“Tham kiến bệ hạ,” Xuân Hòa cùng mọi người đồng loạt hành lễ.
Nữ đế tùy ý phất tay: “Đứng lên cả đi.”
Tuyển Húc ngoan ngoãn cúi đầu hành lễ, giọng non nớt: “Bệ hạ.”
Nữ đế nhìn cậu bé, nở một nụ cười dịu dàng.
Nàng đưa tay xoa đầu Tuyển Húc: “Con đi ăn tối trước đi, ta có chuyện muốn nói với mẫu thân con.”
Đám cung nhân lặng lẽ lui ra, Hoa Thanh cũng dẫn Tuyển Húc ngoan ngoãn rời đi.
Không lâu sau, trước cổng thư viện chỉ còn lại nữ đế và cận thần của nàng.
“Xuân Hòa, đi dạo cùng ta đi. Ở đây chỉ có chúng ta, không cần giữ lễ quân thần.” Nữ đế xinh đẹp và lạnh lùng khẽ mỉm cười, nét uy nghiêm thường thấy trước mặt quần thần đã tan biến.
Xuân Hòa khẽ thở dài, dịu dàng nói: “Đại tiểu thư dạo này dạ dày không tốt, nếu không dùng bữa trước, e rằng Thánh Quân trở về sẽ trách tội. Ăn chút bánh lót dạ đi.”
Nàng nói rồi đưa hộp thức ăn cho Minh Lan Nhược.
Năm xưa, khi nàng bị thương chưa lành, để cứu Thánh Quân và ngăn cản người Bắc Mông tiến công, nàng đã không ngừng phi ngựa đến biên cương. Trên đường đi, vì dùng quá nhiều thuốc mạnh, tuy giúp tăng cường sức lực và nội công, nhưng lại khiến dạ dày bị tổn thương, để lại di chứng.
Nếu không ăn đúng bữa hoặc uống thuốc dưỡng dạ dày, nàng sẽ dễ bị đau.
Minh Lan Nhược khẽ cười: “Hắn sẽ không về nhanh thế đâu, Tiểu Nữu Nữu muốn xem dân chúng chuẩn bị đón Tết như thế nào.”
Nói rồi, nàng cầm một miếng bánh dừa nhân chảy, ngắm nghía một lúc rồi cho vào miệng: “Ngon quá. Loại dừa này chỉ có ở các đảo cực nam, rất hiếm. Ta nhớ, Tiểu Tề Tử rất thích loại này?”
Xuân Hòa hơi ngập ngừng, đáp: “Tuyển Húc cũng thích, nên ta làm thêm vài cái.”
Minh Lan Nhược nhướng đôi mày thanh tú: “Nghe nói Tiểu Tề Tử cũng vừa để mắt đến một cung nữ. Còn ngươi, ngươi định giữ gìn trọn đời cho Chu Như Cố sao?”
Xuân Hòa cúi thấp mi: “Đại tiểu thư…”
“Mấy ngày trước, cung yến tuy là để các công tử, tiểu thư gặp gỡ nhau, nhưng ta cũng nhận được vài tấm danh thiếp từ các phu nhân hoàng tộc. Tất cả đều nhắm vào ngươi.” Minh Lan Nhược thản nhiên nói.
Xuân Hòa cau mày: “Những người đó vẫn chưa từ bỏ ý định cài người vào cung.”
Không thể cài thêm phi tử hay thị quân bên cạnh nữ đế và Thánh Quân.
Vì vậy, những kẻ đó đã chuyển mục tiêu sang những người thân cận bên hai vị đế quân, và Xuân Hòa, người đã góa bụa nhiều năm, trở thành đối tượng.
“Cũng không hẳn là muốn cài gián điệp, có lẽ họ chỉ muốn dựa vào ngươi thôi.”
Minh Lan Nhược khẽ nhếch môi cười, đôi môi đỏ thắm tạo nên một nụ cười quyến rũ trong ánh chiều tà.
Thời gian chỉ làm tăng thêm nét điềm tĩnh và lôi cuốn trong đôi mắt của nàng, khiến đám tiểu thái giám đứng xa xa phục vụ không khỏi sững sờ ngắm nhìn.
Xuân Hòa nói: “Muốn dựa vào chúng ta, chẳng qua là nhắm đến địa vị của những cận thần bên cạnh bệ hạ và Thánh Quân, muốn lợi dụng chúng ta để trục lợi từ hai người.”
Minh Lan Nhược nhẹ nhàng vuốt ve những chiếc lá lan bên đường: “Hừm… Người có mong cầu chưa chắc đã là chuyện xấu.”
Có điều cầu, mới dễ kiểm soát.
Nói rồi, nàng nhìn sang Xuân Hòa: “Nhưng cũng có thể, có người thật sự nhắm đến chính con người của ngươi. Trong số những danh thiếp đó, có một tấm của Giang Đồ Vân, Thị lang của Bộ Công.”
Minh Lan Nhược mỉm cười: “Hắn là người chỉ đam mê xây dựng và sửa chữa công trình, không ham quyền thế.”
“Nghe nói, khi tu sửa cung điện, ngươi và Giang Thị lang đã cùng làm việc với nhau trong một thời gian dài, ngày nào cũng gặp, trò chuyện rất hợp.”
Biểu cảm của Xuân Hòa có chút phức tạp, ngại ngùng: “Giang Thị lang là một người tốt, ta với hắn chỉ có quan hệ đồng nghiệp tốt, sao tự dưng lại… cầu hôn? Hắn cũng chưa từng nói gì với ta!”
Khoảng thời gian đó, do cần sửa chữa hậu cung, nàng ấy và Giang Thị lang đã tiếp xúc khá nhiều.
Vị Thị lang này chỉ đam mê xây dựng, trong khi nàng ấy lại nảy sinh hứng thú với kiến trúc trong quá trình tu sửa, có thể coi là một học trò của Giang Thị lang.
“Giang Thị lang xuất thân hàn vi, tuổi tác cũng xấp xỉ ngươi, không cha mẹ, vợ mất sớm. Ngay cả khi hắn có mưu tính gì, thì với địa vị yếu ớt của hắn, đến cả Tiểu Hi cũng có thể dễ dàng kiểm soát.” Minh Lan Nhược nhẹ nhàng nói.
Xuân Hòa xoa trán: “Đại tiểu thư, ta với Giang Thị lang chỉ là bạn bè, thực sự không có ý với hắn.”
“Vậy ngươi có biết Tiểu Tề Tử từng có tình cảm với ngươi không?” Minh Lan Nhược bất ngờ hỏi, giọng nhẹ nhàng như không.
Xuân Hòa chết sững: “À…”
Nhìn vẻ bối rối và lúng túng của nàng ấy, Minh Lan Nhược khẽ thở dài: “Xem ra ngươi cũng biết, đúng là như thế. Những năm qua, Tiểu Tề Tử ngồi ở vị trí Tổng quản, lòng dạ và tham vọng của hắn đã lớn hơn trước nhiều…”
“Không phải như vậy! Tiểu Tề Tử trung thành tuyệt đối, như một nô tài tận tụy, sao hắn có thể có tâm phản nghịch!” Xuân Hòa không kìm được, lập tức ngắt lời tiểu thư của mình.
Minh Lan Nhược nhướng mày nhìn nàng: “Ta có nói rằng hắn có tâm phản nghịch sao? Ý ta là tình cảm yêu mến hắn từng dành cho ngươi, vì tự ti nên hắn đã chôn chặt trong lòng.”
Minh Lan Nhược khẽ cười: “Nhưng ngồi ở vị trí đó, với quyền lực và sự giàu sang, con người ta tất yếu sẽ trở nên tham vọng hơn. Điểm này, ta là người từng trải, đã cảm nhận điều đó qua A Kiều. Khi lòng người được nuôi dưỡng, nó sẽ trở nên tham lam.”
Khuôn mặt trắng nõn của Xuân Hòa ửng đỏ, có chút bối rối: “Đại tiểu thư…”
Minh Lan Nhược khẽ lắc đầu, nhẹ nhàng vỗ lên vai nàng: “Tiểu Tề Tử đã đồng hành cùng ngươi nhiều năm, trong khi ngươi không dành tình cảm cho ai khác. Điều này khiến tình cảm của hắn với ngươi ngày càng khó nén.”
Nàng nhìn vào mắt Xuân Hòa: “Nhưng ngươi chỉ xem hắn như em trai, chỉ dành cho hắn lòng biết ơn, đúng không?”
Nếu không, Xuân Hòa sẽ không giả vờ như không biết tình cảm của hắn mà luôn xem hắn như một người em.
Xuân Hòa im lặng một lúc, rồi thở dài: “Đại tiểu thư, ta chỉ hy vọng hắn có thể sống tốt…”
Nàng chỉ mới lờ mờ nhận ra tình cảm của Tiểu Tề Tử trong hai năm gần đây.
Hắn trở nên trầm lặng hơn khi ở bên nàng, nhưng đôi khi những lời hắn nói khiến nàng cảm thấy bất an và bồn chồn.
“Vì vậy, hắn hiểu được ý ngươi, nên muốn giúp ngươi đạt được nguyện vọng của mình,” Minh Lan Nhược nói.
Xuân Hòa ngạc nhiên nhìn nàng: “Ý của đại tiểu thư là gì…?”
Nàng dừng lại một chút: “Hắn muốn, trước khi không thể kìm nén được tình cảm dành cho ngươi và vẫn có thể giữ mối quan hệ như tỷ đệ với ngươi, tìm người khác làm ‘đối thực’, từ đó cắt đứt tình cảm với ngươi.”
“Đối thực” là thuật ngữ để chỉ việc một thái giám và cung nữ kết hôn, trở thành phu thê chính thức, cùng nhau sống trọn đời.
Do hoàn cảnh đặc biệt, những cặp đôi này thường gắn bó suốt đời, ít khi thay lòng đổi dạ.
Sử sách chép rằng: “Cung nhân vô tử, mỗi người chọn một nội giám làm bạn đời, gọi là đối thực. Tài sản chung một nhà, yêu thương như vợ chồng.”
Xuân Hòa siết chặt khăn tay, nhìn Minh Lan Nhược, khuôn mặt tái nhợt: “Vậy… ý của đại tiểu thư là hắn không thật lòng với cô nương đó, mà chỉ muốn thoát khỏi ta… không, là thoát khỏi tình cảm dành cho ta, và tất cả là vì ta?”
Minh Lan Nhược nhìn Xuân Hòa, khẽ thở dài: “Xuân Hòa, tình cảm giữa ngươi và Tiểu Tề Tử rất sâu đậm, nhưng ngươi có thực sự chỉ muốn làm tỷ đệ với hắn không?”
Ban đầu nàng cũng chỉ nghĩ rằng Tiểu Tề Tử đối với Xuân Hòa chỉ là tình cảm tỷ đệ.
Nhưng sau này, khi nàng vô tình nghe A Kiều nói Tiểu Tề Tử đã từng suýt liều mình thế mạng cho Chu Như Cố, nàng mới chợt nhận ra tình cảm này không hề đơn giản.
Tiểu Tề Tử chắc chắn không yêu Chu Như Cố, vậy thì lý do duy nhất… chỉ có thể là vì Xuân Hòa.
Quả thực là kiểu tâm phúc trung thành như chủ, A Kiều có thể coi Tiểu Tề Tử là tâm phúc của mình cũng không phải không có lý do.
Nhưng, Xuân Hòa nghĩ sao về điều này?
Tiểu Tề Tử không giống A Kiều, hắn ta thực sự là một hoạn quan đã bị thiến hoàn toàn.
Xuân Hòa khẽ nhắm mắt: “Đại tiểu thư, từ khi Như Cố mất, ta không hề nghĩ đến việc tái giá. Khi đó, tâm tư ta chỉ dồn vào việc hỗ trợ người và chăm sóc Tuyển Húc khôn lớn…”
Thời gian đó, nàng ấy thật sự không suy nghĩ nhiều, tất cả tâm trí đều tập trung vào đại tiểu thư và đứa trẻ.
Cũng chỉ trong hai năm gần đây, khi triều đình đã ổn định, hậu cung không còn phi tử hay thị quân, nhân sự đơn giản, nàng ấy mới bắt đầu có chút thời gian nhàn hạ.
Chính lúc đó nàng ấy mới bắt đầu chú ý đến sự thay đổi của Tiểu Tề Tử.
“Như Cố là anh hùng của chúng ta, cũng là anh hùng của ngươi.” Minh Lan Nhược gật đầu.
Hơn nữa, Chu lão tướng quân, giống như Trần lão tướng quân, là người mà ngoại công đã gửi gắm trước khi qua đời.
Đó cũng là lý do tại sao, dù Chu gia đã trải qua nhiều chuyện bất ổn, suýt nữa hại chết đứa con duy nhất của Như Cố.
Nhưng chỉ cần các con trai thứ của Chu gia tiếp tục làm việc chăm chỉ, không tham lam, không phạm lỗi lớn…
Thì dù có tầm thường đến đâu, nàng vẫn sẽ đảm bảo rằng Chu gia được hưởng phú quý ba đời.
“Nhưng ngươi chưa tái giá ngày nào, thì người ta vẫn còn có cớ nhắm vào ngươi. ‘Ngọc đẹp có tội’, sau này ngươi phải cẩn thận.” Minh Lan Nhược nhìn Xuân Hòa, thở dài.
Trước đây, không phải chưa có ai quấy rối Xuân Hòa, thậm chí còn có kẻ dùng những thủ đoạn bỉ ổi như bỏ thuốc.
Dĩ nhiên, những kẻ đó đã bị Xuân Hòa hoặc Tiểu Tề Tử xử lý.
Những kẻ tiếp cận nàng ấy giờ đây đều là người có danh tiếng, thực lòng muốn cưới nàng ấy làm thê.
Trong mắt họ, Xuân Hòa là một miếng mồi béo bở. Nàng ấy vẫn còn xuân sắc, và trong mắt họ, nàng ấy là một viên ngọc vô giá.
Xuân Hòa im lặng. Nàng ấy hiểu rằng nếu mình chỉ là một Thượng cung bình thường bên cạnh nữ đế, giống như các Thượng cung khác, và không bao giờ kết hôn…
Thì cũng không ai nhắm vào nàng ấy nhiều đến vậy.
Nhưng nàng ấy đã từng kết hôn, đã có con, và nàng ấy lại gả vào Chu gia, con trai nàng là thế tử của Chu gia.
Nếu có thể cưới được nàng sẽ có cơ hội tiếp cận với tài sản và quyền lực của Chu gia.
Chưa kể đến thân phận cận thần thân cận của nữ đế, nắm trong tay quyền quản lý mọi tài sản trong hậu cung, và ân sủng đặc biệt mà Minh Lan Nhược dành cho nàng, ai ai cũng thấy rõ điều đó.
Chỉ cần nàng ấy còn ở vị trí này, và chưa đến lúc nhan sắc phai tàn, chắc chắn vẫn có người nhắm vào nàng ấy.
Xuân Hòa mệt mỏi xoa trán: “Đại tiểu thư, ta đã gây thêm nhiều rắc rối cho người rồi?”
Minh Lan Nhược bật cười, vươn tay nhẹ nhàng ôm lấy vai nàng ấy: “Đừng ngốc như vậy. Ngươi và ta như tỷ muội, đi đến ngày hôm nay, làm sao ta có thể trách ngươi vì những chuyện nhỏ nhặt này!”
Xuân Hòa lại lộ vẻ u sầu: “Là ta quá ích kỷ, cũng tự cho mình là đúng, nghĩ rằng làm vậy là tốt cho Tiểu Tề Tử.”
Nàng ấy…
Đã quen với việc đồng hành cùng Tiểu Tề Tử, sống dựa vào nhau như hai cành cây cùng vươn lên.
Nàng ấy đã quen với sự hiện diện của hắn ta bên cạnh mình.
Khi nhận ra tình cảm của hắn ta có thể sâu sắc hơn, ngoài sự ngạc nhiên, nàng ấy chỉ cảm thấy hoang mang, bản năng muốn giữ nguyên mối quan hệ tỷ đệ, không để nó thay đổi.
Minh Lan Nhược nghe vậy, buông tay, khẽ thở dài: “Xuân Hòa, nếu ngươi không muốn kết hôn với bất cứ ai, ta sẽ đảm bảo không ai có thể ép buộc ngươi. Nhưng ngươi cần hiểu rõ lòng mình, và suy nghĩ về cách ngươi sẽ đối diện với hắn trong tương lai.”
Xuân Hòa im lặng một lúc lâu rồi mới gật đầu: “Vâng.”
Lòng nàng ấy rối như tơ vò…
Nhưng nàng ấy cũng hiểu rằng mình không nên tiếp tục gây ảnh hưởng lớn đến Tiểu Tề Tử như vậy nữa.
Những gì hắn ta làm, tất cả đều là vì nàng ấy… Điều này khiến nàng ấy không khỏi cảm thấy chua xót trong lòng…
Minh Lan Nhược trở về cung điện của mình, nhìn theo bóng lưng Xuân Hòa dần khuất, khẽ thở dài.
Xuân Hòa trong thâm tâm vẫn mang nhiều quan niệm truyền thống. Nếu không phải vì vị trí nàng ấy đang đảm nhận…
Có lẽ nàng ấy thực sự sẽ sống như hàng nghìn nữ nhân góa bụa khác, lặng lẽ trôi qua cả đời.
“Sao nàng cứ thở dài mãi thế?” Một hơi thở lạnh lùng bỗng phả nhẹ vào tai nàng.
Một bóng dáng cao lớn, đầy quyến rũ không biết từ khi nào đã xuất hiện sau lưng nàng, đưa tay ôm nữ đế vào lòng, đôi môi mỏng màu đỏ máu khẽ hôn lên chiếc cổ mềm mại của nàng.
Minh Lan Nhược khẽ hít một hơi, mắt nheo lại: “Ta đang nghĩ đến các triều đại Tần, Hán, Đường, thậm chí là thời Tống, đều khuyến khích nữ nhân tái giá sau khi góa bụa. Vậy mà đến triều đại Thiên Minh của ta, lại coi việc nữ nhân giữ tiết hạnh, được trao tấm biển trinh tiết là vinh dự.”
Nam nhân lười biếng hôn lên tai nàng: “Đó là vì nam nhân triều Tống bất tài, nữ nhân bị quân Kim và Bắc Mông xâm lược, họ cho rằng đó là sự mất mặt của nữ giới. Đến triều Thiên Minh, các quy tắc đối với nữ nhân lại càng khắt khe…”
Hắn ngừng lại, đột nhiên cảm thấy có điều gì không đúng, cúi đầu cắn nhẹ lên xương quai xanh của nàng: “…Sao, nàng định góa bụa rồi tái giá à? Hử?!”
“Ưm…” Minh Lan Nhược nheo mắt, khẽ rên lên, nhưng trên môi lại nở nụ cười.
Các cung nhân sớm đã khôn ngoan lui ra, để lại không gian riêng cho hai vị chủ nhân.
Nàng lười biếng dựa vào vòng tay của hắn: “Ta đang nói về Xuân Hòa… chứ không phải về ta.”
“Thế thì còn được.” Giọng nam nhân đầy ma mị, khẽ cười.
Minh Lan Nhược kéo nhẹ mái tóc dài của hắn, lười biếng hỏi: “Sao chàng lại về sớm vậy? Tiểu Nữu Nữu đâu?”
Nàng cứ nghĩ rằng phụ thân họ ít nhất cũng phải đến nửa đêm mới về.
Nam nhân nắm lấy cổ tay nàng, những ngón tay dài trắng muốt vuốt ve dấu vết trên xương quai xanh mà hắn vừa để lại: “Giữa đường gặp Ngân Hồ và gia đình của Từ Tú Dật. Tiểu Nữu Nữu đi chơi với hai nhóc song sinh của Ngân Hồ rồi, đêm nay sẽ ở lại với chúng.”
“Đôi mắt bạc của cặp song sinh đẹp đẽ đó…” Minh Lan Nhược khẽ nhướng đôi mắt đẹp.
Lần trước, dưới sự xúi giục của Đóa Ninh, Tiểu Nữu Nữu còn chỉ vào cặp song sinh đó và nói rằng sau này sẽ mang họ về Miêu Cương để hầu hạ mình.
Ngân Hồ khi đó biểu cảm chẳng dễ chịu chút nào.
“Ừ… Sau này không thể để Đóa Ninh làm sư phụ của Tiểu Nữu Nữu nữa,” Minh Lan Nhược nhíu mày, đè tay hắn khi hắn bắt đầu luồn tay vào áo choàng của nàng.
Tiểu Nữu Nữu mới nhỏ xíu thế kia, sớm muộn gì cũng bị Đóa Ninh dạy thành một nữ vương không biết sợ trời đất, gan dạ đến mức táo bạo.
Nam nhân bên cnahj chẳng bận tâm, bế nàng lên ngang hông: “Nữ nhi của ta, việc nạp vài thị quân cũng là điều đương nhiên.”
Minh Lan Nhược nhìn hắn, không nói nên lời: “Có phụ thân nào như chàng không chứ?”