Bentmin Lipre đang quan sát tình hình cuộc chiến thông qua con mắt của Cây Thế Giới. Trông cô ta hiện tại như thể đang chìm trong hồ nước.
Ba gia tộc phe ôn hòa đang công phá bức tường phía Đông. Phe trung lập thì ở bức tường phía Tây. Nhìn vào trạng thái của binh lính có thể thấy đây hẳn là mưu đồ từ trước. Có vẻ như các phe phái khác đều đã đoán được mục đích của cô ta nên mới đồng loạt ra tay như vậy.
Từ giờ trở đi, đây sẽ hoàn toàn là một cuộc chiến chạy đua với thời gian. Khoảnh khắc một trong hai bên vướng phải một sai lầm nhỏ nhất, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Tình hình ban đầu có lợi cho Bentmin. Những gì cô ta cần đều đã có sẵn.
Toàn bộ quân chủ lực đã được triệu hồi vào bên trong nên không cần phải lo lắng về việc tuyến phòng thủ ngoài có bị chọc thủng hay không.
Không cần thiết phải bất chấp ngăn chặn quân tấn công. Chỉ cần phe của cô ta kiên trì, chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về bọn họ. Nếu sức mạnh của Cây Thế Giới bị chiếm hoàn toàn thì việc phân chia gia tộc trong khu rừng sẽ không cần thiết nữa. Yêu vương chân chính của vương quốc này sẽ được sinh ra.
Cô ta đã chờ đợi thời khắc này bao lâu rồi?
Bentmin quan sát chiến trường với đôi mắt vẫn nhắm nghiền.
Trong số đó, nổi bật nhất là phe trung lập.
Ambella Berk.
Yêu tinh đó vẫn nổi bật như vậy, trên người toát ra khí chất của một thống lĩnh năm nào. Đã bao nhiêu năm rồi, cô ta không có chút nào già yếu mà ngược lại, sức mạnh thậm chí còn tăng lên rất nhiều. Ngay cả khi đã mất đi một con mắt, Ambella cũng không phải một đối thủ có thể lơ là cảnh giác.
Gia tộc Berk vẫn luôn là cái gai trong mắt Bentmin. Vì vậy, Bentmin đã âm thầm tác động nhằm khiến gia tộc này bị phá hủy hoàn toàn trong cuộc chiến tranh chủng tộc năm xưa. Chỉ là cô ta không ngờ đối phương vẫn có thể kiên cường vượt qua được, sau đó hoàn toàn phong bế gia tộc, không hề liên lạc với bên ngoài.
Hiện tại, gia tộc Berk đột nhiên xuất hiện trở lại sau khi Vierano Dentis liên lạc.
Kế hoạch ban đầu của Bentmin là cố tình tiết lộ thông tin của Plante cho ba gia tộc Radix, Crown và Plohim nhằm mượn tay bọn chúng kiểm soát gia tộc Dentis. Tuy nhiên, phía gia tộc Dentis không ngờ có thể chống lại liên minh của ba nhà kia, thậm chí sau đó còn lôi được cả gia tộc Berk vào cuộc.
Ít nhất theo những gì Bentmin biết, không hề có mạng lưới liên hệ trực tiếp nào giữa hai gia tộc Dentis và Berk. Cô ta thường xuyên truy cập vào Cây Thế Giới nên không thể bỏ sót thông tin nào trong khu vực kia.
Một tin tức khác nằm ngoài ý muốn của Bentmin chính là sức mạnh thực sự của Vierano Dentis. Kế hoạch chế định lần này đã được cô ta đưa ra sau khi nhận được rất nhiều báo cáo phân tích định kỳ truyền lại từ Shadewarden. Không ngờ cuối cùng, tất cả dự đoán đó đổ sông đổ biển chỉ vì cô ta đã đánh giá thấp năng lực của đối phương.
Bentmin cảm thấy bất an lạ thường. Trực giác cảnh báo cô ta dường như mọi chuyện trong tầm tay đang dần bị mất kiểm soát.
Rốt cuộc Vierano Dentis tiến vào khu rừng bằng cách nào?
Cô ta đã rà soát không biết bao nhiêu lần bằng mạng lưới của Cây Thế Giới nhưng đều vô ích. Không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy đối phương đã tiến vào khu rừng. Cứ như thể ông ta rơi từ trên trời xuống vậy.
Khoan đã......
Từ trên trời sao?
Cách đây không lâu, cô ta nhận được tin tức binh lính phái đi canh gác lãnh thổ bên ngoài của gia tộc Dentis đã bị tiêu diệt. Tất cả dấu vết trên cơ thể đều do kiếm gây ra. Lúc đấy, Bentmin vẫn đinh ninh chuyện này là do quân đội của gia tộc Dentis gây nên. Dựa theo tình hình này, có vẻ như không phải vậy.
Nếu suy nghĩ kỹ hơn, Vierano Dentis hiện đang là giáo sư ở Theon. Ông ta là đồng nghiệp của John Doe. Con tin trong tay cô ta cũng là cấp dưới của kẻ kia.
Các câu đố rải rác dần dần tập hợp lại với nhau tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh.
Hướng suy luận ban đầu cho rằng toàn bộ tình huống này đều do yêu tinh tạo nên e rằng đã là sai lầm. Cô ta mải mê chú ý đến Vierano Dentis và gia tộc Berk mà đã bỏ quên mất khả năng có một kẻ đứng đằng sau bí mật thao túng tất cả mọi chuyện.
John Doe.
Đáng lẽ ngay từ đầu cô ta nên nhận ra sớm hơn. Cái phương pháp gián tiếp kích động người khác này là chiến thuật mà tên kia vẫn hay sử dụng.
Sơ suất rồi.
'Ngươi đang ở đâu, John Doe?'
Nếu tên kia vẫn còn bên trong khu rừng, chỉ cần cô ta muốn, nhất định cô ta có thể lần ra tung tích đối phương.
Dựa theo những gì sẽ phát sinh tiếp theo, chắc chắn hắn ta sẽ nhân lúc hỗn loạn xâm nhập vào tập kích cô ta.
Bentmin sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng cũng mỉm cười.
'Tìm thấy ngươi rồi.'
* * *
Sedina trở nên lo lắng khi nghe được động tĩnh từ bên ngoài. Khi liếc nhìn qua cửa sổ duy nhất trong phòng, cô có thể thấy một đội quân xếp hàng phía sau bức tường trắng mờ ảo của lâu đài.
Chuyện gì đang xảy ra? Chẳng lẽ là chiến tranh?
Sedina có thể dễ dàng cảm nhận được, mỗi khi những đội quân quy mô như vậy tập hợp lại với nhau, khu rừng lại vang lên từng đợt sợ hãi.
Đó là một cảm giác kỳ lạ. Sedina cũng từng mơ hồ cảm nhận được loại âm thanh này khi trồng những luống hoa nhỏ trong phòng trợ giảng. Nhưng sau khi đến rừng yêu tinh, cảm giác đó ngày càng mãnh liệt hơn.
Cô ấy cảm nhận được sức sống mạnh mẽ bên trong từng cành cây ngọn cỏ. Dường như tất cả bọn chúng đều đang truyền tải một thứ gì đó đến Sedina vậy. Sedina có ảo giác không giải thích được rằng nếu cô ấy nhờ cái cây bên cạnh một việc, rất có thể nó sẽ lắng nghe mình.
Khi Sedina đang nghiêm túc xem xét liệu bản thân có nên trốn thoát không thì cánh cửa đột nhiên mở ra và binh lính xông vào. Dẫn đầu là yêu tinh tóc xám quen thuộc. Hắn nhìn chằm chằm vào Sedina bằng ánh mắt lạnh lùng.
"Đi theo ta."
"... ... ."
Sedina lo lắng. Cô không biết tại sao đối phương lại gọi mình vào lúc này, nhưng chắc chắn đó không phải là chuyện tốt.
Có lẽ cô ấy nên từ chối. Nhưng Sedina không hề có sức chiến đấu. Nếu cô ấy không làm theo lệnh, những kẻ này chắc chắn sẽ cưỡng ép lôi cô ấy đi.
Sedina chìm trong suy nghĩ. Theo bản năng, ánh mắt của cô hướng ra cửa sổ. Đúng khoảnh khắc Sedina hướng ánh nhìn ra bầu trời, bóng hình của một con quạ đột nhiên xuất hiện trong tầm mắt.
"... ... Được rồi. Vui lòng dẫn đường."
"... ... ."
Yêu tinh tóc xám tỏ ra ngạc nhiên như thể hắn ta không ngờ Sedina lại có thể tự tin nói ra lời vừa rồi.
Chẳng lẽ đứa trẻ này không ý thức được chuyện gì đang đợi nó phía trước?
Nhưng câu hỏi đó không kéo dài bao lâu. Dù sao nó định làm gì thì cũng đã muộn rồi.
Theo lệnh của người dẫn đường, Sedina rời khỏi ngọn tháp.
* * *
"Tìm thấy rồi!"
Alex và Belaruna gật đầu khi nghe được lời này. Bọn họ đã đánh dấu được vị trí của Sedina bên trong lâu đài.
"Cô ấy đang di chuyển dưới sự giám sát chặt chẽ của các yêu tinh gia tộc Leafre."
"Cậu có xác định được bọn họ định đến chỗ nào không?"
"Khó lắm. Tôi đang không ngừng đổi tầm nhìn của các loài động vật nhỏ xung quanh. Theo đà này thì khả năng họ sẽ tiến vào khu vực trung tâm."
"Có thể là chỗ Cây Thế Giới."
Belaruna cẩn thận lên tiếng.
"Cây Thế Giới? Không phải chúng ta đang ở chỗ của Cây Thế Giới sao?"
Alex mỉm cười chỉ chỉ xung quanh. Nơi ba người đang đứng là dưới lòng đất, ánh sáng mặt trời không chiếu tới được. Noi này chất đầy đá đen và bùn nhão, xung quanh bốc lên một mùi hôi thối không xác định.
Điểm đến của cả ba là một cái hốc khổng lồ tồn tại bên dưới rễ của Cây Thế Giới. Đường đi chi chít các nhánh rễ bện chặt với nhau như mạng nhện.
"Nơi này như mê cung vậy. Cô chắc chắn nó đã tồn tại từ lâu rồi sao?"
Ba người thận trọng di chuyển. Chỉ cần sơ xảy là có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Cái hang này lớn và sâu đến mức không nhìn thấy điểm cuối. Trong tầm nhìn của ba người chỉ là một bóng tối đen kịt.
Đột nhiên, Belaruna đang dẫn đường phía trước chợt dừng lại. Alex và Hans theo đó cũng ngừng di chuyển và nín thở.
Sasasasak.
Cùng với âm thanh của thứ gì đó đang trườn, một cái bóng to lớn lướt qua bóng tối mờ nhạt phía trước. Một sinh vật sáu chân và vảy mai màu đen, hàm dưới sắc nhọn. Đó là loài sâu sống ký sinh trên rễ dưới lòng đất của Cây Thế Giới.
Việc côn trùng sống cộng sinh với rễ cây là một quy luật tự nhiên. Nhưng nếu thứ trước mặt có kích thước bằng một con gấu khổng lồ thì đó lại là câu chuyện khác. Những con côn trùng hút nhựa từ rễ Cây Thế Giới không còn là sinh vật bình thường nữa. Chúng có phần tương tự như những loài động vật tiến hóa bên trong Lưu vực Kasar.
Lý do khiến khu vực bên dưới Cây Thế Giới trở nên nguy hiểm chính là vì những loài sinh vật này.
Trong môi trường ẩm thấp và tối tăm như hiện tại, chỉ riêng việc di chuyển đã khó khăn rồi chứ đừng nói đến những loài vật bên cạnh có thể tấn công bất kỳ lúc nào. Những thứ này không chỉ hút nhựa Cây Thế Giới mà có thể ăn cả sinh vật sống bất kể là con người hay yêu tinh. Chúng là nhân tố nguy hiểm nhất cần tránh đụng độ bên dưới lòng đất.
"........."
"........."
"........."
Cả ba người đứng yên nín thở. Sau một lúc, con sâu khổng lồ cuối cùng cũng lướt qua bọn họ và lẩn vào trong bóng tối.
Hans rùng mình khi nhìn con côn trùng biến mất. Nếu không nhờ Belaruna thì bọn họ đã bị thứ kia phát hiện rồi.
"Đừng lo. Tôi đã từng đến đây vài lần rồi. Tôi quen đường ở đây lắm."
Khi Belaruna bị truy binh của hoàng gia vây bắt, cô ấy đã trốn thoát nhờ con đường này.
"Này Belaruna, hồi đó cô nghĩ gì mà lại chọn tiếp cận Cây Thế Giới bằng đường này thế? Cô không sợ chết à?"
Hans vẫn không thể nào hiểu được tại sao yêu tinh điên khùng này có thể bất chấp mạng sống của mình chỉ để có thể kết nối được với cái cây kỳ quái kia. Cậu ta không thể tưởng tượng được Belaruna đã vượt qua con đường này lần đầu tiên như thế nào.
"Chỉ là ngẫu nhiên đi loanh quanh thôi. Đừng để ý."
".........."
".........."
Hans lắc đầu bó tay. Được rồi, suy nghĩ kỹ càng chút thì trực giác của Belaruna rất nhạy bén. Cô ấy hẳn đủ khả năng tránh thoát được những con côn trùng kia.
Chỉ có một chuyện cậu ta vẫn thấy thắc mắc.
Tại sao nhóm bọn họ phải tách nhau ra.
Rudger không có ở đây. Chỉ có ba người còn lại tiếp cận trung tâm của Cây Thế Giới từ bên dưới.
"Anh ta còn có việc ở trên. Chúng ta cần đến địa điểm xác định trước."
"Vậy thì đi ngay thôi. Tôi muốn thoát khỏi nơi khủng khiếp này càng sớm càng tốt."
"Tôi đồng ý."
Ngay cả Alex, người có tinh thần khá mạnh mẽ, cũng cảm thấy hốt hoảng khi nhìn thấy môi trường sinh sống của bộ rễ dưới lòng đất cùng những con côn trùng khổng lồ vừa rồi.
Chỉ có duy nhất Belaruna vẫn rất hào hứng dẫn đầu.
"Đừng quên vai trò của mỗi người chúng ta đều rất quan trọng."
"Tôi biết."
Hans lẩm bẩm và nhìn vào túi đồ bên người. Bên trong là chiếc răng của con linh thú mà Rudger đã đưa cho cậu ta.