Vẻ mặt của Mandelina trở nên lạnh lùng. Không giống với bộ dạng cợt nhả thường ngày, thái độ lúc này của Mandelina chứng tỏ sự việc rất nghiêm trọng.
Tin tức chiến tranh không phải là một tin tức quá mới mẻ trên đại lục phép thuật. Tranh đấu hay xung đột vẫn xảy ra hàng ngày, hàng giờ ở những nơi mà con người ít chú ý đến. Tuy nhiên, nếu địa điểm khơi mào một cuộc chiến là vương quốc yêu tinh thì đó lại là một chuyện khác.
Đã hơn một thế kỷ trôi qua kể từ khi cuộc chiến tranh giữa các chủng tộc chấm dứt. Đó là một khoảng thời gian dài, nhưng đấy là tính trên góc độ của con người, không phải với yêu tinh.
Tuổi thọ trung bình của yêu tinh dài hơn rất nhiều so với nhân loại bình thường. Đối với con người, một trăm năm là một thứ gì đó quá mức xa xôi nhưng đối với hầu hết các yêu tinh, đó có lẽ chỉ là một cái chớp mắt.
Mandelina biết rất rõ những yêu tinh từng trải qua cuộc chiến lúc đó căm ghét con người đến mức nào. Vì lẽ đó mà bộ phận tình báo của Đế quốc Exilion đặc biệt chú trọng đến tình hình phía các khu rừng của tộc yêu tinh.
Đúng là gần đây bọn họ có nhận được báo cáo về những hành động đáng ngờ ở phía khu rừng nhưng không ai trong số họ lại liên tưởng đến những động thái đó là sự chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh.
Mandelina hỏi lại.
"Cô không nhầm lẫn gì chứ?"
"Tôi cũng chỉ ước là mình đã nhìn nhầm. Nhưng dựa theo thông tin từ phía nhánh rễ gốc truyền tới, tình hình có vẻ là như vậy."
"Xin hãy giải thích rõ ràng hơn."
"Một trong bảy gia tộc đứng đầu của vương quốc yêu tinh, gia tộc Leafre đang tập hợp quân đội."
"Cô dự đoán thời gian bên đó phát động chiến tranh là bao lâu?"
"Dường như không phải tất cả các đại gia tộc đều đồng thuận. Bọn họ vẫn còn đang tranh cãi về việc có nên xuất chinh hay không."
Mâu thuẫn đã bùng phát giữa nội bộ các đại gia tộc phụ trách quản lý Cây Thế Giới. Đúng là gia tộc Leafre là gia tộc lớn mạnh nhất hiện tại, nhưng họ không có đủ quyền lực điều động binh lực từ các gia tộc khác. Quân đội duy nhất họ có thể điều khiển là lực lượng của những Người canh gác từ gia tộc Shadewarden.
Ngược lại, cũng có gia tộc đứng ra phản đối chiến tranh. Một trong số đó là gia tộc Dentis.
"Tại sao một gia tộc vẫn im hơi lặng tiếng trong suốt bao năm qua bây giờ lại đột nhiên muốn phát động một cuộc chiến vậy? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"
"Tôi không biết chi tiết vì thông tin vẫn còn bị khóa nhưng tôi đã có một số suy đoán. Có lẽ là vì họ muốn có toàn quyền điều khiển Cây Thế Giới."
"Cái đó là gì?"
"Hiện tại, khi tôi hoặc những người thuộc các gia tộc yêu tinh truy cập Cây Thế Giới để đọc và lưu trữ thông tin, chúng tôi chỉ sử dụng một phần nhỏ khả năng của Cây Thế Giới. Hành động hiện tại của tôi gần giống như tôi đang bí mật đi đường vòng vậy."
Mandelina đột nhiên cảm thấy lo lắng.
"Điều gì sẽ xảy ra nếu những kẻ đó có được toàn quyền sử dụng Cây Thế Giới?"
"Tôi cũng không biết chi tiết. Tuy nhiên, có một câu chuyện cổ xa xưa được truyền miệng trong giới yêu tinh."
"?"
"Tôi không biết câu chuyện đó là thật hay giả, nhưng mọi người nói rằng nếu có một yêu tinh sử dụng được sức mạnh thực sự của Cây Thế Giới, người đó có thể biến toàn bộ lục địa này thành một khu rừng."
Mandelina trừng mắt, tin tức từ miệng Belaruna quả thực khó tin. Nhưng Mandelina không thể hoàn toàn bỏ qua khả năng này.
Cho đến nay, đối với con người, khu rừng sinh sống của yêu tinh vẫn tràn ngập bí ẩn. Chưa có người nào khám phá ra được bí mật của những loài thực vật thiêng liêng với chủng tộc yêu tinh.
Trong quá khứ đã có không ít lần con người thử sử dụng thuốc nổ và đạn pháo nhằm đốt trụi khu vực sinh sống của yêu tinh nhưng không có lần nào thành công. Cây cối bên trong dường như chứa một loại sức mạnh nào đó, chúng không thể bị bắt lửa. Kể cả khi có người cố ý chặt phá thì những gốc cây bị đốn chẳng mấy chốc sẽ mọc lại như ban đầu, như thể chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Giả sử tin tức của Belaruna là thật.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu toàn bộ phiến đại lục này bị phủ xanh hoàn toàn bởi những loài thực vật kỳ quái kia?
Viễn cảnh đấy sẽ thực sự là thiên đường đối với yêu tinh nhưng đồng thời sẽ là thảm họa đối với các chủng tộc khác.
"Rốt cuộc quyền kiểm soát đó là gì?"
"Tôi cũng không rõ lắm. Phần cuối của thông tin tôi đọc được trước khi bị cắt liên lạc là có thế lực thứ ba đã nhúng tay vào chuyện lần này."
"Thế lực nào?"
"Là người của giáo hội Lumensis. Sau khi chạm trán các yêu tinh lần trước, bọn họ đã đột ngột rời thủ đô và trở lại Thánh quốc ngay hôm sau."
Mandelina cúi đầu suy nghĩ, vẻ mặt nghiêm túc.
* * *
"Ừm. Ta hiểu rồi."
Eileen sau khi nhận được báo cáo từ Mandelina đã ngắt liên lạc. Cô ta nhanh chóng nói lời xin lỗi với vị khách trước mặt.
"Rất xin lỗi vì đây là vấn đề khẩn cấp."
"Không sao cả. Ta có thể hiểu được."
Ekaterina lắc đầu biểu thị cô ta thông cảm được.
Hiện tại, Eileen đang tiếp đón đoàn khách ghé thăm của Vương quốc Utah do Ekaterina Bolsvaya dẫn đầu. Hai người ngồi đối diện nhau trong phòng đón tiếp khách quý.
"Ta rất vui vì Đại Công chúa vẫn chào đón ta ngay cả khi ta đường đột tới đây."
"Nữ hoàng quá khách khí rồi. Đây là việc ta nên làm. Dù sao thì ngài cũng đã cất công từ Utah đến tận đây, ta hy vọng Nữ hoàng có thể được nghỉ ngơi đầy đủ tại Cung điện Hoàng gia."
Lời đề nghị của Eileen rất lịch sự nhưng Ekaterina vẫn nhẹ nhàng từ chối.
"Cảm ơn lời đề nghị của Công chúa nhưng ta không nghĩ mình có thể ở lại thủ đô lâu. Mục đích chuyến đi lần này của ta là một nơi khác."
"Ta có thể mạn phép hỏi nơi ngài cần đến là nơi nào không? Ta có thể cử người dẫn đường cho quý quốc."
"Là Học viện Phép thuật Theon tiếp giáp với Leathervelk."
Theon?
Nghe những lời này, hình ảnh một người đột nhiên lướt qua tâm trí Eileen. Biểu cảm trên gương mặt Eileen không thay đổi, cô ta thận trọng hỏi lại.
"Có vẻ như Nữ hoàng có việc phải làm ở Theon."
"Đúng vậy. Ta đã được giúp đỡ khá nhiều trong sự kiện [Đêm Huyền Bí]. Chuyến đi lần này của ta cũng là để tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với phía Theon."
Eileen khẽ gật đầu. Cô ta đã được nghe báo cáo chi tiết về những chuyện đã xảy ra bên trong Lưu vực Kasar.
Đôi mắt của Eileen nheo lại một cách tự nhiên khi nhìn Ekaterina Bolsvaya. Dựa vào những gì cô ta cảm nhận được, khả năng cao vị Nữ hoàng trước mặt cũng đã nhìn thấu thân phận Machiavelli của Rudger Chelici. Nếu không thì cô ta cũng không cần phải đích thân đi quan hệ ngoại giao với một học viện ma pháp như vậy.
Eileen biết một thân phận của Rudger trong quá khứ từng là hầu cận phục vụ vị Nữ hoàng Utah trước mặt và giúp cô ta giành thắng lợi trong cuộc nội chiến. Nhưng tất cả những tình báo Eileen thu thập được chỉ là những tin tức sơ sài, cô ta không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra giữa Rudger và Ekaterina Bolsvaya, cũng như không biết lý do khiến Rudger chủ động từ bỏ thân phận lính đánh thuê để gia nhập Theon.
Lúc đầu Eileen không nghĩ nhiều về vấn đề đó. Nhưng sau khi nói chuyện với Ekaterina, Đại Công chúa không thể không suy nghĩ về việc tại sao thanh kiếm của mình lại đầu quân cho đối phương.
Eileen không cảm thấy bản thân thua kém gì vị Nữ hoàng Utah trước mặt. Chẳng lẽ đối phương có thứ gì đó khiến Rudger đánh giá cao hơn cô ta hay sao?
Trong lúc Eileen đang chìm trong những suy nghĩ phức tạp thì vị Nữ hoàng Ekaterina ngồi đối diện cũng có suy nghĩ tương tự.
Ekaterina lúc này đang tập trung cao độ vào việc đeo một chiếc mặt nạ để che giấu bản chất thật của mình.
Mục đích ban đầu của cô ta là đến thăm Theon, cô không có ý định đến Lâu đài Hoàng gia Dvalk. Tuy nhiên, vị trí đứng đầu một quốc gia không hề dễ dàng như vậy. Có rất nhiều người chú ý đến hành động của cô ta. Vì vậy, cô ta không thể không ghé thăm nơi này trước khi đến Theon theo mục đích ban đầu.
Tất nhiên, ngoài ý thức trách nhiệm, Ekaterina cũng có chút tò mò về người cô ta cho là cấp trên của Machiavelli, à không, giờ phải gọi là Rudger Chelici mới đúng.
Đại Công chúa Eileen trước mặt là người phụ nữ có nhiều khả năng nhất sẽ trở thành Hoàng đế tiếp theo của Đế quốc Exilion.
Theo những gì Ekaterina suy đoán, thân phận của Rudger rất có thể là đặc vụ tình báo của Đế quốc. Hành tung và kỹ năng của người đó chứng tỏ anh ta phải trực thuộc một bộ phận bí mật được Đế quốc đào tạo.
Ekaterina cũng âm thầm so sánh bản thân với Đại Công chúa Eileen, cô ta không cảm thấy vị Công chúa kia hơn mình thứ gì mà có thể khiến Rudger tự nguyện rời bỏ vị trí ở Vương quốc Utah đầu nhập về dưới trướng của đối phương.
Tình huống trong phòng tiếp khách hiện tại chính là hình ảnh hai người phụ nữ quyền lực nhất của hai vương quốc đang âm thầm mỉm cười đánh giá lẫn nhau. Không ai để lộ ra bất kỳ sơ hở nào. Cả hai đều là những chuyên gia trong việc ngụy trang.
Cuối cùng, Ekaterina chủ động lên tiếng.
"Cảm ơn Đại Công chúa đã tiếp đón ta hôm nay. Mong rằng chúng ta có thể ngồi uống trà lần nữa vào một dịp khác."
Cô ta nói xong liền chủ động đứng dậy. Eileen thấy vậy cũng mỉm cười đứng lên.
"Chắc hẳn Nữ hoàng cần giải quyết công việc quan trọng trước. Ta sẽ không làm chậm trễ lịch trình của ngài thêm nữa."
"Trà của Công chúa rất tuyệt. Ta rất mong chờ lần gặp mặt tới của chúng ta."
"Ta cũng vậy. Đế quốc Exilion luôn sẵn sàng thiết lập quan hệ hữu nghị với Vương quốc Utah."
Ekaterina gật đầu, sau đó bước ra khỏi phòng tiếp khách. Đoàn người hộ tống nhanh chóng rời đi.
Còn lại một mình, Eileen không có thời gian để bị phân tâm bởi bất cứ điều gì khác. Điều quan trọng với cô ta bây giờ là bản báo cáo do Mandelina gửi đến.
Chiến tranh sao?
Eileen lắc đầu ra lệnh cho người đang đợi bên ngoài.
"Pacius."
"Thưa Công chúa, ngài Pacius vừa được triệu tập. Hiện tại ngài ấy không có mặt."
"Ai đã triệu tập anh ta?"
"Chỉ huy Luthus Wardot đã đích thân cho gọi ngài Pacius."
Eileen đột nhiên nhớ lại cuộc gặp gỡ giữa cô với Luthus Wardot ở Leathervelk mấy hôm trước.
Ngay sau cuộc gặp gỡ ấy, đã có một tin đồn lan truyền ở Leathervelk nói rằng một ngôi sao đã bay qua thành phố. Rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra. Tuy nhiên, xét đến việc Luthus Wardot trở về nhanh như vậy thì dường như tác động không lớn lắm.
Điều đó đồng nghĩa với việc mọi chuyện đã kết thúc một cách khá hòa bình.
Nhưng tại sao ông ấy lại cho gọi Pacius?
"Có một tin tức nữa người cần biết, thưa Công chúa... ... ."
Người hầu bên ngoài đột nhiên lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Eileen.
"Chuyện gì?"
"Ngài Luthus Wardot đã triệu tập tất cả các thủ lĩnh của ba đội hiệp sĩ trong Đế quốc."
Eileen cau mày.
Ông đang muốn làm gì vậy, Luthus Wardot?
* * *
Pacius nhìn thấy vị khách đã đến nơi triệu tập trước mình, anh ta nhanh chóng lên tiếng chào hỏi.
"Tôi cứ nghĩ rằng bản thân là người duy nhất đến đây. Hóa ra cô cũng được cho gọi sao?"
"Ngài ấy không vô cớ cho gọi như thế này. Hẳn phải phát sinh chuyện gì đó."
Người lên tiếng không ai khác chính là Terina LionHowl, thủ lĩnh của đội Hiệp sĩ Bóng Đêm.
Bên cạnh Terina là phụ tá của mình, Enya Joynus.
Enya Joynus cũng nhận ra thân phận Pacius, cô ngay lập tức cúi đầu lịch sự.
"Hân hạnh được gặp ngài Pacius."
"Không cần trang trọng như vậy. Cứ gọi tên tôi như bình thường là được."
"Nhìn tình hình hiện tại thì có vẻ như không chỉ có mỗi chúng ta được gọi đến đây."
"Tôi cũng nghĩ vậy. Xét đến tính cách của Chỉ huy, người sẽ xuất hiện ở đây có lẽ... ... ."
Hai người Terina và Enya nhất thời cảm thấy lo lắng.
Đột nhiên, có người bước vào phòng đấu.
"Xin chào mọi người. Đã bao lâu rồi nhỉ? Mấy hôm trước tôi vẫn còn đang tận hưởng gió biển mà hôm nay đã phải vào đất liền rồi."
Terina và Pacius không đáp lại lời chào này. Chỉ có Enya mở to mắt vì ngạc nhiên khi nhận ra thân phận người mới đến.
"Ngài Johan Okeas... ... ."
Johan Okeas.
Anh ta là thủ lĩnh của đội Hiệp sĩ Tinh Vệ, những người bảo vệ vùng trời biển cả của Đế quốc Exilion.