"Ta há là kẻ giữ em ta sao?"

—— Sáng Thế Ký 4:9

"Nếu một người có một trăm con chiên, mà có một con đi lạc, thì các ngươi nghĩ sao? Người ấy há chẳng để chín mươi chín con kia lại trên núi mà đi tìm con chiên lạc đó sao?"

—— Ma-thi-ơ 18:12

"Con người quý hơn con chiên biết bao?"

—— Ma-thi-ơ 12:12

"Nhân danh Chúa nhân từ... bất kể ai cứu được mạng sống của người khác, đều giống như đã cứu vớt cả nhân loại."

—— Kinh Quran, Surah 5:32

Mỗi năm chúng ta đều đạt được một chút tiến bộ. Phải phân biệt rõ việc nào là cấp bách, việc nào là quan trọng.

"Đến giờ rồi, thưa Ngài." Cấp dưới của tôi đang đợi nhận chỉ thị, viên sĩ quan dự bị này, hay còn gọi là "Thiếu úy cấp ba" Bellpa, đang đứng ngay bên ngoài cửa phòng tôi. Vẻ ngoài và giọng nói của cậu ta đều rất trẻ trung, hiền lành y hệt tổ tiên người da đỏ chuyên lột da đầu của cậu ta vậy.

"Được rồi, Jimmy." Tôi đã mặc xong bộ giáp. Chúng tôi tiến về phía khoang đổ bộ ở đuôi tàu.

Tôi vừa đi vừa nói: "Nhắc nhở cậu một câu, Jimmy. Bám sát tôi, đừng có cản trở. Cứ chơi cho sướng, nhớ dùng sạch đạn dược. Nếu tôi không may tử trận, cậu chính là sếp — nhưng nếu cậu còn chút khôn ngoan nào, cậu sẽ để Trung đội phó của mình chỉ huy."

"Rõ, thưa Ngài."

Khi chúng tôi bước vào, Trung đội phó ra lệnh cho toàn trung đội đứng nghiêm chào. Tôi chào đáp lễ rồi nói: "Nghỉ." Sau đó tôi bắt đầu kiểm tra tiểu đội thứ nhất, còn Jimmy thì kiểm tra tiểu đội thứ hai.

Tiếp theo, tôi quay lại kiểm tra tiểu đội thứ hai, xem xét từng món trang bị trên người mỗi người. Trung đội phó của tôi cẩn thận hơn tôi nhiều, thế nên tôi chẳng phát hiện ra điều gì bất thường cả.

Tôi chưa bao giờ phát hiện ra lỗi sai nào. Nhưng nếu người chỉ huy đích thân kiểm tra mọi thứ, các chàng trai của tôi sẽ cảm thấy an tâm hơn. Hơn nữa, đó là công việc của tôi.

Kiểm tra xong, tôi đứng ngay phía trước đội hình. "Lại một đợt săn Bọ nữa, các chàng trai. Lần này có chút khác biệt, như các cậu đã biết. Vì chúng vẫn còn giam giữ các tù binh của chúng ta, chúng ta không thể sử dụng bom Siêu Tân Tinh trên Klendathu — bắt buộc phải đổ bộ, đáp xuống mặt đất, cố thủ và giành lại Klendathu từ tay lũ Bọ. Sẽ không có tàu nào xuống đón chúng ta, nhưng họ sẽ gửi đạn dược và các loại tiếp tế. Nếu các cậu bị bắt, hãy nghiến răng và ghi nhớ kỹ: sau lưng các cậu là đơn vị, sau lưng các cậu là toàn bộ Liên bang, chúng tôi sẽ đến cứu các cậu. Những chàng trai bị bắt ở Swamp Fox và Montgomery đều dựa vào niềm tin đó. Những người còn sống, những người vẫn đang chờ đợi, họ biết chúng ta sẽ xuất hiện. Giờ thì chúng ta đã đến. Giờ thì chúng ta sẽ đi cứu họ."

"Đừng quên rằng chúng ta có thể nhận được sự trợ giúp từ xung quanh, và còn nhiều sự hỗ trợ từ phía trên chúng ta nữa. Chúng ta chỉ cần lo liệu mảnh đất của mình, giống như khi diễn tập vậy."

"Một việc cuối cùng. Ngay trước khi chúng ta xuất phát, tôi nhận được thư của Đại úy Gerard. Anh ấy nói đôi chân mới của mình hoạt động rất tốt. Anh ấy nhờ tôi nhắn với các cậu rằng, anh ấy nhớ từng người một... anh ấy hy vọng tên tuổi của các cậu sẽ tỏa sáng rực rỡ!"

"Tôi cũng hy vọng như vậy. Cho tuyên úy quân đội năm phút."

Tôi cảm thấy mình lại bắt đầu run rẩy. Ra lệnh cho họ đứng nghiêm giúp tôi giải tỏa đôi chút.

"Các tiểu đội... mạn trái và mạn phải... chuẩn bị đổ bộ!"

Tôi kiểm tra từng người một ở phía này bước vào kén của họ, lúc này cảm giác của tôi vẫn khá bình tĩnh. Jimmy và Trung đội phó quan sát phía bên kia. Sau đó, chúng tôi đưa Jimmy vào khoang số 3 của ống phóng trung tâm. Ngay khi mặt cậu ta bị che lại, cơn run rẩy lại ập đến.

"Con trai."

"Con biết mà, cha." Cơn run rẩy lập tức dừng lại, "Chỉ là chờ đợi khó chịu quá thôi, không có gì đâu."

"Cha biết. Còn bốn phút nữa. Chúng ta vào được chưa, thưa Ngài?"

"Ngay đây, cha." Tôi ôm nhanh lấy nó một cái, rồi để nhân viên vận hành khoang đổ bộ của hải quân nhốt chúng tôi vào khoang phóng. Cơn run rẩy không xuất hiện nữa. Tôi nhanh chóng báo cáo: "Đài chỉ huy! Đội quân của Rico... sẵn sàng đổ bộ!"

"Còn ba mươi mốt giây, Trung úy!" Cô ấy nói thêm, "Chúc các cậu may mắn, các chàng trai! Lần này chúng ta phải đánh bại hoàn toàn chúng!"

"Rõ, thưa Thuyền trưởng!"

"Mọi việc đã sẵn sàng. Trong lúc chờ đợi, nghe chút nhạc thì sao nhỉ?" Cô ấy bắt đầu phát nhạc: "Vì vinh quang trường tồn của bộ binh —"

Hết