Vị tửu khách nọ định đứng dậy rời đi, lão già liền vội vàng nói: "Được được được, không đầy phòng, không đầy phòng, thôi được rồi."
"Đúng vậy, lão nhân gia, ngài nói chuyện cũng phải đáng tin một chút chứ, ngài cứ tiếp tục đi."
Lão già ăn vài hạt lạc, nhấp một ngụm rượu nhỏ. Mọi người thấy vậy liền bảo: "Lão nhân gia, ngài ăn uống đạm bạc quá, hay là chúng con gọi vài món cho ngài nhé?"
"Không, không cần, mấy món đó ta ăn đến phát ngán rồi, vẫn là hạt lạc này nhắm rượu mới có vị. Ta nói cho các ngươi hay, Lữ Thúc Công năm xưa vốn rất vụng về, lúc hai mươi tuổi, mỗi ngày muốn thốt ra một câu cũng khó."
"Nhưng sự việc luôn có hai mặt, chính vì tính cách đó mà ông ấy chịu được tịch mịch. Ta nói cho các ngươi biết, hai mươi năm ấy, chẳng ai dạy bảo, ông ấy tự học tự ngộ, vậy mà hoàn thành bản thiết kế con thuyền lớn trăm trượng, từ đó một bước thành danh. Sau đó trong mấy chục năm tiếp theo, ông ấy còn chẳng biết đã kiến tạo bao nhiêu lâu thuyền, các lầu, nhiều đến mức đếm không xuể."
Lão già đang nói say sưa, một tửu khách bên cạnh bỗng lên tiếng: "Kiến tạo nhiều thì có ích gì, cả đời này ông ta vẫn không đuổi kịp An Ninh Hầu. Lâu thuyền ba trăm trượng của An Ninh Hầu, ông ta đúng là chỉ có thể nhìn theo mà thở dài, cả đời này, ông ta mãi mãi không bằng An Ninh Hầu."
Lão già nghe vậy, hắt thẳng chén rượu vào mặt tửu khách kia, đôi mắt trợn tròn, mắng: "Phun ra cái thứ cứt chó gì thế, thằng nhãi ranh, có biết nói tiếng người không?"
Tửu khách nọ nghe vậy liền nổi giận: "Ta nói này lão già, sao ông lại mắng người?"
"Mắng người à? Ta còn đánh người đây này!" Lão già vuốt chòm râu, túm lấy cổ áo tửu khách nọ, "bốp bốp" tát hai cái, giận dữ nói: "Bây giờ ngươi nói cho ta nghe, An Ninh Hầu cái đồ vương bát đản đó không bằng Lữ Thúc Công ở chỗ nào!"
"Ngươi... ngươi là lão già điên, mẹ nó chứ ông bị bệnh à? Lữ Thúc Công là cha ông hay sao mà ông bênh vực ông ta thế? Ta cứ không nói đấy, ta cứ nói An Ninh Hầu lợi hại hơn Lữ Thúc Công, Lữ Thúc Công không bằng An Ninh Hầu!"
"Ta nhổ vào tổ tông nhà ngươi!" Lão già đại nộ, xông vào ẩu đả với tửu khách kia. Nhờ có chủ quán can ngăn, hai người mới chửi bới rồi tách ra.
Lão già rời khỏi tửu quán, tửu khách kia chỉ vào bóng lưng lão, nói với mọi người: "Lão già này là ai vậy? Ta chẳng qua chỉ nói một câu An Ninh Hầu lợi hại hơn Lữ Thúc Công thôi mà, ông ta có cần phải nổi giận đến thế không?"
Chủ quán cười gượng: "Huynh đệ, bớt giận, không cần chấp nhặt ông ta đâu. Ông ta chỉ là một lão già đáng thương thôi, bữa rượu này của ngài, ta miễn phí."
Nói đoạn, chủ quán nhìn theo bóng lưng lão già, khẽ lắc đầu.
Trên đại lộ, gió thu tiêu sát cuốn theo rác rưởi trên đường, thổi tung mái tóc bạc trước trán lão.
Một cảm giác lạc lõng bao trùm lấy lão.
Cả đời lão đều hiến dâng cho công nghệ, vợ đã rời xa, nay lão chỉ còn là một kẻ cô độc, sống được ngày nào hay ngày đó.
Bỗng nhiên, lão già cười lớn: "Đi uống rượu thôi!" Vừa nói vừa định chui vào một tửu quán khác thì chợt nghe có người nói: "Đi nhanh lên, đi muộn là không kịp mất."
Lão già nghe vậy liền nổi hứng, túm lấy người nọ, cười hì hì hỏi: "Vị tiểu huynh đệ này, có chuyện gì mà vội vàng thế?"
Người nọ đáp: "Chiêu Hòa Lâu bị người ta đến thách đấu, đang thi thố trù nghệ đấy."
"Chiêu Hòa Lâu, chính là cái Chiêu Hòa Lâu nấu ăn cũng tạm được đó sao?"
"Cái gì mà tạm được, Chiêu Hòa Lâu là tửu tứ tốt nhất đấy. Thật không ngờ, còn có người dám đến thách đấu Chiêu Hòa Lâu. Nhưng lần này lại có trò hay để xem rồi, biết đâu còn được ăn món ngon. Này lão già, ông có buông ra không..."
Lời còn chưa dứt, lão già đã lao về phía Chiêu Hòa Lâu. Người nọ thấy vậy không khỏi bật cười: "Lão già này."
Trong chớp mắt, lão già đã chạy đến trước cửa Chiêu Hòa Lâu, miệng vẫn lớn tiếng hô: "Ta đến làm giám khảo, ta đến làm giám khảo!"
Lão vừa chạy vừa hô, chen chúc lách vào trong.
Lúc này, Tiết Bằng đã chuẩn bị xong món Ngũ Vị Tiên và Tương Ngưu Nhục. Tần lão bản chuẩn bị món canh cá tươi, thịt kho tàu, đây là hai món đối chọi với Tiết Bằng, ngoài ra còn chuẩn bị thêm món gan ngỗng sở trường nhất.
Tiết Bằng và Tần lão bản đã chọn ra mỗi bên năm người làm giám khảo từ đám đông, vừa đúng lúc lão già chạy tới.
Lão già hít mũi ngửi một cái, say sưa nói: "Thơm quá!"
Sau đó, mắt lão sáng rực, cười hì hì nói với Tần lão bản: "Tần lão bản, ta làm giám khảo này được không?"
Tần lão bản nhìn lão già, cười đáp: "Lão già ông, nếu ông đến sớm hơn chút thì vị trí giám khảo này chắc chắn là của ông rồi, nhưng giờ muộn quá, chúng ta đã chọn đủ năm người rồi."
Lão già nghe vậy, không nhanh không chậm cười nói: "Thế thì vừa khéo, ông xem, mười người các ông nếu xảy ra tỉ số năm đối năm thì làm thế nào? Thêm ta vào nữa, chắc chắn sẽ phân định được thắng bại. Tần lão bản, ông nói xem, ta đến có phải là đúng lúc lắm không?"
Tần lão bản cười: "Chỉ có ông là khéo miệng. Đã như vậy thì ta cũng không ý kiến, ông hỏi vị tiểu tử kia xem có đồng ý không đã." Nói đoạn, ông hất cằm về phía Tiết Bằng.
Lão già hì hì nhìn Tiết Bằng: "Tiểu hỏa tử, không ngại để lão phu gia nhập một chân chứ?"
Tiết Bằng liếc nhìn lão giả, đoạn nói: "Chuyện này thì, ta..."
Chưa đợi Tiết Bằng nói xong, lão già đã cười ha hả: "Được, sảng khoái! Hậu bối như ngươi không tệ. Vậy lão già ta sẽ làm vị giám khảo thứ mười một này. Bây giờ, để ta nếm thử vị thế nào đã."
Nói rồi, lão già phủi tay, chẳng màng đến người khác, cầm lấy một miếng thịt kho tàu của Tần lão bản ăn trước.
Miếng thịt kho nóng hổi vào miệng, khẽ nhai một cái, miếng thịt mềm mại thơm ngon đã tan ra, hương vị nồng đượm lan tỏa trong miệng.
Lão già gật gù, cất tiếng: "Tần lão bản, tay nghề của ngươi ngày càng tinh tiến rồi."
Thấy lão ưu tiên thưởng thức món ăn của mình trước, Tần lão bản mỉm cười đắc ý. Người ta thường nói, miếng đầu tiên lúc nào cũng là ngon nhất, xem ra lần này phần thắng đã nằm trong tầm tay.
"Ha ha, lão gia tử, nếu ta không dốc chút công phu, sao có thể giữ chân được đám thực khách miệng lưỡi khó chiều như các người chứ."
"Hắc hắc, lời này quả không sai. Ăn chán chê cao lương mỹ vị ở những tửu lâu lớn, ngẫm lại vẫn thấy món ăn ở mấy quán nhỏ của các ngươi là tuyệt nhất."
Vừa nói, lão vừa húp thêm một ngụm canh, rồi gắp thêm một miếng gan ngỗng, gật gù: "Ừm, không tệ, không tệ chút nào. Mấy ngày tới, ta sẽ ghé quán ngươi dùng bữa thường xuyên."
Tần lão bản cười sảng khoái: "Luôn sẵn lòng cung hầu."
---❊ ❖ ❊---
Lão già cười khà khà, đoạn liếc nhìn Tiết Bằng, rồi lại đưa mắt sang nồi canh thịt bò: "Người trẻ tuổi à, làm người thì nên biết khiêm nhường. Nếu ngươi chịu rút lui ngay bây giờ, lão phu có thể đứng ra dàn xếp, tránh cho ngươi phải chịu cảnh mất ngón tay, thấy sao?"
Tiết Bằng mỉm cười đáp: "Canh mà nguội thì uống sẽ mất ngon."
Lão già cười lớn: "Được, người trẻ tuổi có cốt khí! Vậy lão đầu tử ta sẽ nếm thử món ngươi làm xem sao."
"Mời." Tiết Bằng nhấc nắp nồi, tức thì một luồng tiên hương lan tỏa khắp không gian.
Chẳng cần phải ghé sát để thưởng hương, mùi thơm ngào ngạt ấy đã sớm kích thích khiến lão già phải ứa nước miếng, vội vàng tự múc cho mình một bát.
Lão thổi nhẹ làn hơi nóng, rồi nhấp một ngụm. Chỉ thấy một dư vị đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng, theo sau đó là một cảm giác thanh tao thuần khiết. Lão chưa từng uống loại canh nào tiên mỹ đến thế, vị ngọt thanh ấy khiến đầu lưỡi lão như muốn tan chảy theo từng giọt canh nồng.