Trong một phòng hội nghị.
Các gia chủ của phe ôn hòa đang tập trung tại đây. Bọn họ chính là những người đứng đầu cai quản hơn phân nửa khu rừng. Nếu là bình thường, ba người sẽ mỉm cười và chúc nhau những lời chúc tốt đẹp, nhưng hôm nay thì không.
"Theo tin tức báo về, hành động của chúng ta bên phía gia tộc Dentis đã thất bại."
Một yêu tinh già với bộ râu dài màu trắng tinh vừa nói vừa vuốt râu.
Gia chủ của nhà Crown, Melphin Crown trên khuôn mặt cũng đầy nếp nhăn chứng tỏ mức độ nghiêm trọng của tình hình hiện tại.
"Tất cả người của chúng ta cử đến đó đều đã bị tiêu diệt. Cũng may, Vierano Dentis dường như vẫn còn chút lý trí khi không giết hại ba trưởng lão của chúng ta mà gửi trả họ lại. Dù vậy, tình trạng của bọn họ không tốt lắm."
"Gia tộc Dentis thực sự muốn tuyên chiến với chúng ta sao?"
Một yêu tinh chắc nịch với mái tóc ngắn bày tỏ quan điểm của mình bằng giọng hiếu chiến. Bà ta hậm hực khoanh tay, thậm chí không thèm che giấu cảm xúc khó chịu của mình.
"Mấy kẻ đó chán giữ cái mác trung lập rồi chứ gì?"
"Bình tĩnh nào, Darish."
Darish Radix khịt mũi khinh thường.
"Ý ông là chúng ta cứ để yên mọi chuyện sao, Melphin? Mà này, Fariya, ông không định nói gì sao?"
Ở cuối tầm nhìn của Darish Radix là một yêu tinh đeo kính đẹp trai với những đường nét mảnh mai trên khuôn mặt. Gia chủ của nhà Plohim, Fariya Plohim, nhẹ nhàng dùng ngón tay chỉnh lại cặp kính của mình và nheo mắt lại.
"Tất nhiên, nếu chúng ta cứ để yên thì uy tín của gia tộc sẽ giảm sút. Ta chắc chắn sẽ bắt mấy kẻ nhà Dentis phải trả giá cho việc này."
"Vậy bây giờ... ... "
"Đừng xúc động, Darish. Điều cần quan tâm hiện tại không phải là gia tộc Dentis mà là chuyện khác. Hai người đã nghe tin đó chưa?"
"Tin tức gì?"
Melphin Crown lên tiếng giải đáp thắc mắc.
"Có động tĩnh từ phía Berk."
"Cái gì?!!"
"Phải. Người của tôi xác nhận Ambella đã đích thân tới dinh thự của gia tộc Dentis. Cô biết điều đó có nghĩa gì không?"
Biểu cảm trên gương mặt yêu tinh tên Darish đanh lại. Fariya Plohim ngồi bên cạnh lắc đầu lo lắng.
"Có vẻ như ngay cả hai thế lực vốn trung lập cũng đã bắt đầu liên minh với nhau rồi."
"Thế thì có sao? Chúng ta chỉ cần bận tâm đến gia tộc Berk thôi, còn mấy kẻ nhà Dentis cũng chẳng có gì..."
"Không nên chủ quan. Đừng quên trận chiến năm đó. Đã bao nhiêu năm rồi nhưng tôi có trực giác lực lượng của gia tộc Dentis vẫn không hề giảm sút. Việc ba trưởng lão của chúng ta bị đánh bại nhanh như vậy không phải là minh chứng rõ ràng nhất sao? Phải đối phó với kẻ địch như gia tộc Dentis không phải là một chuyện tốt."
Chính vì lo sợ chuyện này xảy ra nên ba gia tộc Radix, Crown và Plohim mới liên thủ cố gắng thâu tóm gia tộc Dentis bằng cách thao túng Viella. Chỉ tiếc rằng cuối cùng kế hoạch vẫn thất bại. Bọn họ không ngờ Vierano Dentis lại trở về nhanh đến vậy.
Darish Radix nói.
"Hừ. Dù sao thì Vierano Dentis đã rời khỏi vương quốc quá lâu rồi. Một kẻ chỉ biết tối ngày tiếp xúc với lũ người hạ đẳng thì có gì cần phải chú ý? Điều duy nhất chúng ta cần lo lắng chính là đám người của nhà Berk kia kìa."
"Động thái liên lạc với Berk chứng tỏ gia tộc Dentis cũng đã ra quyết định rồi."
"Một tên gia chủ đã bị cách chức thì có gì cần chú ý? Vậy kế hoạch tiếp theo của chúng ta là gì?"
Melphin gõ vào tay Darish, nhẹ nhàng nhắc nhở.
"Tôi đoán là cô chưa từng gặp trực tiếp Vierano Dentis đúng không? Nếu đã gặp mặt thì cô sẽ không nói những lời như vừa rồi đâu."
"Có vấn đề gì?"
"Tốt hơn hết cô nên cẩn thận khi đối mặt với gã đó. Tên kia không phải là một đối thủ có thể coi thường đâu."
Melphin Crown là yêu tinh lớn tuổi nhất trong ba người. Hiển nhiên, hiểu biết của ông ta về những gì xảy ra bên trong khu rừng nhiều hơn hai người bên cạnh. Đặc biệt hơn, nhà Crown còn là gia tộc chuyên phụ trách quản lý thông tin trong vương quốc. Melphin Crown vì lẽ đó có thể nắm bắt được những tin tức mà yêu tinh bình thường khó lòng biết được.
Trong hồ sơ lưu trữ của gia tộc Crown có miêu tả về gia chủ hiện tại của nhà Dentis như sau.
Vierano Dentis - gia chủ đời thứ hai mươi lăm của nhà Dentis.
Một yêu tinh có vẻ ngoài ôn hòa, yêu thích giao du với con người, không thường sinh sống bên trong khu rừng.
Là một yêu tinh có sức chiến đấu phi thường đáng sợ. Là người thống lĩnh vô số trận chiến thắng lợi trong đại chiến chủng tộc năm trăm năm trước.
Sức chiến đấu hiện tại: Không rõ.
Tinh linh triệu hồi: Phong tinh linh và Thủy tinh linh.
Melphin Crown biết nếu là bình thường Vierano Dentis đúng là trông không có sức uy hiếp nào hết nhưng một khi tên đó nổi giận sẽ trở nên cực kỳ đáng sợ.
Hiện tại, hai gia tộc Dentis và Berk đã liên thủ với nhau. Tình hình lúc này cực kỳ bất lợi cho phe của bọn họ.
Không nói đâu xa, chỉ cần nhắc đến cái tên Ambella thôi cũng đã đủ khiến cho ông ta đau đầu. Đừng tưởng rằng gia tộc Berk bị thu hồi quyền lực, bị đuổi khỏi lãnh thổ thì có nghĩa sức chiến đấu của bọn họ có thể bị coi thường. Dù sao thì tại thời điểm gia tộc Berk lãnh án phạt đi đày, Ambella Berk lúc đó vẫn được coi là người bảo vệ của Lâu đài Serendel.
"Còn một chuyện nữa đáng lo ngại hơn."
"Ông muốn nói đến người còn lại của nhà Plante?"
Khi cái tên Plante được nhắc đến, biểu cảm trên gương mặt ba bị gia chủ đều trở nên bất đắc dĩ. Plante là một từ cấm kỵ trong giới yêu tinh. Gia tộc này đã phạm phải một sai lầm chí tử, cuối cùng dẫn đến kết cục bị diệt toàn tộc.
Tất nhiên vẫn có người của gia tộc này còn sống sót do chạy thoát được khỏi cuộc truy lùng năm xưa. Ba gia tộc bọn họ đã mất rất lâu mới lần ra được dấu vết và tìm thấy mục tiêu. Nhưng cuối cùng ba người bọn họ vẫn phải ra quyết định diệt trừ người kia.
Tuy nhiên, thế sự khó lường. Bọn họ vẫn bỏ sót huyết thống của yêu tinh kia. Tất cả là do sự can thiệp của một nhân loại đáng ghét.
Walter Rosen.
Tên doanh nhân máu lạnh kia không ngờ có thể che giấu huyết thống của Ella Plante sâu đến vậy.
Khoảng thời gian đó, phía bên gia tộc Rosen thường xuyên truyền đến tin tức Walter Rosen mua lại nhiều yêu tinh từ chợ đen để mua vui cho bản thân. Những hành động này đương nhiên không được luật pháp của con người chấp nhận, nhưng thực tế thì nếu muốn, những người có tiền và có quyền vẫn có thể làm được.
Vì thế, Melphin Crown cũng coi Walter Rosen là một nhân loại không khác gì những kẻ bẩn thỉu còn lại. Ông ta không bao giờ nghĩ hóa ra tất cả chỉ là trò che mắt của đối phương.
Hiện tại, huyết thống của Ella Plante sau bao nhiêu năm đang có nguy cơ gây nguy hiểm cho bọn họ. Trường hợp xấu nhất là gia tộc Leafre đã có được đứa trẻ đó trong tay, như vậy thì tình hình sẽ cực kỳ tồi tệ.
Giá như bọn họ cẩn thận hơn một chút...
Melphin Crown trong thâm tâm vô cùng cáu kỉnh. Nhưng bề ngoài, ông ta vẫn tỏ ra bình tĩnh, kiểm soát cảm xúc của mình.
"Nếu bên phía Leafre đã có được con tin thì những gì sẽ xảy ra tiếp theo khá dễ đoán. Bọn họ sẽ sớm tiến hành nghi thức kia."
"Phải. Dù sao thì mấy tên đó bao nhiêu năm nay có lúc nào thôi mong nhớ việc giành quyền kiểm soát Cây Thế Giới đâu."
"Bằng mọi giá phải ngăn cản kế hoạch của đối phương. Nếu không, mọi chuyện sẽ là dấu chấm hết cho chúng ta."
Vào thời điểm gia tộc Leafre hoàn toàn nắm giữ sức mạnh của Cây Thế Giới, tất cả liên minh giữa các gia tộc khác đều sẽ trở nên vô nghĩa. Bảy đại gia tộc sẽ chỉ còn là cái tên trong dĩ vãng. Bởi vì khi đó sẽ chỉ có duy nhất một đại gia tộc nắm quyền lực tuyệt đối trong vương quốc.
"Kế hoạch tiếp theo là gì?"
"Mấu chốt của vấn đề cuối cùng vẫn nằm ở hậu duệ của nhà Plante. Đứa trẻ đó chính là chìa khóa cuối cùng xử lý tất cả mớ hỗn độn này. Không có chiếc chìa khóa đó, gia tộc Leafre dù có cố gắng cũng sẽ chẳng thể làm được gì."
Lúc này chỉ có hai phương án. Hoặc là đoạt lấy chiếc chìa khóa kia, nếu không thể thì chỉ có cách phá hủy hoàn toàn con át chủ bài này.
"Dù sao thì cũng không phải lần đầu chúng ta làm chuyện như vậy."
"Vấn đề là làm sao đối chọi được với phía gia tộc Leafre?"
"Hiện tại, quân đội của hai nhà Leafre và Shadewarden chắc chắn đang siết chặt cảnh giới bảo vệ lâu đài. Khả năng phòng thủ của họ thậm chí còn vững chắc hơn trước."
"Theo tình hình này, kể cả chúng ta có triệu tập một cuộc họp hội đồng khẩn cấp thì bọn họ cũng chưa chắc sẽ đáp ứng tham gia."
"Làm vậy chỉ lãng phí thời gian thôi. Cách tốt nhất vẫn là trực tiếp tiến vào bên trong."
Ba gia chủ đồng thời gật đầu, bọn họ đã thống nhất phương án thực hiện.
"Tập hợp quân đội. Chúng ta sẽ đến Serendel."
Nếu không thể ngăn cản đối phương, vậy thì thứ chờ đợi phía trước không thể nghi ngờ chắc chắn là một cuộc chiến.
* * *
Những điều chấn động luôn xảy ra theo một cách bất ngờ và không hề báo trước. Khu rừng luôn dõi theo mọi thứ đang diễn ra bên trong, nó có thể đọc trước điềm báo tương lai nhanh hơn bất kỳ sinh vật sống nào khác. Và tất nhiên, vẫn như mọi khi, khu rừng chỉ yên lặng quan sát, không hề có bất kỳ động thái nào ủng hộ hay ngăn cản.
Một khu rừng tưởng chừng như chết chóc và yên tĩnh. Không có tiếng động vật, tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu. Tất cả những gì có thể nghe thấy là tiếng bước chân của những binh lính đang hành quân lặng lẽ. Quân đội của mỗi gia tộc đều đã tập hợp lại và cùng nhau di chuyển tới trung tâm khu rừng.
Các quân đoàn nhanh chóng bao vây bức tường bên ngoài của Lâu đài Serendel.
Yêu tinh canh giữ của gia tộc Leafre thấy tình hình không ổn, bọn họ liên tục kêu lên những tiếng thất thanh. Người chỉ huy phụ trách phòng thủ cổng phía Đông lẩm bẩm với giọng điệu u ám.
"Cuối cùng thì ngày này cũng đến."
Ông ta không đặc biệt ngạc nhiên trước tin tức ba gia tộc đã nổi loạn. Bản thân ông ta cũng biết một ngày như thế này chắc chắn sẽ xảy ra.
Đã từ rất lâu rồi cho đến tận bây giờ, vương quốc này vẫn luôn ồn ào với những tranh đấu nội bộ. Tình hình bên trong có thể nói không ngoa đã giống như một quả bom hẹn giờ. Và thời khắc này chính là lúc nó phát nổ.
Nguyên nhân châm ngòi cho trận chiến này có lẽ liên quan đến hành động của người đứng đầu hiện đang sống ẩn dật trong lâu đài.
"Đã đến nước này rồi thì mắng mỏ nhau cũng vô ích. Tập hợp tất cả các lực lượng. Chúng ta phải thủ vững Serendel."
Những gì họ phải làm chính là bảo vệ lâu đài từ bên ngoài. Nhưng chuyện đó không đơn giản như vậy. Chênh lệch quân số hai bên quá áp đảo.
Lực lượng tinh nhuệ nhất đã rút vào thủ hộ trung tâm lâu đài. Quân đội của nhà Radix ban đầu chịu trách nhiệm phòng thủ bên ngoài đã đồng loạt phản chiến. Hiện tại, quân lực thủ thành chỉ còn lại binh lính của hai gia tộc Leafre và Shadewarden. Ít nhất thì những yêu tinh thủ thành vẫn có thể an ủi nhau là kiến trúc bằng đá cẩm thạch cứng cáp này có thể giúp bọn họ cầm cự một chút.
"Điều quan trọng không phải là phòng thủ. Chúng ta cần câu kéo thời gian càng lâu càng tốt."
Người chỉ huy siết chặt nắm đấm khi nhớ lại mệnh lệnh từ cấp trên.
Đột nhiên, một người đưa tin vội vàng chạy tới và hét lên.
"Chỉ huy! Tin tức khẩn! Có một đội quân khác đang tiến đến cổng phía Tây."
"Cái gì?"
Còn có kẻ địch khác?
"Có phải người của ba gia tộc phía dưới không?"
"Dạ không. Quân đội bên đó mang gia huy hoàn toàn khác."
"Nếu là gia tộc khác... ... Không thể nào."
Người chỉ huy tuyệt vọng nhắm mắt lại. Ông ta không thể ngăn lại tiếng thở dài phát ra khỏi miệng mình.
Cuối cùng thì hai gia tộc đó cũng đã liên minh rồi sao?
Chẳng lẽ cuộc chiến năm đó sẽ lại một lần nữa tái diễn ở nơi này?
Nhưng vị chỉ huy này vẫn không di chuyển lấy một bước. Ông ta không có ý định rút quân hay ra lệnh bỏ chạy mà chỉ bình tĩnh chấp nhận sự thật trước mắt.
Trong tình huống này, việc phòng thủ sẽ trở nên khó khăn hơn vì lực lượng sẽ phải điều động bớt sang cổng phía Tây.
Khi cuộc chiến bắt đầu, bao nhiêu binh sĩ của gia tộc bọn họ sẽ ngã xuống?
Tất cả những gì người chỉ huy có thể hy vọng là kế hoạch của gia chủ sẽ thành công.
'Gia chủ, xin ngài hãy hoàn thành mục tiêu vĩ đại của chúng ta.'
* * *
Liên minh ba gia tộc Radix, Crown, Plohim đã triệu tập số lượng quân đội lớn nhất tiến về khu trung tâm. Họ biết mức độ nghiêm trọng của tình hình nên đã điều động tất cả quân lực.
Ambella Berk khi nghe được tin tức này, bà ta lắc đầu cảm thán.
"Có vẻ như những kẻ hèn nhát đó đã trở nên lo lắng. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng bọn họ sẽ triệu tập toàn bộ quân đội mà bản thân đã cất công giấu kín cho đến tận bây giờ."
Theo báo cáo nhận được từ cấp dưới, ba gia tộc kia đang cố gắng tấn công bức tường của cổng phía Đông. Lý do không phải vì vị trí đó dễ bị công phá mà nó là con đường ngắn nhất dẫn thẳng đến Cây Thế Giới.
Bên phía bọn họ cũng biết điều này nên đã tấn công vào cổng phía Tây để tránh xung đột không đáng có.
Khung cảnh này thật quen thuộc. Nhưng đối tượng bị vây công hiện tại đã thay đổi.
Ambella cười khúc khích.
Bà ta có thể cảm nhận được đang có rất nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm vào mình với vẻ đề phòng. Bãi cỏ bà ta đang dẫm lên, những cái cây mọc gần đó và những cánh hoa rung rinh. Tất cả thông tin về bà ta đều được truyền đến mọi người.
Và kẻ chủ mưu ra lệnh đó hiện đang ẩn mình bên trong tòa lâu đài tráng lệ kia. Nhưng sớm thôi, bà ta sẽ tự tay lôi kẻ đó ra.
Kế hoạch của gia tộc Plante năm trăm năm trước đã thất bại. Kết quả là hai gia tộc Leafre và Shadewarden giành được quyền lực còn gia tộc Berk thì bị đẩy ra vùng biên giới khu rừng.
Lần này sẽ xảy ra chuyện gì?
Ai cũng không thể nói trước được.