Chiếc râu dài cong cong ấy trông như một sợi roi da bị đóng băng, lớp da đen bóng bọc chặt lấy nó tựa như được phủ một tầng băng cách điện. Ở đầu sợi râu có một khối u hình bầu dục, chất liệu y hệt như cơ thể nó, chẳng biết dùng để làm gì. Ngay trước khi những chiếc răng nhọn hoắt chực chờ cắn xé Trương Tiểu Cường, sợi râu kia đã vươn tới trước. Trương Tiểu Cường cầm đao bằng cả hai tay, không chút khách khí chém ngang qua, cắt đứt sợi râu làm ba đoạn. Đây vốn là đòn phản kích trong tình thế bất đắc dĩ, nào ngờ nhát chém này lại trúng ngay chỗ hiểm. Con quái thú khổng lồ lập tức đau đớn quằn quại, cái miệng to lớn cũng thu lại hàm răng, dốc toàn lực tìm cách lặn xuống nước.
Mất đi mối đe dọa từ hàm răng sắc nhọn, Trương Tiểu Cường an toàn rơi xuống lưng con cá quái dị. Anh thuận thế bắt lấy nửa đoạn râu bị rơi xuống. Vừa cầm vào tay, Trương Tiểu Cường đã cảm thấy sự khác biệt, thứ này vô cùng dẻo dai mà trọng lượng cũng không nhẹ. Nơi vết cắt liên tục phun ra chất lỏng huỳnh quang màu xanh biếc, rơi xuống nước biển như thể đổ một lớp hóa chất lên mặt nước, khiến một vùng biển nồng nặc mùi hương lạ, thu hút các loài dị thú xung quanh tranh nhau lao đến ăn thứ chất lỏng này. Trương Tiểu Cường lập tức hiểu ra công dụng của nó, cũng giống như cá lồng đèn, nó được dùng làm mồi nhử, chuyên phục vụ cho việc săn mồi. Một khi dị thú biển bị chất lỏng huỳnh quang này thu hút, chắc chắn sẽ bị nó nuốt chửng.
Con quái ngư đau đớn tột độ, bắt đầu cuộn mình trên mặt nước. Trương Tiểu Cường buộc phải chạy dọc theo sống lưng của những con dị thú đang tranh nhau ăn chất lỏng huỳnh quang để tiến về phía trước. Chạy được một nửa, bỗng nghe "bộp" một tiếng, có thứ gì đó đang bay thẳng về phía mình với tốc độ cao. Trương Tiểu Cường ngoảnh đầu nhìn lại, tức đến mức suýt thì chửi thề. Chẳng biết là con dị thú nào đã vô ý vung đuôi quất mạnh, làm viên tinh hạch bay thẳng về phía anh. Anh cũng không hiểu sao mình lại xui xẻo đến thế, thứ này cứ bám riết lấy anh không buông. Nếu không phải việc con rùa biển chết chẳng liên quan gì đến mình, anh đã nghi ngờ linh hồn nó đang ám lấy anh rồi.
Thứ đó rơi thẳng xuống trước mặt Trương Tiểu Cường, một khi rơi xuống biển chắc chắn sẽ tạo nên sóng lớn. Trong khi đó, Trương Tiểu Cường đang chạy trên sống lưng dị thú, ai biết được liệu có bị cuốn vào làm món tráng miệng hay không? Chuyện xảy ra chỉ trong chớp mắt, Trương Tiểu Cường không kịp nghĩ ngợi nhiều, thân hình ngửa ra sau, thực hiện một cú "đảo ngược móc câu" chặn lấy viên tinh hạch đang bay tới, thuận thế ôm gọn vào lòng, kẹp dưới nách rồi tiếp tục chạy. Lần này, anh chạy liên tục qua hơn hai mươi con dị thú, cho đến khi tới được con dị thú ngoài cùng đang lộ sống lưng trên mặt nước. Vừa nhảy lên thân hình đen bóng trơn trượt của con quái thú này, Trương Tiểu Cường liền vứt thanh đao lớn, lấy tinh hạch ra rồi khảm vào sợi râu dài mấy mét kia.
Vốn chỉ là vật dụng khẩn cấp nghĩ ra trong lúc cấp bách, Trương Tiểu Cường cầm "chiếc cần câu" biến tấu này đứng trên đầu dị thú. Viên tinh hạch đặt ngay trước đầu con quái vật khiến nó lập tức kích động, toàn thân lao vút về phía trước. Những đợt sóng trắng xóa phun trào phía sau con dị thú. Nó cõng Trương Tiểu Cường lao đi như bay, cái miệng to lớn có hình thù như hai chiếc cưa gỗ chồng lên nhau không ngừng đớp lấy viên tinh hạch, chỉ là viên tinh hạch này tựa như củ cà rốt treo trước đầu con lừa, mãi mãi chỉ có thể nhìn mà không thể đớp được.
Trương Tiểu Cường không biết con dị thú dưới chân mình có phải là loài cá cờ biến dị hay không, chỉ cảm thấy mình không phải đang ngồi trên lưng cá, mà là đang ngồi trên máy bay phản lực. Gió biển rít gào khiến anh không thể mở nổi mắt, mái tóc rối bù dựng đứng ngược ra sau như cái chổi, không ít lần suýt bị gió thổi bay ra ngoài nếu như anh không chuẩn bị trước. Con dị thú quái dị dưới chân anh khao khát tinh hạch hơn tất thảy. Dù trí tuệ của dị thú có tăng lên theo cấp bậc, nhưng một khi gặp phải tinh hạch, trí thông minh của chúng sẽ tiến gần về con số không. Giống như lúc này, con cá cờ đã lao đi với tốc độ cao suốt nửa giờ mà vẫn không phát hiện ra viên tinh hạch ngay bên miệng là thứ không thể đớp được. Việc tăng tốc cường độ cao khiến sức lực của con cá cờ bắt đầu suy giảm, tốc độ cũng chậm lại đáng kể, nhưng nó vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục lao điên cuồng. Trương Tiểu Cường không biết nếu cứ tiếp tục thế này, liệu con dị thú có bị kiệt sức mà chết hay không.
Trương Tiểu Cường cũng hết cách, thoát khỏi cửa tử đã là một kỳ tích rồi, nếu không nhờ linh cơ khôn khéo, giờ này anh đã tan xương nát thịt. Dù sao đi nữa, chỉ cần rời khỏi hiện trường "bữa tiệc" vừa rồi là đã quá mãn nguyện. Điều đáng mừng là thể lực của dị thú vượt xa dự đoán của anh. Để ăn được viên tinh hạch này, nó đã dùng hết sức bình sinh. Việc lao đi liên tục dù khiến thể lực tiêu hao không ngừng, nhưng loài cá vốn dĩ tung hoành dưới nước, ba bốn tiếng đồng hồ trôi qua, con dị thú vẫn tràn đầy sức sống, còn Trương Tiểu Cường đã nhìn thấy bóng dáng của khung lục địa từ xa.
Trước đó con rùa biển cứ đuổi theo anh lung tung, làm anh mất phương hướng từ lâu. Giờ nhìn thấy đường bờ biển rộng lớn phía xa, Trương Tiểu Cường lại không biết mình đã đến đâu. Nếu trước đây còn giữ được mũ chiến thuật và thiết bị đầu cuối cá nhân, dù đi khắp thế giới anh cũng không bao giờ lạc đường. Nhưng giờ thì anh lạc thật rồi. Bóng dáng lục địa phía trước ngày càng rõ nét, Trương Tiểu Cường đã lờ mờ thấy màu xanh, anh không phân biệt được đó là đất liền hay đảo nhỏ, dù sao thì đảo Chu Sơn trước kia nếu nhìn từ trên biển cũng chẳng khác gì đất liền.
Con dị thú đến chết vẫn không ăn được viên tinh hạch. Trương Tiểu Cường cứ treo nó chạy thẳng lên bãi cát trên bờ. Con dị thú vốn siêu tốc trên mặt biển này khi lên đến đất liền cũng chẳng khác gì loài cá bình thường. Ví von một cách hình tượng thì nó như một quả ngư lôi đâm vào bờ, mang theo lực va chạm cực lớn cày nát bãi cát ven bờ thành một con kênh nhân tạo sâu gần hai mét, dài hàng trăm mét. Ngay khoảnh khắc va vào bờ, Trương Tiểu Cường nhảy khỏi lưng con dị thú. Tổn thương duy nhất là cát chui vào trong giáp vảy rắn khi anh lăn lộn trên bãi cát. Khi bụi cát lắng xuống, Trương Tiểu Cường nhìn con dị thú dài mấy chục mét đang quằn quại trên bãi cát, lòng thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã đặt chân lên đất liền. Việc còn lại là tìm thiết bị vô tuyến để xác định vị trí, rồi để Hoàng Đình Vỹ phái người đến đón anh.
Sau đó Trương Tiểu Cường phát hiện ra sự khác biệt ở đây. Đứng trên bãi cát, anh thấy thảm thực vật ở đây đa phần được bảo tồn nguyên vẹn, mỗi cái cây đều cao ít nhất mấy chục mét. Nhiều cánh rừng vì cây cối quá dày đặc đã hình thành nên rừng rậm. Mỗi cái cây này đều cao lớn, vững chãi, rõ ràng là loại cây đã sống nhiều năm. Theo ước tính của Trương Tiểu Cường, cánh rừng trải dài không biết bao nhiêu cây số này chắc chắn là tàn dư từ trước thời mạt thế. Nếu là sau mạt thế, trừ khi nơi này từng diễn ra một trận đại chiến tiêu diệt tang thi, nếu không thì thảm thực vật ở đây không thể nào tươi tốt đến thế.
Nhìn đến đây, Trương Tiểu Cường có chút nghi hoặc. Ngoài khu rừng nguyên sinh gần Vladivostok ra, đại đa số các vùng ven biển Trung Quốc không thể nào có nhiều cây cổ thụ như vậy, sớm đã bị quét sạch vì mục đích kinh tế. Ngay cả cái gọi là công viên cũng không thể nào có nhiều cây lớn đứng san sát ven biển như thế. Huống hồ, gần cánh rừng này còn có những cụm kiến trúc giống như thị trấn nhỏ, những ngôi nhà thấp tầng được sắp xếp ngăn nắp, đa phần là nhà dân bằng phẳng. Theo cách làm của Trung Quốc, trừ biệt thự ở khu nhà giàu, hầu hết các thị trấn ven biển đều được quy hoạch thành khu kinh tế, không thể nào có những ngôi nhà dân an nhàn, thoải mái như vậy. Hơn nữa, giữa các dãy nhà còn có đường quốc lộ rộng lớn. Những con đường này được xây dựng rất tiêu chuẩn, thậm chí có thể nói là đẹp mắt. Nếu là ở thành phố lớn thì còn thấy được, chứ ở thị trấn nhỏ thì đó quả là điều hoang tưởng.
Nhìn đến đây, Trương Tiểu Cường cảm thấy có gì đó không ổn. Sau đó anh cẩn thận tìm kiếm manh mối. Ở thị trấn xa xa kia có dựng rất nhiều tấm biển, nhưng dưới sự ăn mòn của nước mưa mạt thế, hầu hết các tấm biển đều rỉ sét tơi tả, trên đó đầy những lỗ thủng màu gỉ sắt to nhỏ, đến một chữ hoàn chỉnh cũng chẳng tìm thấy, chưa nói đến việc xe cộ trong thị trấn đều đã rỉ sét chỉ còn trơ lại khung gầm và bánh xe, trên thân xe cũng không tìm thấy bất kỳ dòng chữ nào.
Cuối cùng, Trương Tiểu Cường cũng tìm ra bằng chứng về nơi mình đang ở. Trong bãi cát chôn rất nhiều túi bao bì thực phẩm. Những bao bì này dù có qua một trăm năm cũng chưa chắc đã phân hủy, chữ viết trên đó cũng vô cùng rõ nét. Ít nhất thì chiếc túi đầy màu sắc vẽ nhân vật hoạt hình đáng yêu mà Trương Tiểu Cường cầm trên tay cũng có những dòng chữ giúp anh nhận diện rõ ràng. Những chữ này có không ít là chữ Hán, nhưng khi ghép lại với nhau thì anh lại chẳng hiểu gì, bởi vì hai phần ba trong số đó là tiếng Nhật. Nhìn chiếc túi nhựa trong tay, trong lòng Trương Tiểu Cường trào dâng một loại cảm xúc mà chính anh cũng không gọi tên được.
"Chẳng lẽ mình thực sự là kẻ xoay chuyển bánh xe vận mệnh? Tại sao cứ tùy tiện ra khơi một chuyến là lại đến Nhật Bản rồi?"
Tiện tay vứt bỏ bao bì, Trương Tiểu Cường nhìn trời không thốt nên lời. Cách anh vài trăm mét, con dị thú biển kia vẫn chưa chết hẳn, còn đang cố sức vùng vẫy quằn quại trên bãi cát, dường như muốn trở về với đại dương. Nhìn con dị thú rời xa mặt nước ấy, Trương Tiểu Cường chậm rãi ngồi xổm xuống, nhìn những hạt cát sạch sẽ bên chân, tiện tay bốc một nắm rồi từ từ buông ra, mặc cho những hạt cát mịn màng trượt khỏi lòng bàn tay. Trong lòng anh lại đang nghĩ đến nhiệm vụ mà Nữ Oa giao cho trước đó: điều tra nguyên nhân hình thành tảo đỏ ở biển Nhật Bản. Mà lần này, anh không chỉ phải đối mặt với tang thi bản địa và những người sống sót ở Nhật Bản, mà còn phải đối mặt với quân đoàn thứ hai của Kỷ Nguyên Mới, thế lực bí ẩn của Nga, những kẻ dòm ngó từ Sáng Thế, và cả tàn dư thế lực của Anh, Mỹ... Tất cả những điều này đều vượt xa sự tưởng tượng của một gã "trạch nam" giả hiệu như anh.
Vốn dĩ Trương Tiểu Cường mãi vẫn chưa khởi hành đến Nhật Bản là vì muốn chuẩn bị thật chu đáo. Ví dụ như dùng dung dịch tinh chế chất keo để nâng cấp thanh Kiếm Trảm, mang theo bên mình như một món vũ khí sát thương lớn; cải tạo tàu vận tải thành bệ hỏa lực trên không, tiện thể dán toàn bộ lớp vỏ bằng "nước mắt trân châu", như vậy anh sẽ có trong tay món bảo bối "bất bại" để tiến có thể công, lui có thể chạy. Còn cả Huyết Phượng và Trạc Minh Nguyệt cũng đều phải mang theo. Huyết Phượng có thể điều khiển tang thi, mà ở Nhật Bản thì thứ không thiếu nhất chính là tang thi; Trạc Minh Nguyệt bản lĩnh cao cường, có thể lấy mạng tang thi cấp Z cao cấp trong biển hàng triệu tang thi như lấy đồ trong túi. Đây đều là những công việc chuẩn bị mà anh đã lên kế hoạch cho chuyến đi Nhật Bản. Nào ngờ, những tâm huyết anh bỏ ra cuối cùng lại thành "dã tràng xe cát", lại trở về cảnh một mình đơn độc xông pha giang hồ...