Chín giờ tiếp theo trôi qua thật tẻ nhạt. Nhờ vào việc cưỡng ép ngủ, bổ sung hàm lượng đường trong máu và thôi miên truyền dẫn, chúng tôi đã được điều chỉnh để có thể thực thi nhiệm vụ trong bốn mươi giờ (tương đương với hai vòng tự quay của hành tinh P). Vấn đề vệ sinh cá nhân thì bộ giáp trợ lực đã tự giải quyết. Mặc dù bộ giáp không thể duy trì lâu đến thế, nhưng mỗi người đều mang theo các khối năng lượng dự phòng và bình bổ sung không khí siêu cấp. Những cuộc tuần tra không có giao tranh thật đáng chán, rất dễ xảy ra sơ suất nếu lơ là.

Tôi đã làm mọi cách có thể nghĩ ra để để cho Sanchez và Brumby luân phiên làm trung sĩ tuần tra (như vậy có thể để trung úy phó và sếp rảnh tay đi thị sát); tôi còn ra lệnh cấu hình nhân sự tuần tra phải thay đổi mỗi lần, để mỗi người kiểm tra địa hình đều là mới mẻ đối với họ. Đối với việc tuần tra một khu vực cụ thể, thông qua các tổ hợp sắp xếp khác nhau, phương thức bố trí nhân sự gần như là vô tận. Ngoài ra, tôi và trung úy phó đã thỏa thuận, những hành vi sau đây có thể được cộng điểm trong cuộc thi tranh giành danh hiệu tiểu đội danh dự: người đầu tiên phát hiện ra hang ổ thực sự của "bọ", người đầu tiên tiêu diệt được bọ, v.v. - đều là những mánh khóe trong trại huấn luyện tân binh, nhưng giữ được cảnh giác đồng nghĩa với việc sống sót, bất cứ cách nào ngăn cản binh lính chán chường đều hữu dụng.

Cuối cùng, chúng tôi đón một đơn vị đặc biệt: ba sĩ quan công binh chiến trường, ngồi trên một chiếc xe kỹ thuật bay, hộ tống một thiên tài - một chuyên gia cảm ứng không gian. Blackie đã nói trước với tôi rằng họ sẽ đến. "Hãy bảo vệ họ, họ cần gì thì cứ đáp ứng cái đó."

"Rõ, thưa ngài. Họ sẽ cần những gì ạ?"

"Sao tôi biết được? Cho dù Thiếu tá Landry yêu cầu cậu lột da mình ra, chống bộ khung xương lên mà nhảy múa, cậu cũng phải làm theo!"

"Rõ, thưa ngài."

Tôi truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới và thiết lập các trạm gác ở khu vực liên quan. Khi họ đến, tôi tiến lên đón vì cảm thấy tò mò, tôi chưa từng thấy một thiên tài đặc biệt làm việc bao giờ. Họ hạ cánh ở cánh phải của tôi, rời khỏi xe bay. Thiếu tá Landry và hai sĩ quan khác mặc giáp, tay cầm súng phun lửa. Thiên tài đó không mặc giáp cũng không mang vũ khí, chỉ đeo một mặt nạ oxy. Anh ta mặc một bộ đồ công tác không có quân hàm, trên mặt mang biểu cảm chán chường tột độ với mọi thứ. Không ai giới thiệu tôi với anh ta. Trông anh ta như một đứa trẻ mười sáu tuổi... nhưng khi tôi đến gần, tôi thấy xung quanh đôi mắt mệt mỏi của anh ta có những nếp nhăn.

Anh ta vừa bước ra liền tháo mặt nạ oxy. Tôi rất lo lắng, không dùng bộ đàm mà áp mũ giáp sát vào mũ giáp của Thiếu tá Landry nói: "Thiếu tá - không khí gần đây rất 'nóng'. Ngoài ra, chúng tôi đã nhận được cảnh báo..."

"Đừng lo," Thiếu tá nói, "cậu ta biết mình đang làm gì."

Tôi ngậm miệng lại. Thiên tài đi tới một đoạn ngắn rồi quay lại, cắn môi dưới. Anh ta nhắm mắt, như thể lạc vào suy nghĩ của riêng mình.

Đột nhiên, anh ta mở mắt, cáu kỉnh nói: "Nhiều kẻ ngốc nhảy nhót qua lại thế này, tôi làm việc kiểu gì được?"

Thiếu tá Landry lạnh lùng nói: "Bảo tiểu đội của cậu nằm xuống đất đi."

Tôi nuốt nước bọt, định tranh luận với ông ta - nhưng sau đó phải ra lệnh trên kênh công khai: "Tiểu đội một Hắc Vệ - hạ cánh và giữ nguyên vị trí."

Tôi phải dành lời khen cho Trung úy Shifres; tiểu đội do anh ta huấn luyện thực sự xuất sắc, tôi chỉ nghe thấy một loạt tiếng lặp lại mệnh lệnh của mình truyền xuống tận các tiểu đội nhỏ. Tôi nói một câu: "Thiếu tá, tôi có thể để họ đi lại trên mặt đất không?"

"Không, ngậm miệng lại."

Bây giờ, chuyên gia cảm ứng không gian quay lại xe, đeo mặt nạ vào. Trong xe không có chỗ cho tôi, nhưng tôi được cho phép - chính xác là được lệnh - bám vào thân xe để được kéo đi cùng. Chúng tôi di chuyển khoảng vài dặm. Chuyên gia cảm ứng lại tháo mặt nạ, đi lại xung quanh. Lần này anh ta nói vài câu với một trong hai sĩ quan công binh chiến trường, sĩ quan công binh đó liên tục gật đầu, vẽ phác thảo trên một tấm bảng.

Nhóm đặc nhiệm này đã hạ cánh xuống khu vực của tôi khoảng hơn mười lần, mỗi lần đều làm những việc có vẻ vô nghĩa tương tự, sau đó họ lái xe về phía khu vực do Trung đoàn 5 phụ trách. Trước khi rời đi, sĩ quan công binh phụ trách vẽ lấy ra một tờ giấy từ đáy hộp bản thảo đưa cho tôi. "Đây là bản đồ phân bố dưới lòng đất khu vực của cậu. Dải đỏ đậm này là đại lộ duy nhất của lũ bọ trong khu vực của cậu. Nó đi vào khu vực này ở độ sâu khoảng một nghìn feet, liên tục leo lên phía sau bên trái của cậu, khi đường hầm này rời khỏi khu vực thì độ sâu chỉ còn bốn trăm năm mươi feet. Mạng lưới màu xanh nhạt kết nối với nó là một thuộc địa bọ lớn, thuộc địa này chỉ có một chỗ cách mặt đất dưới một trăm feet, tôi đã đánh dấu rồi. Cậu có thể bố trí vài thiết bị nghe dưới lòng đất ở đó cho đến khi chúng ta giải quyết triệt để nó."

Tôi nhìn chằm chằm vào bản thảo, hỏi: "Bản đồ này đáng tin không?"

Sĩ quan công binh liếc nhìn chuyên gia cảm ứng, sau đó nói với tôi bằng giọng rất nhỏ: "Tất nhiên rồi, đồ ngốc! Cậu muốn làm gì? Muốn chọc giận cậu ta à?"

Sau khi họ rời đi, tôi nghiên cứu tấm bản đồ này. Sĩ quan công binh như một nghệ sĩ này đã vẽ một bản phác thảo hai góc nhìn, sau khi đưa nó vào máy chiếu, có thể nhìn thấy hình ảnh ba chiều dưới lòng đất sâu hơn một nghìn feet. Tôi hoàn toàn đắm chìm vào bản đồ, cho đến khi được nhắc nhở mới nhớ ra phải hủy bỏ lệnh "giữ nguyên vị trí". Tiếp đó, tôi rút các binh sĩ nghe dưới lòng đất gần hố bom về, rút mỗi tiểu đội hai người, thông báo cho họ vị trí trọng điểm trên bản đồ dưới lòng đất, yêu cầu họ chú ý lắng nghe âm thanh của đại lộ bọ và thành phố của chúng.

Tôi báo cáo tình hình ở đây cho Blackie. Khi tôi bắt đầu mô tả tọa độ đường hầm bọ, ông ấy ngắt lời tôi. "Thiếu tá Landry đã gửi cho tôi một bản fax. Cậu chỉ cần báo cáo tọa độ các thiết bị nghe cậu đã bố trí là được."

Tôi làm theo. Ông ấy nói: "Làm tốt lắm, Johnny. Nhưng khác với những gì tôi nghĩ một chút. Cậu bố trí quá nhiều thiết bị nghe trên đường hầm vẽ trên bản đồ, không cần thiết. Đặt bốn người nghe dọc theo đại lộ của chúng, đặt bốn người nghe khác theo hình thoi phía trên thành phố của chúng, như vậy cậu còn dư bốn người. Đặt một người ở tam giác được tạo bởi góc sau bên phải và đường hầm, ba người còn lại bố trí ở khu vực rộng lớn phía bên kia đường hầm."

"Rõ, thưa ngài." Tôi nói thêm, "Đại úy, bản đồ này đáng tin chứ ạ?"

"Cậu có vấn đề gì à?"

"Ừm... tôi cảm thấy thứ này giống thuật phù thủy, ừm, tà thuật."

"Ồ, nghe này nhóc, tôi có một tin nhắn từ Nguyên soái Không gian gửi cho cậu. Ông ấy bảo tôi nói với cậu bản đồ này được công nhận chính thức... còn nữa, mọi thứ đều do ông ấy chịu trách nhiệm, cậu chỉ cần toàn tâm toàn ý chăm sóc tiểu đội của mình là được. Hiểu chưa?"

"Rõ, thưa Đại úy."

"Tốc độ đào bới của lũ bọ rất nhanh, cậu phải đặc biệt chú ý đến những thiết bị nghe ngoài phạm vi phía trên đường hầm. Chỉ cần nghe thấy âm thanh lớn hơn tiếng bướm đập cánh ở bất kỳ bốn thiết bị nghe ngoài cùng nào, hãy báo cáo cho tôi ngay, bất kể đó là âm thanh gì."

"Rõ, thưa ngài."

"Chúng sẽ phát ra tiếng như thịt xông khói chiên khi đào hang. Đây là nhắc nhở cho cậu, sợ cậu chưa từng nghe qua. Ngừng tuần tra. Giữ lại một người giám sát hố bom bằng mắt thường. Để một nửa tiểu đội của cậu ngủ trong hai giờ, nửa còn lại chia thành từng cặp luân phiên phụ trách nghe."

"Cậu có thể sẽ gặp thêm công binh chiến trường. Bây giờ kế hoạch chiến đấu đã thay đổi. Một đại đội công binh sẽ cho nổ tại nơi đường hầm gần mặt đất nhất để bịt kín đường hầm đó, địa điểm có thể ở phía bên trái cậu, hoặc ở khu vực của 'bộ tộc săn đầu người'. Đồng thời, một đại đội công binh khác sẽ thực hiện hành động tương tự nhắm vào đường hầm phụ của bọ ở khu vực của Trung đoàn 1 cách cậu ba mươi dặm về phía bên phải. Sau khi nút chặn được lấp đầy, một đoạn dài đường chính và khu định cư của chúng sẽ bị cắt đứt. Rất nhiều nơi sẽ đồng thời thực hiện các hành động tương tự. Cuối cùng - hoặc chúng ta sẽ thấy lũ bọ lao lên khỏi mặt đất và giao chiến ác liệt với chúng ta; hoặc chúng bị chặn ở đó không nhúc nhích, chúng ta sẽ khoan xuống và dọn dẹp từng đoạn một."

"Đã rõ." Tôi không dám chắc mình có thực sự hiểu hay không, nhưng tôi biết nhiệm vụ của mình: điều phối lại người nghe, để một nửa tiểu đội đi ngủ. Sau đó lại là một cuộc săn bọ - nếu may mắn, trận chiến sẽ diễn ra trên bề mặt; nếu cần thiết thì phải xuống dưới."

"Để các cánh của cậu chú ý đón đại đội công binh sắp tới. Nếu họ cần giúp đỡ, các cậu hãy hỗ trợ."

"Được, thưa Đại úy." Tôi hào hứng đáp lời. Công binh chiến trường gần như xuất sắc như bộ binh, làm việc với họ là một sự tận hưởng. Trong tình thế cấp bách, họ sẽ chiến đấu, có lẽ không chuyên nghiệp bằng nhưng thực sự rất dũng cảm; hoặc họ tiếp tục công việc trong tay, không hề ngẩng đầu lên, không quan tâm đến trận chiến ác liệt xung quanh. Họ có một phương châm không chính thức, rất hoài nghi và rất cổ xưa: Đào hố trước, chết trong hố sau. Nó bổ sung cho phương châm chính thức của họ: Việc gì cũng phải thành! Cả hai phương châm đều phản ánh chân thực tình hình thực tế."

"Thực hiện nhiệm vụ đi, chàng trai."

Mười hai thiết bị nghe nghĩa là tôi có thể sắp xếp nửa tiểu đội bên cạnh mỗi thiết bị nghe, do một hạ sĩ hoặc phó tiểu đội trưởng dẫn đầu ba binh sĩ. Sắp xếp hai trong số bốn người của mỗi nhóm nghe để nghe, hai người kia ngủ, sau đó luân phiên. Navarro và các phó đội trưởng khác có thể luân phiên giám sát hố bom, ngủ, còn đội trưởng có thể luân phiên chăm sóc toàn bộ tiểu đội. Không ai cần di chuyển xa, sau khi tôi nói kế hoạch chi tiết và phương vị cho trung úy phó, toàn bộ việc bố trí lại chỉ tốn chưa đầy mười phút. Tôi dặn dò mọi người phải mở to mắt chú ý đón đại đội công binh. Khi mỗi đội trưởng báo cáo thiết bị nghe đã vào vị trí, tôi chuyển sang kênh công khai, ra lệnh: "Đội viên số lẻ! Nằm xuống, chuẩn bị ngủ... một... hai... ba... bốn... năm - ngủ!"

Bộ giáp trợ lực không phải là giường, nhưng nó có thể khiến bạn ngủ. Thôi miên chiến đấu có một ưu điểm lớn, ngay cả trong những trường hợp không thích hợp để ngủ nhất, lệnh thôi miên cũng có thể khiến một người ngay lập tức rơi vào trạng thái ngủ, mặc dù người ra lệnh hoàn toàn không phải là một chuyên gia thôi miên chuyên nghiệp. Người bị thôi miên có thể tỉnh lại ngay lập tức, đầu óc tỉnh táo, lập tức có thể lao vào chiến đấu. Đây đúng là một báu vật cứu mạng. Trên chiến trường, nếu thể lực của một người tiêu hao đến cực hạn, anh ta có thể nổ súng vào không trung mà không nhìn thấy mục tiêu bắn thực sự.

Bản thân tôi không hề muốn ngủ. Tôi không nhận được mệnh lệnh như vậy, cũng không yêu cầu. Chỉ cần nghĩ đến việc khi mình chìm vào giấc ngủ, dưới chân có thể có hàng ngàn con bọ, dạ dày tôi đã co thắt lại. Chỉ biết hy vọng rằng chuyên gia cảm ứng đó luôn đúng, chỉ biết hy vọng rằng khi lũ bọ lao ra chắc chắn sẽ bị thiết bị nghe phát hiện.

Có lẽ đúng là như vậy, nhưng tôi không muốn thử vận may.

Tôi chuyển sang kênh riêng. "Trung sĩ trưởng -"

"Rõ, thưa ngài."

"Anh cũng tranh thủ ngủ một lát đi. Tôi phụ trách giám sát. Nằm xuống, chuẩn bị ngủ... một... hai -"

"Xin đợi một chút, thưa ngài. Tôi có một đề nghị."

"Gì?"

"Từ kế hoạch đã thay đổi, trong bốn giờ tới sẽ không có hành động gì. Ngài có thể ngủ một giấc bây giờ, sau đó -"

"Đừng nói nữa, Trung sĩ trưởng! Tôi sẽ không ngủ. Tôi phải kiểm tra một vòng các thiết bị nghe, còn phải chuẩn bị đón đại đội công binh."

"Được, thưa ngài."

"Tôi kiểm tra thiết bị nghe số 3 ở đây. Anh ở bên kia ngủ một lát với Brumby, sau đó -"

"Johnny!"

Tôi lập tức ngắt nửa câu sau. "Chuyện gì vậy, Đại úy." Sếp vẫn luôn nghe sao? "Thiết bị nghe của cậu đã sắp xếp xong chưa?"

"Rõ, thưa Đại úy, đội viên số lẻ đã ngủ rồi. Tôi đang định bắt đầu kiểm tra từng thiết bị nghe. Sau đó -"

"Việc này để trung sĩ trưởng của cậu làm. Cậu đi ngủ."

"Nhưng, Đại úy -"

"Nằm xuống. Đây là mệnh lệnh. Chuẩn bị ngủ... một... hai... ba - Johnny!"

"Đại úy, nếu ngài cho phép, tôi muốn kiểm tra thiết bị nghe trước, sau đó mới nghỉ ngơi, nếu ngài khăng khăng như vậy. Bản thân tôi tình nguyện thức. Tôi -"

Blackie cười lớn bên tai tôi. "Nghe này nhóc, cậu đã ngủ được một tiếng mười phút rồi."

"Thưa ngài?"

"Nhìn thời gian đi." Tôi nhìn - cảm thấy mình thật ngu ngốc. "Cậu tỉnh táo chưa, nhóc?"

"Rồi ạ, thưa ngài. Tôi nghĩ là rồi."

"Tình hình phát triển nhanh hơn chúng ta tưởng. Đánh thức đội viên số lẻ của cậu, để đội viên số chẵn bắt đầu ngủ. Nếu may mắn, họ có thể ngủ được một tiếng. Để họ đổi ca, cậu đi kiểm tra thiết bị nghe, báo cáo cho tôi."

Tôi tuân lệnh, bắt đầu kiểm tra, trong lúc đó không gọi điện cho trung úy phó. Tôi cảm thấy bất mãn với ông ấy và Blackie. Bất mãn với đại đội trưởng vì ông ấy cưỡng ép tôi đi ngủ trái ý muốn; còn về trung úy phó, tôi thầm nghĩ, anh ta mới là sếp thực sự trong tiểu đội, tôi chỉ là bù nhìn, nếu không thì tôi đã chẳng bị ép đi ngủ."

Nhưng khi tôi kiểm tra xong thiết bị nghe số 3, số 1 (không có âm thanh gì, cả hai cái này đều đặt ở phía trước khu vực bọ), tôi bình tĩnh lại. Dù sao thì, không thể đổ lỗi cho một trung sĩ chỉ vì những việc đại đội trưởng làm, dù đó có là trung sĩ trưởng. Thật ngu ngốc. "Trung sĩ trưởng -"

"Có, ông Rico."

"Anh muốn ngủ cùng đội viên số chẵn không? Tôi sẽ gọi anh dậy trước một hai phút khi tôi đánh thức họ."

Anh ta hơi do dự. "Thưa ngài, tôi muốn đích thân kiểm tra thiết bị nghe."

"Anh chưa kiểm tra sao?"

"Chưa, thưa ngài. Một tiếng vừa rồi tôi cũng đang ngủ."

"Hả?"

Anh ta nghe có vẻ ngượng ngùng. "Mệnh lệnh của Đại úy. Ông ấy để Brumby tạm thời phụ trách chỉ huy, sau đó ngay khi để ngài nghỉ ngơi liền bắt tôi đi ngủ ngay."

Tôi định trả lời, nhưng không nhịn được cười lớn. "Trung sĩ trưởng? Hai chúng ta cứ rời khỏi đây tìm chỗ ngủ một giấc đi. Ở đây chỉ là lãng phí thời gian, người chỉ huy tiểu đội này là Đại úy Blackie."

"Thưa ngài, tôi nghĩ," anh ta trả lời nghiêm túc, "Đại úy Blackie làm việc gì chắc chắn đều có lý do riêng của ông ấy."

Tôi trầm tư gật đầu, quên mất đối tượng đối thoại của mình đang ở cách xa mười dặm.

"Đúng, anh nói đúng, ông ấy luôn có lý do. Ừm... vì đã bắt cả hai chúng ta ngủ, ông ấy chắc chắn muốn chúng ta hoàn toàn tỉnh táo lúc này, giữ vững cảnh giác."

"Tôi nghĩ chắc chắn là vậy."

"Ừm... nghĩ ra lý do chưa?"

Anh ta đợi rất lâu mới trả lời. "Ông Rico," anh ta nói chậm rãi, "nếu Đại úy biết, ông ấy sẽ nói cho chúng ta biết. Tôi chưa bao giờ nghe ông ấy giấu giếm tin tức. Nhưng đôi khi ông ấy không thể giải thích trực tiếp những việc ông ấy làm. Trực giác của Đại úy - nói thế này đi, tôi đã học được cách tôn trọng quyết định của ông ấy."

"Vậy sao? Đội trưởng đều là số chẵn, họ đều đang ngủ."

"Vâng, thưa ngài."

"Cảnh báo phó đội trưởng các tiểu đội. Chúng ta sẽ không đánh thức bất kỳ ai... nhưng một khi cần thiết, mỗi giây đều quý giá."

"Thực hiện ngay."

Tôi kiểm tra các thiết bị nghe phía trước còn lại, lại kiểm tra bốn thiết bị nghe đặt phía trên thành phố bọ, nối dây micro của tôi vào chúng theo hình thức song song. Tôi ép mình lắng nghe. Tôi có thể nghe thấy chúng, ngay bên dưới, đang kêu chít chít với nhau như chim. Tôi muốn rời khỏi nơi này, điều duy nhất tôi có thể làm là không để suy nghĩ của mình bộc lộ ra.

Tôi nghi ngờ thiên tài đặc biệt đó chẳng qua chỉ là một người có thính giác nhạy bén đến mức bất thường.

Được rồi, dù anh ta làm cách nào, lũ bọ vẫn ở đúng nơi anh ta nói. Khi ở trường sĩ quan, chúng tôi đã nghe bản ghi âm tiếng của lũ bọ. Những gì bốn thiết bị nghe này thu thập được là âm thanh điển hình của một tổ bọ lớn. Tiếng chít chít có thể là ngôn ngữ của chúng (nhưng nếu chúng chịu sự điều khiển từ xa của tầng lớp não bộ, liệu có cần thiết phải trò chuyện với nhau không?), còn có tiếng xào xạc của cành cây và lá khô, lại có một loại tiếng ồn nền ù ù, thường nghe thấy ở tổ bọ, rất giống tiếng máy móc phát ra - có lẽ là điều hòa không khí của chúng."

Tôi không nghe thấy tiếng rít và tiếng lách tách khi chúng đào đá.

Âm thanh của đại lộ bọ khác với âm thanh trong tổ: tiếng ồn nền ầm ầm trầm thấp, đột ngột tăng lên thành một tiếng gầm rú trong thời gian ngắn, như thể một đội quân lớn đang đi qua."

Tôi nghe một lát ở thiết bị nghe số 5, sau đó nghĩ ra một ý tưởng - để người đang trực chiến bên cạnh bốn thiết bị nghe phía trên đại lộ bọ chú ý lắng nghe, khi tiếng gầm rú ở đó tăng đến mức tối đa thì báo cho tôi một tiếng "đến nơi"."

Tôi báo cáo với Đại úy. "Đại úy -"

"Chuyện gì vậy, Johnny?"

"Lưu lượng giao thông của thuộc địa bọ này đều hướng về một phía, từ chỗ tôi đến chỗ ngài. Tốc độ khoảng một trăm mười dặm một giờ, mỗi phút khoảng có một đơn vị quân đi qua."

"Rất gần." Ông ấy đồng ý, "Số liệu của tôi là một trăm lẻ tám dặm, năm mươi tám giây một đơn vị."

"Ồ." Tôi hơi thất vọng, đổi chủ đề, "Tôi vẫn chưa gặp đại đội công binh đó."

"Cậu sẽ không gặp đâu. Họ đã chọn một địa điểm ở nửa sau khu vực 'bộ tộc săn đầu người'. Xin lỗi, lẽ ra tôi nên nói với cậu sớm hơn. Còn chuyện gì nữa không?"

"Không ạ, thưa ngài." Chúng tôi kết thúc cuộc gọi, cảm giác của tôi tốt hơn một chút. Ngay cả Blackie cũng có lúc quên việc... và suy nghĩ của tôi không sai. Tôi rời khỏi khu vực đường hầm, đi kiểm tra thiết bị nghe số 12 ở phía sau bên phải khu vực bọ.

Giống như các địa điểm khác, ở đó có hai người đang ngủ, một người đang nghe, một người khác đang trực chiến. Tôi hỏi người trực chiến: "Phát hiện gì chưa?"

"Chưa ạ, thưa ngài."

Người đang nghe là một trong năm tân binh. Cậu ta ngẩng đầu nói: "Ông Rico, tôi cảm thấy âm thanh này nghe không ổn lắm."

"Để tôi kiểm tra." Tôi nói. Cậu ta dịch sang bên cạnh, tôi kết nối vào thiết bị nghe.

Thịt xông khói chiên! Âm thanh to đến mức như thể có thể ngửi thấy mùi thơm.

Tôi mở kênh công khai. "Tiểu đội một, tỉnh dậy! Tỉnh dậy, điểm danh, báo cáo cho tôi."

- Sau đó chuyển sang kênh sĩ quan. "Đại úy! Đại úy Blackstone! Tình hình khẩn cấp!"

"Bình tĩnh nào Johnny, báo cáo đi."

"Nghe thấy tiếng 'thịt xông khói chiên', thưa ngài." Tôi trả lời, cố gắng hết sức để giữ giọng bình tĩnh, "Thiết bị nghe số 12, tọa độ Đông 9, ô Hắc 1."

"Đông 9," ông ấy đồng ý, "số liệu đọc được?"

Tôi vội vàng liếc nhìn đồng hồ đo âm thanh. "Tôi không biết, thưa Đại úy. Vượt quá mức tối đa rồi. Nghe như ngay dưới chân tôi vậy."

"Tốt!" Ông ấy reo lên một tiếng - không biết tại sao ông ấy lại như vậy, "Tin tốt nhất trong ngày hôm nay! Bây giờ nghe này nhóc. Đánh thức các chàng trai của cậu dậy -"

"Họ đã tỉnh rồi ạ, thưa ngài!"

"Rất tốt. Rút hai người nghe về, để họ quan sát bằng mắt thường gần số 12. Tìm cách xác định địa điểm lũ bọ lao ra. Tránh xa chỗ đó ra! Hiểu chưa?"

"Đã rõ, thưa ngài." Tôi thận trọng nói, "Nhưng tôi không hiểu."

Ông ấy thở dài. "Johnny, cậu sẽ làm tóc tôi bạc trắng mất. Nghe này nhóc, chúng ta cần chúng ra ngoài, càng nhiều càng tốt. Khi chúng đến bề mặt, hỏa lực của cậu không đủ để tiêu diệt hết chúng. Chỉ có một cách: bịt kín cửa hang của chúng - nhưng cậu tuyệt đối không được làm vậy! Chúng xuất quân toàn bộ, một trung đoàn cũng không đối phó nổi, nhưng đây chính là điều tướng quân hy vọng nhìn thấy, và ông ấy có một lữ đoàn vũ khí hạng nặng đang bay lượn trên quỹ đạo chờ lệnh. Vì vậy việc cậu cần làm là xác định địa điểm chúng đổ ra, lùi lại và giám sát địa điểm đó. Nếu cậu đủ may mắn, lũ bọ xuất hiện ồ ạt trong khu vực của cậu, khảo sát của cậu sẽ được báo cáo lên cấp cao nhất. Giữ vững vận may của cậu, và cả tính mạng nữa! Hiểu chưa?"

"Rõ, thưa ngài. Xác định địa điểm đổ ra. Lùi lại, tránh tiếp xúc. Quan sát và báo cáo."

"Thực hiện mệnh lệnh."

Tôi rút các thiết bị nghe số 9 và 10 ở đoạn giữa đại lộ bọ, để họ tiếp cận khu vực Đông 9 từ hai hướng trái phải, trên đường đi cứ nửa dặm lại dừng lại nghe xem có tiếng "thịt xông khói chiên" hay không. Đồng thời tôi di chuyển thiết bị nghe số 12 về phía sau của chúng tôi, lắng nghe xem âm thanh biến mất ở đâu.

Trong lúc đó, giữa thành phố bọ phía trước tôi và hố bom, trung úy phó của tôi đang tập hợp lại quân đội. Tập hợp tất cả mọi người, ngoại trừ mười hai người nghe. Được lệnh không được tấn công, cả hai chúng tôi đều lo lắng tiểu đội quá tản mát, không thể hỗ trợ lẫn nhau. Vì vậy anh ấy thu hẹp đội hình xuống còn năm dặm, phân đội của Brumby ở bên trái, gần thành phố bọ. Sự sắp xếp này khiến khoảng cách giữa các binh sĩ không quá ba trăm feet (đối với lính dù, điều này tương đương với vai kề vai), và khiến chín người nghe nằm trong phạm vi có thể hỗ trợ của hai cánh. Chỉ có ba người nghe ở cùng tôi là nằm ngoài phạm vi hỗ trợ tức thì của họ."

Tôi nói với Bain của đội Wolverine và Du Gamb của đội Săn Đầu Người rằng tôi không tuần tra nữa, và nói cho họ lý do, đồng thời báo cáo việc tập hợp lại đội ngũ cho Đại úy Blackstone."

Hắn hừ một tiếng. "Tự cậu quyết định đi. Đã xác định được hướng trồi lên chưa?"

"Khu vực trung tâm có lẽ nằm ở phía Đông 10, thưa Đại úy, nhưng hiện tại rất khó để xác định chính xác. Trong phạm vi đường kính khoảng ba dặm, âm thanh đều rất lớn, dường như vùng này vẫn đang mở rộng. Tôi định chỉ dựa vào độ lớn của âm thanh để vẽ ra một phạm vi cường độ." Tôi tiếp tục nói, "Liệu chúng có đang đào một đường hầm nằm ngang dưới lòng đất không?"

Hắn giật mình. "Có khả năng. Tôi hy vọng là không — chúng ta muốn chúng chui ra ngoài."

Hắn nói tiếp: "Nếu tâm điểm âm thanh di chuyển, báo cho tôi ngay lập tức. Tiếp tục kiểm tra đi."

"Rõ, thưa ngài. Đại úy..."

"Ừm? Nói đi."

"Ngài bảo chúng tôi khi chúng trồi lên thì đừng tấn công. Nếu chúng thực sự chui ra, chúng tôi nên làm gì? Chỉ đứng làm khán giả thôi sao?"

Hắn im lặng khá lâu, chắc khoảng mười lăm đến hai mươi giây, chắc chắn là đang hội ý với "cấp trên". Cuối cùng mới lên tiếng: "Ông Rico, ở phía Đông 10 và các khu vực lân cận không được tấn công. Những nơi khác — mệnh lệnh là săn lùng lũ Bọ."

"Tuân lệnh, thưa ngài." Tôi vui vẻ nói, "Chúng ta đi săn Bọ thôi."

"Johnny!" Hắn quát lớn, "Nếu thứ cậu theo đuổi là huân chương chứ không phải lũ Bọ — mà bị tôi phát hiện — cậu sẽ nhận được một bản Bảng 31 cực kỳ khó coi đấy."

"Đại úy," tôi thành khẩn nói, "Tôi hoàn toàn không muốn có huân chương. Ý nghĩ của tôi chỉ là đánh bại lũ Bọ."

"Được rồi. Giờ thì đừng làm phiền tôi nữa."

Tôi gọi điện cho Trung sĩ phụ tá của mình, giải thích về quy định mới mà chúng tôi phải tuân thủ, bảo anh ta truyền đạt lại, cuối cùng nhắc nhở mọi người nạp đầy năng lượng và dưỡng khí cho bộ giáp động lực.

"Chúng tôi vừa làm xong, thưa ngài. Tôi đề nghị thay thế những lính nghe địa chấn đang ở cùng với ngài."

Đề nghị này rất hợp lý, vì lính nghe địa chấn của tôi không có thời gian để nạp năng lượng cho giáp. Nhưng những người được anh ta tiến cử thay thế đều là lính trinh sát.

Tôi thầm chửi rủa sự ngu ngốc của bản thân. Giáp trinh sát có tốc độ nhanh như của chỉ huy, gấp đôi tốc độ của giáp tác chiến. Vốn dĩ tôi đã lờ mờ cảm thấy mình quên mất điều gì đó, nhưng lại quy kết cảm giác đó là sự căng thẳng không thể tránh khỏi khi ở trong môi trường của tộc Bọ.

Giờ thì tôi đã hiểu. Tôi đứng đây, dẫn theo ba người khác — tất cả đều mặc giáp tác chiến — cách tiểu đội của mình mười dặm. Khi lũ Bọ trồi lên, tôi sẽ phải đối mặt với một tình huống cực kỳ khó khăn... trừ khi những người đi cùng tôi có thể hội quân với chủ lực tiểu đội bằng tốc độ như tôi. "Được rồi." Tôi đồng ý, "Nhưng tôi không cần ba người nữa. Phái Hughes đến đây ngay lập tức. Để cậu ta thay thế Nyberg. Dùng ba trinh sát khác thay thế những lính nghe địa chấn ở phía trước."

"Chỉ mình Hughes thôi ạ?" Anh ta thắc mắc hỏi.

"Một mình Hughes là đủ. Tôi sẽ tự mình trông chừng một máy nghe địa chấn. Hai người chúng tôi là có thể bao quát toàn bộ khu vực. Chúng ta biết chúng đang ở hướng nào rồi." Tôi nói thêm, "Bảo Hughes đến báo cáo tại đây ngay."

Ba mươi bảy phút tiếp theo, không có chuyện gì xảy ra cả. Hughes và tôi đi tuần qua lại ở khu vực Đông 10, cứ năm giây nghe một lần rồi tiếp tục tiến lên. Giờ không cần phải bắn micrô vào tầng đá nữa, chỉ cần đặt trên mặt đất là đã nghe rõ mồn một tiếng "thịt xông khói chiên" giòn giã. Khu vực phát ra âm thanh đã mở rộng, nhưng tâm điểm của nó không hề di chuyển. Trong khoảng thời gian đó, tôi từng báo cáo với Đại úy Blackie rằng âm thanh đột ngột biến mất, ba phút sau lại báo cáo nó xuất hiện trở lại. Những lúc khác, tôi vẫn giữ liên lạc trên kênh trinh sát, để Trung sĩ phụ tá lo liệu những người còn lại trong tiểu đội và các trạm nghe địa chấn gần chủ lực tiểu đội.

Cuối cùng, mọi chuyện ập đến cùng một lúc.

Một giọng nói hét lên trên kênh trinh sát: "'Thịt xông khói chín rồi'! Khu vực Albert 2!"

Tôi chuyển kênh hét lớn: "Đại úy! 'Thịt xông khói chín rồi', địa điểm khu vực Albert 2, Đen 1!" Ngay lập tức chuyển kênh liên lạc với tiểu đội của mình, "Gọi tất cả! 'Thịt xông khói chín rồi', địa điểm khu vực Albert 2, Đen 1" — ngay sau đó nghe thấy báo cáo của Du Gamp: "Khu vực Adolf 3, Xanh 12 phát hiện tiếng 'thịt xông khói chiên'."

Tôi lập tức báo cáo tình hình mới cho Blackie, rồi chuyển sang kênh trinh sát, nghe thấy có người hét lên: "Bọ! Bọ! Yêu cầu hỗ trợ!"

"Ở đâu?"

Không có câu trả lời. Tôi lại chuyển kênh: "Trung sĩ nhất! Ai báo cáo phát hiện lũ Bọ?"

Anh ta hét lớn trả lời: "Chúng chui ra từ thành phố của chúng — khoảng tại khu vực Bangkok 6."

"Đánh chúng!" Tôi chuyển sang liên lạc với Blackie. "Phát hiện Bọ tại khu vực Bangkok 6, Đen 1 — phe ta đang tấn công."

"Tôi nghe thấy cậu ra lệnh rồi." Hắn bình tĩnh trả lời, "Tình hình Đông 10 thế nào?"

"Đông 10 —" Mặt đất dưới chân tôi đột nhiên sụt xuống. Tôi bị nhấn chìm bởi lũ Bọ đông nghịt.

Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra. Tôi không bị thương, cảm giác như rơi vào cành lá của một cái cây — nhưng những cành lá này là vật sống, còn không ngừng đè ép tôi. Cùng lúc đó, con quay hồi chuyển trong giáp kêu o o, cố gắng hết sức để giúp tôi đứng dậy. Tôi rơi xuống khoảng mười đến mười lăm feet, sâu đến mức không nhìn thấy ánh sáng mặt trời.

Sau đó, những con quỷ sống động như thủy triều đẩy tôi lên ánh sáng — huấn luyện đã phát huy tác dụng, chân tôi vừa chạm đất là miệng đã báo cáo, tay đã chiến đấu. "Đông 10 xuất hiện trồi lên — không, Đông 11, chính là vị trí hiện tại của tôi. Hang rất lớn, trồi lên ồ ạt. Hàng trăm con."

"Không, nhiều hơn thế." Tôi mỗi tay cầm một khẩu súng phun lửa, vừa báo cáo vừa không ngừng thiêu rụi chúng.

"Mau rời khỏi đó đi, Johnny!"

"Tuân lệnh!" — Tôi bắt đầu nhảy.

Rồi lập tức dừng lại. Tôi kịp thời ngừng nhảy, không phun lửa nữa, cẩn thận quan sát — vì đột nhiên tôi nhận ra mình lẽ ra đã chết rồi. "Đính chính," tôi nói, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt, "Sự trồi lên ở khu vực Đông 11 là giả. Không có chiến binh."

"Nhắc lại."

"Đông 10, Đen 1. Sự trồi lên ở đây hiện tại toàn là công nhân. Không có chiến binh. Tôi bị lũ Bọ bao vây, chúng vẫn đang chui ra, nhưng không con nào mang theo vũ khí, những con gần tôi nhất đều có đặc điểm điển hình của công nhân. Tôi không bị tấn công." Tôi tiếp tục, "Đại úy, ngài có nghĩ đây có thể là nghi binh không? Chiến binh thực sự sẽ trồi lên từ nơi khác?"

"Có thể." Hắn thừa nhận, "Báo cáo của cậu đã được chuyển thẳng lên Bộ tư lệnh sư đoàn, để họ cân nhắc. Đi xung quanh kiểm tra lại báo cáo của cậu đi. Đừng cho rằng chúng đều là công nhân — cậu có thể sẽ phát hiện ra sự thật theo cách đau đớn nhất đấy."

"Rõ, Đại úy." Tôi nhảy thật cao và thật xa, muốn tránh xa lũ quỷ vô hại nhưng lại đáng ghét này.

Mặt đất đá lởm chởm đầy rẫy những hình thù đen ngòm rùng rợn. Tôi điều khiển thủ công ống phun, nhảy cao hơn nữa. Tôi gọi: "Hughes! Báo cáo!"

"Bọ, ông Rico! Hàng tỷ con! Tôi đang đốt chúng."

"Hughes, nhìn kỹ lũ Bọ đó xem. Có con nào khai hỏa vào cậu không? Có khi nào toàn là công nhân không?"

"Ừm —" Tôi rơi xuống đất, lập tức lại nhảy lên không trung. Cậu ta báo cáo, "Này! Ngài nói đúng, thưa ngài! Sao ngài biết?"

"Quay lại tiểu đội của cậu đi, Hughes." Tôi chuyển kênh, "Đại úy, hàng ngàn con Bọ đã trồi lên từ khu vực này, số lượng hang chưa xác định. Tôi không bị tấn công. Nhắc lại, hoàn toàn không bị tấn công. Nếu trong số chúng có chiến binh, chắc chắn chúng đang dùng công nhân làm lá chắn, đồng thời tránh khai hỏa."

Hắn không trả lời.

Phía xa bên trái tôi đột nhiên xuất hiện một tia chớp sáng bất thường, ngay sau đó, phía xa bên phải lại xuất hiện tia thứ hai. Tôi vô thức ghi nhớ thời gian và phương hướng của chúng. "Đại úy Blackie — xin trả lời!" Tại điểm cao nhất của cú nhảy, tôi cố gắng xác định tín hiệu của hắn, nhưng hướng đó đã bị những ngọn đồi nhỏ của Đen 2 chắn mất.

Tôi chuyển kênh, gọi: "Trung sĩ nhất! Ông có thể giúp tôi chuyển máy sang Đại úy được không?"

Nhưng đúng lúc đó, tín hiệu của Trung sĩ phụ tá của tôi đột nhiên biến mất.

Tôi chạy về hướng đó với tốc độ tối đa mà bộ giáp cho phép. Vừa rồi tôi không để ý lắm đến màn hình radar, Trung sĩ phụ tá đang chỉ huy toàn tiểu đội, còn tôi thì bận rộn, lúc thì nghe ngóng động tĩnh dưới đất, lúc thì đối phó với hàng trăm con Bọ. Tôi tắt tất cả các tín hiệu không phải của hạ sĩ quan để nhìn cho rõ hơn.

Tôi nhìn màn hình chỉ hiển thị tín hiệu của hạ sĩ quan, tìm thấy Blumbie và Canha, còn tìm thấy cả các tiểu đội trưởng và phó đội trưởng của họ. "Canha! Trung sĩ phụ tá đâu?"

"Anh ấy đang thám sát một cái hang, thưa ngài."

"Bảo anh ấy tôi đang tới." Chưa đợi anh ta trả lời, tôi đã chuyển kênh. "Tiểu đội 1 Hắc Vệ gọi tiểu đội 2 — xin trả lời!"

"Chuyện gì?" Thiếu úy Koroshen gầm lên.

"Tôi không thể liên lạc được với Đại úy."

"Không liên lạc được nữa rồi."

"Chết rồi sao?"

"Không. Hết năng lượng rồi — nên đã thoát ra."

"Ồ. Vậy bây giờ anh là quyền Đại đội trưởng?"

"Đúng, đúng, thì sao? Cậu cần hỗ trợ không?"

"Ừm... không cần. Không cần đâu, thưa ngài."

"Vậy thì ngậm miệng lại." Koroshen bảo tôi, "Trừ khi cậu cần hỗ trợ. Chúng tôi ở đây đang gặp rắc rối lớn, đối phó không xuể đây."

"Rõ." Đột nhiên, tôi phát hiện ra chính mình cũng đang đối mặt với tình thế không thể xoay xở. Khi báo cáo với Koroshen, tôi điều chỉnh màn hình sang chế độ hiển thị toàn cảnh cự ly gần, vì giờ tôi đã ở rất gần tiểu đội của mình — tôi tận mắt chứng kiến từng người của Phân đội 1 biến mất, tín hiệu của Blumbie là người đầu tiên biến mất.

"Canha! Phân đội 1 xảy ra chuyện gì?"

Giọng anh ta nghe rất căng thẳng. "Họ đi theo Trung sĩ phụ tá chui vào trong hang rồi."

Trong sách có dạy cách đối phó với tình huống này không? Tôi không nhớ nổi. Blumbie tự ý hành động sao? Hay anh ta nhận được mệnh lệnh mà tôi không nghe thấy? Nghe này, những người đó đã chui vào hang Bọ, không thấy cũng không nghe thấy họ nữa. Giờ không phải là lúc thảo luận về vấn đề quân pháp, những chuyện đó để ngày mai tính. Nếu trong số chúng ta có ai còn ngày mai — "Được rồi." Tôi nói, "Tôi về rồi đây. Báo cáo cho tôi." Cú nhảy cuối cùng đưa tôi vào giữa họ. Tôi thấy bên phải mình có một con Bọ, trước khi chạm đất tôi đã tiêu diệt nó. Con này không phải công nhân — nó vừa di chuyển vừa khai hỏa dữ dội.

"Tôi mất ba người rồi." Canha hổn hển, "Tôi không biết Blumbie mất bao nhiêu. Chúng trồi lên từ ba nơi cùng lúc — thương vong của chúng ta đều xảy ra vào lúc đó. Nhưng chúng ta đang quét sạch chúng —"

Tôi vừa định nhảy lên thì một luồng sóng xung kích khổng lồ đập mạnh vào tôi, hất tôi sang một bên. Ba phút ba mươi bảy giây — nghĩa là khoảng cách ba mươi dặm. Có phải công binh của chúng ta đang nhồi thuốc vào hang không? "Phân đội 1! Chú ý đón nhận đợt sóng xung kích tiếp theo!" Tôi vụng về đáp đất, suýt nữa rơi trúng ba bốn con Bọ. Chúng chưa chết, cũng không bắn trả. Bị chấn động rồi. Tôi ném một quả lựu đạn về phía chúng rồi tiếp tục nhảy. "Tranh thủ tiêu diệt chúng!" Tôi hét lớn, "Chúng đều bị choáng rồi. Chú ý đợt tiếp theo —"

Ngay khi tôi vừa nói xong, đợt sóng xung kích thứ hai ập đến. Không mạnh bằng lần đầu.

"Canha! Kiểm tra quân số phân đội ngay. Mọi người đều phải di chuyển, nhanh lên, tiêu diệt sạch chúng."

Việc điểm danh diễn ra lộn xộn, chậm chạp — có thể thấy trên màn hình sinh lý của tôi là rất nhiều người đã mất tích. Tuy nhiên, việc càn quét lại diễn ra nhanh và chính xác. Bản thân tôi dọc theo vòng ngoài đã tiêu diệt hơn chục con Bọ. Những con cuối cùng đột nhiên phục hồi khả năng hành động trước khi tôi kịp hạ gục chúng. Tại sao sóng xung kích gây ra thiệt hại cho chúng nặng nề hơn cho chúng ta? Vì chúng không có giáp? Hay bộ não ẩn sâu dưới lòng đất của chúng bị chấn động? Kết quả điểm danh là còn lại mười chín người có khả năng chiến đấu, hai người hy sinh, hai người bị thương, ba người khác rút khỏi trận chiến do giáp động lực hỏng — nhưng hai trong số ba thuộc hạ của Navarre đã dùng các linh kiện tháo từ giáp của những chiến binh thương vong để sửa giáp cho mình; người thứ ba bị hỏng vô tuyến và radar trên giáp, hiện trường không sửa được, nên Navarre cử người này đi chăm sóc thương binh. Trước khi thu hồi, chúng ta chỉ có thể chăm sóc thương binh đến mức này thôi.

Cùng lúc đó, tôi và Trung sĩ Canha cùng kiểm tra ba cái hang mà lũ Bọ trồi lên. Đối chiếu với bản đồ dưới lòng đất có thể thấy, chúng đã đào vài lối thoát tại nơi đường hầm gần mặt đất nhất.

Một cái hang đã bị phong tỏa, trở thành một đống đá vụn. Cái hang thứ hai không có dấu hiệu hoạt động của tộc Bọ. Tôi ra lệnh cho Canha phái một phó tiểu đội trưởng và một binh sĩ trông chừng cửa hang này, gặp ít Bọ thì tiêu diệt chúng. Nếu chúng trồi lên ồ ạt thì phong tỏa cửa hang — Nguyên soái vũ trụ cứ việc ở trên trời cho thoải mái mà ra cái lệnh không được phong tỏa hang. Nhưng hiện tại tôi phải đối mặt với thực tế, chứ không phải lý thuyết.

Sau đó, tôi kiểm tra cái hang thứ ba, chính là cái hang Bọ đã nuốt chửng Trung sĩ phụ tá và nửa tiểu đội của tôi.

Đây là một đường hầm của lũ Bọ, phần gần mặt đất dài hai mươi feet, chúng chỉ cần dỡ bỏ phần đỉnh của một đoạn đường hầm dài năm mươi feet là được. Tầng đá trên đỉnh không còn nữa, tại sao vẫn truyền đến tiếng "thịt xông khói chiên"? Tôi không biết. Vách đường hầm xiêu vẹo, bên trên còn có những đường rãnh. Thông qua đối chiếu bản đồ, chúng ta có thể thấy rõ chuyện gì đã xảy ra: hai cái hang kia đến từ đường hầm nhánh nhỏ, còn đường hầm tôi đang xem là một phần của đường hầm chính của chúng. Vì vậy, sự trồi lên của hai cái hang kia chỉ là nghi binh, đòn tấn công chính của chúng đến từ đây.

Lũ Bọ có thể quan sát tình hình trên mặt đất xuyên qua tầng đá dày? Trong hang không nhìn thấy gì cả, không có tộc Bọ, cũng không có con người. Canha chỉ hướng biến mất của Phân đội 2. Trung sĩ phụ tá đã xuống dưới đó bảy phút bốn mươi giây, Blumbie đi theo tìm anh ta cũng đã hơn bảy phút. Tôi nhìn vào sâu trong bóng tối, vô thức nuốt nước bọt, trong lòng thấy gai người. "Trung sĩ, quản lý tốt phân đội của anh." Tôi nói, cố gắng làm giọng mình nhẹ nhàng hơn, "Nếu cần hỗ trợ, hãy liên lạc với Thiếu úy Koroshen."

"Có mệnh lệnh gì không, thưa ngài?"

"Không, trừ khi có mệnh lệnh từ cấp trên. Tôi sẽ xuống dưới tìm Phân đội 2, nên có thể một lát nữa tôi sẽ không liên lạc được." Sau đó tôi lao mình xuống hang, động tác rất nhanh, vì tôi cảm thấy lòng dũng cảm của mình đang tan biến nhanh chóng.

Tôi nghe thấy một giọng nói truyền đến từ phía sau.

"Toàn phân đội!"

"Tiểu đội 1!" — "Tiểu đội 2!" — "Tiểu đội 3!"

"Theo đơn vị tiểu đội, đi theo tôi!" — Canha cũng nhảy vào.

Ít nhất tôi không còn cảm thấy cô đơn nữa.

Tôi bảo Canha để lại hai người ở cửa hang, canh giữ phía sau. Một người ở cửa đường hầm, một người trên mặt đất. Sau đó tôi dẫn mọi người đi theo hướng biến mất của Phân đội 2 với tốc độ nhanh nhất — nhưng tốc độ không nhanh lắm, vì đỉnh đường hầm vừa vặn chạm vào đầu chúng tôi. Khi mặc giáp động lực có thể tiến lên bằng cách trượt như trượt băng, không cần nhấc chân, nhưng cách này vừa không đơn giản vừa không tự nhiên. Nếu không mặc giáp, chúng ta ngược lại có thể chạy nhanh hơn.

Chúng ta cần đeo kính hồng ngoại ngay lập tức. Lúc này, chúng ta đã xác nhận một lý thuyết tồn tại từ lâu: lũ Bọ quan sát thông qua tia hồng ngoại. Đường hầm tối tăm trong kính hồng ngoại hiện lên rất sáng sủa. Đến đây, bên trong này chưa có gì đặc biệt, chỉ có vách đá nhẵn nhụi, hình bán nguyệt bao phủ trên mặt đất phẳng lì.

Chúng tôi đến một ngã tư trong đường hầm, tôi không khỏi dừng lại suy nghĩ. Trong điều lệnh có nội dung về cách phân bổ lực lượng tấn công dưới lòng đất, nhưng có hiệu quả không? Điều duy nhất có thể khẳng định là, người viết ra nội dung này chưa bao giờ thực hiện nó... vì trước cuộc hành quân Hoàng gia, không ai sống sót chui ra khỏi cửa hang để nói cho mọi người biết cái gì nên làm, cái gì không nên làm.

Điều lệnh yêu cầu chúng ta canh giữ mọi ngã tư đường hầm gặp phải, giống như cái trước mặt chúng ta đây. Nhưng tôi đã dùng hai người canh giữ lối thoát của chúng ta rồi; nếu mỗi ngã tư đều phải để lại một phần mười lực lượng tấn công, chẳng mấy chốc sẽ chết sạch.

Tôi quyết định mọi người ở cùng nhau... còn quyết định rằng không ai trong chúng ta được phép bị bắt. Không thể trở thành tù binh của lũ Bọ. Tốt nhất là có thể trở thành một trận chiến giành đất đai đẹp đẽ sạch sẽ. Sau khi quyết định xong, tôi trút bỏ được gánh nặng tư tưởng, không còn phân vân nữa.

Tôi cẩn thận nhìn vào các hướng của ngã tư. Không có Bọ. Tôi gọi qua kênh hạ sĩ quan: "Blumbie!"

Kết quả thật kinh ngạc. Khi sử dụng vô tuyến giáp động lực bình thường, hầu như không nghe thấy giọng mình, vì bạn bị tách biệt với âm thanh bạn phát ra. Nhưng ở đây, trong một mạng lưới đường hầm nhẵn nhụi dưới lòng đất, âm thanh tôi phát ra bị phản xạ lại, toàn bộ công trình như một cái loa phóng thanh khổng lồ.

"Blu—Blu—Blum—Blum—bie—bie—bie—"

Tai tôi đang ù đi.

Ngay sau đó lại vang lên một lần nữa. "Ri—Ri—co—co—tiên—tiên—sinh—"

"Đừng lớn tiếng như vậy." Tôi nói, ép mình phát âm nhẹ nhàng nhất có thể, "Cậu ở đâu?"

Blumbie trả lời, giọng không còn chói tai như vậy nữa. "Thưa ngài, tôi không biết. Chúng tôi bị lạc rồi."

"Được rồi, đừng lo. Chúng tôi đến đón cậu. Cậu chắc không xa chúng tôi lắm đâu. Trung sĩ phụ tá có ở cùng cậu không?"

"Không ạ, thưa ngài. Chúng tôi luôn —"

"Đợi chút." Tôi chuyển sang kênh riêng. "Trung sĩ nhất —"

"Tôi nghe thấy ngài, thưa ngài." Giọng anh ta rất bình tĩnh, âm lượng cũng nhỏ hơn. "Blumbie và tôi đã liên lạc được bằng vô tuyến, nhưng chúng tôi vẫn chưa hội quân được."

"Ông ở đâu?"

Anh ta hơi do dự một chút. "Thưa ngài, tôi đề nghị ngài hội quân với phân đội của Blumbie, rồi quay trở lại mặt đất đi."

"Trả lời câu hỏi của tôi."

"Ông Rico, dù ngài có ở dưới này một tuần cũng chưa chắc tìm được tôi... tôi hiện cũng không thể di chuyển. Ngài phải —"

"Ngậm miệng lại, Trung sĩ nhất! Ông bị thương à?"

"Không, thưa ngài, nhưng mà —"

"Vậy tại sao không thể di chuyển? Bị lũ Bọ bao vây à?"

"Rất nhiều. Chúng hiện không thể đến gần tôi... nhưng tôi cũng không ra được. Nên tôi nghĩ ngài tốt nhất là —"

"Trung sĩ nhất, đừng lãng phí thời gian! Tôi tin là ông biết rõ mình đã rẽ qua những ngã nào. Bây giờ, tranh thủ lúc tôi đang cầm bản đồ, nói cho tôi biết đi. Và cho tôi biết chỉ số con trỏ trên thiết bị định vị của ông. Đây là mệnh lệnh. Báo cáo."

Anh ta báo cáo, ngắn gọn và chính xác. Tôi bật đèn mũ, lật kính hồng ngoại lên trán, đối chiếu bản đồ rồi tiến lên. "Được," tôi nói, "Ông gần như ở ngay dưới chân tôi hai tầng — tôi biết cách đến đó. Chúng ta tìm được Phân đội 2 xong sẽ đến chỗ ông ngay." Tôi chuyển kênh, "Blumbie —"

"Có, thưa ngài."

"Khi gặp ngã tư đường hầm đầu tiên, cậu rẽ phải, rẽ trái, hay đi thẳng?"

"Đi thẳng, thưa ngài."

"Được, Canha, đưa mọi người qua đây. Blumbie, chỗ cậu có Bọ không?"

"Không ạ, thưa ngài. Nhưng lý do chúng tôi bị lạc là vì đụng phải lũ Bọ. Chúng tôi tiêu diệt một tốp của chúng... khi trận chiến kết thúc, chúng tôi đã rẽ qua vài ngã rồi."

Tôi định hỏi về thương vong, nhưng nghĩ lại, tốt nhất là biết tin xấu sau thì hơn.

Nhiệm vụ của tôi là tập hợp tiểu đội lại và rời khỏi đây. Không hiểu sao, một thành phố của tộc Bọ mà không có Bọ lại đáng lo ngại hơn cả việc chạm trán với lũ Bọ. Blumbie chỉ dẫn chúng tôi rẽ thêm hai ngã nữa, còn tôi thì ném vài quả bom "rượu mạnh" vào những đường hầm mà chúng tôi sẽ không đi vào. "Rượu mạnh" là sản phẩm phái sinh của bom khí độc thần kinh mà chúng tôi từng dùng để đối phó với lũ Bọ — nó không giết chết lũ Bọ, nhưng mỗi con Bọ đi ngang qua nó đều sẽ run rẩy cho đến khi bị liệt.

Trong chiến dịch này, chúng tôi được trang bị riêng loại bom này, nhưng tôi thà lấy một tấn thứ này đổi lấy vài pound hàng thật còn hơn. Dù vậy, nó có thể bảo vệ được hai bên sườn của chúng tôi.

Trong một đoạn đường hầm dài, tôi và Blumbie mất liên lạc. Tôi đoán có lẽ do vật chất kỳ quái nào đó của vô tuyến phản xạ lại, vì ở ngã tư tiếp theo, liên lạc lại được khôi phục.

Nhưng, đến đó rồi, cậu ta không biết nên bảo tôi rẽ hướng nào nữa. Nơi này, hoặc khu vực lân cận của nó, chính là nơi lũ Bọ tấn công họ.

Cũng chính là nơi lũ Bọ tấn công chúng tôi.

Tôi không biết chúng chui ra từ đâu. Vừa nãy nơi đây còn yên tĩnh, ngay sau đó tôi đã nghe thấy tiếng thét lớn vọng lại từ phía sau đội hình: "Bọ! Bọ!". Tôi xoay người lại—đột nhiên khắp nơi đều là bọ. Tôi nghi ngờ rằng những bức tường đường hầm bóng loáng kia không hề vững chãi như vẻ ngoài của chúng. Tôi chỉ có thể nghĩ như vậy, nếu không thì chẳng cách nào giải thích được tại sao chúng lại có thể bất thình lình xuất hiện xung quanh và ngay giữa đội hình của chúng tôi.

Chúng tôi không thể sử dụng súng phun lửa, cũng không thể dùng bom, vì rất dễ gây thương vong cho chính đồng đội mình. Nhưng lũ bọ thì không phải chịu sự cắn rứt lương tâm tương tự, thứ chúng muốn làm chỉ là tiêu diệt chúng tôi. May thay, chúng tôi vẫn còn tay, còn chân—trận chiến chắc chắn không kéo dài quá một phút, sau đó nơi đó không còn con bọ nào nữa, trên sàn chỉ còn lại những chi thể vụn vỡ của chúng... và bốn lính dù của tàu không gian đang nằm đó.

Một trong số đó là Trung sĩ Blomby, anh ấy đã chết. Trong lúc giao tranh, phân đội hai đã nhập vào chúng tôi. Họ ở cách đó không xa, tất cả mọi người đều tập hợp lại để tránh lún sâu hơn vào mê cung này. Họ nghe thấy tiếng chiến đấu, mặc dù không thể liên lạc với chúng tôi qua vô tuyến, nhưng vẫn lần theo âm thanh mà tìm đến.

Zim và tôi xác nhận những đội viên nằm xuống đã thực sự tử vong, sau đó hợp nhất hai phân đội thành một phân đội gồm bốn tiểu đội, tiếp tục tìm kiếm xuống phía dưới và tìm thấy Phó trung đội trưởng đang bị lũ bọ bao vây.

Trận chiến đó hoàn toàn không kéo dài lâu, bởi vì anh ấy đã cảnh báo trước cho tôi biết tình thế sẽ ra sao. Anh ấy bắt sống được một con "Não", dùng cái thân hình sưng phù của nó làm lá chắn. Anh ấy không thể thoát ra, nhưng lũ bọ cũng không dám tấn công anh, làm vậy chẳng khác nào khai hỏa vào "Não" của chính chúng, không khác gì tự sát.

Chúng tôi không có sự hạn chế đó. Chúng tôi nã đạn vào phía sau lưng chúng.

Sau đó, tôi nhìn gã đáng ghét mà anh ấy bắt sống được. Mặc dù chúng tôi có tổn thất, nhưng tôi vẫn vô cùng phấn khích. Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng "thịt xông khói chiên" vang lên áp sát mình. Một mảng lớn trần đường hầm đập thẳng vào đầu tôi. Chiến dịch Hoàng gia của tôi kết thúc tại đó.

Tôi tỉnh dậy trên giường, cứ ngỡ mình vẫn còn ở trường sĩ quan, chuyện vừa rồi chỉ là một cơn ác mộng dài và phức tạp về lũ bọ. Nhưng tôi không ở trường, tôi đang dưỡng thương tạm thời trên tàu vận tải quân sự Argon. Tôi thực sự đã chỉ huy trung đội của mình trong trận chiến, thời gian tổng cộng không quá mười hai giờ.

Giờ đây tôi chỉ là một bệnh nhân, nguyên nhân là do ngộ độc nitơ oxit, cộng thêm việc tiếp xúc quá mức với bức xạ hạt nhân khi không có bộ giáp động lực bảo vệ, thời gian phơi nhiễm khoảng một giờ cho đến khi tôi được thu hồi. Ngoài ra còn có vài cái xương sườn bị gãy, một vết thương nặng trên đầu, chính vết thương này đã khiến tôi mất ý thức.

Phải mất một thời gian dài tôi mới làm rõ được tình trạng tổng thể của Chiến dịch Hoàng gia, nhưng có một số việc e rằng tôi sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi. Ví dụ như, tại sao Blomby lại dẫn phân đội của mình chui vào trong hang. Blomby chết rồi, Natty cũng tử trận ngay sau đó. Tôi thấy may mắn vì cả hai người họ đều đã nhận được một vạch cấp bậc trước đó và đeo nó tham gia trận chiến hoàn toàn không theo kế hoạch trên hành tinh P vào ngày hôm ấy.

Cuối cùng, tôi cũng biết được tại sao Phó trung đội trưởng của mình lại quyết định chui vào hang. Anh ấy nghe thấy báo cáo của tôi gửi Đại úy Blackstone, biết được "cú tuôn trào lớn" đó thực chất chỉ là một màn kịch, để một lượng lớn công nhân ra ngoài chịu chết. Khi những người lính thực sự tuôn ra từ vị trí của anh ấy, anh ấy đã đưa ra kết luận (một kết luận chính xác, sớm hơn vài phút so với các tham mưu), cho rằng lũ bọ đang trong cơn hấp hối, nếu không chúng sẽ không dễ dàng đẩy lũ công nhân ra làm bia đỡ đạn.

Anh ấy thấy lực lượng phản công từ thành phố bọ khá yếu ớt, nên suy đoán lực lượng dự bị của kẻ địch không còn nhiều—và quyết định tiến xa hơn, tận dụng cơ hội trời cho này, một mình khởi xướng tấn công để tìm kiếm "thành viên hoàng gia" và bắt sống chúng. Hãy nhớ rằng, đó mới là mục đích duy nhất của toàn bộ chiến dịch. Chúng tôi có đủ quân để quét sạch toàn bộ hành tinh P, nhưng mục tiêu của chúng tôi là bắt sống thành viên hoàng gia và học cách tác chiến trong hang động trong quá trình đó. Vì vậy, anh ấy đã dốc toàn lực, nắm bắt cơ hội và đồng thời đạt được cả hai mục tiêu trên.

Như vậy, Trung đội Một có thể tự hào tuyên bố "nhiệm vụ đã hoàn thành". Trong hàng trăm trung đội, chỉ có vài cái tên có được tư cách đó. Không bắt được Nữ hoàng (lũ bọ đã giết chết chúng trước), "Não" cũng chỉ bắt được sáu con. Trong sáu con này không con nào thực hiện được việc trao đổi tù binh, chúng chỉ sống được một thời gian rất ngắn. Nhưng những chàng trai của đơn vị tâm lý chiến thực sự đã thu được mô sống, vì vậy tôi nghĩ Chiến dịch Hoàng gia nên được coi là một thắng lợi.

Phó trung đội trưởng của tôi được thăng cấp ngay tại chiến trường. Tôi thì không (dù có được, tôi cũng sẽ không nhận). Tôi không ngạc nhiên về việc anh ấy được thăng cấp. Đại úy Blackie đã từng nói với tôi rằng, tôi nhận được "Trung sĩ nhất tuyệt vời nhất hạm đội". Tôi chưa bao giờ nghi ngờ lời của ông ấy. Phó trung đội trưởng tôi đã gặp từ rất lâu rồi, nhưng tôi nghĩ không ai trong Vệ binh Đen biết điều này—ít nhất là không phải từ phía tôi, càng không thể từ phía anh ấy. Tôi nghi ngờ liệu chính Blackie có biết điều này không, nhưng tôi đã biết Phó trung đội trưởng của mình từ ngày đầu tiên trở thành tân binh.

Tên anh ấy là Zim.

Theo tôi, những gì tôi làm trong Chiến dịch Hoàng gia không đạt yêu cầu. Tôi ở trên tàu Argon hơn một tháng, đầu tiên là bệnh nhân, sau đó là kẻ nhàn rỗi không có việc gì làm, cho đến khi họ quay trở về đưa tôi và hơn chục người khác trở lại "Nơi trú ẩn". Toàn bộ hành trình cho tôi quá nhiều thời gian để suy ngẫm, phần lớn dùng để nghĩ về những thương vong. Tôi tự trách bản thân đã làm bao nhiêu chuyện ngu ngốc trong khoảng thời gian ngắn ngủi làm trung đội trưởng dưới mặt đất. Tôi biết sự chỉ huy của mình chẳng thể gọi là một sĩ quan giỏi, tôi thậm chí còn không bị thương trong trận chiến, chỉ bị một tảng đá lớn đập cho bất tỉnh.

Còn về thương vong—tôi không biết chính xác là bao nhiêu. Tôi chỉ biết khi hợp nhất các tiểu đội, sáu tiểu đội tôi dẫn theo chỉ còn lại bốn. Tôi không biết Zim dẫn họ trở lại mặt đất, trước khi Vệ binh Đen được thay ca và thu hồi, sẽ còn bao nhiêu người ngã xuống nữa.

Tôi không biết Đại úy Blackstone còn sống hay không (thực ra ông ấy vẫn còn sống—thực tế là, gần như ngay lúc tôi chui vào hang, ông ấy đã quay lại vị trí chỉ huy), cũng không biết nếu một đối tượng khảo sát còn sống mà giám khảo lại chết thì quy trình sẽ như thế nào. Nhưng tôi cảm thấy, bảng 31 của tôi chắc chắn sẽ đánh tụt tôi xuống làm trung sĩ. Ngay cả sách toán của tôi cũng bị vứt lại trên con tàu khác, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa.

Mặc dù vậy, trong tuần đầu tiên được phép rời giường trên tàu Argon, sau rất nhiều thời gian đi dạo và suy tư, tôi mượn được vài cuốn sách từ một sĩ quan cấp thấp và bắt đầu học tập. Toán học không hề dễ xơi, nó sẽ chiếm phần lớn não bộ của bạn. Và, dù bạn mang quân hàm gì, học thêm được chút gì đó luôn là điều tốt. Bất cứ thứ gì có chút hữu dụng đều được xây dựng trên nền tảng toán học.

Khi cuối cùng tôi báo cáo tại trường sĩ quan và trả lại quân hàm, tôi được biết mình lại trở thành một học viên, thay vì trung sĩ. Tôi đoán là vì Đại úy Blackie không thể tìm ra bằng chứng xác thực về việc tôi không đạt yêu cầu, đành phải suy đoán rằng tôi đã đạt.

Bạn cùng phòng của tôi, Angel, đang ở trong phòng, gác chân lên bàn—trước chân anh ấy là một gói đồ, đó là sách toán của tôi. Anh ấy ngẩng đầu lên, kinh ngạc.

"Chào, Johnny! Chúng tôi tưởng cậu chết rồi chứ!"

"Tôi ư? Lũ bọ không thích tôi đến mức đó đâu. Khi nào cậu đi?"

"Tôi đã đi rồi." Angel phản đối, "Ngày thứ hai sau khi cậu đi. Tôi đã đổ bộ tổng cộng ba lần, vừa mới trở về được một tuần. Sao cậu mất nhiều thời gian thế?"

"Đường về nhà quá xa. Làm hành khách mất một tháng."

"Có vài người thật là may mắn. Cậu tham gia đợt đổ bộ nào?"

"Chưa từng đổ bộ lần nào." Tôi thừa nhận.

Anh ấy trừng mắt nhìn tôi. "Có vài người thật sự quá may mắn."

Có lẽ Angel nói đúng. Cuối cùng tôi cũng tốt nghiệp. Anh ấy đã chia sẻ một phần may mắn của mình cho tôi—thông qua việc kiên nhẫn kèm cặp toán học cho tôi. Tôi đoán phần lớn "may mắn" của mình đều đến từ người khác—Angel, Jelly, Trung úy, Carl và Trung tá Dubois. Đúng vậy, cả cha tôi và Blackie nữa... và Blomby... và Ace—tất nhiên không thể thiếu Trung sĩ Zim, người đã nhận được quân hàm danh dự Đại úy và quân hàm vĩnh viễn Trung úy.

Điều này thật tốt, tôi nghĩ, nếu cuối cùng tôi mang quân hàm cao hơn anh ấy thì thật chẳng đúng chút nào.

Một ngày sau khi tốt nghiệp, bạn cùng khóa của tôi Benny Montez và tôi đứng trên sân hạ cánh của tàu, chờ đợi lên con tàu của riêng mình. Chúng tôi là những Thiếu úy mới tinh, vẫn chưa quen lắm. Người khác chào chúng tôi khiến chúng tôi rất không tự nhiên, vì vậy tôi giả vờ nhìn vào bảng lịch trình tàu bay đang quay quanh quỹ đạo "Nơi trú ẩn"—danh sách dài như vậy, chắc chắn là đang chuẩn bị cho một chiến dịch lớn, mặc dù họ cho rằng tôi chưa đủ tư cách để biết cơ mật. Tôi cảm thấy phấn khích. Tôi có hai nguyện vọng chân thành nhất, hay cũng có thể nói là một: một là được phái trở lại đơn vị cũ của mình, nơi cha tôi vẫn còn ở đó. Bây giờ tôi đã thực hiện được nguyện vọng thứ hai, bất kể chiến dịch lớn này là gì, nó có nghĩa là trong đợt tác chiến đổ bộ quan trọng này, tôi có thể được tôi luyện trong đội ngũ do Trung úy Jelly Gerald chỉ huy.

Ý nghĩ này chiếm trọn tâm trí tôi, tôi không dám nói ra, nên chỉ có thể nghiên cứu danh sách này. Hô, nhiều tàu quá! May mà chúng được phân loại theo loại hình ghi trên bảng lịch trình, nếu không chúng tôi đừng hòng tìm thấy con tàu nào. Tôi lướt nhìn các tàu vận tải lính dù, chỉ có những con tàu này mới liên quan đến bộ binh cơ động.

Trong danh sách có Mannerheim! Có cơ hội gặp Carmen không? Có lẽ không, nhưng tôi có thể gửi một lá thư, hỏi thăm một chút.

Tàu lớn—những con tàu kiểu mới như Valley Forge và Ypres, Marathon, Alamein, Iwo Jima, Gallipoli, Leyte, Marne, Tours, Gettysburg, Hastings, Alamo, Waterloo①—chính những người lính đã khiến những cái tên này trở nên vô cùng huy hoàng.

Tàu nhỏ đều được đặt tên theo những anh hùng: Horatius, Alvin York, Swamp Fox, và cả chiếc Roger Young thân yêu của tôi, Đại tá Bowie, Devereux, Wisinger-Turis, Santino, Aubrey Corson, Kamehameha, Audie Murphy, v.v.

Tôi nói: "Nên có một con tàu tên là Magsaysay."

Benny hỏi: "Cái gì?"

"Ramon Magsaysay②." Tôi giải thích, "Là một con người tuyệt vời, một chiến binh thực thụ. Nếu còn sống đến ngày nay, chắc chắn có thể làm Tư lệnh đơn vị tâm lý chiến. Cậu có học lịch sử không?"

"Là thế này," Benny thừa nhận, "Tôi là kẻ thô lỗ, chỉ biết một nhân vật anh hùng là Simon Bolivar③. Ông ấy xây dựng kim tự tháp, đánh bại hạm đội vô địch, là người đầu tiên đặt chân lên mặt trăng."

"Còn cưới Cleopatra nữa, cậu quên rồi à."

"Ồ, cái đó à. Vâng, được rồi, tôi đoán quốc gia nào cũng có phiên bản lịch sử riêng."

"Tôi nghĩ vậy." Tôi nói xong, lại lầm bầm một tiếng, Benny hỏi: "Cậu nói gì?"

"Xin lỗi, Benny, đó là một câu nói cũ trong tiếng mẹ đẻ của tôi. Dịch đại khái ra, tôi nghĩ nên là 'Tâm ở nơi nào, nhà ở nơi đó'."

"Là ngôn ngữ gì?"

"Tiếng Tagalog. Tiếng mẹ đẻ của tôi."

"Quê nhà cậu không dùng tiếng Anh chuẩn sao?"

"① Đều được đặt tên theo các chiến dịch quan trọng trong lịch sử nhân loại.""② Chính trị gia Philippines, từng đập tan một cuộc binh biến.""③ Người giải phóng Nam Mỹ. Những lời dưới đây là nói đùa, gán thành tích của người khác cho ông ấy."

"Ồ, tất nhiên là dùng. Việc kinh doanh và học tập các thứ đều dùng tiếng Anh chuẩn. Chúng tôi chỉ thỉnh thoảng nói tiếng mẹ đẻ ở nhà thôi. Đây là truyền thống, cậu biết đấy."

"Vâng, tôi biết. Cha mẹ tôi ở nhà cũng thường nói tiếng Tây Ban Nha. Nhưng cậu từ đâu—" Loa đột nhiên vang lên giai điệu của bài "The Ranch", Benny rạng rỡ hẳn lên. "Đến lúc hẹn hò với tàu của tôi rồi! Anh bạn, tự bảo trọng nhé! Tạm biệt."

"Cẩn thận lũ bọ." Tôi xoay người tiếp tục lướt nhìn bảng lịch trình: Montgomery, Geronimo—ngay sau đó vang lên âm thanh tuyệt vời nhất thế gian: —Hãy để cái tên này tỏa sáng, để cái tên Roger Young vang vọng khắp bốn phương!

Tôi chộp lấy hành lý vội vã chạy đi. "Tâm ở nơi nào, nhà ở nơi đó"—tôi đã về nhà rồi.