đến đây, nam nhân trước mặt chắc chắn sẽ cảm thấy tò mò và thương xót.
Một tiểu thư cao quý nhà họ Tiêu, tại sao lại rơi vào cảnh đáng thương đến mức không thể kiếm nổi thuốc cho đệ đệ?
Quả nhiên, gương mặt tuấn tú của Thượng Quan Diễm Kiều thoáng hiện lên chút thương cảm và nghi hoặc, hắn khẽ nói: “Ta nhớ rồi, các ngươi chính là cặp huynh muội nhà họ Tiêu đến tìm Lan Nhược cách đây ít lâu. Nhưng nghe nói các ngươi đã buông lời xúc phạm, muốn ép Lan Nhược nhường vị trí…”
“Không… không phải vậy! Chúng ta bị hãm hại, chúng ta bị trúng cổ độc nên mới nói những lời điên rồ đó!” Ai ngờ, nữ nhân trước mặt đột nhiên run rẩy vì tức giận và đau khổ.
Nước mắt chực trào trong mắt nàng, đầy vẻ đau đớn như thể đã chịu phải nỗi oan ức khủng khiếp.
Thượng Quan Diễm Kiều vì phản ứng quá mức của nàng mà sững sờ: “Cái gì? Trúng cổ độc?”
Tiêu Lan Ninh run lên, như thể nhận ra mình lỡ lời, vội đưa tay bịt miệng, đôi mắt ngấn lệ: “Không… là ta nói nhầm, điện hạ xin đừng bận tâm.”
Người ta thường nói, nhìn thấy phản ứng như thế này, ai cũng sẽ nghi ngờ và muốn tiếp tục tra hỏi. Đặc biệt khi chính vương phi của hắn vốn là một yêu nữ tinh thông thuật cổ độc.
“Ngươi nói rõ ràng đi, sao Lan Nhược lại hạ cổ độc lên người thân của mình? Hay ta phải tự đi hỏi nàng?” Gương mặt Thượng Quan Diễm Kiều trở nên lạnh lùng.
Tiêu Lan Ninh cúi đầu, nước mắt rơi lã chã, giọng run rẩy: “Ta và đệ đệ chỉ muốn đến gặp lại người thân, đoàn tụ gia đình. Minh chủ quân là người thân duy nhất còn sống của chúng ta.”
Nàng ta dừng lại một chút, cúi đầu đau buồn: “Nhưng chúng ta không ngờ rằng, vì đệ đệ ta là nam nhi, một số người trong quân đoàn Xích Huyết cho rằng đệ ấy mới là người thừa kế thật sự của nhà họ Tiêu, điều này đã khiến Minh chủ quân rất tức giận… nên đã hạ cổ độc lên người chúng ta.”
Tiêu Lan Ninh càng nói, nước mắt càng rơi nhiều: “Vì vậy hôm đó đệ đệ ta mới đột nhiên phát cuồng, nói năng lung tung sau khi bị trúng cổ, và bị đánh gần chết. Nếu không phải đệ ấy che chở cho ta, có lẽ ta cũng đã bị đánh chết rồi…”
Nhìn thấy nam nhân trước mặt khẽ nhíu mày, nàng hít một hơi sâu rồi nhẹ giọng nói: “Ta và đệ đệ đâu dám tranh giành vị trí của biểu muội. Nhưng biểu muội đã hiểu lầm chúng ta… Là lỗi của chúng ta, không nên làm nàng ấy phật ý.”
Nói xong, nàng cúi đầu sâu xuống trước Thượng Quan Diễm Kiều: “Điện hạ, ta biết mọi người đều nghĩ rằng chúng ta không biết điều, nhưng ta chỉ muốn được sống, xin ngài… tha cho ta một lần.”
Nước mắt rơi như ngọc trai trên khuôn mặt trắng mịn của nàng, vẻ yếu đuối và đáng thương ấy thật khiến người khác đau lòng.
Nàng ta như một bông hoa trắng mỏng manh, dễ dàng tan vỡ trong gió bão, khiến người ta phải thương xót.
Thượng Quan Diễm Kiều nhìn nữ nhân quy củ đang quỳ trước mặt, nàng ta không vượt qua giới hạn, giữ đúng phép tắc, lại càng khiến nàng a trở nên đáng thương hơn.
Một nữ nhân ngoan ngoãn như vậy, mà lại rơi vào tình cảnh này…
Trong mắt hắn thoáng hiện lên một tia khác lạ, nét mặt lộ chút thương cảm. Hắn vươn tay đỡ nàng ta dậy: “Đứng lên đi. Ta hiểu rồi, ta sẽ không nói cho ai biết về việc ngươi đã ở đây.”
Tiêu Lan Ninh khẽ nắm lấy tay hắn, nhưng như một con chim sợ sệt, vội vàng rụt tay lại.
Nàng ta cúi đầu, giọng khẽ run: “Cảm ơn điện hạ, nhưng ta không thể ở đây lâu. Nếu Minh chủ quân nhìn thấy ta nói chuyện với ngài, e rằng ta sẽ không toàn mạng.”
Nói rồi, nàng ta cúi đầu thật sâu: “Đa tạ điện hạ, ngài quả là một người tốt bụng.”
Nàng ta cúi chào rồi nhanh chóng xoay người rời đi, nhưng đi được vài bước, nàng ta lại như thiếu nữ mới lớn, ngại ngùng liếc nhìn Thượng Quan Diễm Kiều trước khi đi.
Thấy nam nhân tuấn mỹ vô song đứng đó, vẫn nhìn nàng ta chằm chằm không rời.
Tiêu Lan Ninh lập tức mặt đỏ bừng, vừa ngượng ngùng vừa sợ hãi. Nàng ta cười thẹn thùng với Thượng Quan Diễm Kiều, chân như mềm nhũn, loạng choạng thêm vài bước, rồi nâng váy chạy đi nhẹ nhàng như bướm bay.
Chạy đi thật xa, nàng ta vẫn cảm nhận được ánh mắt của Thượng Quan Diễm Kiều cứ đuổi theo, luôn luôn dõi theo lưng nàng ta.
Ánh mắt ấy “rực cháy” và “tập trung”.
Thượng Quan Diễm Kiều nhìn theo bóng nàng ta khuất dần, hắn cúi đầu, chậm rãi lấy khăn tay lau tay rồi lạnh lùng ra lệnh: “Kháng Túc.”
“Có mặt.” Một bóng người nhẹ nhàng nhảy xuống từ trên cây.
“Đi điều tra nơi ở của tiểu thư kia.” Hắn lạnh nhạt nói.
“Tuân lệnh.” Kháng Túc khẽ gật đầu.
…
Tiêu Lan Ninh nấp sau tường, nghe thấy lời ra lệnh của nam nhân tuấn mỹ, tim nàng ta suýt nhảy khỏi lồng ngực.
Nàng ta khẽ mỉm cười, xoa xoa đôi má nóng bừng, nhìn quanh không thấy ai, vội vã rời khỏi khu viện hẻo lánh phía tây bắc.
Một binh lính nghi hoặc nhìn nàng ta: “Sao đi vệ sinh mà lâu vậy?”
Tiêu Lan Ninh giả vờ ngượng ngùng: “Ta không quen thuộc nơi này, tìm một lúc mới xong. Giờ thì ổn rồi.”
Tên lính tỏ vẻ khó chịu: “Được rồi, đi thôi, Quân sư Tống đang đợi ngươi.”
“Vâng.” Tiêu Lan Ninh cúi đầu đáp một cách dịu dàng, ngoan ngoãn.
Gã lính nhìn dáng vẻ khiêm tốn, e dè của nàng ta, có chút khinh thường nhưng lại yên tâm phần nào. Nữ nhân này khác hẳn Tiêu Lan Đường, nhút nhát, hẳn không dám chạy lung tung.
Sau đó, hắn ta dẫn nàng ta đến viện của Tống Đường.
Tống Đường đang ngồi đọc sách trong viện, thấy thuộc hạ dẫn Tiêu Lan Ninh vào, ông đặt sách xuống, nhìn nàng ta với vẻ thờ ơ: “Ngươi mấy ngày nay cứ đến đây, rốt cuộc là muốn gì?”
Tiêu Lan Ninh vừa nhìn thấy Tống Đường, nước mắt liền lăn dài: “Tống thúc thúc, con… con chỉ muốn hầu hạ người đọc sách thôi, xin đừng đuổi con đi!”
Tống Đường nhìn nàng ta rơi nước mắt, vẻ mặt đầy sợ hãi, liền nhíu mày: “Được rồi, đứng dậy đi…”
Kể từ sau khi Tiêu Lan Đường và Tiêu Lan Ninh buông lời xúc phạm ông ta trong bữa tiệc, trái tim Tống Đường đã nguội lạnh.
Tống Đường nợ ân tình của Tiêu Quan Phong đại nhân, nhưng lại không mắc nợ gì cặp huynh muội này. Ông ta chẳng còn muốn gặp họ nữa, chỉ thi thoảng hỏi thăm tình trạng vết thương của Tiêu Lan Đường.
Dù sao, nữ chủ quân đã đồng ý sẽ để hắn ta lành vết thương rồi tiễn đi.
Nhưng những ngày gần đây, Tiêu Lan Ninh lại liên tục đòi đến gặp ông ta, ngày nào cũng nói muốn hầu hạ ông ta đọc sách.
Ông ta từ chối, nàng ta liền quỳ ngoài viện, khóc lóc tuyệt vọng, khiến ông đau đầu, đành phải đồng ý.
Tiêu Lan Ninh lập tức lau nước mắt, đứng dậy ngoan ngoãn nhận lấy ấm trà từ tay người hầu, rồi nhẹ nhàng pha trà bên cạnh ông ta.
Đôi tay tinh tế của nàng ta rót nước vào ấm, hâm nóng chén trà và cây đánh trà, sau đó thêm bột trà, cẩn thận dầm nát và lọc sạch bột.
Tiếp theo, nàng ta điều chế trà cao, rót thêm nước rồi dùng cây đánh trà liên tục khuấy trà bảy lần…
Cuối cùng, nàng ta dâng một chén trà với lớp bọt trắng mịn lên trước mặt Tống Đường: “Đây là trà hôm nay, thúc thúc thử xem tay nghề của Lan Ninh nhé.”
Tống Đường nhìn nàng ta với vẻ khiêm nhường và cẩn thận, trên gương mặt nho nhã của ông ta thoáng chút bất đắc dĩ, ông nhận chén trà từ tay nàng, nhấp một ngụm.
“Thế nào?” Nàng ta ngước mặt lên, dè dặt hỏi.
Nhìn khuôn mặt trắng ngần mang chút mong đợi của nàng ta, Tống Đường đành gật đầu: “Không tệ, đã lâu không có ai đủ kiên nhẫn pha trà như thế này.”
Đây là loại trà từng phổ biến vào thời Tống, cần nhiều kỹ thuật và sự tỉ mỉ.
Tiêu Lan Ninh nở nụ cười nhạt, xen lẫn chút buồn bã: “Phụ mẫu đã mất, ta một mình mở quán trà, nuôi dưỡng đệ đệ. Phải có một kỹ năng thì mới có thể sống sót.”
Nghe lời nàng ta nói, vẻ mặt Tống Đường vốn lạnh lùng và không kiên nhẫn giờ đã dịu lại phần nào, dù sao nàng ta cũng chỉ là một đứa trẻ, chưa được giáo dưỡng cẩn thận.
Thấy vậy, Tiêu Lan Ninh tiếp tục nhẹ giọng nói: “Thúc thúc mang họ Tống, người lại nho nhã ôn hòa, chỉ có phong vị của trà thời Tống là hợp với người nhất.”
Tống Đường nhìn nàng ta, ra hiệu cho người hầu rời đi, sau đó lạnh nhạt nói với Tiêu Lan Ninh:
“Tiểu thư Lan Ninh, ta đã nói rồi, nể mặt phụ thân ngươi, ta sẽ bảo vệ các ngươi, đưa các ngươi đến Tây Nam. Nơi đó rất an toàn, các ngươi sẽ sống trong yên bình, không lo thiếu thốn.”
Ông ngừng lại, đặt chén trà xuống: “Vì thế, ngươi không cần ngày nào cũng đến đây lấy lòng ta, hầu hạ ta đọc sách. Nữ chủ quân đã đồng ý với ta, những ngày qua các ngươi cũng không thiếu thứ gì, thuốc thang cũng được cấp đầy đủ.”
Ông đã dùng hết công trạng của mình để đổi lấy sự an toàn cho huynh muội nhà họ Tiêu, coi như đã trả xong ân tình với Tiêu Quan Phong.
Tiêu Lan Ninh cụp mắt xuống, không trả lời, mà bước đến sau lưng Tống Đường: “Ta có thể đẩy xe giúp thúc thúc không?”
Tống Đường nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu: “Ừm.”
Nàngta từ từ đẩy chiếc xe lăn của ông ta đến dưới một gốc cây mai trong sân.
Lúc này, hoa mai vẫn đang nở rộ, hương thơm nhè nhẹ lan tỏa dưới tán cây.
Nàng ta dừng lại, bước ra trước mặt Tống Đường, rồi từ từ ngồi xuống, đối diện với ông.
Tống Đường thấy đôi mắt đen láy và quyến rũ của nàng ta nhìn chằm chằm mình, không khỏi cau mày: “Ngươi làm sao vậy?”
Ai ngờ, nàng ta cứ nhìn hắn không rời: “Thúc thúc, nếu ta nói… Ta đến đây hầu hạ thúc không phải vì lấy lòng ngài, không phải để cầu sống sót, thúc có tin không?”
Tống Đường sửng sốt: “Vậy… là vì sao?”
Nếu không phải vì sợ chết, vậy nàng ta đến bên ông làm gì? Ông là người duy nhất đứng ra bảo vệ huynh muội họ Tiêu, lẽ ra nàng ta phải muốn lấy lòng ông chứ.
Tiêu Lan Ninh đỏ hoe mắt, khẽ nói: “Vì… Lan Ninh muốn được nhìn thấy thúc. Ta biết rằng sớm muộn gì ta cũng phải rời đi, nhưng trước khi đi, ta muốn được chăm sóc thúc, ở bên cạnh thúc…”
Trong ánh mắt đầy ngỡ ngàng của Tống Đường, nước mắt nàng ta đột nhiên lăn dài: “Lan Ninh sinh ra đã khổ mệnh, gần như chưa bao giờ gặp được phụ thân, mẫu thân mất sớm, những năm qua ta phải cực khổ chăm sóc đệ đệ. Chỉ có thúc là người duy nhất từng đối xử tốt với ta.”
Nàng ta cười buồn bã: “Ta đúng là ngốc, biết về sự tồn tại của quân đoàn Xích Huyết, liền mơ mộng dẫn đệ đệ đến đây cầu viện, nhưng tất cả chỉ là ảo tưởng, là giấc mộng hão huyền.”
Nàng a lại tự giễu: “Chúng ta bị tân đế lợi dụng, giờ nghĩ lại thật không đáng… Ta thật sự hối hận.”
Tiêu Lan Ninh không ngần ngại thừa nhận rằng họ bị tân đế lợi dụng, điều này khiến Tống Đường hơi sững người. Ông nhìn nàngta với ánh mắt phức tạp: “Ngươi thừa nhận, các ngươi là do tân đế sai khiến?”
Tiêu Lan Ninh cười cay đắng: “Đúng vậy, chúng ta là bị tân đế sai khiến. Nếu không, làm sao có thể an toàn từ Dương Châu đến được trước mặt các ngài?”
Đột nhiên nàng ta quỳ xuống, tay nắm lấy chân Tống Đường: “Thúc thúc, ta đúng là đáng chết, ta biết mình phạm tội lớn, không nên để bị kẻ xấu lợi dụng, còn làm hại đệ đệ của mình nữa…”
Nhìn nữ nhân xinh đẹp đang nức nở dưới chân mình, đôi tay nàng ấm áp đặt lên chân ông, khiến Tống Đường cảm thấy toàn thân không thoải mái. Ông không khỏi lùi lại, nhưng quên mất rằng mình không có chân, nên chỉ có thể đẩy chiếc xe lăn:
“Ngươi không cần làm vậy! Ta đã nói, ta sẽ bảo vệ hai ngươi sống sót. Nữ chủ quân cũng biết các ngươi bị tân đế sai khiến, chuyện này ngươi không cần nhắc lại nữa.”
Tiêu Lan Ninh ngạc nhiên: “Nàng ấy cũng biết?”
Tống Đường nhíu mày, đẩy xe lùi lại: “Tất nhiên là biết. Nếu chủ quân không thể nhận ra điều này, thì sao có thể làm chủ quân?”
Tiêu Lan Ninh cụp mi xuống, khẽ nói: “Thì ra là vậy, không trách được…”
Nàng dừng lại một chút, rồi đột nhiên quỳ tiến về phía trước hai bước, tay vẫn đặt trên đùi Tống Đường, giọng tha thiết: “Tống thúc thúc, Lan Ninh không quan tâm đến cái nhìn của người khác, con chỉ quan tâm đến suy nghĩ của thúc. Thúc có tha thứ cho con không?”
Tống Đường mím môi, chân mày nhíu chặt nhìn nàng: “Ngươi rốt cuộc muốn nói gì, muốn làm gì?”
Tiêu Lan Ninh nhìn ông trong giây lát, rồi cười khổ: “Con đã nói rồi, con chỉ muốn được ở bên cạnh thúc trước khi rời đi, chăm sóc cho thúc một chút, như một đoạn tình ngắn ngủi thôi. Con biết con không xứng đáng để thích thúc…”
Như chợt nhận ra mình lỡ lời, nàng bỗng nhiên che miệng lại, đôi mắt hoảng loạn nhìn Tống Đường đang sửng sốt: “Con… con…”
Sắc mặt Tống Đường tối sầm lại: “Ngươi không biết mình đang nói gì. Ra ngoài ngay! Sau này đừng đến đây nữa, ta cũng sẽ không sai người đưa ngươi qua đây!”
Tiêu Lan Ninh buông tay, từ từ đứng dậy, nước mắt lăn dài trên má như thể không thể chịu nổi cú sốc: “Con biết mình không nên có tình cảm với người duy nhất bảo vệ con trên đời này, hơn nữa người lại là trưởng bối của con…”
Nàng ta nắm chặt vạt áo, dáng vẻ yếu ớt, gần như sắp gục ngã: “Nhưng con cũng biết, yêu một người là điều không thể ngăn cản, và không phải là sai trái… Con là một góa phụ chưa lấy chồng đã chịu tang, không nên nói những điều này. Thúc không cho con đến cũng được, là con không biết xấu hổ.”
Tống Đường cau mày, trong lòng rối bời: “Tiêu Lan Ninh, ngươi…”
“Thúc thúc, người bảo trọng. Xin người chăm sóc tốt cho Lan Đường. Con là kẻ không trong sạch, không xứng đáng sống trên đời này.” Tiêu Lan Ninh vẻ mặt đầy tuyệt vọng, ngắt lời Tống Đường, rồi quay người bước ra khỏi cửa.
Sự quyết liệt và đau khổ trong lời nói của nàng ta khiến không khí như ngưng đọng, còn Tống Đường chỉ có thể nhìn nàng ta rời đi trong sự bất lực và phẫn nộ.